.Ch -nonum "Personnages"
Zorvun (65 ans), Morzif (51), Maef (37), Ged (58), Orafe (32), Taw (64),
Shurta (43), Sashava (71), Sédrios (83), Boron (34), Kaldaka (40), Pik (40),
Atok (33), Maltagwa (61), Lumon (36), Dashvara (23), Makarva (25), Arvara
(39), Miflin (20), Kodarah (20), Zamoy (20), Alta (35), Tsu (42 ans), Atsan
Is Fadul (22), Sirk Is Rhad (30), Shokr Is Set (53), Sinta, cousine d'Alta
(18), Myhraïn, cousine d'Alta (19), Watsy, sœur de Boron (17), Shkarah,
fille de Ged (23), Dwin, petite-fille de Sashava (20), Aligra (19),
Shivara (6), Yira (20), Raxifar d'Akinoa (28), Zéfrek de Shalussi (22)
.\" (Aparecen también : Shéroda, Atasiag, Kuriag…)
.P "Saïjits:"
Les saïjits (ensemble de vingt races humanoïdes) vivent en moyenne 120
ans.
.P "Mesures:"
Un mille diumcilien équivaut à 1 kilomètre et demi. Un pas équivaut à 0.7
mètre. Un pied équivaut à 0.3 mètre.
.Ch -nonum "Prologue"
Un couteau raclait le bois dans le silence de l'après-midi. Près du
parapet de pierre d'où l'on pouvait voir toute la ville pirate, les
Xalyas paressaient après avoir passé la journée à travailler avec les
îliens. Arvara et le capitaine, allongés le dos sur l'herbe,
profitaient des derniers rayons de soleil en dormant. Assise au pied
d'un chêne, Shkarah, la fille de Ged, apprenait à Shivara à faire des
nœuds marins, et Makarva s'était approché pour écouter les leçons avec
un intérêt manifeste. Installé sur les marches de la maison d'Atasiag,
Lumon causait tranquillement avec le Grand Sage Shokr Is Set.
.P
Dashvara sourit tout en continuant à sculpter. En deux jours à peine, le
Grand Sage était devenu le nouveau shaard du clan à l'unanimité. Il
n'était pas aussi instruit que Maloven dans certaines matières, mais
assurément il savait raconter des histoires et il était vivifiant de
l'entendre citer des sentences des anciens sages steppiens. Quand il
écoutait ses paroles, Dashvara se sentait transporté de retour dans la steppe
et, durant un instant, il oubliait tout.
.D
Dash —fit soudain Tsu.
.P
Le drow était assis près de lui, sur le parapet. Il avait le regard
perdu sur l'horizon. Les nuages flamboyaient comme des épées de feu au
ponant et faisaient briller ses yeux rougeâtres. Après un silence,
Dashvara arqua un sourcil interrogateur.
.D
Oui, Tsu?
.D
J'étais en train de penser —murmura-t-il sans détacher son regard de l'océan—.
Tu crois que je suis le premier drow xalya de l'histoire?
.P
Un sourire était apparu sur son visage. Dashvara rit doucement.
.D
C'est probable. Tout comme moi je suis le premier seigneur xalya de
l'histoire à avoir tout un clan confiné sur une île perdue au milieu de
l'Océan Pèlerin.
.P
Tsu lui jeta un coup d'œil amusé.
.D
Je suppose, alors, que ma singularité peut être acceptée sans problèmes.
.P
Dashvara perçut un léger doute dans sa voix et le regarda avec surprise.
.D
Bien sûr qu'elle est acceptée. Tu connais bien une des maximes de notre
Dahars: si tu acceptes nos Oiseaux Éternels, nous acceptons le tien. Que
l'on soit drow, chauve ou idiot, peu importe.
.D
Bien sûr —murmura Tsu. La sérénité se refléta sur son visage
habituellement inexpressif tandis qu'il reprenait sa contemplation des
nuages de plus en plus sombres.
.P
Dashvara secoua la tête et revint à son morceau de bois. Au bout d'un moment,
il fit une dernière retouche et lança:
.D
Shivara!
.P
Le petit se leva d'un bond et laissa Shkarah au milieu de l'explication
d'un nœud.
.D
Continue, s'il te plaît —dit Makarva, suppliant la jeune fille—. C'est
fascinant.
.P
Avec un petit sourire mi-réjoui mi-moqueur, Shkarah poursuivit tandis
que Shivara courait vers Dashvara.
.D
Tu l'as finie? Tu l'as finie? —demanda Shivara en sautillant.
.P
Dashvara leva une main.
.D
Patience, petit Xalya. Tu devrais avoir remercié Shkarah pour ses leçons
avant de partir en courant comme un ilawatelk.
.P
Shivara ouvrit la bouche et rougit.
.D
Alors… tu ne vas pas me donner la toupie?
.P
Dashvara sourit.
.D
Pourquoi diables l'ai-je faite si ce n'est pour te la donner, petit
démon?
.P
Il lui tendit le jouet et les yeux de Shivara s'agrandirent
d'excitation. Il l'examina un moment avant de s'éloigner de quelques
pas. Il la posa sur le parapet et la fit tourner.
.Sm -t penso Très mauvaise idée ,
grogna Dashvara en se précipitant. Il réagit trop tard: la toupie passa
par-dessus le bord. Shivara demeura bouche bée et blême.
.D
P-pardon —bégaya-t-il.
.D
Shivara! —aboya Morzif, éberlué, à quelques pas de là.
.P
Shivara voulut monter sur le parapet pour voir où était tombée la toupie
et Dashvara l'attrapa avec un grognement.
.D
Une chose est de jeter une toupie, petit, et une autre de se jeter avec
elle. —Il lança un coup d'œil en contrebas et grimaça—. Démons, je
crois que tu l'as envoyée en plein dessus.
.D
Sur quoi, Dash? —s'enquit Zamoy, curieux. Il était assis avec ses
frères et avec les cousines d'Alta un peu plus loin, mais, visiblement,
tous avaient remarqué la bêtise que venait de faire Shivara.
.P
Dashvara croisa le regard d'un homme revêtu d'habits sombres qui montait
la rampe. Il grimaça à nouveau et répondit enfin:
.D
La tête d'Atasiag.
.P
De fait, celui-ci se massait la tête. Il n'avait vraiment pas eu de
chance. Dashvara parla à voix haute:
.D
Ça va, Éminence?
.P
Il était accompagné de Yira ainsi que de Zaon et Len, deux de ses
voleurs les plus loyaux. Les jumeaux levaient des regards contrariés
sur les Xalyas. Sans répondre, Atasiag continua d'avancer et
Dashvara tira Shivara par la main pour s'approcher du haut de la
rampe. Quand il atteignit l'esplanade de sa maison, le Titiaka
affichait une expression sévère.
.D
On tente de m'assassiner d'un coup de toupie, Philosophe?
.D
Moi? Bah. Le petit était juste en train d'essayer. Je veux dire, en
train d'essayer la toupie pour jouer —précisa-t-il—. Hum. Ça t'a fait
mal?
.P
Atasiag roula les yeux et tendit le jouet à l'enfant.
.D
J'espère bien que ce sera la dernière fois que tu t'entraînes au lancer
de toupies, mon garçon.
.P
Shivara reprit sa toupie, rouge comme une garfia. Avant qu'il ne
s'éloigne, Dashvara le retint.
.D
Eh, petit. Ne t'en va pas comme ça. Excuse-toi.
.P
Shivara déglutit.
.D
Pardon, Éminence —lança-t-il avec précipitation—. Je ne voulais pas te
lancer la toupie. Elle m'a échappé. Pardon.
.P
Il prit un air réellement contrit. Atasiag sourit et lui ébouriffa
les cheveux.
.D
Pardonné. Tant que ça ne se reproduit pas.
.P
Shivara sourit jusqu'aux oreilles et acquiesça. Il partit en courant
vers un endroit plus sûr pour faire tourner sa toupie.
.D
Comment s'est passée la journée, Éminence? —demanda Dashvara.
.P
Atasiag haussa les épaules.
.D
Plutôt calme. Les réunions avec les pirates sont encore plus ennuyeuses que
celles du Conseil. Mis à part quelque poignard planté dans la table pour
le spectacle et quelque conversation qui n'a pas grand-chose à voir avec
les affaires… c'est tout du blabla idéaliste. Le seul moment où ils
deviennent raisonnables, c'est quand ils parlent des choses de
Matswad proprement dites. Pour savoir s'il faut agrandir le quai,
s'il faut améliorer les défenses, si les permis de chasse ne sont
pas assez stricts… Le pire, c'est qu'ils ne se mettent jamais
d'accord, alors je sors toujours de ces réunions avec l'impression
de n'avoir rien fait. Mais qu'importe, après tout, c'est leur île.
Qu'ils fassent d'elle ce qu'ils veulent. Moi, je les ai déjà
avertis que, tant qu'ils n'attaquent que des bateaux esclavagistes,
la Confrérie du Songe continuera à les appuyer. Dans le fond, ce
sont de bonnes gens. Alors, Philosophe? Tu ne vas pas me poser la
question?
.P
Dashvara le regarda, déconcerté. Puis il se rappela que, dernièrement,
chaque fois qu'Atasiag revenait du port, il lui demandait s'il
savait enfin quand est-ce qu'ils allaient quitter l'île et embarquer
pour Dazbon. Il souffla.
.D
Franchement, pourquoi demander? Je connais déjà la réponse. Un jour,
Philosophe, un jour. Ou: Patience, Philosophe. Ne me tarabuste pas,
Philosophe. Ça suffit, Philosophe. Tu me casses les pieds, Philosophe…
.P
Atasiag rit, les yeux de Yira sourirent et Dashvara se tut, mi-amusé
mi-exaspéré.
.D
Tu peux réussir à être assez désespérant, Philosophe —avoua Atasiag—.
Mais je t'assure que, si tu me posais la question aujourd'hui, la réponse
serait un peu différente.
.P
Dashvara sentit son cœur faire un bond. Il jeta un coup d'œil à son
peuple avant de regarder Atasiag avec des yeux anxieux.
.D
Vraiment? Alors… quand va-t-on quitter l'île?
.D
Tu embarqueras pour Dazbon après-demain, Philosophe.
.P
Dashvara siffla entre ses dents et, aussitôt, un sourire illumina son
visage. Un Xalya se fit l'écho de la réponse et, bientôt, tous apprirent
la nouvelle.
.D
Diables, Éminence. Et… nous partons tous ensemble? Je veux dire, tu
viens avec nous?
.P
Atasiag sourit.
.D
Et si c'était le cas?
.P
Dashvara haussa un sourcil.
.D
Eh bien… je me réjouirais, bien sûr. Et je me réjouirais encore plus si
tu venais avec nous dans la steppe. Vraiment —insista-t-il avec
désinvolture—, ça te ferait du bien de galoper un peu dans la plaine et
de laisser un moment de côté tes histoires d'esclaves, de voleurs et de
pirates…
.P
L'éclat de rire serein d'Atasiag l'interrompit.
.D
Je crains que ce ne soit pas possible. J'ai trop d'affaires en cours.
Entre autres, rentrer à Titiaka dès que Lanamiag sera tout à fait
rétabli et rendre tous ces jeunes gens à leurs familles. J'espère
seulement que le voyage à Dazbon ne fera pas empirer l'état de Lan.
.P
Dashvara prit un air embarrassé.
.D
Il va mieux? —demanda-t-il. Il ne savait pas grand-chose des deux jeunes
Légitimes: tous deux vivaient dans l'aile nord de la maison avec leurs
compagnons et ils n'en sortaient pas. Atasiag les avait avertis qu'ils
étaient sur une île de pirates et que ceux-ci n'appréciaient pas
beaucoup les citoyens titiakas. D'après Lessi, Kuriag Dikaksunora
passait ses journées à lire des livres que lui prêtait son généreux
amphitryon. Quant à Fayrah, elle veillait Lanamiag Korfu jour et nuit
sans à peine sortir de la chambre.
.D
Mieux, je crois —répondit Atasiag—. Mais il ne s'est toujours pas levé.
Enfin, peux-tu avertir Kuriag? Je dois mettre en ordre un certain nombre
d'affaires avant d'embarquer. S'il se passe quelque chose ou si Kuriag a
des questions, dis-lui que je serai dans mon bureau.
.P
Il s'éloigna vers la maison, et Shokr Is Set et Lumon s'écartèrent pour
les laisser passer, lui et ses deux voleurs. Dashvara se tourna vers
Yira. Il devinait qu'elle aussi se réjouissait de quitter cette île,
quoique peut-être pas pour les mêmes raisons: Matswad était l'endroit où
elle avait passé son enfance, mais c'était aussi là qu'elle et son
maître nécromancien avaient été sur le point de mourir dans un incendie.
.D
Je savais qu'en insistant un peu, ton père finirait par se décider
—commenta-t-il. Les yeux de Yira sourirent. Avec douceur, il prit la
petite sursha par la taille et se tourna vers son peuple. Les Xalyas
étaient d'excellente humeur, même Aligra souriait, et l'exaltation de
Zamoy avait réussi à tirer le capitaine de sa torpeur.
.D
Eh, Miflin! —s'écriait le Chauve—. N'oublie pas de composer une ode sur
l'épique départ des Xalyas.
.D
Ah, oui! —appuya Makarva depuis le chêne et, d'une voix pompeuse, il
déclama—: Et les Xalyas partirent tous ensemble à bord d'un fabuleux
trois-mâts.
.D
Ça ne rime pas, Mak —observa le Poète. Il était assis avec le
dictionnaire du Rondouillard: on aurait dit qu'il essayait de
l'apprendre par cœur. Il en était déjà à la moitié.
.D
C'est vrai que ça ne rime pas, Mak —se moqua Zamoy—. Dis, frère, comment
avance cette ode aux plus belles princesses de la steppe?
.D
Elle avance —répondit Miflin avec un raclement de gorge. Et il sourit—.
Je vous la réciterai cette nuit même.
.D
T'as intérêt! —plaisanta Myhraïn.
.P
Tandis qu'ils continuaient à bavarder et à se réjouir du départ,
Dashvara s'éloigna avec Yira vers la maison afin d'aller avertir
Kuriag du prochain voyage. Allez savoir pourquoi Atasiag lui avait
demandé à lui de le faire. Il n'avait pas parlé avec le jeune homme
depuis qu'il avait débarqué à Matswad un mois plus tôt.
.D
Dash! —fit soudain la voix du capitaine. Dashvara se retourna et le vit
s'approcher des marches de la maison—. Tu lui as déjà demandé pour les
chevaux?
.P
Dashvara se frotta la barbe et fit non de la tête.
.D
Je devrais, n'est-ce pas?
.D
Eh bien… On ne perd rien à demander, pas vrai? Et, s'il ne veut pas nous
aider à les acheter, on fera sans. Comme dit l'Akinoa, on peut
toujours attendre que l'hiver passe et parcourir la steppe à pied en
priant pour que les Essiméens ne nous capturent pas en chemin. S'il
s'avère que le clan des Honyrs est prêt à nous accepter, nous ne
passerons pas beaucoup de temps sans montures —il sourit—: d'après
Nuage, ils ont les meilleurs chevaux de la steppe.
.D
Notre jeune compagnon a tendance à exagérer un peu —intervint Shokr Is
Set, en s'approchant de Lumon. Un sourire blagueur illumina le visage du
Grand Sage quand il ajouta—: Mais, dans ce cas, il n'a pas tort.
.P
Dashvara jeta un regard vers les Xalyas, cherchant Sirk Is Rhad. L'Honyr
était assis près de Boron le Placide. Curieusement, il semblait parvenir
à tirer le Placide de son paisible silence plus que tout autre. Dashvara
sourit et promit:
.D
Je demanderai à Atasiag pour les chevaux, capitaine. Mais juste une
fois. Je ne veux pas insister, sinon il finira par penser que je suis
plus casse-pieds que ses adulateurs —plaisanta-t-il.
.P
Il entra dans la maison avec Yira et laissa l'air chaud du crépuscule en
arrière. En principe, il restait à peine un mois avant l'hiver, mais à
Matswad, il semblait que les saisons n'affectaient pas autant. Yira
disait que c'était parce que la terre et la roche dégageaient des
énergies naturelles qui réchauffaient l'air. Assurément, les pirates ne
pouvaient pas avoir choisi un meilleur endroit pour vivre. La seule
chose qui incommodait Dashvara était de savoir que Matswad était une île
et que pour en sortir… il n'avait pas d'autre moyen que de remonter sur
un bateau.
.D
Alors, comme ça, la réunion a été ennuyeuse? —demanda-t-il tandis qu'ils
parcouraient un couloir.
.D
Assommante —souffla Yira—. Heureusement que j'avais emporté tes cartes
marines. Len et moi, nous avons joué une bonne dizaine de parties de
xalyennes. Par contre, son frère Zaon n'a pas voulu. Je crains qu'il
n'aime pas les nouvelles règles que vous avez imposées au jeu des
républicaines.
.D
Hé, un conservateur, hein? —se moqua Dashvara—. Eh bien, qu'on l'envoie
à la Frontière quelques années et je suis sûr qu'il finira par changer
d'avis…
.P
Des voix dans la cuisine le firent taire.
.D
Aldek? Tu plaisantes ou quoi? —s'écriait Zaadma.
.D
C'est toi qui m'as demandé de proposer un nom —protestait la voix
de Rokuish—. Aldek, ce n'est pas si mal.
.P
Ils entrèrent dans la cuisine et trouvèrent Zaadma agenouillée devant
ses pots de fleur tandis que Rokuish, assis à la table, aidait l'oncle
Serl, Wassag et Yorlen à couper des légumes pour le dîner.
.D
Oh! —lança Zaadma en les voyant entrer—. Dashvara, dis à Rok qu'il
arrête d'essayer de donner un nom shalussi à mon fils. Il veut l'appeler
Aldek, maintenant! C'est affreux! Je n'ai rien contre les noms
shalussis. Rokuish, c'est joli. Mais Aldek, Odek, Walek, Fushek… rien
que de les entendre, j'ai les dents qui grincent.
.P
Rokuish haussa les épaules et adressa un sourire à Dashvara.
.D
Elle veut l'appeler Méliskren. Comme son professeur d'alchimie… Mais,
moi, je trouve ça horrible. Et Wassag aussi, pas vrai?
.D
Disons que ça fait très républicain —sourit le Loup, les yeux brillants,
tout en coupant un oignon.
.D
Tu vois, Dash —continua Rokuish—. J'espère seulement que notre fils, ou
fille, sera compréhensif le jour où on lui expliquera pourquoi il n'a
pas de nom…
.D
Il devra être encore plus compréhensif le jour où on lui expliquera
qu'il est né dans une île de pirates —le coupa Zaadma. Elle caressa son
ventre rond avec une moue contrariée.
.D
Ça, on pourra peut-être l'éviter —intervint Dashvara sur un ton léger—.
Vous n'êtes pas au courant? Atasiag dit que nous embarquons après-demain.
.P
Une seconde, tous demeurèrent interdits. Alors, Zaadma éclata de joie,
elle renversa un pot, cria horrifiée et s'empressa de ramasser la terre…
.D
Après-demain? —répéta la Républicaine—. Oh… par la Divinité! Et que
vais-je faire de mes plantes?
.D
Celles que tu ne pourras pas emporter, nous les apporterons demain au
vieux Sharas —assura Yira sur un ton serein—. Ne t'inquiète pas. C'est
un grand botaniste. Tu l'as dit toi-même. Il saura s'occuper d'elles
aussi bien que toi.
.D
J'ai dit qu'il était botaniste? C'est un ancien pirate! —protesta
Zaadma.
.P
La Républicaine était encore plus exaltée que d'habitude, observa
Dashvara avec un souffle. Quand il vit Yira essayer de la tranquilliser,
il admira sa patience et lui adressa un discret salut avant de se hâter
de traverser la salle et de parcourir un autre couloir. Il sortit dans
la cour intérieure et la franchit en passant près de la porte fermée de
la chambre de Lanamiag avant de pénétrer dans l'aile nord. À peine y
entra-t-il qu'il entendit des rumeurs de voix qui provenaient d'une
pièce.
.D
Presque, mais ce n'est pas ça —disait la voix tranquille du jeune Kuriag
Dikaksunora—. Vois-tu, tu as oublié de multiplier. La perte d'énergie
est bien plus grande. C'est pour ça que le sortilège d'invocation est si
dangereux: parce qu'il fusionne des énergies et les remodule. Il faut
avoir un très grand entraînement, sinon n'importe quelle fusion
pourrait consumer ta tige énergétique jusqu'au risque d'apathie.
.D
Bouf. —Dashvara sourit en reconnaissant la voix de Lessi—. Ne me dis pas
que, toi, tu serais capable d'invoquer quelque chose?
.D
Moi? Non… J'ai essayé à l'Université, mais l'invocation ne m'a jamais
vraiment attiré. La théorie n'en est pas moins passionnante. —Il y eut
un silence—. Hum. Nous étions en train de calculer, Lessi.
.P
Dashvara hésita avant de s'approcher de la porte ouverte. Il
trouva les deux jeunes allongés sur un tapis, avec un cahier et
plusieurs livres devant eux. Zraliprat, l'esclave de Kuriag, était assis
dans un coin, assoupi. En voyant le Légitime presser ses lèvres sur
celles de la steppienne, il se hâta de frapper à la porte et ils
sursautèrent brusquement.
.D
Excusez-moi de vous interrompre —fit-il avec un raclement de gorge—. Je
viens juste vous dire que nous allons embarquer pour Dazbon
après-demain. Et de là, vous voyagerez à Titiaka. Atasiag m'a
demandé de te prévenir. Il est dans son bureau.
.P
Comme Kuriag et Lessi étaient restés à le regarder, muets, Dashvara
hocha nerveusement la tête en guise de salut et il allait partir quand
le Légitime se leva en lançant:
.D
Attends, ne t'en va pas.
.P
Dashvara s'arrêta et patienta, un sourcil arqué. Après un silence,
Kuriag observa:
.D
Tu portes toujours l'uniforme d'Atasiag Peykat. Je croyais qu'il allait
vous libérer.
.P
Dashvara jeta un coup d'œil sur sa tunique et son élégant dragon rouge
brodé. Il haussa les épaules.
.D
Il nous libèrera à Dazbon. Atasiag a laissé le contre-sceau à Titiaka
—expliqua-t-il avec un petit sourire ironique.
.P
Le jeune Légitime acquiesça, méditatif. Après un autre silence, Dashvara
soupira.
.Bpenso
Tu vas me laisser ici attendre jusqu'à demain, étranger?
.Epenso
Il allait lui souhaiter bonne nuit quand Kuriag dit doucement:
.D
Alors… tu vas retourner dans la steppe avec ton peuple?
.P
Avec une certaine surprise, Dashvara crut deviner un éclat, mélange de
joie et de déception, dans ses yeux.
.D
Assurément —répondit-il avec fermeté.
.P
Kuriag hésita.
.D
Bien. J'espère que vous trouverez un foyer pacifique et heureux auprès
des Honyrs.
.P
Dashvara le dévisagea, ébahi.
.D
Merci.
.D
Bien —répéta Kuriag. Il s'éclaircit la voix—. Tu peux t'en aller.
.P
Face à son ton autoritaire, Dashvara sourit avec goguenardise et Kuriag
s'empourpra.
.D
Je veux dire…
.D
Oui —le coupa Dashvara—. Merci de me donner la permission de me retirer,
Excellence.
.P
Il inclina railleusement la tête et s'en alla, laissant le Légitime
avec une expression confuse. Ces citoyens, soupira-t-il. Il s'en fut
directement vers le bureau d'Atasiag, quoiqu'avec peu d'espoirs. Il
trouva les jumeaux en train de bavarder devant la porte et il les salua.
.D
Est-ce que je peux passer? —demanda-t-il.
.D
Cobra est plutôt occupé —répondit Zaon—. Mais, si c'est urgent, tu peux
toujours frapper.
.P
Après avoir hésité une seconde, Dashvara frappa et, quand il entendit la
voix d'Atasiag, il poussa la porte. Le Titiaka était assis à son bureau,
en train de rédiger une lettre.
.D
Qu'y a-t-il, Philosophe? —interrogea-t-il, sans à peine lever les yeux.
.P
Dashvara ferma la porte et appuya les mains sur le dossier d'une chaise,
embarrassé. Il n'aimait pas demander davantage de faveurs à Atasiag
mais…
.D
Eh bien voilà, Éminence —commença-t-il—. Quand nous arriverons à Dazbon,
mon peuple va se trouver sans un denier et, par conséquent, nous
n'aurons pas d'argent pour acheter des armes, ni pour acheter des
vivres, ni… des chevaux. Et vois-tu, Éminence —continua-t-il, de
plus en plus nerveux—. J'ai entendu dire à Titiaka que, quand les
maîtres libèrent leurs esclaves, ils s'assurent que ceux-ci ne… se
retrouveront pas sans rien.
.P
Atasiag l'observait maintenant avec une moue profondément amusée.
.D
Et tu veux que je t'achète des chevaux, des armes et des vivres pour que
ton peuple ne se retrouve pas «sans rien», c'est ça?
.P
Dashvara s'empourpra et maudit le capitaine. Pourquoi c'était toujours
lui qui devait s'occuper de toutes les basses besognes?
.D
Nous te serions… très reconnaissants —répondit-il—. Et si tu veux que
nous fassions quelque chose en échange, nous le ferons. Nous n'avons
simplement pas envie de passer dix ans à travailler à Dazbon pour
acheter des chevaux steppiens. Ils sont chers.
.D
Et sacrément chers —commenta Atasiag, en posant sa plume—. Un bon cheval
ne se vend pas pour moins de soixante-dix écus. Je vais te faire un
aveu, Philosophe. Je m'attendais à ce qu'un jour, tu viennes me voir
avec cette histoire. Malheureusement, je n'ai encore trouvé aucune
solution, alors… pour le moment, je vous suggère de continuer à me
servir comme gardes personnels durant un temps et, moi, je continuerai à
vous entretenir jusqu'à ce que j'aie une idée pour arranger ça. On est
d'accord?
.P
Il pouvait difficilement y avoir un accord plus vague mais, au moins,
Atasiag n'avait pas refusé la proposition. Dashvara acquiesça.
.D
On est d'accord. Ce que je ne comprends pas, c'est comment nous allons
continuer à te servir comme gardes personnels à Dazbon. En principe, il
n'y a pas d'esclaves dans la République.
.D
Sottises —répliqua Atasiag tout en plongeant la plume dans l'encrier—.
Ce qui n'est pas toléré, c'est qu'un Républicain ait des esclaves. Moi,
je suis titiaka depuis toujours. Je vous laisserai au service de
Lanamiag, de Kuriag et des deux autres étudiants. Vous les protègerez
jusqu'à ce que je les remette à leurs familles. Qu'en penses-tu?
.D
Ça me convient tout à fait. Vas-tu demander une rançon pour eux?
.D
Non. Bien sûr que non. —Cobra afficha un sourire légèrement coupable—.
Je les emmène à Dazbon à leur demande: ils craignent que leurs familles
s'opposent au parti qu'ils ont choisi et je vais les aider à se marier
discrètement dans un temple cilien. Je crois que Kuriag commence à me
considérer comme un bienfaiteur. C'est l'héritier des Dikaksunora. Je ne
vais pas gâcher une relation aussi prometteuse pour quelques milliers
d'écus.
.P
.Bpenso
Quelques milliers d'écus qui pourraient payer nos chevaux…
.Epenso
Dashvara garda pour lui cette pensée et acquiesça de la tête.
.D
Alors, tu crois pouvoir retourner à Titiaka sans que le Conseil se jette
sur toi?
.D
Je le crois —affirma joyeusement Atasiag—. Comme je te l'ai dit, Faag
Yordark est maintenant le gouverneur provisoire de Titiaka et il a tout
l'appui de la Garde Ragaïle. Et les Yordark savent que je leur suis
toujours resté loyal. Ils s'assureront que le petit chef des corsaires
ne leur glissera pas des mains. Et maintenant va, Philosophe. Je suis en
train d'écrire une lettre urgente. Une seconde —ajouta-t-il alors que
Dashvara tendait une main vers la poignée.
.D
Oui, Éminence?
.P
Atasiag le regarda, pensif.
.D
Comment as-tu trouvé le séjour à Matswad?
.P
Dashvara lui rendit un regard déconcerté. Pourquoi cette question?
.D
Le séjour… Eh bien. Agréable —admit-il—. Les pirates sont moins pirates
que je ne le pensais. Et ils ont un mode de vie assez semblable à celui
des Xalyas… en plus pacifique, bien sûr: eux, ils n'ont pas à lutter
contre les attaques des nadres rouges ni des écailles-néfandes.
.P
Un léger sourire étira les lèvres d'Atasiag.
.D
Je me réjouis que tu l'aies trouvé agréable. Maintenant, tu as tout un
clan, Philosophe. Six femmes xalyas se sont joints à vous. Un petit
lanceur de toupies… Et, en plus, tout semble indiquer que tu as
l'intention d'emmener ma fille.
.P
Dashvara écarquilla les yeux. Et il sourit avec ironie.
.D
Toi, tu as emmené ma sœur —répliqua-t-il.
.P
Atasiag arqua les sourcils, amusé.
.D
Bon, tout compte fait, nous formons une famille.
.P
Dashvara lui rendit un regard moqueur.
.D
Diables. Je vais finir par le croire. Mais, tu ne me trompes pas: un
véritable père aurait payé les chevaux et les vivres et… Je
plaisante, Éminence —rit-il face à son expression exaspérée—. Je te
promets de ne pas ressortir le sujet avant un temps raisonnable. Après
tout, Shokr Is Set dit que plus tu presses un âne, plus il va lentement.
.D
Eh bien, continue à écouter ton Grand Sage et laisse-moi tranquille,
Philosophe. La lettre est vraiment urgente.
.D
Bonne nuit, Éminence.
.D
Bonne nuit.
.P
Dashvara ouvrit la porte et sortit dans le couloir avec le léger espoir
que les Xalyas retourneraient dans la steppe à cheval.
.P
Len et Zaon s'étaient assis à une petite table, dans le large corridor,
et un candélabre allumé illuminait leurs visages pâles. L'un affilait
ses dagues; l'autre cousait une poche intérieure à une tunique. Les deux
ternians étaient si semblables que Dashvara avait encore du mal à les
différencier quand il les voyait de loin. En passant près d'eux, il
demanda d'un ton aimable:
.D
Est-ce vrai que tu n'aimes pas les xalyennes, Zaon?
.P
Le voleur passa l'aiguille à travers le tissu avant d'expliquer:
.D
Je suis attaché aux traditions.
.D
Les Xalyas aussi, nous le sommes, mais nous les accumulons —blagua
Dashvara. Il hésita avant de s'enquérir—: Pourquoi vous ne venez jamais
dîner avec nous? Mes frères et moi, sommes-nous trop bruyants?
.P
Tous deux sourirent.
.D
Un peu —reconnut Len—. Mais ce n'est pas pour ça. Nous préférons manger
seuls.
.D
Nous sommes attachés aux traditions —répéta Zaon avec un petit sourire
en coin.
.P
Dashvara arqua un sourcil et haussa les épaules.
.D
Bon. Mais sachez que, si vous avez envie de passer par la cuisine, nous
n'allons pas vous jeter des toupies sur la tête. Bonsoir.
.P
Ils lui souhaitèrent aussi bonsoir et Dashvara se dirigeait déjà vers la
cuisine quand, provenant de celle-ci, un fort éternuement retentit,
suivi d'éclats de rires tonitruants et d'un:
.D
Mille tonnerres, Chauve, c'était mon assiette!
.D
Allons, Chevelu, ne te fâche pas! Si tu crois qu'on peut contrôler ce
genre de choses —protestait Zamoy.
.D
Moi, je veux entendre l'ode de Miflin! —exigèrent en chœur Myhraïn et
Sinta.
.D
Nous voulons l'ode! Nous voulons l'ode! —tonitruèrent des voix fortes.
.P
Dashvara rit intérieurement tout en poussant la porte.
.Bpenso
Par le Liadirlá, c'est vrai que nous sommes bruyants…
.Epenso
.salto
Ils quittèrent Matswad après de nombreux adieux. Les femmes xalyas
se séparèrent de leurs amis avec de grands gestes et des plaisanteries
légères. Ces trois années à Matswad, elles les avaient passées
sensiblement mieux que les hommes xalyas: elles avaient appris à faire
des filets de pêche, à nettoyer le poisson, à chasser… et elles
avouèrent que quelques pirates leur avaient même enseigné à lutter.
Mais, au soulagement de tous, elles jurèrent qu'elles n'avaient jamais
participé à des actes de piraterie.
.P
La seule à monter directement à bord fut Aligra. Ce mois passé auprès de
son clan avait transformé positivement la jeune fille: elle avait
toujours son air un peu lunatique, mais elle souriait avec plus de
facilité et son Oiseau Éternel vindicatif semblait s'être calmé avec le
beau temps de Matswad. De surcroît, elle n'avait relancé aucune
accusation à Dashvara et elle semblait l'avoir accepté comme
seigneur.
.P
.Bpenso
Je commence même à m'accepter comme tel
.Epenso ,
sourit Dashvara. Il s'avança sur le quai et serra la main à un grand
îlien souriant avec lequel il avait travaillé, construisant des
maisons pour les nouveaux réfugiés.
.D
Heureux de t'avoir connu, Skansh —lui dit-il.
.D
Pareillement —fit l'autre avec un grand sourire—. J'espère que vous
pourrez retourner sur vos terres, Xalyas.
.D
Merci. Toi, tu ne vas pas retourner sur la tienne?
.P
Skansh venait d'une tribu du sud. Le caïte fit non de la tête.
.D
À quoi bon? Il ne me reste rien là-bas. Les Diumciliens ont tout ravagé
et mon fils travaille dans les mines, à Titiaka. —Il haussa les
épaules—. Damnée vie. J'ai décidé de me faire pirate. Tu sais bien.
Pour faire justice, comme tu l'as fait dans l'Arène.
.P
Dashvara ressentit un certain chagrin en imaginant ce brave homme
attaquant des bateaux, mais il comprenait sa décision. Il acquiesça.
.D
Je te souhaite bonne chance, mon ami.
.P
Il serra les mains de plusieurs autres îliens avant de monter à bord
avec ses frères. Quand le bateau d'Atasiag démarra, Dashvara regarda la
belle île s'éloigner avec un mélange de nostalgie et de soulagement. Il
était curieux de constater combien il lui en coûtait de quitter un lieu,
quel qu'il soit. Même lorsqu'il avait quitté la Frontière. Il sourit
avec ironie. Il y avait à peine deux mois, ses frères et lui étaient
encore enfoncés dans la boue, entourés de milfides, de borwergs et
d'orcs et, maintenant… Il posa un regard sur l'océan profond et
mystérieux et il s'assombrit. Maintenant, ils étaient entourés d'eau.
.P
Appuyé au bastingage près de Makarva, il jeta un coup d'œil au sac
qu'il avait posé à ses pieds.
.D
Alors, Tah? —murmura-t-il—. Content de quitter l'île des méchants
pirates?
.P
Tahisran souffla mentalement.
.P
.Bm -t dm
Assez
.Em ,
admit-il.
.Bm -t dm
Toi, tu les as peut-être trouvés sympathiques, mais ils ne t'ont
pas enfermé comme moi pendant deux ans dans une caisse pour te demander
de leur parler de l'avenir.
.Em
.P
Dashvara fit une grimace compatissante. La pauvre ombre avait passé
presque tout le dernier mois dans la maison d'Atasiag sans oser sortir.
Une fois, elle avait fait un tour dans les bois voisins et, tombant sur
un chasseur, elle s'était tellement effrayée qu'elle avait fui jusqu'à
l'autre bout de l'île et avait mis deux jours à rentrer. Elle avait
vraiment l'air traumatisée par son expérience passée.
.D
Bah, Tah. Réjouis-toi. À Dazbon, tu auras de nouveau toute la liberté du
monde pour reprendre tes promenades nocturnes.
.P
.Bm -t dm
Mais je me réjouis, justement
.Em ,
répliqua Tahisran.
.Bm -t dm
J'espère seulement ne jamais avoir à remonter dans un bateau.
.Em
.P
Dashvara regarda les eaux traîtresses avec une crainte sourde.
.D
Moi aussi —avoua-t-il. Il jeta un coup d'œil moqueur à Makarva—. Je
suppose que toi, par contre, tu regretteras la mer, hein, Mak?
.P
Celui-ci avait le regard rivé sur l'île qui s'éloignait. Il haussa les
épaules.
.D
Pas autant que tu le crois. Tout compte fait, je ne suis pas un marin.
Je suis steppien —sourit-il, et il ajouta, l'air songeur—: Est-ce que tu
sais quel est mon nouveau rêve?
.P
Dashvara roula les yeux.
.D
Toi et tes rêves. Tu es pire que le Roi Rêveur. Et alors? Quel est ton
nouveau rêve?
.P
Makarva leva les yeux vers le ciel bleu avec un léger sourire.
.D
Chevaucher à nouveau. Avoir un cheval et le connaître comme je
connaissais Danseur.
.P
Dashvara acquiesça, ému, et pensa à sa propre jument Lusombre tombée aux
mains des Essiméens.
.D
C'est un rêve que tout bon Xalya peut comprendre.
.P
Makarva lui jeta un regard curieux.
.D
Et toi, Dash? Quel est ton rêve?
.P
Dashvara réfléchit quelques instants. Quel était son rêve? Retourner
dans la steppe et fonder de nouveau le clan des Xalyas? C'était un des
nombreux rêves qu'il avait, oui. Mais pas le principal.
.D
Mon rêve, Mak? —dit-il enfin—. Rien de plus simple: mon rêve est de
réaliser les rêves de mon clan.
.P
Makarva parut saisi.
.D
Eh ben… —Il secoua la tête et afficha soudain un sourire de
loup—. Alors, on va devoir faire une liste avec tous nos rêves et
attendre de voir si le seigneur des Xalyas réussit à les réaliser.
.D
Ne te moque pas —protesta Dashvara, amusé.
.D
Je ne me moque pas —assura Makarva, plus sérieux—. Il me semble
juste que ton rêve… nous l'avons tous un peu, non? Nous sommes un clan,
Dash. Nous voulons tous que les rêves de chacun de nous se réalisent.
Alors, sois sincère. Quel est réellement le rêve que tu voudrais voir
réalisé tout de suite?
.P
Dashvara lui jeta un regard las et, après un autre temps de réflexion,
il répondit la vérité:
.D
Arriver à Dazbon. Je ne veux pas finir noyé au fond de la mer.
.P
Son ami souffla et lui donna une tape sur le bras, souriant.
.D
Tu as de ces idées, Dash. Je te donne ma parole que, dans sept jours,
nous débarquerons et poserons les pieds sur terre.
.D
Oui. Mais, et si le bateau coulait tout de suite, qu'est-ce que tu ferais?
—répliqua Dashvara—. Il n'y a pas assez de canots pour tout le monde. Et
là, en bas, il doit y avoir un tas de pieds de profondeur. Et des
monstres de toutes sortes. Et mourir noyé est une mort épouvantablement
horri… —Makarva lui donna une bourrade avec un grognement exaspéré et
Dashvara s'esclaffa—. C'est bon, je me tais. Mais, c'est quand même
inquiétant, tu ne trouves pas?
.D
Ce qui est inquiétant, c'est ton imagination —rétorqua Makarva,
s'appuyant de dos au bastingage. Après un silence, il ajouta—: Regarde.
Raxifar est en train de parler avec le capitaine.
.P
Dashvara se tourna pour voir le grand Akinoa près de la proue. Le
capitaine Zorvun était l'un des rares Xalyas à avoir fait un petit
effort pour communiquer avec Raxifar et Zéfrek… en réalité, le seul à
part Dashvara, Lumon et Shokr Is Set. Il vit le Shalussi, seul, appuyé
sur la rambarde du gaillard d'arrière. Il avait le regard perdu, rivé
sur le nord.
.P
Dashvara fronça les sourcils.
.D
Franchement, les Xalyas sont des têtes de mule. Nous aussi, nous avons
tué des guerriers akinoas et shalussis. Nous avons tué le grand-père de
Raxifar. Et, malgré tout, cet homme m'a sauvé la vie. Et nos frères
continuent à le regarder comme si c'était le pire assassin du monde. Par
le Liadirlá —il secoua la tête—, est-ce si dur de laisser le passé en
arrière?
.P
Makarva fit une moue. Il se gratta le cou. Et il ne répondit pas.
.P
.Bpenso
Des têtes de mule
.Epenso ,
soupira Dashvara.
.Ch "La bénédiction de Cili"
Au début, le voyage en bateau fut épouvantable. La moitié des Xalyas eut
le mal de mer, y compris Dashvara, et celui-ci passa les trois premiers
jours nauséeux et pâle comme la neige, convaincu que le clan des Xalyas
finirait tout compte fait par mourir au fond de la mer. Le troisième
jour, il pleuvait à verse dehors et il s'était blotti dans son hamac,
essayant vainement de dormir quand, soudain, Rokuish apparut dans
l'habitacle en criant:
.D
Tsu! Tsu! Zaadma va… Zaadma va… Tsu!
.P
Le pauvre Shalussi était mort de peur et Dashvara sourit en voyant le
drow prendre son nécessaire et sortir en courant vers un autre
habitacle. Comme Dashvara l'apprit ensuite, ils déplacèrent la
Républicaine dans la cabine d'Atasiag. On entendit ses cris dans tout le
bateau. Shkarah et Dwin allèrent l'aider et les Xalyas demeurèrent
tendus et anxieux. L'attente fut interminable mais, quand on entendit un
pleur de nouveau-né, tous se mirent à sourire. Au bout d'un moment passé
à entendre des cris, ils commencèrent à souffler. Orafe croassa:
.D
Nous allons avoir un voyage des plus paisibles…
.P
Ils en avaient déjà plus qu'assez d'entendre le nouveau-né quand Rokuish
réapparut dans l'habitacle, rouge de joie.
.D
Trois poulains! —s'écria-t-il—. Par ma mère, trois! C'est des filles. Des
filles!
.P
L'incroyable nouvelle arracha de bruyants éclats de rire. S'efforçant
d'ignorer le mal de mer, Dashvara sortit de son hamac et donna une forte
accolade fraternelle au Shalussi en bramant:
.D
Des triplées, démons, Rok. Maintenant, vous allez vraiment avoir un
problème avec les noms! Il n'y aurait pas deux chauves et une chevelue,
par hasard?
.P
Rokuish fit non de la tête.
.D
Penses-tu. Elles sont magnifiques…
.D
Comment va Zaadma?
.D
Elle est scandalisée. Le médecin de Matswad avait dit qu'il n'y avait
qu'un petit. Et qu'il naîtrait dans plusieurs semaines. Mais elle est
contente. Je crois. Moi, en tout cas, je le suis —dit-il en riant—.
Diables oui, je suis content. Je retourne auprès d'elle.
.P
Dashvara acquiesça avec un large sourire, tandis que le jeune Shalussi
regagnait en courant la cabine d'Atasiag. C'était un bonheur de
voir son vieil ami aussi heureux. Quand il se tourna et remarqua les
visages souriants de Raxifar et de Zéfrek, il en conclut qu'il y avait
certains évènements que n'importe quel clan pouvait comprendre.
.D
Bon —expira-t-il, de bonne humeur—. Tout cela a été plus exténuant que
de poursuivre une bande d'orquins.
.D
Et ce qui nous reste à endurer —lança Ged avec un léger sourire–. Ces
nouvelles-nées ne vont pas nous laisser dormir de tout le voyage.
.P
Le maître armurier savait de quoi il parlait: il avait été père de
quatre enfants. De ceux-ci, seule la jeune Dwin vivait encore. Tout en
retournant à son hamac, Dashvara se rappela l'image de ses trois autres
fils luttant auprès du seigneur Vifkan. Il les avait vus mourir. Il se
rappela aussi que, des années plus tôt, après la mort de son propre fils
en patrouille, Zorvun avait choisi l'aîné des trois pour le former comme
capitaine. Tant de rêves étaient morts ce jour-là…
.P
.Bpenso
Cesse donc de penser au passé, Dash
.Epenso ,
se tança-t-il avec patience.
.Bpenso
Ça ne sert à rien.
.Epenso
.P
Le pronostique de Ged s'accomplit: les trois nouvelles-nées ne cessèrent
de brailler les jours suivants et Rokuish passa une fois pour s'excuser
et se plaindre, affirmant que les vrais poulains ne faisaient pas autant
de bruit.
.D
On dirait qu'elles vont devenir aussi bavardes que ma femme
—souffla-t-il avant de s'en aller voir les trois tapageuses.
.P
Ils mirent des jours à s'accorder sur les noms et, finalement, à la
stupéfaction des Xalyas, ils décidèrent de leur demander à eux leur
avis. On voyait que Rokuish en avait plus qu'assez du sujet. Les
cousines d'Alta s'animèrent aussitôt et proposèrent de les appeler comme
trois anciennes princesses des Anciens Rois. L'idée plut aux parents et
les Triplées furent enfin nommées Rahilma, Aodorma et Sizinma, qui en
oy'vat signifiaient respectivement «Dignité», «Confiance» et
«Fraternité». Avoir trois petites Shalussis républicaines portant la
devise du Dahars xalya comme nom en fit réfléchir plus d'un.
L'après-midi, comme tous les Xalyas s'étaient installés à la proue pour
profiter un peu du soleil, il se mirent à commenter l'affaire et le
Grand Sage Shokr Is Set prononça:
.D
Myhraïn et Sinta ont eu une bonne idée. Peut-être que ceci est un pas
symbolique vers la paix steppienne. J'ai observé ce jeune Shalussi.
C'est un homme droit et bon. Ce n'est pas un sauvage ni un
.Sm zok
—dit-il, jetant un regard éloquent à Sirk Is Rhad—. Je crois que tu
devrais lui proposer d'entrer dans notre clan, Dashvara.
.P
Celui-ci laissa échapper une bouffée d'air, aussi stupéfait que les
autres.
.D
Quoi?
.P
L'Honyr sourit et son visage se rida encore davantage.
.D
C'est une simple suggestion. Les autres, qu'en pensez-vous?
.P
Dashvara observa les visages de ses frères avec curiosité et il comprit
peu à peu la stratégie de l'Honyr. L'objectif principal n'était pas de
faire entrer Rokuish dans le clan mais de faire en sorte que les Xalyas
acceptent qu'un Shalussi puisse être digne du Dahars. Assurément, pour
certaines choses, le nouveau shaard était plus habile que l'ancien. Le
capitaine prit la parole le premier d'une voix tranquille:
.D
C'est un homme que j'appellerais frère sans hésiter.
.P
Dashvara vit plusieurs Xalyas acquiescer de la tête. Maef, qui était
toujours très tranchant dans ses décisions, approuva:
.D
Moi, je suis pour la proposition.
.D
Moi aussi —appuya Lumon.
.D
Et moi donc, diables —sourit Zamoy—. Je serais très heureux d'avoir des
triplées pour sœurs.
.P
Ils sourirent et, rapidement, tous donnèrent leur accord. Finalement,
ils se tournèrent vers Dashvara, dans l'expectative.
.D
Et toi, sîzan? —demanda Atsan Is Fadul.
.P
Dashvara leva les mains, souriant.
.D
Moi, cela fait déjà longtemps que je l'appelle frère. Je suis prêt à
lui demander —déclara-t-il—. Mais, sincèrement, je doute qu'il
accepte. Je ne crois pas que Zaadma veuille retourner dans la
steppe.
.D
Demande-lui de toutes façons —répliqua Zorvun—. Peut-être qu'un jour il
changera d'avis.
.P
Soudain, on voyait les Xalyas anxieux de savoir ce que dirait Rokuish.
Dashvara dissimula mal un sourire et se leva. Il s'inclina
respectueusement devant sa naâsga, qui avait observé la scène avec
curiosité, et il s'éloigna, traversant le pont. La cabine d'Atasiag
était ouverte et il trouva le Shalussi assis par terre, berçant deux de
ses filles tandis que Zaadma allaitait la troisième. Assis à son bureau,
Atasiag écrivait dans un carnet, absorbé. Dashvara sourit légèrement
quand il le vit lever la tête. Le pauvre Titiaka avait de profonds
cernes.
.D
Bien le bonjour, Éminence. Bonjour, Zaadma. Bonjour, Rokuish. J'espère
que Rahilma, Aodorma et Sizinma vont bien.
.P
Zaadma souffla sans répondre, manifestant sa fatigue.
.D
Au moins, maintenant, elles se taisent —chuchota Rokuish.
.P
Dashvara observa les petites nouvelles-nées quelques secondes avant de
dire:
.D
Est-ce que je peux te parler un moment?
.P
Le Shalussi arqua un sourcil, mais il acquiesça et se leva. Ils
sortirent sur le pont et s'approchèrent d'un bastingage pour ne pas
déranger les marins. Dashvara ouvrit la bouche, hésita et, voyant que
Rokuish le regardait, de plus en plus perplexe, il se décida à aller
droit au but.
.D
Eh bien voilà, Rok. Nous avons réfléchi et, mes frères et moi, nous
aimerions que… Enfin, je veux dire, ce serait un honneur pour nous
si… Diables, je veux dire que je serais très heureux si tu acceptais
de faire partie de notre clan.
.P
La bouche de Rokuish s'ouvrit petit à petit jusqu'à rester béante.
.D
Moi? —prononça-t-il. Comme Dashvara acquiesçait, le Shalussi souffla et
se gratta la tête, abasourdi—. Wow. Tu parles sérieusement? Par ma mère
—murmura-t-il—. Je ne sais pas quoi dire. Je me sens… très honoré.
.P
Dashvara vit venir le refus et tenta d'adoucir les choses:
.D
Tu peux parfaitement dire non sans offenser personne, Rok. Je le
comprendrais. Zaadma est républicaine. Toi, tu es shalussi. Cela peut
paraître étrange, dans ces circonstances, que les Xalyas, nous voulions
vous adopter. Nous considérons simplement… que vos Oiseaux Éternels sont
frères des nôtres. Et que tu acceptes ou refuses, cela ne changera pas.
Mais… je serais très heureux si tu acceptais… Nous le serions tous.
.P
Rokuish baissa les yeux, muet. Finalement, il rompit le silence.
.D
Zaadma veut ouvrir une autre herboristerie à Dazbon. Comme son père est
mort il y a quelques mois… elle ne craint plus qu'il lui complique la
vie.
.P
Dashvara acquiesça et, bien que la réponse ne le surprenne pas, il ne
put éviter d'éprouver une certaine déception. Il la dissimula.
.D
Alors, je vous souhaite toute la chance du monde, à toi et à ta famille.
.D
Merci —murmura le Shalussi—. Ne m'interprète pas mal. Tes frères sont
très sympathiques. Enfin, certains plus que d'autres —sourit-il—. Mais je
les respecte tous. Je ne voudrais pas qu'ils le prennent mal…
.D
Ils ne le prendront pas mal —assura Dashvara—. Vraiment, ne t'inquiète
pas pour ça. —Il lui donna de petites tapes sur le bras—. Tu me
manqueras quand nous partirons pour la steppe, mon frère.
.P
Rokuish se troubla.
.D
S'il n'y avait pas eu Zaadma et mes poulains… je t'aurais accompagné
—affirma-t-il—. J'aurais essayé d'aider Zéfrek et de libérer ma mère et mes
frères. Mais… je ne suis même pas un guerrier.
.D
Nous les libèrerons —dit Dashvara dans un subit élan. Il sourit face au
visage stupéfait du Shalussi—. C'est vrai que je préfère lutter contre
les nadres rouges que contre les saïjits, mais… que les Essiméens
réduisent en esclavage leurs voisins ne me plaît pas plus qu'à toi. Je
te promets que, s'ils sont encore en vie, Ménara, Andrek, ta mère et tes
autres frères seront libérés. Je ne sais pas quand, mais ils le seront.
.P
Rokuish le saisit par la manche, le front plissé.
.D
Écoute-moi, Dash, ne fais pas de promesses héroïques. Tu ne vas tout de
même pas entrer en territoire essiméen pour les libérer, n'est-ce pas?
.D
Je n'aurai pas d'autre solution que d'entrer dans leur territoire de
toute façon —répliqua Dashvara—. S'il est vrai que les Essiméens ont
asservi les villages shalussis, toute la partie sud de la steppe est
à présent territoire essiméen.
.P
Rokuish pâlit.
.D
C'est vrai. Sincèrement, je ne sais pas pourquoi vous voulez retourner
là-bas, Dash. Pourquoi ne pas rester à Dazbon? Maltagwa pourrait aider
Zaadma avec ses plantes. Elle dit que c'est un bon herboriste. Et Alta
et moi, nous pourrions travailler dans des écuries. Et, toi, tu pourrais
fonder un atelier de menuiserie ou…
.D
Rok —rit Dashvara, l'interrompant—. Tu nous vois vraiment, nous, les
Xalyas, vivre dans une ville comme Dazbon? Nous sommes steppiens. Nous
savons chevaucher dans la steppe. Nous savons tuer des monstres. Mais
nous ne connaissons rien à l'argent, ni aux lois républicaines, et nous
ne voulons rien en savoir. Nous sommes des ignorants de la civilisation
et fiers de l'être —plaisanta-t-il.
.P
Le Shalussi soupira et sembla se résigner.
.D
Au nord de la steppe, tu n'auras pas beaucoup de bois à sculpter
—commenta-t-il—. On dit que tout est plaines et prairies.
.P
Dashvara sourit de toutes ses dents.
.D
C'est vrai. Je sculpterai des os d'Essiméens.
.P
Rokuish prit un air écœuré. À cet instant, un braillement retentit dans
la cabine d'Atasiag, suivi d'un autre. Et d'un autre. Bientôt, il y eut
un chœur de pleurs et Zaadma se désespéra:
.D
Que le Dragon Blanc vous bâillonne toutes les trois!
.D
Par ma mère —gémit Rokuish.
.P
Dashvara le vit partir en courant vers la cabine et il s'esclaffa tout
bas. Il avançait vers la proue quand la voix d'un marin couvrit les
braillements de Dignité, Confiance et Fraternité:
.D
Terre en vue!
.P
Tous les Xalyas se levèrent et s'amassèrent près du bastingage pour
tenter de voir ce qui se transforma peu à peu en falaises. Dashvara
se pencha avec Yira, plissant les yeux. Dans le lointain, il vit deux
lignes blanches briller sous le soleil. L'une devait être la Grande
Cascade de Dazbon. Et l'autre les Escaliers. Terre, sourit Dashvara.
Enfin. Et le mieux, c'était que, cette fois, il avait l'heureuse
impression qu'il ne l'abandonnerait plus jamais.
.D
Il a refusé, non? —demanda soudain Zamoy, sur sa gauche.
.P
Dashvara observa les regards attentifs de ses frères avant de répondre:
.D
Eh bien. Il a déjà son petit clan qui est en voie d'être plus bruyant que le
nôtre… —Il sourit, moqueur—. Je crains qu'il ne soit déjà assez occupé
avec sa Dignité, sa Confiance et sa Fraternité. Si on lui ajoutait les
Triplés, les makarveries de Makarva et mes philosopheries, il
deviendrait fou. Acceptons sa décision avec compréhension, mes frères,
et souhaitons-lui bonne chance.
.P
Il sentit l'approbation des Xalyas et il se détendit.
.Bpenso
Finalement, à ce rythme, ils vont finir par accepter Zéfrek et Raxifar,
et même, qui sait, demander à ce qu'ils deviennent Xalyas eux aussi.
.Epenso
Il sourit et une vague d'affection envers son peuple l'envahit.
.salto
Ils débarquèrent le long du quai du port de Dazbon au milieu d'un
brouhaha de voix de marins, de pêcheurs et de passants républicains. Les
Xalyas attendirent sur le pont avec impatience que les marins installent
la passerelle et ils commencèrent à descendre à terre. La plupart
avaient leurs sacs presque vides. Mais tous avaient le cœur empli
d'espoir, sourit Dashvara.
.D
Philosophe.
.P
Dashvara venait de poser un pied sur le quai et, un peu étourdi, il se
tourna vers le bateau pour voir Atasiag traverser la passerelle juste
derrière lui. Il était vêtu comme un citoyen titiaka, le bâton de
commandement à la main. D'après ce qu'il lui avait expliqué, il agirait
comme un simple commerçant titiaka, puisque tout compte fait c'est ce
qu'il était, et il logerait avec tous ses serviteurs à l'auberge de
.Sm -t nomlieu La Perle Blanche
dans le Quartier d'Automne. Comme son mandat de magistrat avait pris fin
et qu'il n'avait assisté à aucune élection à Titiaka, il avait insisté
depuis le début du voyage pour que Dashvara s'habitue à l'appeler
autrement qu'«Éminence». Dashvara avait fini par lui avouer qu'une fois
qu'il prenait une habitude, il avait beaucoup de mal à rectifier… Le
regard chargé de venin d'Atasiag l'avait fait rectifier.
.D
Attends ici avec les autres —dit enfin Atasiag après avoir promené un
regard sur le port animé—. Je vais aller payer le régisseur du port.
Serl, tu m'accompagnes? Ensuite, Philosophe, vous déchargerez les
tonneaux de vin à l'entrepôt.
.D
Quel entrepôt? —s'étonna Dashvara.
.D
L'entrepôt que je vais louer pour le vin —expliqua posément
Atasiag—. Et ne secouez pas trop les tonneaux… Ils sont délicats.
.P
Dashvara arqua un sourcil et le regarda s'éloigner avec l'oncle Serl
vers un petit édifice d'où sortit à cet instant précis un énorme caïte
vêtu d'habits extravagants. Il le vit lever les mains de manière
exagérée et donner une vigoureuse poignée de mains à Atasiag.
Visiblement, ils se connaissaient.
.P
Ils attendirent peut-être une demi-heure, assis entre des filets de
pêche et des tonneaux, avant que l'oncle Serl revienne seul et leur
donne des instructions pour aller décharger les cinquante tonneaux qu'il
y avait dans le bateau. Tous étaient diablement lourds, mais
certains ne semblaient pas contenir de vin et Dashvara, ne voyant
pas trace des douze Frères du Songe qui avaient voyagé avec eux,
finit par comprendre où ils étaient passés. L'astuce amusa plus d'un
Xalya, et Dafys, le gardien sibilien, leur demanda sèchement de se
contenir un peu. Ils firent rouler les tonneaux dans la rue aussi
délicatement qu'ils purent et les mirent dans un petit entrepôt.
L'oncle Serl leur indiqua l'endroit exact où les déposer et, quand
ils furent tous placés, il ferma l'entrepôt à clé, adressa un large
sourire aux Xalyas et indiqua le bateau.
.D
Maintenant, il ne vous reste plus qu'à sortir les biens de Son Éminen…
je veux dire, d'Atasiag Peykat et des autres: des carrosses les
transporteront à l'auberge. Moi, je vais rester ici. L'inspection du
port doit passer pour vérifier la marchandise.
.P
Dashvara échangea un regard alarmé avec le capitaine. Il fallait espérer
que l'inspecteur du port ne serait pas aussi pointilleux que le Tatillon
de la Frontière… À moins, bien sûr, que ce soit aussi un membre de la
Confrérie du Songe. Il haussa les épaules et retourna avec les autres
près du bateau d'Atasiag où les attendaient les femmes xalyas avec le
petit Shivara, Sédrios et Sashava. Il était sur le point de les
rejoindre quand, soudain, une masse s'interposa sur son chemin et une
voix profonde prononça:
.D
Dashvara de Xalya.
.P
Celui-ci leva les yeux vers Raxifar avec une moue interrogatrice.
L'Akinoa semblait embarrassé.
.D
Je pars.
.P
Dashvara le regarda, abasourdi.
.D
Quoi?
.D
Je pars dans la steppe.
.D
Moi aussi, je pars —lança Zéfrek en s'approchant—. Je n'ai pas à
supporter les idioties de ce citoyen titiaka plus longtemps. Je ne suis
pas son esclave.
.P
Dashvara souffla et regarda l'Akinoa et le Shalussi, l'air contrarié.
.D
Vous n'avez même pas d'argent pour vous acheter des armes
—objecta-t-il—. S'il vous plaît, ne partez pas. Il nous achètera des
chevaux. Vous n'avez pas besoin de travailler pour lui. Nous le ferons.
Je te dois une énorme faveur, Raxifar. Et toi, Zéfrek, est-ce que tu
prétends entrer dans la steppe à pied pour que les Essiméens t'attrapent
et te réduisent en esclavage comme les autres? Ne partez pas
—insista-t-il—. Je vous en prie.
.P
Raxifar arqua les sourcils. Zéfrek plissa le front.
.D
Les tiens ne veulent pas que nous restions —dit ce dernier—. Et, moi, je
ne veux pas rester.
.P
Dashvara grogna et se tourna vers les Xalyas, qui écoutaient la
conversation à une distance prudente. Il déclara:
.D
Xalyas. Je souhaite que Raxifar et Zéfrek restent avec nous. Nous les
aiderons comme nos frères. Quelqu'un a-t-il une objection?
.P
On n'entendit que la forte rumeur du port. Dashvara soupira.
.D
Bon. Eh bien affaire résolue. Je vous promets, Raxifar et Zéfrek, que
vous retournerez dans la steppe auprès de vos peuples avec des chevaux
et des armes.
.D
À quoi est due tant de générosité? —s'enquit Zéfrek avec un mélange de
moquerie et de méfiance.
.P
Dashvara regarda le visage du jeune Shalussi. À présent, il était mieux
habillé que lorsqu'il s'était rué pour l'assassiner à Matswad et, mis à
part les colliers d'or que portait son père, il ressemblait à
celui-ci d'une manière inquiétante.
.D
Il ne s'agit pas de générosité —dit-il enfin—, mais de justice. Vous
aussi, vous méritez de retourner dans la steppe vivants après tout ce
que nous avons vécu. Et, seuls, vous n'y parviendrez pas. Alors, vous
allez rester?
.P
Après une hésitation, Zéfrek acquiesça.
.D
Je reste —accepta-t-il, comme s'il faisait une concession—. Pour le
moment.
.P
Raxifar avait les yeux rivés sur ceux de Dashvara quand il hocha la
tête affirmativement. Dashvara leur sourit à tous deux.
.D
Vous ne savez pas à quel point je m'en réjouis. Bon. —Il attira
l'attention des Xalyas—. On remonte à bord, mes frères. Il faut sortir
les coffres des cabines.
.P
Ils vidèrent la cabine d'Atasiag et, entretemps, Rokuish et Zaadma
descendirent sur le quai avec leurs nouvelles-nées endormies. Quand ils
entrèrent dans la cabine du capitaine, ils trouvèrent Fayrah en train de
donner un sirop à Lanamiag Korfu. Kuriag était là aussi, avec ses deux
compagnons, pliant un bandage usé. Un éclat de préoccupation brillait dans
ses yeux et Dashvara s'inquiéta. La blessure du jeune Korfu avait-elle
du mal à guérir? C'était la première fois ce mois-ci qu'il revoyait
Lanamiag et son aspect ne lui sembla pas très encourageant. D'après ce
qu'il savait, un des Unitaires lui avait planté une épée dans le ventre.
Heureusement, Kuriag et ses deux amis étaient étudiants en médecine et
ils s'étaient chargés de lui très rapidement, parvenant à écarter la
mort à force de sortilèges et de cataplasmes. Mais ce dernier voyage,
visiblement, ne lui avait fait aucun bien. Et à Fayrah non plus, observa
Dashvara, le cœur serré. Sa sœur avait maigri et sa pâleur l'effraya un
peu.
.Bpenso
Je vais finir par devoir l'emmener de force pour qu'elle prenne un peu
l'air et oublie tant de préoccupation
.Epenso ,
pensa-t-il. Quand il croisa son regard interrogateur, il se rendit
compte qu'il était resté debout, près de la porte. Il réagit et
expliqua:
.D
Nous venons chercher vos affaires.
.P
Ils se mirent au travail sans obtenir de réponse. Lanamiag avait les
yeux fermés lorsqu'ils étaient entrés, mais malheureusement il les ouvrit
juste quand Dashvara passait près du lit pour ramasser une caisse de
livres que Kuriag avait voulu emmener de Matswad. L'expression qui
tordit alors son visage les alarma tous.
.D
Lan! —murmura Fayrah en se penchant vers lui.
.D
Ce… sauvage —articula Lanamiag.
.P
Dashvara soupira. Il ne manquait plus que le Légitime s'exalte et que
son état empire par sa faute… Sous le regard suppliant de Fayrah, il se
hâta de soulever la caisse et de sortir de la cabine. Il trouva Atasiag
sur le quai, près de deux grands carrosses et il vit que les Xalyas
aidaient les deux cochers à hisser tous les bagages sur le toit d'un des
véhicules. Son regard fut instantanément attiré par les chevaux. Ils
étaient robustes, de bonne race… mais ils n'étaient pas steppiens.
.P
.Bpenso
Et qu'importe qu'ils le soient ou non, Dash? Ce ne sont pas ceux
qu'Atasiag va t'acheter.
.Epenso
.P
Il vit que l'énorme caïte, connaissance d'Atasiag, continuait à causer
avec celui-ci près de la passerelle. Il était très souriant et bruyant
et faisait de grands gestes. En passant près d'eux, Dashvara remarqua
qu'ils ne parlaient pas en langue commune. Ce n'était pas non plus du
ryscodranais. Ni du diumcilien.
.D
Philosophe! —l'appela soudain Atasiag—. Viens ici. Je te présente Asmoan
de Gravia. D'Agoskura —spécifia-t-il—. C'est un vieil ami à moi et un
grand érudit. Le rencontrer ici a été une de ces agréables surprises
qui ne surviennent que rarement.
.D
Comme on dit dans mon pays, les surprises sont des cadeaux de la vie!
—s'exclama Asmoan, radieux. Il avait un accent horrible.
.P
Atasiag sourit.
.D
Asmoan fait des recherches sur les croyances païennes du nord. Il
aimerait en apprendre davantage sur votre Oiseau Éternel et, comme il
m'a si généreusement invité cette nuit au théâtre, je lui ai promis que
demain trois d'entre vous seraient à sa disposition pour répondre à ses
questions. Choisis-les et envoie-les à la Grande Bibliothèque à dix
heures du matin. Tu m'as entendu?
.P
Ravalant difficilement sa surprise, Dashvara répondit:
.D
Oui.
.P
Il observa l'Agoskurien avec curiosité. Il portait un pantalon bleu
moulant, une chemise d'un vert criard avec un élégant col blanc et un
chapeau noir orné de perles. De ses oreilles, pendaient des boucles
bleues qui étaient tout sauf discrètes.
.D
On ne regarde pas les gens comme ça, Philosophe —marmonna Atasiag, les
sourcils froncés—. Enfin. Je crois que je vais avoir besoin d'une bonne
sieste pour être en forme cette nuit —ajouta-t-il, s'adressant à Asmoan
sur un ton léger.
.P
L'érudit lança un éclat de rire bruyant.
.D
Cette fois, tu ne t'endormiras pas, mon ami! La troupe du Srad Andal est
excellente.
.D
Les Ryscodranais sont réputés pour leurs dons artistiques —reconnut
Atasiag—. Je suis impatient de voir leurs prouesses.
.D
Et elles te plairont —assura Asmoan—. Alors, on se revoit ce soir. Je
crois que je vais suivre ton exemple et faire une sieste. Tu ne sais pas
combien je me réjouis de t'avoir rencontré!
.P
Riant joyeusement, il lui donna de petites tapes amicales sur l'épaule.
Dashvara vit les deux amis se saluer chaleureusement avant que le grand
Agoskurien s'éloigne d'une démarche preste et se fonde au milieu de la
foule qui allait et venait sur le large quai.
.D
Bien —soupira Atasiag avec un sourire satisfait—. Une autre chose,
Philosophe. Malheureusement, ma licence d'armes ne s'étend pas à mes
serviteurs. Je devrais en acheter une pour chacun… et cela me
reviendrait cher. Alors, je n'en ai acheté une qu'à toi. Et à Yira
—ajouta-t-il, faisant un geste du menton. Dashvara sursauta en voyant
que la sursha venait de s'arrêter près d'eux. Avec un éclat amusé dans
ses yeux bridés, celle-ci lui tendit deux sabres dans leurs fourreaux.
Dashvara les reconnut en les prenant: c'étaient ceux que les Xalyas
avaient utilisés à Titiaka. Dès qu'il les eut attachés à son ceinturon,
Atasiag lui tendit un papier—. C'est une copie de la licence. Garde-la
bien. —Il se tourna alors vers les autres et appela—: Wassag, Dafys,
Boron, Arvara. Venez. Vous allez transporter le jeune blessé jusqu'au
carrosse.
.P
Le transbordement se fit rapidement. Ils emmenèrent Lanamiag sur une
litière et l'installèrent le plus délicatement possible sur les
banquettes de la voiture. Heureusement, le sirop semblait avoir
plongé le Légitime dans un profond sommeil. Entretemps, Zaadma et
Rokuish montèrent dans l'autre carrosse et la première annonça
joyeusement par la vitre:
.D
Pour le moment, nous nous installerons au
.Sm -t nomlieu Dragon d'or .
N'hésitez pas à passer par là. Et prenez garde qu'Atasiag ne dépasse
pas les bornes. Je sais combien il peut être insupportable parfois. C'est
peut-être un brave homme, mais c'est un Titiaka jusqu'à la moelle et il
donne des ordres comme un maudit chef shalussi —sourit-elle.
.P
Rokuish et elle les saluèrent et les Xalyas répondirent amicalement.
.D
Prenez soin de nos petites sœurs! —lança Miflin avec un large sourire.
.D
Oui! Et qu'elles continuent à brailler des vers comme le Poète, elles
s'en sortent plutôt bien —plaisanta Zamoy.
.P
Le cocher stimula les chevaux et le carrosse s'éloigna dans la rue du
port. Après avoir échangé une brève conversation avec le capitaine du
bateau, Atasiag monta dans l'autre carrosse avec ses filles et les
jeunes Titiakas et, finalement, eux aussi se mirent en marche, suivis
des steppiens.
.P
Le ciel bleu de l'après-midi s'était couvert et un vent froid s'était
levé. Tous les passants s'emmitouflaient dans leurs capes et leurs
visages s'apercevaient à peine sous les chapeaux républicains à larges
bords. Dans un coin de son esprit, Dashvara se surprit à regretter les
vents chauds de Matswad.
.P
.Bpenso
Hé. Eh bien, tu devras t'habituer au froid, seigneur de la steppe, parce
que, si tu te souviens, ton foyer n'est pas précisément chaud en hiver…
.Epenso
.P
Après s'être assuré que tous les Xalyas suivaient le carrosse, il
se mit à observer la capitale républicaine. Celle-ci n'avait pas
beaucoup changé en trois ans: elle sentait mauvais, les rues principales
étaient bondées de gens de toutes sortes et les édifices étaient
toujours aussi imposants que dans ses souvenirs. Dazbon respirait une
liberté qu'il n'y avait pas à Titiaka, mais, en même temps, on percevait
plus de pauvreté que dans la capitale fédérale. Tandis que le carrosse
parcourait une rue du Quartier d'Automne, Dashvara vit deux musiciens
des rues jouer de la guitare et chanter à l'air libre tandis qu'une
fillette ramassait les pièces. Plus tard, il aperçut un groupe d'hommes,
assis sur une place, avec l'air de ne pas avoir avalé une bouchée depuis
des jours. Quand il reconnut l'un d'eux, il faillit s'arrêter net.
C'étaient des esclaves de Titiaka, comprit-il, abasourdi. Il ne les
connaissait pas personnellement, mais il les avait vus plus d'une fois
près de la place de l'Arène, nettoyant les pavés. C'étaient des esclaves
publiques du Conseil et, vraisemblablement, ils avaient fui durant la
Rébellion Unitaire. Pour l'instant, ils n'avaient pas l'air très
satisfaits de leur sort.
.P
L'auberge de
.Sm -t nomlieu La Perle Blanche
se situait au fond d'une large rue qui débouchait directement sur les
Escaliers. Ils entrèrent dans une grande cour pleine de carrioles au
moment où il commençait à pleuvoir. La régularité des orages en fin
d'après-midi n'avait pas changé non plus, déduisit Dashvara avec une
grimace.
.P
L'endroit où Atasiag Peykat prétendait se loger ne devait pas être
précisément bon marché. L'édifice ressemblait à un véritable château.
L'entrée principale avait un perron impérial avec deux statues de lions
et deux gardes postés de chaque côté de la porte. Quand Dashvara suivit
toute la troupe à l'intérieur avec les malles, il se retrouva dans une
énorme salle de réception avec de splendides vases, tentures et tapis.
.P
.Bpenso
Ce maudit serpent aurait pu économiser pour nous acheter un cheval au
lieu de nous faire entrer dans une auberge de rois
.Epenso ,
grommela Dashvara. Les Xalyas s'agitaient, inquiets devant un tel
étalage de richesses.
.P
Tandis qu'Atasiag bavardait avec le propriétaire de
.Sm -t nomlieu La Perle Blanche ,
un employé conduisit aimablement les autres à l'étage supérieur et les
fit passer dans un ample salon.
.D
Voici vos appartements —déclara-t-il d'une voix joviale—. Venez,
portez le malade par ici. C'est le couloir qui mène aux chambres.
.P
Tandis que Wassag, Dafys, Boron et Arvara lui emboîtaient le pas
avec la litière, suivis des Titiakas, les Xalyas qui restèrent en
arrière posèrent toutes les malles et échangèrent des regards de pur
ébahissement. Le salon était majestueux. Il y avait plusieurs
paravents, des tableaux magnifiques, des sofas, des fauteuils et
deux énormes cheminées… Le capitaine siffla.
.D
Sacré diable de maître.
.P
Plusieurs rirent dans leur barbe. L'employé revint au bout de quelques
minutes.
.D
Dites, brave homme —lui lança le capitaine—. Et nous, où est-ce qu'on se
met?
.P
L'employé sourit. Il avait l'air de prendre la vie du bon côté.
.D
Vous êtes les serviteurs d'Atasiag Peykat, n'est-ce pas? Normalement,
les serviteurs ne sont pas aussi nombreux et ils dorment dans le
couloir, mais… dans votre cas, j'ai pensé que le mieux,
ce serait que vous vous installiez ici, dans le salon. La pile de
paillasses est là-bas. Placez-les comme vous vous voulez et, s'il en
manque, demandez-en d'autres. Nous mettrons les paravents devant,
comme ça, si votre maître reçoit des visites, ça ne les gênera pas.
.P
Dashvara le regarda avec étonnement.
.D
Il y a beaucoup de Titiakas qui logent ici?
.P
L'employé souffla tout en acquiesçant.
.D
Pas mal, oui. À vrai dire, la majorité des commerçants titiakas. —Il frappa
ses deux mains—. Je vais vous laisser vous installer. Si votre maître a
besoin de quelque chose, n'hésitez pas à descendre à la réception pour
me demander, moi ou un collègue. Mon nom est Dilen. Bon après-midi.
.P
Ils le saluèrent et, dès qu'il partit, ils se mirent à placer les
paillasses et les paravents. Ils étaient en pleine installation quand
Atasiag arriva, sifflotant une joyeuse mélodie. Il passa devant leurs
regards surpris et, en arrivant près du couloir des chambres, il se
retourna.
.D
Que pensez-vous de votre nouveau foyer, Xalyas?
.P
Il posait la question d'une voix légère. Il était de bonne humeur.
Dashvara se racla la gorge.
.D
Plutôt grand. Tu as l'air de bonne humeur.
.P
Atasiag sourit.
.D
Vraiment? Eh bien. C'est que j'ai plusieurs raisons d'être de bonne humeur.
D'abord, je rencontre un vieil ami que je ne voyais pas depuis presque
dix ans. Puis, à
.Sm -t nomlieu La Perle Blanche ,
je tombe sur un messager des Yordark qui m'a donné plus d'une bonne
nouvelle… Et, en plus, je reçois une note de Shéroda me disant
qu'elle accepte de venir avec moi au théâtre ce soir. Oui,
Philosophe. Je suis de très bonne humeur. Installez-vous pour la
nuit. Yira m'accompagnera au théâtre. Veux-tu venir, Philosophe?
.P
Dashvara lui rendit un regard moqueur.
.D
Tu me demandes mon avis?
.P
Atasiag haussa les épaules, souriant.
.D
En réalité, j'aimerais que tu viennes. Comme ça, tu pourras me
donner tes impressions sur la troupe du Srad Andal. Ce sont des artistes
renommés. Ce serait dommage que tu rates leur représentation.
.P
Dashvara prit un air méditatif.
.D
Oh, dans ce cas, si tu le souhaites vraiment, j'irai, Éminen… maître
—rectifia-t-il avec un souffle las.
.D
Il vaudra mieux que tu t'habitues une fois pour toutes —se moqua
Atasiag—. Que tu m'appelles Éminence alors que je ne suis plus magistrat
pourrait être considéré… comme un manque d'humilité de ma part. Et les
Républicains seraient capables de me prendre pour un Légitime ou va
savoir. À huit heures sonnantes, réveillez-moi. Nous partirons à neuf
heures. Le spectacle commence à dix heures et je dois passer prendre
Shéroda chez elle. Je vous souhaite déjà une très bonne nuit à tous les
autres.
.P
Il leur adressa un large sourire avant de s'éloigner dans le couloir en
sifflotant. Dashvara secoua la tête, ahuri. Malgré ses soixante et
quelques années, Atasiag avait davantage l'air d'un jeune amoureux
avide de nouvelles aventures que d'un chef de voleurs ou d'un maître
d'esclaves.
.P
.Bpenso
Bon… Je suppose qu'après tant de tensions et tant de tracas pour nous
faire sortir de Titiaka et pour rétablir sa réputation, notre
généreux père méritait un peu de repos.
.Epenso
.P
Avec un sourire mi-ironique mi-amusé, Dashvara s'assit sur un
des confortables sofas et posa le sac de Tahisran à côté de lui.
.D
Tu vas sortir cette nuit? —lui demanda-t-il.
.P
L'ombre sourit mentalement.
.P
.Bdm
Et comment! J'en ai tellement marre du bateau que je pourrais marcher
pendant des jours sans m'arrêter
.Edm ,
répondit-il.
.P
Dashvara dut reconnaître qu'il lui arrivait un peu la même chose: il
avait encore l'impression que la pièce tanguait comme un navire.
.P
Ils passèrent l'après-midi à jouer aux katutas et les employés de
l'auberge leur montèrent même le dîner. Les garfias étaient loin d'être
aussi bonnes que celles de l'oncle Serl, mais, habitués comme ils
l'étaient à les manger froides et sans assaisonnement, les Condamnés ne
protestèrent pas. Les femmes xalyas furent moins compréhensives et les
Honyrs, comme à l'accoutumée, attendirent que tous aient mangé pour
dîner à leur tour dans un silence respectueux.
.P
Quand, à huit heures, Wassag alla réveiller Atasiag, celui-ci était déjà
réveillé et prêt à partir. Le problème, c'était qu'il restait encore
deux heures pour le spectacle, mais il déclara qu'il avait envie de
faire une promenade dans Dazbon et, le voyant sortir sans les attendre,
Dashvara et Yira s'empressèrent de ceindre de nouveau leurs sabres et de
le suivre hors de
.Sm -t nomlieu La Perle Blanche .
.P
Dehors, il ne pleuvait plus. Il faisait nuit depuis longtemps et les
Escaliers, presque déserts, étaient éclairés par une file de lanternes.
Dashvara rit tout bas tandis qu'ils marchaient plusieurs pas derrière
Atasiag.
.D
Il est heureux comme un poulain —commenta-t-il—. Tu l'avais déjà vu
comme ça?
.P
Yira rit discrètement.
.D
Il était pareil la dernière fois que nous sommes venus à Dazbon. Je
crois que, dans le fond, il se sent plus libre et il aime ça. Même s'il
est titiaka, il a davantage une âme de Républicain.
.D
Qu'est-ce que vous murmurez derrière? —fit Atasiag. Il se laissa
rattraper et ajouta—: Avez-vous vu le Temple de l'Œil? Il est
merveilleux, la nuit, avec toutes ces lumières. En fait —dit-il—,
j'aimerais voir Dazbon d'en haut. Cela fait trois ans que je ne la
voyais pas.
.P
Il fit demi-tour dans les Escaliers et commença à grimper. Dashvara
souffla mais le suivit. Ils passèrent de nouveau devant
.Sm -t nomlieu La Perle Blanche .
Quelques marches plus haut, Atasiag s'arrêta.
.D
J'aimerais que Shéroda soit avec moi pour voir ça. Mais bien sûr
—réfléchit-il à voix haute—, ce n'est pas poli de passer chez elle trop
tôt. Et je ne crois pas qu'elle ait envie de monter tous ces escaliers.
.P
Après ses réflexions, il continua de grimper et Dashvara pouffa.
.D
Tu ne serais pas en train de te moquer de moi, Philosophe? —demanda
Atasiag sur un ton tranquille, sans s'arrêter.
.D
Pas du tout. Moi aussi, j'ai envie de voir Dazbon d'en haut —admit-il.
.D
Ha. Bien sûr que tu en as envie: la vue est magnifique.
.P
Il escalada plus rapidement et son énergie impressionna Dashvara. À la
moitié des Escaliers, tous deux haletaient, mais Atasiag ralentit à
peine. La petite sursha semblait soutenir le rythme sans effort,
quoiqu'une fois arrivés en haut, Dashvara l'entendit souffler avec eux.
Quand il se retourna enfin vers la ville, il demeura sans voix. Dazbon
était comme une mer de lumières et de toits qui descendait vers l'océan.
Une Gemme à moitié visible entre les nuages illuminait les eaux des
canaux au milieu des ténèbres. Appuyant son bâton de commandement sur la
dernière marche, Atasiag se redressa face à la ville comme s'il était
venu la conquérir.
.D
Contemplez la capitale républicaine —prononça-t-il—. Elle n'est pas
aussi ordonnée ni aussi parfaite que Titiaka, mais elle est belle dans
son désordre.
.P
Il se plongea dans un silence contemplatif et Dashvara n'osa pas
l'interrompre. Le fracas de l'eau de la Grande Cascade retentissait non
loin d'où ils étaient. Quand il vit Yira frissonner sous les courants
froids du vent, il s'approcha pour l'enlacer et les yeux de celles-ci
sourirent. À cet instant, Dashvara déplora de ne pas pouvoir envoyer
Atasiag se protéger tout seul. Il désirait passer la nuit auprès de sa
naâsga. Se rappelant leurs promenades heureuses dans les bois voisins de
la ville pirate, son cœur s'accéléra. Si seulement ils pouvaient enfin
être totalement libres… Soudain, Atasiag se retourna. Dashvara ne put
deviner son expression dans l'obscurité. Au bout d'un instant, le Fédéré
rompit le silence.
.D
Tu as déjà vu la Grande Cascade de près, Philosophe? Venez —fit-il, sans
attendre leur réponse.
.P
En haut des Escaliers, il y avait une longue promenade pavée
complètement déserte et ils n'eurent qu'à la suivre vers l'est pour
s'approcher de la cascade. Ils tombèrent bientôt sur une balustrade de
pierre qui se poursuivait par un étroit goulot, passant derrière le
rideau d'eau. Le passage semblait continuer de l'autre côté du fleuve,
mais Atasiag n'alla pas plus loin et Dashvara s'appuya sur le parapet
pour jeter un coup d'œil prudent vers le bas. Grâce à la lumière de la
Gemme, il put voir comme l'eau descendait et descendait jusqu'en bas,
tonitruante comme un lointain brizzia abattant des troncs.
.D
C'est… impressionnant —avoua Dashvara.
.Sm -t penso Ça donne même le vertige ,
compléta-t-il intérieurement.
.P
Il admirait le rideau d'eau quand, soudain, Yira sursauta et
s'écarta brusquement du bord.
.D
Par la Sérénité, père… Qu'est-ce que tu manigances?
.P
Sa voix laissait percer l'exaspération. Dashvara se retourna au moment
où un faible rayon de lumière étincela dans la main d'Atasiag. Il avait
sorti sa lanterne de voleurs. Et, dans l'autre main, il tenait une sorte
de ruban rouge. Dashvara fronça les sourcils.
.D
Que fais-tu, Éminence? —demanda-t-il, méfiant.
.P
Atasiag tendit le ruban à Yira et répondit d'une voix sereine:
.D
Ne me regarde pas comme ça, Philosophe. Je vais simplement vous marier.
.P
Un instant, Dashvara crut avoir mal entendu. Le fracas de la cascade
devait avoir déformé ses paroles, décida-t-il. Atasiag le détrompa quand
il précisa:
.D
Je vais vous marier selon la tradition titiaka, avec la bénédiction de
Cili.
.D
La bénédiction de…? —Dashvara souffla, se reprenant—. Dis-moi,
Éminence, tu plaisantes? Nous sommes déjà mariés depuis un mois…
.D
Selon ta tradition —le coupa-t-il—, pas selon celle de Yira. Elle est
cilienne. L'union corporelle ne prouve rien devant Cili.
.P
La sursha se racla la gorge.
.D
Je…
.D
Tu es cilienne —répéta vivement Atasiag—. Et, désolé si cela peut
paraître des sottises religieuses, mais je suis un bon cilien et il me
semble important que ma fille soit mariée selon des règles que j'estime
valides.
.D
Alors, que nos Oiseaux Éternels volent ensemble, ça, pour toi, ce n'est
pas valide —conclut Dashvara avec une certaine irritation.
.D
Ce n'est pas suffisant.
.P
Dashvara prit un air agacé. Atasiag reprit:
.D
Je sais qu'en principe, un travailleur ne peut pas se marier, mais je
suis prêt à faire une exception et à me charger moi-même d'une cérémonie
sommaire. Et maintenant, arrête de protester, Philosophe, et prends ça.
.P
Dashvara haussa les épaules et accepta le ruban noir que lui tendait
Atasiag. Cette situation lui paraissait ridicule, mais, comme un bon
Xalya, il tenta de la comprendre et il arriva à la conclusion que, sans
doute, elle ne lui paraîtrait pas si ridicule s'il croyait que, sans la
bénédiction de Cili, le couple était condamné à l'échec.
.Bpenso
Comme si je n'avais pas déjà assez des traditions xalyas
.Epenso ,
souffla-t-il. Mais il n'émit aucune plainte quand Atasiag leur demanda
de nouer les rubans autour d'une main. Yira choisit d'ôter le gant de la
main gauche, car l'autre était pur os et énergie mortique et, comme
Dashvara avait pu le vérifier, il fallait bien cinq minutes pour défaire
tous les nœuds qui maintenaient le gant en place. Atasiag finit lui-même
de nouer les liens avec l'agilité d'un prêtre cilien et il dit:
.D
Yira. Enlève ton voile.
.P
La sursha soupira mais le retira de sa main libre. Sa longue chevelure
blanche tourbillonna dans le vent et, sous la lumière ténue de la
lanterne de voleurs, sa partie mort-vivante brilla, enveloppée
d'énergie. Face à son sourire embarrassé qui semblait plus ou moins dire
«l'idée ne vient pas de moi», Dashvara roula les yeux et ouvrit la
bouche.
.D
Tais-toi, Philosophe.
.P
Dashvara referma la bouche sans émettre un son.
.P
L'expression solennelle, Atasiag posa une main sur les leurs, nouées, et
il commença à réciter un poème religieux en diumcilien qui parlait de
foi, de confiance et de bonheur. Quand il termina, il s'éloigna jusqu'à
la balustrade et tendit un bras jusqu'à toucher l'eau.
.D
Se jeter dans la cascade, c'est aussi une coutume? —grogna Dashvara.
.P
Yira rit discrètement, mais Atasiag revint sain et sauf et leur aspergea
le front et les mains avant de déclarer toujours en diumcilien:
.D
Cili bénit votre union, Yira Peykat et Dashvara de Xalya. Si l'amour est
véritable, Cili la rendra heureuse en Haréka et éternelle dans son
royaume.
.P
Il sourit, éteignit la lanterne de voleur et déclara en langue commune:
.D
Je dois admettre qu'au début, j'avais certaines réserves, mais
maintenant je sais que Cili vous a créés l'un pour l'autre. —Bien qu'il
soit de dos à la lumière de la Gemme, Dashvara devina son large
sourire—. Bon, jeunes gens, maintenant, vous êtes mariés officiellement.
J'espère que vous avez profité de la vue. Allons chez Shéroda. Il ne
faudrait pas que nous arrivions en retard après être sortis si tôt.
.P
Le Titiaka sortit de derrière la cascade et s'éloigna sur la promenade,
entre les ombres, en sifflotant joyeusement. Dashvara secoua la tête avec
un sourire.
.D
Ton père ne cessera pas de me surprendre. Mais, tu sais?, je me réjouis
qu'il ait fait ça.
.D
Vraiment? —s'étonna Yira—. Mais, toi, tu n'es pas cilien.
.D
Non —admit Dashvara—. Mais ce n'est pas réellement la bénédiction de
Cili qu'il nous a donnée, naâsga… mais la sienne. —Il fit une pause et
observa—: Bien sûr, j'aurais préféré qu'il nous bénisse avec quarante
chevaux.
.P
Yira s'esclaffa et, souriant, Dashvara l'aida à remettre son voile.
Aussitôt, ils mirent les rubans matrimoniaux dans leurs poches et se
hâtèrent de suivre Atasiag, parce qu'après tout, ils étaient ses gardes
du corps et ils étaient censés être là pour le protéger.
.Ch "Le théâtre républicain"
Se retrouver face à Shéroda ne fut pas aussi désagréable que Dashvara
l'avait craint. Quand ils arrivèrent devant l'entrée de sa nouvelle
maison, la Suprême jeta à peine un regard sur lui et sur Yira avant
d'accepter le bras d'Atasiag et de se mettre en route vers le théâtre
d'une démarche de reine. Il était déconcertant de penser qu'en réalité,
cette femme n'était pas tout à fait saïjit mais une shixane qui pouvait
se transformer en un monstre aux dents bleues pointues et aux yeux
monstrueux… Nerveux, Dashvara s'efforça d'écarter cette image troublante
de son esprit et il suivit le couple en jetant des coups d'œil prudents
alentour. Dès qu'ils étaient arrivés dans le Quartier du Dragon, les rues
s'étaient emplies de monde et les gens entraient et sortaient des
tavernes bruyantes en un va-et-vient continu.
.P
Le Théâtre se situait, d'après ce qu'avait expliqué Atasiag, juste
devant la Grande Bibliothèque et tout près de l'Hôpital. Quand ils
arrivèrent en face du haut édifice, Dashvara ne put réprimer une grimace
inquiète. Assurément, si une personne voulait en assassiner une autre au
milieu de la foule qui s'amassait ici, elle avait la tâche plutôt facile.
.P
.Bpenso
Qu'est-ce que tu crains, Dash? Qu'Atasiag meure? Ou crains-tu plutôt
de te retrouver sans tes quarante chevaux?
.Epenso
Il rejeta brusquement cette question et se força à se calmer. De toute
manière, qui diables à Dazbon aurait voulu tuer Atasiag Peykat?
.D
Asmoan! —s'exclama soudain le Titiaka, en levant son bâton de
commandement.
.P
Le grand caïte agoskurien était près de la porte et il salua son ami
d'un geste de la main. Ils mirent un bon moment à parvenir jusqu'à lui.
.D
Je ne savais pas que les Républicains étaient aussi assidus au théâtre!
—fit-il avec un grand sourire, tout en serrant la main d'Atasiag—.
J'espère que tu vas me présenter la belle dame qui t'accompagne.
.D
Bien entendu —rit Atasiag—. C'est Shéroda. Shéroda, je te présente
Asmoan de Gravia.
.P
Avec le brouhaha, Dashvara ne réussit pas à entendre la réponse murmurée
de Shéroda. Il arqua un sourcil en voyant l'éclat admiratif qui
éclaira les yeux d'Asmoan.
.D
.Sm -t erare Mawer ,
tout le plaisir est pour moi! —prononça-t-il—. Le simple fait d'être
avec vous, mes amis, vaut le meilleur spectacle. Mais entrons, nous
serons plus tranquilles aux balcons.
.P
Dashvara le regarda, stupéfait. Il rêvait ou le gaillard agoskurien
venait de prononcer une malédiction en oy'vat? Il secoua la tête,
chassant sa perplexité, et s'attacha à suivre Atasiag à l'intérieur du
théâtre. Un milicien les arrêta brièvement, leur demandant de montrer la
licence d'armes, mais ils montèrent bientôt les escaliers vers un petit
balcon intérieur qui donnait sur une énorme salle avec des bancs et une
ample scène au fond.
.P
Atasiag, Shéroda et Asmoan prirent place dans la loge et les deux amis
se mirent à bavarder avec animation. Ils sautaient d'un thème à l'autre
rapidement. Ils parlèrent de la vie en Agoskura et de la République de
Dazbon. Asmoan s'enthousiasma en racontant à quel point la Grande
Bibliothèque était bien organisée, et Dashvara apprit qu'il était déjà à
Dazbon depuis deux semaines, hébergé par l'archiviste de la bibliothèque
républicaine en personne, et qu'il pensait rester tout l'hiver jusqu'au
printemps.
.D
Et toi, mon ami! —fit soudain l'Agoskurien—. Alors, tu dis que ta maison
à Titiaka n'a pas brûlé?
.D
Non, elle a juste roussi un peu, mais rien d'irréparable —assura
Atasiag—. Mon contremaître a déjà initié la réhabilitation.
.D
Je m'en réjouis —sourit le scientifique—. Tu ne sais pas la frayeur que
j'ai eue quand j'ai appris cette histoire de Rébellion. Et dis-moi, tu
vas rentrer là-bas?
.D
Dès que l'un de mes hôtes sera guéri. Quand nous sommes partis de
Titiaka, un pauvre garçon a été blessé. Mais il est déjà hors de danger.
Et dès que nous reviendrons, Shéroda et moi, nous nous marierons. Les
Yordark m'ont proposé un excellent poste à Titiaka. Si tout va bien, je
serai Administrateur du Trésor du Conseil avant la fin de l'année
—annonça-t-il avec une évidente satisfaction.
.P
Asmoan frappa plusieurs fois dans ses mains comme s'il allait se mettre
à danser la dianka.
.D
Magnifique! Alors, j'espère pouvoir te voir souvent les jours qui
viennent. Je passe des heures, enfermé à la bibliothèque. Je te fais
confiance pour me sortir de ma montagne de livres.
.D
Je te donne ma parole! —clama Atasiag—. Tu ne partiras pas de Dazbon
sans connaître toutes ses merveilles. Qu'en penses-tu si demain tu
passes à
.Sm -t nomlieu La Perle Blanche
à l'heure du dîner?
.D
Cela me semblerait fantastique. Si ta promise n'y voit pas
d'inconvénients —observa Asmoan.
.D
Pas du tout —sourit Shéroda—. Moi, je ne loge pas à
.Sm -t nomlieu La Perle Blanche .
Et, demain, je serai très occupée avec d'autres affaires.
.P
Asmoan avait soudain adopté une expression fascinée.
.D
Bien sûr. Je le comprends parfaitement. J'espère cependant vous revoir
bientôt. Je ne savais pas qu'il y avait… des femmes aussi magnifiques à
Dazbon.
.D
Asmoan! —le prévint Atasiag, mi-offusqué mi-saisi.
.D
Quoi? —sourit l'Agoskurien avec désinvolture—. Oh, je sais que vous
autres, les Titiakas, vous passez par de terribles métaphores pour louer
les beautés. Excuse mon manque de finesse, ma reine. Au fait, Atasiag,
je ne suis pas encore allé rendre visite à notre famille. As-tu
l'intention d'y aller?
.P
Atasiag grimaça, comme si le sujet le dérangeait.
.D
Cela fait bien trois ans que je ne passe pas voir nos parents
—avoua-t-il—. Notre relation est plutôt… froide.
.D
Vraiment? —s'étonna Asmoan.
.D
Vraiment. —Et s'appuyant sur son siège avec désinvolture, il dit à voix
basse—: Tu les connais. Conservateurs et peu ouverts. Et, moi, je suis
plus saïjit qu'ils ne le voudraient. Je suis même cilien. Pour eux,
c'est déjà un signe grave de décadence. Je t'assure. Un jour, Sarga
s'est moquée de moi en riant aux éclats quand elle m'a vu sortir d'un
temple cilien à Dazbon. Comme s'ils n'étaient pas aussi ridicules avec
leurs louanges à la Vie et à la Sréda. Nous sommes des démons et fiers
de l'être, disent-ils. Et puis quoi encore. Ils se croient au-dessus des
saïjits alors qu'en réalité, les démons, nous sommes exactement comme
eux…
.P
Il fronça les sourcils, siffla entre ses dents et se tourna d'un coup
vers Dashvara. Celui-ci avait écouté la conversation, de plus en plus
perplexe. De quels parents parlaient-ils? Et quelle était cette histoire
de démons? Il croisa les yeux d'Atasiag et un éclat dans ceux-ci le fit
frémir jusqu'à la moelle.
.D
Philosophe —murmura-t-il—. Toi, tu n'as rien entendu, n'est-ce pas?
.P
Dashvara vit Asmoan et Shéroda le regarder aussi et son cœur commença à
tambouriner dans sa poitrine.
.P
.Bpenso
Attention, Dash. Je crois que tu as écouté quelque chose que tu n'aurais
pas dû écouter. Si tu prends au pied de la lettre ce qu'a dit Atasiag,
Asmoan et lui sont des démons. Va savoir ce que cela signifie, mais il
est clair que, si Shéroda est un monstre, pourquoi Atasiag ne le
serait-il pas lui aussi, hein? Oh, diables… Et pourquoi le serait-il?
Oh, diables. Ce doit être une mauvaise plaisanterie. Je divague ou…
.Epenso
.D
Philosophe —répéta Atasiag, en se levant de son siège. Dashvara
tourna vers lui un regard appréhensif—. J'ai eu la langue trop
longue. S'il te plaît, répète seulement ces mots: je n'ai rien
entendu, maître. Répète-les.
.P
Dashvara jeta un coup d'œil à Yira et la vit tendue mais non surprise.
Sentant une subite menace flotter sur lui, il acquiesça sans plus
attendre.
.D
Je n'ai rien entendu, maître. Rien de rien.
.D
Bien. —Atasiag se rassit et soupira—. Je suis si habitué à dire
n'importe quoi devant mes travailleurs qu'ensuite je laisse échapper des
bêtises. À moins que ce soit l'âge. Ou ma stupidité naturelle. Pardon,
Asmoan. C'est la première fois que je fais une telle bourde.
.P
Asmoan regardait toujours Dashvara avec une légère lueur de méfiance,
mais il retrouva son sourire et assura:
.D
Il a l'air d'être un bon garçon. Je crois qu'il saura tenir sa langue.
Ne t'inquiète pas, je te fais aveuglément confiance, Atasiag. Je
n'enverrai personne le tuer. En plus, j'ai le sentiment que sa
compagne savait déjà quelque chose sur le sujet… Allez, ne
t'inquiète pas! Tout le monde peut faire des bourdes. Oublie ça pour
le moment. Ah! —s'exclama-t-il joyeusement—. Le spectacle commence.
.P
Dashvara était livide. Il sentit la main tranquille de Yira se poser sur
son bras, mais cela l'apaisa à peine. Il fut tenté de lui demander si ce
qu'il avait entendu était vrai, puis il se rappela qu'il n'avait rien
entendu et il essaya de faire le vide dans son esprit. Il n'y parvint
pas. Les pensées tourbillonnaient dans sa tête, absurdes et
terrifiantes. Que deux types aussi normaux qu'Atasiag et Asmoan puissent
ne pas être des saïjits donnait à réfléchir. Qui sait, peut-être que
Dazbon était pleine de démons et de shixans déambulant dans ses rues… Il
sourit, sarcastique.
.P
.Bpenso
J'ai comme l'impression que tu vas faire des cauchemars cette nuit, Dash.
.Epenso
.P
Des musiciens près de la scène commencèrent à jouer et le théâtre se fit
peu à peu silencieux. Dashvara regarda à peine le début du spectacle
avec les danseurs, puis il ne réussit pas à se concentrer sur les
paroles des acteurs. Les gens riaient, mais il ne savait pas pourquoi.
Asmoan, Shéroda et Atasiag faisaient de temps à autre des commentaires
sur la représentation. Finalement, Dashvara se lassa d'être debout et il
s'assit par terre, entre les ombres de la loge.
.D
Au diable la troupe du Srad Andal —grogna-t-il tout bas.
.D
Dash —chuchota Yira, en se penchant. Ses yeux brillaient d'inquiétude—.
Tu vas bien?
.D
Pas tout à fait.
.P
Il avait mal à la tête, peut-être à force de penser qu'il avait devant
lui trois monstres assis sur leurs sièges. Et que Fayrah et Lessi
avaient un père démon. Et que son peuple et lui le servaient et… et…
.D
Oh, naâsga —soupira-t-il, en lui prenant la main—. Je vais bien. Je vais
bien —répéta-t-il—. C'est seulement que… Mais qu'importe. Disons que
tant qu'il me donne les quarante chevaux, je pourrais même servir un
dragon, non? Ou une milfide. Ou… Bah. —Il inspira profondément pour se
tranquilliser—. Je vais parfaitement bien, naâsga. Parfaitement bien.
.P
Il l'embrassa sur le front et se releva avec elle. Il aperçut le regard
intense de Shéroda avant que celle-ci ne se tourne de nouveau vers les
acteurs. À ce moment, faisant écho au public, Asmoan laissa échapper un
bruyant éclat de rire. Dashvara soupira.
.D
Toi… tu le sais depuis longtemps? —murmura-t-il.
.P
Yira haussa les épaules.
.D
Depuis des années. Mais ce n'est pas très important.
.D
Nooon —concéda Dashvara avec goguenardise—. Bien sûr que ce n'est pas
important. C'est un détail. Je ne sais pas pourquoi je me mets dans cet
état. Avec les années, je deviens de plus en plus sensible…
.P
Yira lui donna une légère bourrade, étouffant un rire.
.D
Dash, je ne plaisante pas. Pour nous, ce n'est pas important.
.P
Entre les ombres de la loge, Dashvara regarda ses yeux sombres et sourit.
Il se sentait soudain presque tranquille. Presque.
.D
Tu as raison. Avec toi, naâsga, je pourrais être entouré de monstres que
cela me serait égal.
.D
Parce que je suis le pire de tous, pas vrai? —se moqua Yira.
.P
Dashvara souffla.
.D
J'essayais d'être romantique, Yira. Bah. Ce théâtre commence à être
assommant. Dans combien de temps les acteurs vont-ils se taire?
.D
Dans combien de temps vas-tu te taire, Philosophe? —répliqua Atasiag,
lui lançant depuis son siège un regard mi-moqueur mi-exaspéré.
.P
Dashvara grimaça en s'apercevant qu'ils ne parlaient plus aussi bas
et il se tut sagement. Au bout d'un long moment, le premier acte
s'acheva et Asmoan et Atasiag se mirent à commenter l'art des acteurs
tandis que Shéroda avait l'air de s'ennuyer mortellement. Peu après, un
employé du théâtre passa avec un charriot plein de bouteilles.
.D
Désirez-vous boire quelque chose? —leur demanda-t-il.
.D
Bien sûr —acquiesça Atasiag—. Tu as déjà goûté la liqueur de sigria,
Asmoan? Non? Eh bien, ce soir, tu vas la goûter: c'est une des
merveilles de Dazbon. Je t'invite. Et toi, Shéroda? Rien? Vraiment?
Bon. Eh bien, ce sera deux liqueurs de sigria.
.D
Cela fait un detta, monsieur —dit l'employé.
.P
Atasiag donna la pièce à Dashvara et celui-ci, comme le bon esclave
qu'il était, la remit au Républicain, prit les verres et les tendit
au Titiaka et à l'Agoskurien. Quand Asmoan accepta le sien, Dashvara sentit
une soudaine décharge et il bondit en arrière, le cœur emballé et
les yeux agrandis. Qu'il n'allait pas le tuer, avait-il dit. Oui,
c'est ça…
.D
Asmoan —grogna Atasiag—. Que diables fais-tu?
.P
Un éclat amusé et coupable brillait dans les yeux du scientifique.
.D
Dis-moi, tu n'as jamais fait d'expériences? —s'enquit-il.
.P
Atasiag fronça les sourcils.
.D
Non.
.D
Vraiment? Jamais au grand jamais? Je m'en doutais. Pourtant, les ayant
à portée de main comme ça, la tentation doit être forte…
.D
Pour toi, ça le serait, peut-être. Mais, moi, je ne suis pas un
scientifique et je n'éprouve aucune tentation —assura Atasiag d'une voix
tranchante.
.P
Asmoan haussa les épaules, il n'insista pas sur le sujet et se concentra
sur le second acte qui venait de commencer. Dashvara recula sur le
balcon autant qu'il put.
.D
Qu'est-ce qu'il t'a fait? —demanda Yira dans un murmure. Elle semblait
inquiète.
.D
Je ne sais pas —admit Dashvara—. C'était comme… une décharge. Ce sont
des celmistes, n'est-ce pas?
.P
Yira secoua la tête.
.D
Je n'ai aucune idée de ce qu'ils sont. Je sais juste que…
.D
Que ce n'est pas important —compléta Dashvara avec ironie.
.D
Non. Je voulais dire que je n'ai vu qu'une fois sa véritable apparence
—chuchota-t-elle si bas que Dashvara l'entendit à peine.
.P
Celui-ci sentit un frisson le parcourir.
.D
Alors, comme ça, ils se transforment.
.P
Yira ne répondit pas. Quand Dashvara suivit la direction de son regard
et vit Atasiag les foudroyer des yeux, il se racla silencieusement la
gorge et décida de se taire pour le reste de la soirée. Tout compte fait,
il avait l'impression qu'il avait déjà appris trop de choses ce jour-là.
Beaucoup trop.
.P
La veillée lui parut interminable. Quand il entendit enfin le public
applaudir le troisième acte, il bâillait et regrettait de ne pas avoir
fait une sieste comme Atasiag l'après-midi. Les spectateurs se levèrent
de leurs sièges et Dashvara sortit de son immobilité avec l'impression
d'avoir été écrasé par un brizzia.
.D
Philosophe, tu m'écoutes?
.P
Dashvara sursauta et se rendit compte que les trois créatures s'étaient
levées et approchées de la sortie de la loge. Atasiag le regardait avec
patience.
.D
Je t'ai demandé comment tu as trouvé le spectacle.
.P
Dashvara souffla.
.D
Long.
.P
Atasiag arqua un sourcil et attendit quelques secondes de plus avant de
dire, l'air déçu:
.D
C'est tout?
.P
Dashvara grimaça.
.D
Oui. Bon… c'est que je n'étais pas très attentif. Je ne sais quoi à
propos d'un royaume, de princesses laides et d'un idiot qui veut se
marier pour hériter. —Il haussa les épaules et observa—: J'ai bien aimé
la musique durant les pauses.
.P
Atasiag leva les yeux au ciel, Asmoan s'esclaffa et les lèvres de
Shéroda se courbèrent.
.D
J'espère —sourit Atasiag— que l'opinion de celui qui va écrire dans la
gazette de Dazbon sur ce spectacle est un peu plus favorable. Allez,
sortons d'ici. Shéroda —ajouta-t-il alors qu'ils se dirigeaient vers les
escaliers—, tu as été très silencieuse ce soir. Est-ce que tu n'as pas
apprécié le théâtre?
.D
D'une certaine façon, je crois que je pense un peu comme le steppien,
Atasiag —avoua la Suprême—. Mais je reconnais que les acteurs étaient
très bons. Et si je suis un peu silencieuse, c'est simplement parce que
je suis fatiguée.
.D
Alors, je te raccompagnerai directement chez toi. Tu veux que je
fasse venir un carrosse?
.P
Shéroda s'esclaffa discrètement.
.D
Ma maison est à peine à dix minutes à pied, mon chéri. Ne sois pas
ridicule.
.D
Oui… Je comprends. Et dis-moi, tu ne veux vraiment pas que je te laisse
Wassag et Yorlen pour qu'ils prennent soin de toi? Ce sont des
garçons très serviables et…
.D
Je n'ai besoin de personne pour prendre soin de moi, Atasiag —le coupa
doucement Shéroda—. Et je n'ai pas besoin d'esclaves. Quand donc vas-tu
te mettre ça dans la tête.
.P
Le Titiaka s'empourpra légèrement.
.D
Bien sûr. Pardon si je t'ai insultée, ma chérie.
.D
Rassure-toi, je commence à m'habituer à tes manies —se moqua Shéroda—.
Mais, toi, habitue-toi aux miennes.
.P
Dashvara perçut le sourire très amusé d'Asmoan de Gravia tandis qu'ils
sortaient. Dehors, un vent froid balaya sa fatigue et il se dégourdit
d'un coup.
.D
Bon, mes amis —fit l'Agoskurien—. De là, je vais directement à la Grande
Bibliothèque dormir entre mes livres. Cela a été un plaisir, que dis-je,
une joie, de passer cette veillée avec vous. Nous nous voyons demain,
Atasiag.
.P
Comme son ami lui répondait, Dashvara promena un regard alentour. Il
était déjà très tard et presque toutes les tavernes de la place étaient
fermées. La majorité des spectateurs s'en allait déjà, se dispersant
dans les rues entre une brume froide et dense. La lumière de l'Hôpital
se distinguait à peine.
.P
Tandis que la haute silhouette d'Asmoan s'éloignait vers la Grande
Bibliothèque, Atasiag et Shéroda prirent le chemin de retour.
.D
Ha. Tu as vu le vieux Naskag Nelkantas, ma chérie? —disait le Fédéré sur
un ton léger—. Il est vieilli: peut-être que tu ne l'as pas reconnu. Il
était assis quelques loges plus loin. Il a essayé de me saluer. Ce
chien de traître. —Il rit tout bas—. Il doit être désespéré dans son exil.
Tout le monde sait qu'il déteste les Républicains. Eh bien, s'il croit
que je vais lui faire des faveurs, il peut attendre assis.
.P
Dashvara se rappela que les Légitimes Nelkantas avaient été exilés pour
avoir aidé les Unitaires à se soulever. Alors qu'Atasiag continuait de
parler, il cessa d'écouter: ses intrigues ne l'intéressaient pas un
grain de sable.
.P
Ils arrivaient au Temple de l'Œil quand, sans avertir, Yira s'arrêta et
chancela. Stupéfait, Dashvara tendit une main… et la récupéra de
justesse alors qu'elle allait s'affaler. La terreur l'envahit comme une
vague pétrifiante.
.D
Yira! —s'écria-t-il, atterré. Il la prit dans ses bras, paniqué. Les
yeux de la petite sursha étaient fermés.
.P
Atasiag s'accroupit près de lui, le visage assombri.
.D
Elle a abusé de ses énergies. Ne lui enlève pas le voile, idiot.
.D
Je ne le lui ai pas enlevé. Que veux-tu dire par «abusé de ses
énergies»?
.D
Elle utilisait des sortilèges pour dissimuler à Asmoan qu'elle…
Enfin, tu me comprends. Je lui ai dit que c'était peu probable
qu'il s'aperçoive de quoi que ce soit, mais… Enfin, elle s'est
épuisée, c'est tout. Un jour, elle me fera mourir de peur.
Continuons à avancer.
.P
Tremblant quelque peu, Dashvara souleva la sursha et suivit Atasiag et
Shéroda dans les rues du Quartier du Dragon, impatient de revenir auprès
de ses frères. Ce jour allait surpasser les plus troublants de sa vie.
Il avait passé toute la matinée sur un bateau, à moitié malade, il
s'était échiné à décharger des tonneaux avec des voleurs dedans, il
s'était marié, il avait découvert que son maître était un démon et,
maintenant, Yira s'évanouissait…
.D
Et qu'arriverait-il s'il la découvrait? —demanda-t-il soudain—.
Somme toute, si, toi et lui, vous êtes… ce que je n'ai pas entendu, ça ne
devrait pas trop l'effrayer de la voir.
.P
Ils entraient déjà dans la rue de Shéroda, près du canal. Atasiag
s'arrêta et le regarda, le visage sombre.
.D
Tu te trompes. Je ne suis pas comme mes congénères. En général, nous
sommes de fervents détracteurs de… cette énergie —murmura-t-il,
indiquant Yira—. S'ils la découvraient… je préfère ne pas penser à ce
qui arriverait. Continuons.
.P
Il lui tourna le dos et Dashvara le contempla, les yeux écarquillés.
.D
Oh… diables —jura-t-il. Et il reprit la marche.
.P
Ils arrivèrent devant le portail, Shéroda ouvrit et Atasiag leva une
main pour demander à Dashvara d'attendre dehors. Celui-ci grogna et
s'assit sur le seuil sans lâcher Yira. Allez savoir ce que ce démon
tramait maintenant. Il mit une éternité à rouvrir la porte et, quand
il le fit, il était vêtu d'habits républicains sombres et portait un
foulard noir ajusté autour de la tête.
.D
Donne-la-moi. Je vais l'emmener dans une chambre et Shéroda prendra
soin d'elle. Ne t'inquiète pas, demain matin, elle sera remise sur pied
—promit-il.
.P
À contrecœur, Dashvara lui donna Yira et Atasiag disparut par une porte
du couloir. Il réapparut rapidement, sortit et referma derrière lui.
.D
Suis-moi.
.P
Dashvara fronça les sourcils mais le suivit.
.D
Où va-t-on maintenant?
.P
Atasiag ne répondit pas et l'appréhension commença à vibrer dans le cœur
de Dashvara. Il se rappelait très nettement les paroles d'Asmoan.
.Sm -t paroles Je n'enverrai personne le tuer .
Il l'avait dit avec une telle tranquillité… Mais c'était absurde de
penser qu'Atasiag puisse vouloir le tuer à cause de ce qu'il avait
entendu: tout compte fait, il savait aussi que Shéroda était une shixane
et il avait considéré comme certain que Dashvara n'en parlerait pas. Et,
bien évidemment, Dashvara avait gardé le secret. En plus, il était armé
de deux sabres tandis qu'Atasiag ne devait avoir guère plus qu'une dague
dissimulée. Bien sûr, si c'étaient des magiciens, peut-être avait-il
d'autres techniques pour se défendre…
.P
.Bpenso
Franchement, Dash, arrête de penser des absurdités. Tu connais Atasiag.
Qu'il soit ou non un démon, tu sais qu'il ne serait pas capable de te
tuer.
.Epenso
.P
Alors qu'ils entraient dans une ruelle complètement déserte, Dashvara
commença à se préoccuper. Il rompit le silence.
.D
Bon sang, Éminence. Vas-tu enfin me dire où on va?
.P
Atasiag tourna légèrement la tête et haussa les épaules.
.D
Je veux te montrer quelque chose.
.P
Dashvara s'arrêta, nerveux.
.D
Très bien. Mais dis-moi avant ce que tu veux me montrer.
.P
Atasiag se retourna dans l'étroite rue. Le peu qu'il pouvait voir de son
visage était plongé dans les ombres.
.D
Tu as peur.
.P
Sa voix semblait déçue. Dashvara grimaça.
.D
Non. J'ai seulement des doutes. C'est un peu naturel.
.D
Ça ne l'est pas. Je suis ton maître: tu devrais avoir confiance en moi
—rétorqua Atasiag. Dashvara réprima difficilement un rire sarcastique.
Après un silence, le Titiaka ajouta—: Et tout de suite, tu n'as pas
confiance en moi. Tu me surprends, Philosophe.
.P
Dashvara rit entre ses dents.
.D
Toi, tu m'as surpris davantage cette nuit, Éminence. Si je doute, c'est
simplement parce que je n'ai aucune idée de ce que c'est que d'être un…
tu sais quoi. Peut-être que ce qu'on m'a appris sur ces créatures dans
la steppe n'était que des mensonges, mais le mot en soi n'est pas très
flatteur en tout cas.
.P
Il sentit Atasiag approcher et il recula d'un pas. Le Titiaka
s'arrêta.
.D
C'est ridicule, Philosophe. Je suis toujours le même. Tu veux voir ce
que je suis réellement? Eh bien, soit. Approche-toi. Je vais te montrer.
Ce n'est rien d'extraordinaire. Les changements physiques sont minimes.
Approche-toi —ordonna-t-il.
.P
Dashvara inspira profondément, il ravala ses appréhensions et s'approcha.
Atasiag alluma très légèrement sa lanterne et Dashvara put soudain voir
ses yeux rouges comme le sang et ses pupilles noires réduites à des
fentes. D'une main, le démon écarta le foulard noir de sa figure et des
marques plus sombres que la nuit apparurent, nettes sur son visage
d'humain.
.D
Satisfait? —lança-t-il.
.P
Dashvara vit ses dents affilées, mais il ne recula pas. Le ton d'Atasiag
trahissait une claire irritation. Et il y avait aussi une pointe d'attente
et de peur. Et comment n'allait-il pas avoir peur: ce qu'il
venait de montrer à Dashvara l'aurait probablement condamné à mort dans
une ville saïjit. Il doutait qu'à Dazbon, on admette bien les monstres
qui se transformaient de la sorte. Même si, selon lui, les changements
étaient «minimes», l'aspect de son maître était assez terrifiant.
.Bpenso
Mais habitué comme tu l'es à voir des choses étranges, Dash, tu ne
devrais pas t'effrayer.
.Epenso
Il déglutit.
.D
Satisfait —murmura-t-il—. Pardon, Éminence.
.P
Atasiag arqua un sourcil. Ses marques disparurent et ses yeux, rivés sur
ceux de Dashvara, redevinrent châtain foncé. Il éteignit la lanterne de
voleurs.
.D
Alors, tu as confiance en moi?
.P
Dashvara acquiesça sans hésiter.
.D
Oui.
.D
Bien —soupira Atasiag. Il avait l'air soulagé.
.D
Bon… que voulais-tu me montrer?
.D
Ne sois pas impatient. —Dashvara perçut un clair changement de ton dans
sa voix: celle-ci était redevenue plus joyeuse et légère—. Suis-moi et
tu verras.
.P
Il le suivit sans pouvoir éviter de se poser une question inquiétante:
qu'aurait fait Atasiag s'il était parti en courant ou s'il avait dégainé
les sabres? Il se rappelait bien qu'en voyant la shixane transformée,
son premier réflexe avait été de chercher ses armes. Ensuite, il avait
tenté de fuir, mais l'envoûtement de la shixane l'en avait empêché…
Peut-être qu'Atasiag avait des pouvoirs semblables et qu'il ne les
utilisait qu'en cas d'extrême besoin. Qui sait? Sincèrement, Dashvara
préférait ne jamais devoir le vérifier.
.P
Il écarta ses élucubrations alors qu'Atasiag s'arrêtait près d'un mur,
presque au bout de l'impasse. Il le vit se baisser et tirer quelque
chose mais, dans l'obscurité, il fut incapable de deviner quoi.
.D
Entre —murmura le voleur.
.P
Dashvara se pencha près de lui et découvrit qu'il se trouvait maintenant
devant une sorte de petit tunnel ouvert. Il en émanait une odeur peu
recommandable. Mais Dashvara y pénétra malgré tout à quatre pattes,
descendant une rampe. Il se retrouva dans l'obscurité la plus complète.
Avec un certain soulagement, il sentit qu'Atasiag le suivait. Le Titiaka
ferma la porte avant d'allumer la lanterne de voleurs et d'éclairer
faiblement le tunnel. Celui-ci était étroit mais, au bout de quelques
pas, le plafond s'élevait, leur permettant de se tenir debout. Ils
parvinrent à un croisement et Dashvara s'arrêta, interrogateur.
.D
Par là —chuchota Atasiag.
.P
Il passa devant, choisissant un tunnel qui se rétrécissait et il se
baissa de nouveau. Dashvara rampa derrière lui, de plus en plus
perplexe. Où diables le guidait ce serpent?
.P
Au bout d'un long moment, il commença à entendre un bruit régulier qui
lui fit froncer les sourcils. Ils arrivèrent devant de vieux escaliers
de bois qui montaient. Ils étaient pleins de poussière. Une fois en
haut, ils se trouvèrent face à une petite porte. Atasiag passa une main
sur la serrure et sembla se concentrer avant de la pousser.
.P
Ce qu'il découvrit laissa Dashvara encore plus déconcerté. Ils étaient
de nouveau dehors, dans… une grotte? Cette rumeur forte était l'océan,
comprit-il. Atasiag ferma la porte derrière eux, intensifia la lumière
de sa lanterne et déclara avec un large sourire:
.D
C'est la Grotte du Chant Noir. Nous sommes sur les Falaises des Os.
.P
Un écho solennel retentit dans la grotte. Dashvara se racla
silencieusement la gorge.
.D
Et? —demanda-t-il.
.D
Cette grotte m'a sauvé la vie plus d'une fois —admit Atasiag. Il lui fit
signe de le suivre—. Fais attention. Il y a des méduses de roche qui
vivent par ici. Si tu marches dessus, elles sont glissantes et, en plus,
elles s'accrochent aux pieds.
.D
Fantastique —répliqua Dashvara tout en le suivant avec grande
précaution—. Dis-moi, Éminence, tu ne m'as pas amené ici simplement
pour voir une maudite grotte avec des méduses, n'est-ce pas?
.D
Et si c'était le cas? —Il se tourna et sourit en voyant la tête sinistre
de Dashvara—. En fait, je t'ai amené ici pour te donner quelque chose
qui va t'intéresser.
.P
Dashvara souffla. Comme ils avançaient entre des stalagmites de roche,
il remarqua que celles-ci étaient incrustées de nombreuses petites
pierres qui émettaient une lumière douce. Il se surprit à les
contempler, fasciné.
.D
Est-ce que Yira connaît cet endroit? –demanda-t-il.
.P
Atasiag fit non de la tête.
.D
Non. Cette grotte, je l'utilisais davantage avant. Cela fait bien cinq
ans que je n'entrais pas ici. J'espère que rien n'a changé. —Il fit
quelques pas et s'inclina au-dessus une stalagmite brisée. Au grand
étonnement de Dashvara, il introduisit la main dans un trou situé au
centre et en retira un objet. Une bouteille. Dashvara s'esclaffa.
.D
Cette nuit, tu n'arrêtes pas de me surprendre, Éminence. D'abord ton
élan cilien, ensuite ta bourde et maintenant la bouteille…
Franchement, tu m'épates.
.D
Prends-la et arrête de parler.
.P
Dashvara la prit. Le verre était glacé. Il accepta aussi la lanterne et
éclaira Atasiag pendant que celui-ci continuait de s'affairer, fouillant
le trou de la stalagmite. Il sortit une petite boîte et la mit dans sa
poche. Puis il s'éloigna jusqu'à une autre stalagmite et se baissa
près d'une cavité de la paroi pour y saisir quelque chose qui
avait tout l'air d'être en bois.
.D
Aide-moi à sortir ça, Philosophe —pantela-t-il.
.P
Dashvara posa la bouteille et la lanterne par terre et batailla avec
lui, de plus en plus curieux. Ils firent un terrible vacarme dans toute
la grotte. Quand ils retirèrent enfin le coffre, il siffla entre ses
dents.
.D
Ne me dis pas que tu as mis ça ici tout seul?
.D
Lisag m'a aidé. Mon fils cadet —expliqua-t-il.
.P
Dashvara étudia son visage avec étonnement tandis qu'Atasiag passait une
main sur son front trempé de sueur. Il hésita avant d'observer:
.D
Tu ne parles jamais de tes fils.
.P
Atasiag leva brusquement la tête et Dashvara s'empourpra en se rendant
compte qu'il s'immisçait dans ce qui ne le regardait pas. Il indiqua le
coffre et il allait demander s'il contenait par hasard quelque cadavre
d'écaille-néfande quand, d'un coup, la lumière de la lanterne
s'éteignit. Atasiag siffla.
.D
Où diables as-tu laissé la lanterne?
.D
Par terre. Elle doit être par là…
.D
Une lanterne de voleurs ne s'éteint jamais aussi vite toute seule. Tu
t'es assis dessus?
.D
Non —murmura Dashvara—. Bon sang, je ne la trouve pas. —Il se tendit—.
J'entends des bruits.
.P
De fait, on entendait des claquements étranges et des sifflements non
loin. Atasiag grogna.
.D
Ça, ce ne sont pas des méduses.
.P
Il l'entendit se lever et Dashvara écarquilla les yeux dans l'obscurité.
La lumière des petites pierres n'éclairait pas suffisamment pour
parvenir à voir quelque chose au-delà des stalagmites elles-mêmes.
.D
Eh, Éminence, fais attention —croassa-t-il—. Tu pourrais te cogner… —Il
entendit un son diffus mais aigu qui ne lui dit rien de bon—. C'était
quoi, ça?
.P
Il se leva tout doucement, levant les mains pour éviter de heurter la
roche de la paroi. Puis il dégaina un sabre. Il entendit les pas
précipités d'Atasiag. Comment diables faisait-il pour courir dans cette
obscurité?
.D
Philosophe. Aide-moi à transporter le coffre. On s'en va.
.D
Qu'est-ce que c'est? —s'enquit Dashvara tout en rengainant le sabre.
.D
Des kraokdals. Quelque chose a dû les pousser à monter jusqu'aux tunnels
inférieurs. Normalement, ils vivent dans les Souterrains. Ils doivent
s'être installés depuis peu. Par la Sérénité, bouge-toi. Tu ne voudrais
pas les croiser, crois-moi.
.D
Et la lanterne?
.D
C'est une méduse de roche qui l'avait prise. Ce sont de maudites
voleuses —marmonna-t-il et il souffla sous l'effort quand ils
soulevèrent le coffre.
.D
Si tu as… la… lanterne —haleta Dashvara—, pourquoi tu ne l'allumes pas?
.P
Il y eut un silence, puis Atasiag dit alors:
.D
Très juste. De toute façon, les kraokdals sont aveugles, alors je ne
crois pas que ça les attire. Je vais poser le coffre un instant.
.P
Ils reposèrent le coffre et, bientôt, la lumière de la lanterne éclaira
de nouveau la grotte. En une seconde, Dashvara observa trois détails:
premièrement, qu'Atasiag s'était retransformé en démon; deuxièmement,
que plusieurs masses difformes d'un vert brillant glissaient sur le sol
rocheux; et, finalement, qu'une grande créature semi-bipède et verdâtre
venait d'apparaître dans un tunnel à une vingtaine de pas. Le grognement
qu'elle émit ne l'épouvanta pas autant que ses énormes griffes et crocs.
.P
L'instant suivant, Dashvara avait les sabres en mains.
.D
Oublie le coffre, Éminence! —grogna-t-il—. Allons-nous-en.
.P
Atasiag secoua la tête.
.D
Alors, remettons-le dans le trou. Les méduses seraient capables de voler
ce qu'il y a dedans.
.P
Un instant, Dashvara le dévisagea, les yeux ronds. Soudain, le
kraokdal frappa la roche et se précipita vers eux. Ils étaient
aveugles, disait-il. Ben voyons! Dashvara s'écarta brusquement de la
paroi. En voyant qu'Atasiag hésitait, il cria:
.D
En arrière, maudit fou!
.P
Sans réfléchir davantage, il revint auprès d'Atasiag et passa devant lui
pour foncer sur la bête. Il évita de justesse un coup de griffes grâce à
une petite stalagmite: celle-ci émit un fracas quand elle éclata en
mille morceaux. Il ne manquait plus que la grotte s'effondre sur eux. Il
était sur le point de recevoir une nouvelle attaque de la bête quand, à
son grand étonnement, le kraokdal s'arrêta et tourna la tête vers
Atasiag. Il n'avait pas d'yeux: uniquement une énorme gueule avec des
dents et des poils. Et de ces griffes! Dashvara profita de
son hésitation et, sans plus attendre, il plongea les sabres dans la
gorge du monstre. Il évita un autre coup de griffes et recula
précipitamment alors que le kraokdal hurlait tout en s'étouffant et
tentait de l'attaquer. Après des bramements étranglés, la bête
s'écroula. Les méduses de roche s'écartèrent d'un coup pour ne pas
finir écrasées. Provenant du tunnel d'où était sortie la créature,
on entendit de nouveaux grognements.
.D
Eh, Éminence! —feula Dashvara—, cette fois, on s'en va pour de bon.
.P
Les yeux rouges d'Atasiag plongèrent dans les siens.
.D
On a le temps. On va sortir le coffre d'ici.
.P
Dashvara siffla, contrarié, et il allait protester, mais Atasiag
insista:
.D
Allez, dépêche-toi!
.P
Dashvara le maudit mentalement, mais il obéit: il rengaina les sabres,
reprit une extrémité du coffre et tous deux commencèrent à avancer en
chancelant dans la grotte. Les grognements s'intensifiaient et Dashvara
craignait qu'à tout moment ils se retrouvent entourés par ces créatures.
Dans ce cas, il pressentait que leur probabilité de sortir de là était
maigre. Ce fou était franchement têtu avec sa caisse…
.P
Ils atteignirent la porte et posèrent le coffre. Atasiag appliqua ses
mains contre le battant de bois et Dashvara devina qu'il faisait un truc
de magie.
.Sm -t penso Et il n'aurait pas pu la laisser ouverte?
pensa-t-il. Brusquement, les kraokdals se mirent à hurler. Ils avaient
dû entendre les cris de douleur de leur compagnon.
.D
Vite —dit Atasiag, en tirant enfin la porte.
.D
C'est inutile —bégaya Dashvara tout en soulevant de nouveau le coffre.
Les kraokdals étaient déjà presque sur eux et, comme il leur tournait le
dos pour porter la maudite caisse, il n'allait même pas pouvoir regarder
la mort en face…
.D
À terre! —rugit soudain Atasiag.
.P
Dashvara laissa tomber le coffre et roula sur le sol de roche. Une
grande pierre s'écrasa contre le battant ouvert de la porte. Il ne
manquait plus qu'ils leur lancent des projectiles! Il tentait de sortir
ses sabres quand une maudite méduse s'agrippa à sa poitrine et une autre
à sa jambe. Sans réussir à s'en débarrasser, il se leva et, quand il vit
un kraokdal se jeter sur lui, il dit adieu à la vie. Par un heureux
hasard, la bête glissa sur une masse de méduses et s'étala de tout son
long devant Dashvara. Celui-ci finit de dégainer un des sabres et lui
asséna un coup mortel sur la tête avant de s'élancer vers la porte. Il
rejoignit Atasiag au moment où une autre créature apparaissait entre les
ombres de deux stalagmites, courant vers eux. Il n'en revint pas quand
il vit le Titiaka, à genoux, sur le seuil, s'efforçant de tirer le
coffre hors de la grotte.
.P
.Bpenso
Il est complètement fou…
.Epenso
.P
Plusieurs méduses grimpaient sur ses jambes, mais il les ignora et
laissa ses sabres sur le palier avant d'agripper la poignée pour
joindre son effort à celui d'Atasiag. Il tira de toutes ses forces.
.P
Et le coffre bougea enfin: il bascula et tomba dans les escaliers en
faisant un bruit d'enfer. La lanterne s'éteignit, mais Dashvara
s'empressa malgré tout de refermer la porte au nez du kraokdal. On
entendit un coup terrible de l'autre côté de la porte. Le kraokdal
allait l'abattre, se lamenta-t-il.
.D
Oh, Liadirlá —grogna-t-il. Il ramassa ses sabres dans le noir—:
Éminence, rallume la lanterne, tu veux bien? —Il fronça les sourcils et
tourna légèrement la tête—. Éminence?
.P
Alors il comprit que Son Éminence était tombée dans les escaliers avec le
coffre.
.Ch "Prisons et ambassades"
.D
Ph-Philosophe. Oh… Cili miséricordieuse. J'ai mal partout.
.P
Après avoir rengainé machinalement ses sabres dans l'obscurité et
descendu les escaliers avec précaution, Dashvara arriva enfin en bas et
perçut la respiration saccadée d'Atasiag. Le kraokdal avait cessé de
frapper la porte.
.D
Évidemment que t'as mal partout —marmonna Dashvara—. C'est un miracle
que tu sois encore en vie après une chute pareille. Comment peux-tu
risquer nos vies pour un maudit coffre, Éminence… Où est la lanterne?
—demanda-t-il.
.P
Enfin, la lumière illumina le couloir. Atasiag était assis sur le
coffre, en train de se masser l'épaule et la tête. Celle-ci saignait.
.D
Tu as une mine épouvantable —s'alarma Dashvara.
.D
Parle pour toi. Avec ces méduses, on dirait que tu viens tout droit du
bestiaire des monstres.
.P
Et c'est toi qui le dis, pensa Dashvara, en regardant les yeux
rougeâtres et les marques brillantes d'Atasiag. En y réfléchissant bien,
c'était un miracle qu'Atasiag ne soit pas dans un pire état après avoir
roulé en bas de ces escaliers.
.D
La peau de démon est plus résistante que celle d'un saïjit —expliqua
Atasiag, comme s'il devinait ses pensées.
.P
Dashvara laissa échapper un son guttural indéfinissable et, après s'être
assuré que la blessure d'Atasiag était superficielle, il s'occupa de se
débarrasser de ses méduses. Une à une, il les lança vers le haut des
escaliers. Peut-être seraient-elles capables de passer sous la porte
pour retourner dans leur foyer.
.D
C'est beaucoup mieux comme ça —soupira Dashvara, soulagé—. J'espère que
ton coffre en valait la peine. On devrait s'éloigner avant que les
kraokdals reviennent et cassent la porte.
.P
Atasiag secoua la tête.
.D
La porte est enchantée: les kraokdals ne pourront pas la détruire. Ou du
moins je l'espère. De toutes façons, nous pouvons transporter le contenu et
laisser le coffre ici pour le moment. Ce sera plus rapide. J'enverrai
mes hommes le chercher un de ces jours. —Il se leva—. Ouvre le
couvercle. Tiens, voici la clé.
.P
Dashvara prit la clé et ouvrit le coffre. Il y avait trois sacs. Après
avoir jeté un coup d'œil au premier, il souffla, abasourdi.
.D
J'ai risqué ma vie pour de maudits livres.
.D
Ce sont des livres précieux —rétorqua Atasiag—. Certains sont des
exemplaires uniques et le moins cher ne vaut pas moins de cent
dragons. Peut-être que tu seras intéressé de savoir que l'un d'eux a
été écrit par un Ancien Roi de la steppe. —En l'entendant, Dashvara
écarquilla les yeux, stupéfait—. Comme tu l'entends. Tu vois ce sabre,
là? —ajouta-t-il.
.P
Dashvara s'inclina pour ramasser l'arme dans son fourreau. De fait,
c'était un sabre. Et comme il put le vérifier, la lame était aussi noire
que le charbon.
.D
Il est comme le sabre de Yira —remarqua-t-il, surpris.
.D
En acier noir —approuva Atasiag—. C'est un métal peu commun, aussi léger
et résistant que l'acier mythique de sethrag. Les deux sabres ont
appartenu au même roi. Si tu observes bien, la devise de sa famille est
inscrite sur le pommeau, ainsi que son nom, un certain Siranaga, qui fut…
.D
Je sais qui il était —le coupa Dashvara, incrédule—. Siranaga
l'Aventurier. C'est un Ancien Roi qui a décidé de partir à la recherche
d'un mythe et qui n'est pas revenu. Ce coffre lui appartient?
.D
Non, pas du tout. Le coffre, ce sont des amis qui me l'ont offert en
Agoskura quand je suis parti de là-bas. Depuis, je l'utilise pour mettre
des objets précieux dont je n'ai pas besoin —fit-il en souriant—. J'ai
acquis les sabres par un commerçant à court d'argent qui me les a vendus
pour un prix dérisoire. Il était agoskurien et il n'a pas reconnu le nom
de Siranaga gravé sur les lames. Il n'a pas compris qu'il venait de me
vendre une véritable relique. —Ses yeux étincelèrent—. J'ai obtenu son
journal pour le même prix. Il est écrit en oy'vat, alors, je n'ai jamais
pu le lire correctement. Le voilà —dit-il, en sortant un vieux cahier
d'entre les livres—. Il est relativement en bon état. Les Anciens Rois
de ta steppe utilisaient du papier de qualité.
.P
Il le tendit à Dashvara et celui-ci, posant le sabre noir, accepta le
journal avec un mélange de respect et de malaise. Grâce à la lumière de
la lanterne, il put lire les lettres du titre, écrites à la main:
.Sm -t titulo "Méditations d'un steppien" .
C'était signé «Siranaga de Rorsy».
.D
Pourquoi l'as-tu acheté?
.D
Je trouve le journal d'un roi et j'allais le laisser entre les mains
d'un commerçant qui ne sait même pas ce qu'il vend? —Atasiag rit—. Je ne
suis pas un érudit ni un scientifique comme Asmoan, mais je sais
reconnaître la valeur d'un objet. Je pourrais le revendre à un musée de
Dazbon pour plus de deux-cents dragons. Au début, j'avais pensé offrir
ce livre à Asmoan… mais je crois qu'il y a une personne qui a davantage
le droit que lui de le lire. —Il fit une pause et Dashvara leva les yeux
du journal pour s'apercevoir que le Titiaka l'observait avec un petit
sourire—. À partir de maintenant, ce sabre et ce journal
t'appartiennent, Dashvara de Xalya. Fais avec eux ce que bon te
semblera.
.P
Dashvara ne sut que dire. Il avait déjà des sabres et, des livres sur
les Anciens Rois, il en avait lu des tas, mais le simple fait qu'Atasiag
ait pensé à lui faire un tel présent signifiait beaucoup pour lui.
C'était un peu comme si, à cet instant, il reconnaissait qu'il était
plus xalya qu'esclave. Il s'inclina comme tout Xalya l'aurait fait
en de telles circonstances.
.D
J'accepte le cadeau et je te remercie, Atasiag Peykat.
.P
Le Titiaka secoua doucement la tête, souriant.
.D
Merci à toi, mon fils. Je regrette seulement de ne pas pouvoir sortir
des chevaux du coffre.
.P
Dashvara s'esclaffa, parce qu'il venait de penser exactement la même
chose.
.D
Ils ne logeraient pas dans ces tunnels —plaisanta-t-il et il indiqua les
trois sacs—. Qu'y a-t-il à l'intérieur?
.P
Atasiag prit un air moqueur.
.D
Des choses à moi. Je les emmènerai chez Shéroda. Je ne me fie pas une
garfia à ces employés de
.Sm -t nomlieu La Perle Blanche .
.P
Dashvara haussa les épaules et se chargea des deux premiers sacs. Atasiag
suspendit l'autre à sa ceinture, émettant un grognement de douleur en se
redressant.
.D
Maudits kraokdals…
.salto
Le jour suivant, la première chose que voulut faire Dashvara fut de se
rendre chez Shéroda et de s'assurer que Yira allait bien. Cependant,
Atasiag avait d'autres plans. D'abord, Dashvara dut envoyer trois
volontaires parler avec Asmoan de Gravia, comme promis: finalement, ce
furent Miflin, Lumon et Sédrios le Vieux qui s'y rendirent. Il
n'aimait pas l'idée d'envoyer ses gens parler avec un démon sans
même les avertir, mais il ne trouva pas moyen de refuser sans
compliquer les choses. Ensuite, il escorta Atasiag jusqu'à la Maison
Marchande, une sorte de taverne luxueuse où se réunissaient les
commerçants pour vendre et acheter des articles. Là, Atasiag salua
plusieurs connaissances et s'installa à une table avec un
Républicain, qui était, d'après ce que comprit Dashvara, le frère
d'un important patricien.
.P
Après des questions et formules de courtoisie, tous deux se mirent à
parler de prix. Appuyé à un mur, Dashvara les écoutait d'une oreille et
laissait de temps à autre errer son regard sur les tables éloignées du
local.
.D
C'est du vin de la Contrée Bleue, mon ami! —protestait Atasiag Peykat—.
Le meilleur vin de toute la côte ouest. Je ne sais pas si tu sais qu'à
Titiaka, un tel trésor se vend à trente dragons le tonneau, minimum! Je
connais un de mes compatriotes un peu impulsif qui a fait décapiter un
esclave sur-le-champ pour avoir renversé un verre de ce vin. À Dazbon,
avec les taxes, trente-deux pour un tonneau, c'est une excellente
affaire. Moi, je t'offre encore mieux: toute la marchandise, avec les
sacs d'herbes inclus, pour mille-deux-cents. C'est un prix plus que
généreux.
.P
Le patricien agita doucement son verre de vin et, étonnamment, il cessa
de marchander:
.D
Soit! Je t'achète tout. Mon frère sera sûrement ravi.
.P
Atasiag sourit.
.D
Il saura apprécier le vin et les herbes, si c'est un fin connaisseur
comme je l'ai entendu dire.
.P
Tous deux étaient satisfaits. Le patricien l'invita à la Fête de la
Constitution, la semaine suivante, Atasiag accepta, ils signèrent des
papiers et se dirent adieu. Le reste de la matinée, les Xalyas le
passèrent à charger et transporter les tonneaux de vin chez les
Parvel, dans le Beau Quartier. Quand ils revinrent à l'auberge de
.Sm -t nomlieu La Perle Blanche ,
ils étaient fourbus. Miflin, Lumon et Sédrios étaient déjà rentrés,
ainsi que Yira, constata Dashvara avec soulagement. La sursha était en
pleine conversation avec les cousines d'Alta et Dashvara crut entendre
le mot «estoc» avant que la bruyante arrivée de la troupe de Xalyas
n'étouffe les autres conversations.
.D
Tu l'as échappé belle, Poète! —s'exclama Zamoy, en donnant à son frère
une bourrade sur la tête—. On a souffert plus que les ânes de Symjablas!
.D
Ben, j'aurais préféré être avec vous —répliqua Miflin—. Cet Agoskurien
m'a tapé sur les nerfs. Il nous a criblés de questions. Je n'arrive pas
à comprendre comment un type qui arrive de si loin peut être aussi
intéressé par notre culture.
.D
Qu'est-ce qu'il voulait tant savoir? —s'enquit le capitaine.
.D
Des choses sur l'Oiseau Éternel, principalement —répondit Lumon—. Et sur
comment les Anciens Rois sont tombés. —Il sourit avec goguenardise—. Il
nous a demandé si la Tour de l'Oiseau Éternel existait.
.P
Plusieurs soufflèrent et le capitaine laissa échapper un petit rire.
.D
Et qu'est-ce que vous lui avez répondu?
.D
Qu'on l'avait vue de loin —dit Miflin—. On a dû lui expliquer que les
Essiméens étaient des canailles et qu'ils ne nous laissaient pas passer
pour aller la voir de près. Ce sacré fou dit qu'il a l'intention d'aller
la voir.
.P
Dashvara s'étrangla avec sa salive.
.D
Il veut aller dans la steppe?
.D
Ouais —affirma le Poète avec un grand sourire—. Il a dit qu'il était
prêt à se payer une escorte. Mais, quand on lui a dit que oui, oui, et
qu'on aurait besoin d'une quarantaine de chevaux, d'armes et de
vivres, il a dit qu'il y réfléchirait. Entre nous, je crains qu'il
n'ait pas assez d'argent pour tout ça.
.P
Dashvara ne put s'empêcher de sourire.
.D
Si seulement on pouvait trouver trois ou quatre Asmoan de plus, nous
serions dans la steppe en moins d'une semaine.
.P
Son affirmation arracha de nombreux sourires. Le capitaine roula les
yeux.
.D
Ce n'est pas facile de trouver deux fous qui veuillent aller à un même
endroit —considéra-t-il—. Mais, si Asmoan veut voir cette tour, peut-être
qu'Atasiag lui donnera un coup de main…
.P
L'espoir des Xalyas était monté en flèche. Dashvara eut la certitude
qu'ils ne tarderaient pas autant qu'il l'avait prévu à quitter Dazbon.
Ils trouveraient un moyen, quel qu'il soit.
.P
L'après-midi, Atasiag réapparut d'on ne sait où et il demanda à Dashvara
de l'accompagner à l'ambassade de Titiaka. Celle-ci se trouvait dans le
Quartier du Dragon, en bord de mer. Quand ils arrivèrent, le portail
était gardé par trois gardes ragaïls.
.D
Atasiag Peykat —se présenta le Titiaka—. J'ai reçu cette invitation du
grand ambassadeur.
.P
Un des Ragaïls jeta un coup d'œil au document, le tendit à un autre, qui
l'examina attentivement et acquiesça.
.D
Vous pouvez passer, messire Peykat —dit le premier—. Je regrette de
vous informer que les armes ne sont pas admises dans l'enceinte sans une
autorisation préalable. Le garde qui vous accompagne devra remettre les
armes ou attendre dehors.
.P
Atasiag fronça les sourcils.
.D
Il attendra ici —décida-t-il.
.P
Dashvara vit le Titiaka disparaître quand le portail se referma derrière
eux. Après avoir regardé les Ragaïls avec une moue patiente, il traversa
la rue et s'assit sur la troisième marche des escaliers d'une maison.
L'attente fut longue. Heureusement, il avait encore le journal de
Siranaga sous son uniforme.
.P
En réalité, comme il put le vérifier en lisant les premières pages, ce
n'était pas un journal mais des mémoires. L'Ancien Roi commençait à
parler de ses premières années de vie et de ses premières impressions
sur la famille royale. Bien qu'il ait lu des tas de livres de cette
époque, Dashvara fut surpris par le style cru avec lequel Siranaga
expliquait les conflits familiaux. Le prince déplorait la décadence
morale de la capitale du royaume et les trahisons de plus en plus
fréquentes des cousins de la famille royale. Il décrivait son ascension au
trône avec plus d'ironie que d'illusion, se demandant à toute heure à
quelles personnes il pouvait se fier.
.P
.Bm -t lecture
La famille a perdu sa cohésion
.Em ,
écrivait-il.
.Bm -t lecture
Elle mourait lentement et a continué de mourir durant mon règne. Je n'ai
rien pu faire pour apaiser les querelles, et je n'ai pu découvrir de
remède à notre malédiction. Quand mon cinquième fils, Shaotara, est né,
la troisième année du Faucon, j'ai nourri l'espoir que l'Oiseau Éternel
renaîtrait de ses cendres et, avec lui, notre royaume. Des douze fils
que j'ai eus, seul lui est né éveillé et béni par le Liadirlá. Je l'ai
éduqué dès l'enfance et j'ai fait venir les shaards les plus compétents
des quatre coins de la steppe. Je l'ai envoyé étudier trois ans à la
République de Dazbon et il a ensuite voyagé jusqu'à la lointaine
Agoskura. J'ai pensé qu'il ne reviendrait jamais, mais il est revenu et
toujours aussi fidèle à notre famille. J'ai rapidement constaté que mon
fils Shaotara était devenu un homme sûr et indépendant, prêt à diriger.
Je l'ai nommé capitaine de mes armées de l'ouest et il a écrasé
efficacement les révoltes des Essiméens et des Shalussis. Je l'ai
récompensé en lui donnant des terres et j'ai autorisé son mariage avec
la princesse Aodorma. À peine deux mois après, le capitaine Shaotara a
obtenu la reddition des Amystorb et des Xalyas quand ceux-ci ont voulu
nous trahir. Tous les peuples de la steppe célébraient son nom. À aucun
moment, il n'est venu me réclamer la couronne, grande preuve de sa
loyauté envers l'Oiseau Éternel de la famille! J'ai décidé de le faire
roi trois ans après la naissance de son premier fils, dont le Liadirlá
battait éveillé lui aussi. Shaotara a assumé sa nouvelle position avec
une plus grande habileté que je ne l'avais jamais fait. Les barbares ont
été de nouveau expulsés ou soumis et le commerce avec la République
prospérait chaque jour. On venait du monde entier acheter du sel de nos
salines, du salbronix, de l'argent et de l'or de nos mines, des outils
de nos fabriques. Rocdinfer était redevenu un royaume heureux. Et voilà
que mes propres enfants osent se retourner contre un frère! Odlokara,
mon fils premier-né, a non seulement demandé l'appui de plusieurs
seigneurs de la steppe, mais il s'est aussi allié avec les Essiméens.
Puisses-tu, lecteur, ne jamais ressentir le désir d'assassiner un de tes
propres fils comme je l'ai ressenti ces jours-là! Odlokara avait juré de
tuer tous les bénis de notre famille. Les Essiméens l'ont converti à sa
religion de mort et, comme eux, ils nous appelaient démons…
.Em
.P
Dashvara tressaillit. À chaque page qu'il lisait, il se sentait plus
confus. Selon les autres versions qu'il avait lues, Shaotara était un
tyran et Odlokara le Sanglant avait profité de l'hostilité des seigneurs
de la steppe pour les soulever contre son frère. Odlokara était mort en
combattant et on disait que Shaotara avait réussi à fuir avec son épouse
et ses enfants. Cependant, d'après Siranaga, Shaotara avait été
emprisonné et décapité par un de ses propres frères.
S'ensuivaient des pages expliquant comment Siranaga avait décidé de
partir de la steppe avec ses enfants les plus jeunes. Le seigneur des
Amystorb avait réussi à le faire prisonnier, il avait tué ses
rejetons et avait demandé une rançon pour Siranaga. La princesse
Aodorma avait payé la quantité et tous deux avaient pu quitter la
steppe. La fin du livre parlait de comment, lui et sa belle-fille
s'étaient installés en Agoskura et il poursuivait avec des méditations
variées sur le véritable suicide qu'avaient perpétré ses fils et les
seigneurs de la steppe. Il finissait par une exclamation amère:
.Bm -t lecture
Que l'Oiseau Éternel veille sur toi, pauvre steppe aimée que j'ai dû
voir mourir!
.Em
.P
Dashvara inspira et revint à la réalité. Combien d'heures avait-il
passées assis sur sa marche, absorbé dans sa lecture? Il rangea le livre
et leva les yeux vers le portail de l'ambassade. Les trois gardes
étaient toujours là, parlant entre eux de temps à autre, mangeant des
garfias frites et suivant les passants du regard.
.P
Quand les six cloches sonnèrent, Dashvara commença à s'inquiéter
sérieusement. Il vit trois autres gardes sortir de l'ambassade pour
relever les précédents. Il devait lui être arrivé quelque chose, se
dit-il. Qui sait, peut-être que l'ambassadeur était un Dikaksunora
ou un Korfu ou un simple ennemi d'Atasiag Peykat et…
.P
Le portail s'ouvrit soudain et Atasiag Peykat sortit, portant un bon tas
de papiers, le bâton sous le bras. Dashvara se leva d'un bond et
traversa la rue.
.D
Je commençais à penser qu'ils t'avaient séquestré —lui lança-t-il.
.P
Atasiag lui mit les papiers entre les mains tout en répondant:
.D
Nous n'avons pas encore terminé notre tournée.
.P
Dashvara le suivit avec un grognement.
.D
Qu'est-ce que tu as fabriqué si longtemps à l'ambassade, si on peut
savoir?
.D
Envoyer des lettres, négocier avec l'ambassadeur, et d'autres choses qui
t'ennuieraient au possible si je te les racontais. Par là —dit-il,
indiquant une rue avec son bâton.
.P
Ils durent passer à la banque et chez une connaissance d'Atasiag avant
de pouvoir enfin rentrer à l'auberge. Quand ils arrivèrent, Asmoan de
Gravia était déjà là, plongé dans une conversation animée avec Kuriag
Dikaksunora et Lessi. Ils s'étaient installés à une table et ils avaient
l'air d'attendre Atasiag Peykat pour commencer à dîner. Atasiag sourit
tandis qu'Asmoan se levait pour aller le saluer.
.D
Mon ami! J'avais oublié les horaires des Titiakas et je suis venu à
l'heure du repas agoskurien. J'espère que tu ne m'en voudras pas.
.D
Pas du tout —assura Atasiag—. C'est moi qui devrais m'excuser. Je suis
heureux que tu aies pu connaître le jeune Dikaksunora.
.D
Et moi donc! —rit l'Agoskurien—. Devine: c'est un amateur des
cultures du nord comme moi. Je sens que nous nous entendons déjà à
merveille.
.P
Kuriag prit une expression très courtoise.
.D
Je ne peux pas nier que la conversation de ton ami est fascinante,
Atasiag.
.D
Alors, poursuivez, messieurs, je ne voudrais pas vous interrompre —clama
Atasiag tout en s'asseyant à la table.
.P
Les Xalyas étaient silencieux derrière les paravents. La plupart
somnolaient après un après-midi passé à visiter la ville. Yira était
assise près de Zamoy et de Lumon, jouant aux katutas. Après avoir jeté
un coup d'œil à la partie, Dashvara fronça les sourcils et donna une
pichenette à une des pièces du Chauve, qui menaçait le Grillon, la pièce
la plus vulnérable de Yira.
.D
C'est beaucoup mieux comme ça —considéra-t-il tandis que Zamoy et Lumon
protestaient—. Quoi, qu'est-ce qu'il y a? Ça ne se fait pas d'attaquer ma
naâsga, mes frères.
.D
Ce n'est pas jouer franc jeu —lui reprocha Yira, amusée.
.D
Boh —relativisa Dashvara, moqueur.
.D
La vie réelle —dit Zamoy, remettant la pièce à sa place— est cruelle et
ne pardonne pas. Dis adieu à ton Grillon, princesse des Xalyas.
.P
Yira leva deux doigts, en guise de salut éternel. Dashvara roula les
yeux et, après avoir observé le jeu durant un moment, il se mit à relire
des morceaux des mémoires de Siranaga. Il y avait quelque chose qui le
dérangeait dans ce livre. En particulier, la fréquence avec laquelle les
mots «béni» et «démons» apparaissaient. S'il n'avait pas connu deux
démons en vrai la veille, il l'aurait probablement attribué à un style
métaphorique. Mais, maintenant, il n'était plus aussi sûr. Évidemment,
la seule pensée que les Anciens Rois de la steppe aient pu être des
démons lui paraissait ridicule… Parce que cela signifiait que les Xalyas
descendaient de monstres.
.P
.Bpenso
En y réfléchissant bien, ça pourrait être une raison pour laquelle
Asmoan de Gravia s'intéresse tant à nous…
.Epenso
Dashvara fit une moue.
.Bpenso
Sottises, Dash. Les Anciens Rois n'étaient pas des démons. Si ça avait
été le cas, nous l'aurions su. Que les Essiméens nous traitent de démons
ne signifie rien.
.Epenso
Il pariait que ces fils du Dieu de la Mort étaient capables d'appeler
ainsi tous ceux qui n'adoraient pas leur dieu.
.P
Avec cette certitude en tête, il tendit l'oreille et écouta la
conversation des étrangers, derrière les paravents. Fayrah s'était unie
à eux et ils parlaient à présent de la Rébellion de Titiaka et de la
blessure de Lanamiag Korfu. À ce que dit sa sœur, cet après-midi, le
jeune Korfu allait beaucoup mieux.
.D
Cet après-midi même, j'ai reçu un message du Grand Prêtre —disait
Atasiag—. Il vous donne sa bénédiction et il dit qu'il enverra
en toute diligence un prêtre de Cili pour consacrer votre union. Elle
se célèbrera dans une semaine. Voici la liste des invités. Qu'en
pensez-vous?
.D
Longue —souffla Kuriag—. Je croyais que ce serait une cérémonie privée.
.D
Et ça le sera. Mais ce serait une erreur diplomatique de notre part de
ne pas inviter nos alliés.
.D
Nos alliés —répéta le Légitime. Il se racla la gorge et observa sur un
ton amusé—: Je vois que tu n'as pas invité les Nelkantas.
.D
J'aurais dû? —rit Atasiag.
.D
Mm… Un des fils des Nelkantas est un bon ami à moi.
.D
Excellent, tu peux toujours l'inviter, lui —proposa Atasiag—. Quel est
son nom?
.P
Dashvara cessa de les écouter quand le petit Shivara s'approcha de lui
et lui murmura à l'oreille:
.D
Je peux te demander quelque chose?
.P
Dashvara arqua les sourcils, souriant.
.D
Bien sûr, petit, demande.
.P
L'enfant se mordilla la lèvre avant de se pencher de nouveau vers
l'oreille de Dashvara.
.D
C'est vrai qu'on a fouetté mon père?
.P
Dashvara souffla.
.D
Oui. —Shivara ouvrit la bouche et Dashvara le devança—: Il suffit de le
voir pour le croire, non? Dis-moi, petit. Tu aimes cette ville?
.P
Le petit Xalya fit une moue.
.D
Je ne sais pas. Peut-être. Pourquoi on a fouetté mon…?
.D
Veux-tu faire une promenade? —l'interrompit Dashvara, en se levant—. Je
connais un endroit idéal pour jouer à la toupie.
.P
L'enfant s'enthousiasma aussitôt et, sous les regards amusés des Xalyas,
tous deux sortirent. Dashvara ignora complètement la question muette
d'Atasiag Peykat quand ils passèrent près de la table.
.D
Tu vas me raconter l'histoire, n'est-ce pas? —demanda Shivara, alors
qu'ils descendaient déjà les Escaliers. Le petit sautillait, serrant la
toupie dans sa main.
.P
Dashvara lui jeta un coup d'œil de léger reproche.
.D
Tu es un petit démon, Shivara. Descends prudemment, il ne faudrait pas
que tu tombes et que je te ramène à ton père en cinq morceaux.
.P
Il le prit par la main et ils continuèrent à descendre les Escaliers
jusqu'au Quartier du Dragon. Même s'il avait passé toute la journée à
parcourir la ville, rester enfermé à l'auberge avec des Titiakas
papotant sans cesse ne lui plaisait pas beaucoup. En plus, il avait
pensé rendre visite à plusieurs personnes. Cependant, avant, il devait
expliquer certaines choses à Shivara. Quand ils arrivèrent sur la Place
de la Liberté, il s'assit sur le bord d'une fontaine inoccupée. Malgré
les nombreux groupes assis sur les marches de la place et aux autres
fontaines, celle-ci était tranquille. Pour une fois, le ciel était
encore relativement dégagé et le soleil du soir l'illuminait encore.
.D
Assieds-toi, petit.
.P
Shivara s'assit à côté de lui, très sagement. C'était un enfant calme,
mais il n'était pas toujours très attentif. C'est pourquoi Dashvara fut
amusé quand il croisa ses yeux avides.
.D
Voyons voir. Quelqu'un t'a déjà raconté l'histoire des Xalyas?
.P
L'enfant haussa les épaules tout en balançant les pieds.
.D
Le shaard raconte beaucoup d'histoires.
.D
Oui, mais pas beaucoup sur les Xalyas. Shokr Is Set était honyr avant
d'être xalya. Il connaît des histoires très anciennes sur les Anciens
Rois et les seigneurs de la steppe. Mais, moi, je veux parler de
notre histoire récente. Sais-tu pourquoi les Xalyas, nous avons vécu
trois ans hors de la steppe? Sais-tu pourquoi nous sommes si peu
nombreux?
.P
Quand il vit la curiosité se dessiner sur le visage de Shivara, il
sut que Morzif ne lui avait rien expliqué. Sans doute, le Forgeron
devait penser que ces choses ne se racontaient pas à un enfant de
six ans. Dashvara ne partageait pas son opinion. Aussi, il décida de
lui narrer dans l'ordre les évènements des dernières années,
insistant sur le fait que, s'ils avaient abandonné la steppe, cela
avait été contre leur volonté et que, si son père avait été fouetté,
cela avait été la faute des esclavagistes titiakas. Il fut
impressionné par le sérieux avec lequel Shivara l'écoutait.
.D
Bientôt, nous retournerons dans la steppe —conclut Dashvara—. Tu vas
adorer. Des époques difficiles nous attendent, mais nous survivrons. Et
sans aucun doute, nous vivrons plus heureux là-bas que dans ces terres
sauvages —sourit-il—. Tu verras.
.P
Shivara acquiesça, l'air convaincu. Soudain, derrière eux, une voix
moqueuse lança:
.D
Vous ne réussirez jamais à traverser le territoire essiméen.
.P
Saisi, Dashvara se tourna pour voir un homme robuste, à la barbe hirsute
et au visage steppien. Il portait l'uniforme des pompiers de Dazbon. Son
expression était un mur de marbre. Dashvara se leva lentement de la
fontaine. Il le reconnaissait, se rendit-il compte, stupéfait.
.D
Walek de Shalussi —articula-t-il—. La dernière fois que nous nous sommes
vus, tu t'étais proclamé chef de ton village.
.P
Le Shalussi acquiesça sans entrain.
.D
La dernière fois que je t'ai vu, tu étais à un pas de la mort
—répliqua-t-il.
.D
J'ai salué la mort de très près ces dernières années —assura Dashvara—.
Alors, les Essiméens ont attaqué ton village.
.P
Walek cracha sur les pavés de la place.
.D
Ces chiens nous ont tous faits esclaves. Ils nous ont mis dans leurs
champs de culture, à l'ouest. Je me suis échappé, mais de justesse. Je
pensais aller à Dazbon et réunir quelques Shalussis pour libérer notre
clan. Mais il n'y a pas de véritables Shalussis dans cette maudite
ville. Ce sont tous des lâches.
.P
Sa voix vibrait de mépris. Dashvara leva les yeux au ciel. Comment Walek
pouvait-il espérer que des Shalussis qui vivaient à Dazbon depuis
peut-être des générations allaient risquer leur vie contre les Essiméens?
Le petit Shivara laissa échapper:
.D
Père dit que tous les Shalussis sont des poules mouillées.
.P
Dashvara souffla, réprimant mal un sourire.
.D
Eh, petit. Ton père généralise. Regarde Rokuish. C'est un brave.
.D
Eh ben, mon père dit que Rokuish est une poule mouillée —insista
Shivara—. Et Zéfrek aussi. Il dit que, s'il avait des tripes, il ne
se serait pas fait pira…
.P
Rapide comme le vent, Dashvara lui donna une taloche.
.D
Tais-toi, allons.
.D
Zéfrek? —répéta Walek, avec un éclat étrange dans les yeux. Les paroles
du petit Xalya ne semblaient pas l'avoir offensé—. Zéfrek de Shalussi
est à Dazbon?
.D
Il l'est —affirma Dashvara—. Et moi, à ta place, je ne m'approcherais
pas de lui après ce que tu lui as fait. Maintenant, tu devras m'excuser,
mais, ce jeune garçon et moi, nous devons partir. Bonsoir.
.P
Après un échange de regards moitié hostile moitié indifférent, Dashvara
prit la main de Shivara et ils s'éloignèrent vers le sud. Rencontrer de
nouveau Walek avait assombri son humeur.
.D
C'était qui? —demanda Shivara.
.D
C'est ou plutôt c'était un guerrier shalussi —expliqua Dashvara—. Il a
attaqué notre donjon.
.P
L'enfant inspira brusquement.
.D
C'est un ennemi!
.D
Il ne l'est plus. Il n'a plus de chef à qui obéir. Et il n'a plus de
peuple. Peut-être que je suis injuste en disant cela, mais… il l'a bien
mérité —murmura Dashvara.
.D
On va où maintenant?
.D
Saluer une vieille connaissance. J'espère qu'il habite toujours au même
endroit.
.P
Quand il arriva devant la maison d'Aydin Kohor, il y avait de la lumière
aux fenêtres. Il faisait presque nuit déjà et les rues s'emplissaient
d'ombres. Il frappa à la porte et un jeune ternian vêtu d'une longue
tunique noire vint lui ouvrir. Son visage plus pâle que la mort donnait
des frissons.
.D
Oui?
.P
Dashvara s'éclaircit la voix.
.D
Est-ce qu'un certain Aydin Kohor habite toujours ici?
.P
Le jeune acquiesça lentement tout en le scrutant.
.D
Il est en train de dîner. Qui es-tu?
.D
Dashvara de Xalya. Je ne voudrais pas déranger. J'aimerais simplement
que tu lui donnes ça de ma part. —Il tendit une figurine de bois blanc
représentant un dragon: il avait passé tout un mois à la perfectionner
et c'était, de loin, l'œuvre d'art qu'il avait le mieux réussie
jusqu'alors.
.P
L'inconnu observa la figurine, mais il ne la prit pas. Il s'écarta de la
porte.
.D
Entre. Mon père nous a parlé de toi. Il sera sûrement content de
recevoir cet objet de tes propres mains. Je suis Traolgan.
.P
Dashvara entra, lui serra la main et frissonna à nouveau en sentant la
froideur de sa peau. Soudain, on entendit un bruit sourd contre les
lames du plancher et Dashvara vit la toupie rouler jusqu'aux pieds du
ternian. Shivara prit un air craintif et agrippa la manche de Dashvara
tandis que Traolgan se baissait pour ramasser le jouet.
.D
Je crois que c'est à toi —dit-il à l'enfant en le lui tendant.
.P
L'enfant prit la toupie sans un mot. Il semblait être resté sans voix.
Dashvara se racla la gorge.
.D
On dit merci, Shivara.
.P
L'enfant acquiesça de la tête, comme si cela équivalait à répéter le
mot. Sous le regard exaspéré de Dashvara, il bredouilla:
.D
Merci.
.P
Le ternian sourit légèrement avant de les conduire au salon. Là, se
trouvaient assis Aydin Kohor avec son épouse et le vieux Tildrin. Les
deux ternians n'avaient pas changé, à part peut-être quelques mèches en
moins dans la chevelure du vieux voleur. Dashvara s'inclina devant
eux.
.D
Désolé d'interrompre votre dîner. Je voulais juste…
.D
Dashvara de Xalya! —s'exclama le guérisseur, abasourdi—. Par le Dragon
Blanc! Ça, c'est une surprise.
.P
Il se leva et, souriant, il contourna la table pour lui serrer la main.
Dashvara lui tendit le dragon sculpté.
.D
Je sais bien que ton épouse l'aurait beaucoup mieux fait, mais… bon,
j'ai pensé qu'il te plairait quand même.
.P
Aydin était de bonne humeur et Tildrin, qui confirma être le père
du guérisseur, souriait de toutes les dents qu'il lui restait. L'épouse, d'une
grande beauté bien que terniane, salua joyeusement les deux Xalyas en
faisant l'éloge de la figurine sculptée et elle leur proposa de s'unir à
eux pour le dîner. C'est alors seulement que Dashvara se rendit compte
qu'il n'avait pas encore dîné.
.D
C'est très aimable, mais je ne voudrais pas vous déranger…
.D
Tu ne nous déranges pas du tout! —assura Aydin—. Tu nous récompenseras
en nous racontant une histoire.
.D
Une… histoire?
.D
Ton histoire —précisa le ternian—. Sachant tout ce qu'il t'est arrivé à
Dazbon en quelques jours, je suppose qu'en trois ans, tu dois avoir
rencontré le Dragon Blanc en personne et tué dix-mille ennemis.
.P
Dashvara s'esclaffa.
.D
Si l'on compte les fourmilières que nous avons éliminées dans le
baraquement de la Frontière, peut-être… D'accord, j'accepte. Mais je ne
vais pas pouvoir rester très longtemps.
.P
Shivara et lui s'assirent et, tout en engloutissant avec appétit une
assiettée de soupe délicieuse, Dashvara résuma ses péripéties dans la
Fédération de Diumcili, omettant les parties les plus désagréables pour
ne pas leur couper la digestion.
.D
Et les Frères de la Perle? —demanda Tildrin, anxieux—. Ils sont encore à
Titiaka?
.D
Ils sont arrivés à Dazbon il y a quelques semaines, à ce que je
sais.
.P
Le voleur repenti soupira.
.D
Ils ne passent même plus me voir.
.D
Ils doivent être occupés —les excusa Dashvara, même s'il n'en pensa pas
moins qu'ils auraient pu prendre la peine de passer saluer leur ancien
compagnon—. Ils viendront sûrement dès qu'ils pourront. Qui sait
quelle bande de malandrins ils poursuivent maintenant. —Il s'aperçut
que Shivara s'était profondément endormi sur sa chaise—. Et Hadriks?
—demanda-t-il—. Il est entré au Bastion?
.D
Euh… —La grimace d'Aydin lui fit arquer un sourcil—. Hadriks. —Il secoua
la tête en soupirant—. Oui, il est allé en première année d'étude
du Bastion. Mais ils n'ont pas renouvelé sa bourse et, pourtant, le
garçon avait un bon niveau. Tu sais combien ce jeune peut être impulsif: il
s'est mis à dos un fils patricien et, petit à petit, les choses se
sont gâtées. Il a arrêté d'aller en cours. Quand je l'ai appris, je
l'ai averti qu'il risquait de perdre la bourse d'études et il ne m'a
pas écouté. Il est allé aux examens finaux, mais il a échoué. Tu
peux imaginer comment il s'est senti après ça. —Il haussa les
épaules—. Il a décidé de se faire marin, comme ça, du jour au
lendemain. L'ennui, c'est qu'il était déjà trop âgé pour commencer
comme mousse. Il n'a pas tenu trois mois. Enfin. Depuis, il enchaîne
des travails de-ci de-là. La dernière fois que je l'ai vu, c'est
quand il est passé ici pour me dire qu'il s'en allait à Rocavita,
pour les vendanges. Cela fait deux mois de ça. Pauvre garçon.
.P
Il était clair qu'Aydin n'était pas très satisfait des agissements du
garçon. Dashvara, lui, ne trouva pas que ce soit une vie si tragique.
Entre passer plusieurs années entouré de magiciens fous et les passer à
enchaîner des métiers, il préférait la seconde option. Sauf s'il fallait
être marin sur un bateau, ajouta-t-il pour lui-même. Cependant, quand
il fit part de son avis, Aydin argumenta qu'Hadriks «valait mieux que
ça» et que son expérience au Bastion l'avait découragé et changé en un
garçon instable.
.D
S'il change de travail, c'est parce qu'il se fait renvoyer, la
plupart du temps —expliqua le ternian—. Il a même été en prison durant
un mois, pour avoir participé à la révolte des ouvriers du port, il y a
un an. Je ne sais pas ce qui est arrivé à ce garçon. J'ai bien essayé de
le convaincre de rester au moins avec moi pour continuer à fabriquer des
magaras. Mais il a dit qu'il ne referait plus une magara de sa vie.
Enfin —soupira-t-il—. Je suppose qu'avec le temps il deviendra plus
réfléchi.
.P
Dashvara acquiesça et dit:
.D
Que l'Oiseau Éternel veille sur ce garçon. Et sur vous tous
—ajouta-t-il—. Il est déjà très tard et Shivara devrait déjà être sur sa
paillasse. Il vaudra mieux que nous rentrions.
.P
Après les avoir tous salués, il prit Shivara dans ses bras et sortit dans
la nuit sans que l'enfant ouvre même les yeux. Les rues s'étaient
couvertes de brouillard, mais au moins cette nuit il n'y avait pas eu
d'orage.
.P
Il était déjà près du Temple de l'Œil quand la voix de Tahisran pénétra
dans son esprit comme un éclair:
.P
.Bdm
Je te trouve enfin! Le capitaine m'a envoyé te chercher. Il m'a demandé
de te dire qu'ils ont arrêté Atasiag Peykat.
.Edm
.P
Dashvara s'arrêta net, glacé.
.D
Quoi?
.P
Il se tourna sur la petite place déserte, cherchant l'ombre entre les
ombres, en vain. Tahisran répéta plus lentement:
.P
.Bdm
Atasiag Peykat a été arrêté.
.Edm
.D
Ça, j'avais compris —répliqua Dashvara—. Mais par qui?
.P
.Bdm
Par la milice républicaine!
.Edm ,
expliqua l'ombre sur un ton léger.
.Bdm
Y'a un certain Maestre, un humain grand et gros, qui est venu, entouré
d'arbalétriers, et ils l'ont prié de les accompagner. Ils l'ont mis en
prison. Je l'ai vu de mes propres yeux. Ils ont laissé Atasiag dans une
cellule, près d'une chambre de torture.
.Edm
.D
Oiseau Éternel —murmura Dashvara.
.P
L'ombre continua, surexcitée:
.P
.Bdm
Atasiag m'a dit que nous cherchions à savoir de quoi on l'accuse, parce
qu'apparemment, les juges n'expliquent rien aux accusés, et il veut
aussi que, demain matin, tu prennes un paquet de lettres bleues dans sa
chambre et que tu les portes au numéro douze de la Rue des Oliviers. Il
a dit que tu dises juste que le paquet vient d'Atasiag et que tu
n'entres pour rien au monde dans la maison. Je crois que c'est tout
.Edm ,
conclut-il après une hésitation.
.P
Tenant fermement Shivara, Dashvara se mit à marcher plus vite, il
traversa un pont, monta les Escaliers et ne tarda pas à franchir le
seuil de
.Sm -t nomlieu La Perle Blanche .
.P
.Bdm
Ah!
.Edm ,
dit Tahisran derrière lui.
.Bdm
Maintenant que je m'en souviens, il a aussi dit que, dans sa chambre, il
y avait un petit sac d'argent pour continuer à payer l'hébergement. Et,
diables, j'allais oublier: il a dit que tu caches chez Shéroda un objet
qui est dans sa chambre sous la troisième planche en partant du fond. Un
sac plein de poudre blanche. Et un énergigamomètre, je crois qu'il a
dit. Une sorte de détecteur de pièges. Apparemment, c'est illégal à
Dazbon.
.Edm
.P
Dashvara secoua la tête avec impatience, salua l'employé de l'auberge de
luxe et monta les escaliers. Dans le salon, les Xalyas étaient inquiets.
Le capitaine l'accueillit avec un air fataliste:
.D
Il ne nous manquait plus que ça! Tah, il t'a tout raconté?
.P
Acquiesçant silencieusement, Dashvara alla poser avec précaution
l'enfant sur sa paillasse.
.D
Où l'as-tu emmené? —demanda Morzif.
.D
Se promener dans la ville et j'en ai profité pour lui donner une leçon
d'histoire —sourit Dashvara.
.P
Le Forgeron grimaça mais ne répliqua pas. Avec un ample geste, Sashava
marmonna:
.D
Eh bien, tu as fait quelque chose de plus productif que ceux-là: ils
n'ont pas arrêté de se désespérer parce qu'ils croient que, sans Son
Éminence, nous sommes incapables de trouver des chevaux. Où donc est
passée la dignité xalya? —brama-t-il.
.P
Plusieurs Xalyas marmottèrent tout bas, d'autres levèrent les yeux au
ciel et Aligra intervint:
.D
Nous ne pouvons pas laisser Atasiag en prison après ce qu'il a fait pour
nous.
.P
Que cette affirmation vienne d'Aligra en fit réfléchir plus d'un: elle
n'était pas précisément encline à reconnaître les qualités des
étrangers. Dashvara acquiesça le premier.
.D
Aligra a raison, bien sûr. Nous sortirons Atasiag de cette prison, d'une
façon ou d'une autre.
.D
Ce Titiaka a asservi ton Oiseau Éternel —grommela Sashava—. Ton père
aurait tranché la tête à quiconque aurait osé lui donner un ordre,
hormis son épouse.
.P
Dashvara s'arma de patience: il était plus qu'habitué aux réactions
emportées du Grincheux. Le capitaine Zorvun dit à celui-ci d'une voix
diplomatique:
.D
Mon ami, je comprends que tu sois pressé d'aller dans la steppe: nous le
sommes tous. Mais ça n'empêche pas que ce Titiaka, comme tu dis, nous a
logés et nourris durant un mois dans son île, il nous a emmenés à Dazbon
sur son propre bateau et, maintenant, il nous héberge tous en échange de
bien peu.
.D
Sans mentionner qu'il est le père adoptif de Yira —observa Dashvara—.
Nous lui devons du respect et plus que ça. —Sashava le Grincheux haussa
les épaules, sans avoir l'air de vouloir répondre. Alors, Dashvara
fronça les sourcils—. Au fait, où est Yira?
.D
Kuriag Dikaksunora est parti à l'ambassade de Titiaka —l'informa le
capitaine—. Et Yira et Wassag l'ont accompagné. Le jeune homme a dit
qu'il n'aurait de cesse qu'il n'ait résolu le problème d'Atasiag. Je ne
crois pas qu'il obtienne grand-chose à cette heure, mais je me réjouis
de voir qu'au moins, mon gendre est têtu —apprécia-t-il.
.P
Dashvara sourit.
.D
Et l'Agoskurien?
.D
Il est parti en même temps, mais à sa bibliothèque. Il a dit qu'il
passerait par ici demain pour avoir des nouvelles. —Ses yeux sombres
sourirent—. Un des avantages avec cette histoire, c'est qu'Atasiag ne
pourra pas nous envoyer transporter des tonneaux dans toute la ville
—plaisanta-t-il et il ajouta de bonne humeur—: Allez, au lit, Xalyas.
.P
Dashvara suivit la troupe de Xalyas et s'installa sur sa paillasse.
Il imaginait un bon nombre de raisons pour lesquelles Atasiag avait
pu être arrêté. Pour vol, pour contrebande, pour association avec
des pirates… Ce qui était étonnant, c'est qu'Atasiag se soit fait
prendre. Il était encore éveillé quand il entendit la porte
s'ouvrir, des murmures et des pas légers. Quelques secondes après,
Yira s'allongeait près de lui. Dashvara effleura sa main de ses
lèvres avant de l'embrasser et de lui murmurer:
.D
Le Légitime a-t-il obtenu quelque chose?
.D
Pas grand-chose —admit la sursha—. Mais il dit que, demain, il ira
directement au tribunal. —Après un silence, elle ajouta tout bas—:
Tahisran a dit qu'il veillerait sur lui.
.P
Dashvara comprit qu'elle parlait d'Atasiag.
.D
Tout ira bien —murmura-t-il—. Ce serpent s'en sort toujours.
.D
Mmpf —soupira Yira, dubitative—. Bonne nuit, Dash.
.D
Bonne nuit, naâsga.
.P
Cette nuit-là, Dashvara rêva de kraokdals aux yeux rouges et
démoniaques. Il se promenait entre eux, priant pour qu'ils ne
fassent pas attention à lui. Et, soudain, l'un d'eux s'interposait
sur son chemin et brandissait deux sabres noirs en grondant:
.Bm -t paroles
La steppe est morte par votre faute. Vous, les seigneurs de la steppe,
vous avez anéanti ma famille. C'est vous, les traîtres. Moi, Siranaga de
Rorsy, Roi de Rocdinfer, Prince du Sable, je te condamne à mort,
Dashvara de Xalya!
.Em
Dashvara essayait de ramener le roi à la raison, mais tout s'avérait
inutile: le démon se ruait sur lui. Il sortait alors ses propres sabres,
qui brillaient comme le sable de Bladhy sous le soleil, et la lutte
commençait. À un moment, Dashvara faillit mourir, mais une petite voix
exaspérée refusa cette fin. D'un coup sec, Dashvara décapita l'Ancien
Roi et marmonna:
.Bm -t paroles
Les coupables, c'est les Essiméens. C'est les Essiméens…
.Em
.P
Il le répéta ainsi plusieurs fois jusqu'à ce qu'il se rende compte qu'il
était éveillé. Il ouvrit les yeux et croisa le regard insondable de Sirk
Is Rhad, assis près d'un paravent. Dashvara se leva en s'étirant. Il ne
vit Yira nulle part, mais il ne fut pas surpris: la sursha avait à peine
besoin de dormir plus de quelques heures. L'Honyr et lui sortirent
déjeuner.
.D
Un cauchemar? —demanda Sirk Is Rhad.
.P
Dashvara haussa les épaules.
.D
J'ai tué un Ancien Roi transformé en monstre. Bah, c'est à cause de ce
livre que j'ai lu hier. Celui de Siranaga. Il est si différent des
livres que j'ai lus au Donjon…
.D
Vraiment? —s'intéressa l'Honyr—. En quoi se distingue-t-il?
.P
Pendant qu'ils se servaient le petit déjeuner, Dashvara se mit à lui
résumer le contenu. Il ne parla pas de ses théories sur les démons:
elles étaient probablement fausses et, de toutes façons, il était arrivé
à la conclusion qu'il importait peu qu'elles fussent vraies ou non.
Finalement, l'Honyr haussa les épaules et commença à déjeuner. Il avala,
fit une pause et conclut:
.D
Comme disait mon grand-père, chaque homme raconte les choses à sa manière. Va
savoir ce qu'il s'est réellement passé.
.P
Dashvara décida de suivre l'exemple de Sirk Is Rhad et d'oublier ce
livre. En percevant une mélodie de flûtes à l'extérieur, il laissa
l'Honyr et sortit dans la cour de l'auberge. Il trouva Tsu assis sur
un muret, jouant de son instrument. Quand il s'installa à côté de
lui, le drow le salua d'un mouvement de tête sans cesser de jouer.
Le vent frais du matin entraînait les notes vers le haut des
Escaliers. Le soleil venait de se lever, mais on voyait déjà passer
des artisans, des ouvriers, des messagers et des porteurs avec
d'énormes sacs. Des adolescents avec de simples uniformes
d'étudiants montaient les marches, se dirigeant, l'air endormi, vers
la Citadelle. Cependant, malgré toute l'activité de la ville, une
étrange sérénité s'empara de Dashvara. Une sérénité qui s'évanouit
quand il se rappela qu'il avait des choses à faire.
.D
Je donnerai mon Oiseau Éternel pour être dans la steppe —lâcha-t-il.
.P
Tsu écarta les lèvres de sa flûte. Son expression, comme d'habitude,
reflétait très peu.
.D
Plus on se rapproche du foyer, plus on le désire —dit-il doucement.
.P
Dashvara lui jeta un regard pensif.
.D
Exact —approuva-t-il et il se leva avec énergie—. Pour le moment,
préoccupons-nous de ce qui presse. Je dois aller remettre des lettres.
Même en prison, Atasiag me fait travailler —se lamenta-t-il, souriant.
.P
Tsu proposa de l'accompagner et tous deux revinrent à l'auberge pour
aller chercher le paquet de lettres bleues et les objets illégaux dans
la chambre d'Atasiag. L'intérieur de celle-ci était ordonné et ils ne
tardèrent pas à trouver ce qu'ils cherchaient. Ce que Dashvara ne trouva
pas, ce fut la petite bourse d'argent dont lui avait parlé Tahisran.
Atasiag s'était-il trompé ou était-ce lui qui ne cherchait pas comme il
fallait?
.P
Décidant qu'ils s'inquièteraient de ça plus tard, il sortit avec Tsu et,
après avoir expliqué où ils allaient aux Xalyas qui s'étaient réveillés,
ils se dirigèrent d'abord chez Shéroda pour laisser le sac de poudre
blanche et l'énergigamomètre si tel était bien le nom de cet étrange
objet. Ce ne fut pas la shixane qui leur ouvrit mais Azune. En voyant
la semi-elfe apparaître sur le seuil, Dashvara tressaillit légèrement.
.D
Surpris de me voir, steppien? —sourit Azune. La Républicaine portait une
élégante robe verte qui ne lui seyait pas. En fait, elle lui allait
bien, mais jusque là Dashvara l'avait toujours vue avec des habits
sombres et simples.
.D
Un peu —admit-il—. Je ne sais pas si tu es au courant de…
.D
Oui —le coupa Azune—. Atasiag. Nous sommes rentrés hier de Twach. Nous
l'avons appris cette nuit. Un évènement malheureux —dit-elle, mais sa
façon de le dire semblait contradictoire, comme si les misères d'Atasiag
l'amusaient.
.P
Dashvara fronça les sourcils.
.D
Sais-tu de quoi on l'accuse?
.D
Aucune idée. Mais j'ai bien peur qu'on ne puisse pas beaucoup l'aider.
Au fait, si tu cherchais Shéroda, ça va être difficile. Elle ne veut
voir personne. Elle est d'une humeur noire.
.P
Dashvara arqua un sourcil face à son ton moqueur.
.D
Nous venions laisser des objets chez elle. Des objets qui pourraient
compromettre Atasiag si la milice les trouve dans sa chambre.
.D
Et vous voulez les laisser chez Shéroda? —Azune prit un air incrédule—.
Ils pourraient aussi lui faire du tort à elle, Atasiag n'y a pas pensé?
.P
Dashvara réprima à moitié un soupir exaspéré.
.D
Ne me complique pas les choses. Je sers seulement d'intermédiaire.
.P
La Républicaine roula les yeux.
.D
C'est bon. Donnez-moi ça. Je le cacherai.
.P
Elle prit le sac et la magara dissimulée sous un tissu. Dashvara observa
sur un ton détaché:
.D
Tu as l'air de te réjouir qu'Atasiag ait été arrêté, Républicaine.
.P
Azune haussa les épaules.
.D
Je ne m'en réjouis pas, mais, que veux-tu, il ne m'inspire pas non plus
beaucoup de compassion. Cet homme est un voleur, un menteur et un maudit
avare. Un peu de prison ne peut pas lui faire de mal… —Elle fit une
pause et les regarda tous les deux avec curiosité—. Et vous,
qu'allez-vous faire maintenant?
.P
Dashvara souffla.
.Bpenso
Continuer à vivre, et toi?
.Epenso ,
pensa-t-il. Il n'aimait pas le manque de gratitude d'Azune. Tout compte
fait, grâce à l'aide d'Atasiag, les Frères de la Perle avaient réussi à
accomplir leur rêve, en finir avec le plus grand trafic d'esclaves de la
République et envoyer en prison d'importantes personnalités impliquées.
Bien sûr, pour cela, ils avaient sûrement dû accomplir plus d'un travail
pour Atasiag, mais…
.D
Nous ne le savons pas encore —répliqua-t-il enfin—. Au fait, hier, je
suis passé chez Aydin. Tildrin se demandait où vous étiez.
.P
La Républicaine prit une mine coupable.
.D
J'essaierai de passer le saluer cet après-midi.
.D
Les Frères de la Perle sont-ils si occupés? —s'étonna Dashvara.
.P
La Républicaine se fit réservée.
.D
Nous avons un nouveau mécène.
.P
C'est sans doute pourquoi elle se souciait peu de l'avenir de son
précédent mécène, toussota mentalement Dashvara.
.D
En réalité —reprit Azune, plus bas encore—, la Confrérie de la Perle a
été dissoute. Rowyn et moi, nous nous sommes joints à une autre…
organisation.
.P
Dashvara l'observa avec curiosité.
.D
Dit comme ça, cela paraît assez mystérieux.
.P
Azune sourit.
.D
Ce n'est rien d'illégal —assura-t-elle—. Mais je préfère ne pas en
parler.
.D
Tu as dit Rowyn et toi. Et Kroon?
.D
Oh. —Azune sourit largement cette fois—. Il a décidé d'en finir avec le
grand mensonge de sa vie et de dire à sa famille qu'il était toujours en
vie. Ses parents et ses frères vivent à la campagne —expliqua-t-elle—.
Kroon a toujours craint qu'ils le rejettent parce que… bon, parce qu'il
ne pouvait plus marcher.
.D
Quelle bêtise —laissa échapper Dashvara, incrédule.
.D
Il a toujours été un peu traumatisé, mais Rowyn l'a finalement convaincu
de rendre visite aux siens. Nous y sommes allés tous les trois. Quand il
l'a vu, son père l'a traité d'idiot d'avoir tant tardé à revenir
—dit-elle en riant.
.P
Dashvara ne put que se réjouir de la nouvelle: ce moine-dragon était
peut-être encore plus insupportable que Sashava, mais il le trouvait
sympathique dans le fond. Après avoir souhaité bonne chance à Azune dans
son nouveau mystérieux travail, il partit avec Tsu vers le numéro douze
de la Rue des Oliviers. D'abord, ils durent demander à un milicien où
se situait la rue, ce à quoi le milicien répondit aimablement qu'elle
était dans le Quartier de Kwata, près du Temple du Salut et de la
Grande Cascade. Ils finirent par trouver la maison et la porte, dans une
grande cour intérieure, en haut d'un escalier. Le numéro douze avait été
gravé négligemment à même le bois. N'importe qui aurait juré que la
maison était inhabitée. Après avoir échangé un regard indéfinissable
avec le drow, Dashvara s'avança et frappa sur l'épais battant.
.P
Ils ne perçurent aucun bruit. Ils attendirent un long moment avant que
Dashvara ne frappe de nouveau. Alors qu'il commençait à se demander si
Atasiag ou Tahisran ne s'étaient pas trompés de numéro, on entendit un
cliquetis métallique de chaînes.
.P
La porte s'ouvrit et Dashvara scruta l'obscurité. Il vit un garçon
humain, brun et mince, s'appuyer contre l'encadrement de la porte et le
regarder de haut en bas avec effronterie.
.D
Bonjour, messieurs —lança-t-il avec désinvolture—. Je regrette de vous
dire qu'il y a de grandes chances que vous vous soyez trompés de porte.
.D
En principe, non —rétorqua Dashvara—. C'est bien le numéro douze de la
Rue des Oliviers, n'est-ce pas? —Il souleva le paquet de lettres
bleues—. On m'a envoyé remettre ça.
.P
L'adolescent tendit la main et prit le paquet.
.D
De la part de…?
.D
Atasiag Peykat.
.P
Le garçon soupira et ouvrit la bouche pour appeler:
.D
Sarga! —Il pencha la tête de côté, tendant l'oreille, et roula les
yeux—. Sarga! Tu connais un type du nom d'Atasiag Peykat? C'est que je
suis nouveau par ici —leur expliqua-t-il sur un ton normal.
.P
On entendit des bruits de pas et, finalement, une hobbit, vêtue comme
les typiques marchandes de légumes, apparut près du garçon, une main sur
la hanche et l'expression froncée.
.D
Qu'est-ce qu'il se passe? Qui sont ces gens?
.D
Ils apportent un tas de lettres d'un certain Atasiag Peykat —résuma le
garçon.
.D
Donne-moi ça —grogna Sarga, lui arrachant le paquet des mains. Les yeux
plissés, elle observa Dashvara et Tsu. Comme ceux-ci faisaient mine de
s'en aller, elle les retint en leur lançant—: Une seconde! Vous
savez où réside ce damné Atasiag?
.P
Dashvara lui adressa un sourire ironique.
.D
En prison.
.P
Sarga écarquilla les yeux.
.D
Diables.
.D
Cet Atasiag —intervint le garçon brun sur un ton tranquille—, ce ne
serait pas, par hasard, ce Titiaka-agoskurien-esclavagiste dont tu m'as
parlé?
.P
Sarga agita une main pour le faire taire et indiqua Dashvara de l'index:
.D
Vous! Ne partez pas. Qui êtes-vous? Vos noms.
.P
Dashvara avait déjà descendu les marches jusque dans la cour. Le ton
impératif de cette hobbit l'invitait à partir de là sans un mot plutôt
qu'à répondre. Il regarda Tsu avant de dire:
.D
Nous sommes des serviteurs d'Atasiag Peykat.
.D
Mmpf. Vos noms —insista Sarga.
.P
Dashvara haussa les épaules.
.D
Dashvara et Tsu. De Xalya. Nous venons de la steppe.
.D
Enchanté! —intervint le garçon brun, faisant une étrange révérence—.
Moi, c'est Api. Et, elle, c'est Sarga… Aïe! —protesta-t-il quand la
hobbit lui donna une taloche—. Quoi? C'est normal qu'on se présente si
eux se présentent, ou ai-je raté quelque chose?
.D
Eux, c'est
.Sm eux
et nous, c'est
.Sm nous
— souligna Sarga entre ses dents.
.D
Ça, c'est vrai —approuva Api, enjoué.
.D
Tais-toi.
.P
Le dénommé Api souriait railleusement. C'est alors seulement que
Dashvara se rappela où il avait déjà entendu le nom de Sarga. Dans la
bouche même d'Atasiag, quand il avait gaffé en parlant de démons. Oh,
diables… Soudain, il ressentit un désir urgent de partir.
.D
Enchantés de vous connaître, Api et Sarga. Passez une bonne journée
—leur lança-t-il hâtivement. Il s'inclina et leur tourna le dos.
.D
Pareillement! —répliqua le garçon.
.D
Et que fait Atasiag en prison? —demanda Sarga en haussant la voix.
.P
Dashvara se tourna à moitié, haussant les épaules.
.D
Ils l'ont arrêté hier soir. On ne sait pas encore pourquoi.
.P
Ils les laissèrent là et retournèrent à l'auberge. Quand ils arrivèrent,
ils apprirent que Kuriag Dikaksunora était déjà parti affronter
courageusement les juges. Les Xalyas, assis dehors, dans la cour,
profitaient du soleil et écoutaient avec un évident plaisir les paroles
de Shokr Is Set. Le Grand Sage leur racontait un conte traditionnel que
même les barbares devaient connaître, mais cet Honyr avait un don pour
raconter les histoires et Dashvara ne tarda pas à rester captivé par sa
narration sur des étoiles tombées du ciel, des steppiens courageux et
des sages philosophes.
.P
Vers midi, alors qu'ils s'installaient pour manger dans les cuisines, le
dénommé Dilen qui les avait accueillis à l'auberge le premier jour vint
les trouver. Il s'approcha, l'air embarrassé.
.D
Excusez-moi, mais le propriétaire m'envoie vous dire que votre maître
n'a pas encore payé l'hébergement des trois dernières nuits et qu'il
souhaiterait recevoir au moins un bon.
.P
Les regards las qu'il reçut le rendirent encore plus nerveux. Le
capitaine Zorvun se leva de son siège, répliquant avec solennité:
.D
Eh bien, dis au propriétaire de ne pas s'inquiéter, qu'Atasiag Peykat
paiera largement. C'est un citoyen de Titiaka, et un grand. Il saura
récompenser ton maître pour avoir pris soin de ses esclaves. Et
maintenant, qu'on ne nous dérange plus avec ces histoires.
.P
Dilen acquiesça. Dès qu'il sortit des cuisines, les Xalyas éclatèrent de
rire.
.D
Trinquons pour notre capitaine! —s'exclama Zamoy en levant son verre
d'eau.
.P
Ils louèrent l'ingéniosité de Zorvun et ils allèrent même jusqu'à
convaincre un cuisinier de se joindre à eux avec un bon fromage et
quelques bouteilles de vin pour fêter l'anniversaire des Triplés, qui
n'étaient pas nés ce jour-là et n'avaient jamais fêté leur jour de
naissance de toute leur vie, mais qu'importait: comme le disait Makarva,
il s'agissait de s'adapter aux coutumes républicaines.
.P
De retour dans leur logement, Dashvara tenta de nouveau de chercher la
bourse d'argent dans la chambre d'Atasiag, mais ce fut en vain.
Heureusement que le capitaine semblait avoir convaincu le propriétaire
de les laisser tranquilles. Ce n'est qu'en revenant au salon qu'il
s'aperçut qu'il y avait un steppien qu'il n'avait pas vu ce matin-là:
Zéfrek de Shalussi. Étrange, n'est-ce pas? Il se tourna vers Raxifar. Le
grand Akinoa s'était mis à faire la sieste après le repas, suivant
l'exemple de la majorité des Xalyas. Voyant Lumon assis sur une chaise,
perdu dans ses pensées, il s'assit près de lui et lui dit:
.D
Eh, Archer. As-tu vu Zéfrek ce matin?
.P
L'Archer fronça les sourcils, réfléchit et hocha la tête.
.D
Non.
.D
Moi, je l'ai vu! —intervint joyeusement Shivara, assis par terre avec sa
toupie.
.D
En vrai? Il est sorti?
.P
L'enfant acquiesça.
.D
Je me suis réveillé, la nuit, parce que j'avais soif, et je l'ai vu
sortir.
.D
Il est sorti directement?
.P
Shivara se mordilla les lèvres, comme s'il essayait de se souvenir.
.D
Non, il a fait des tours —dit-il enfin. Il indiqua le couloir—. Il est
allé par là comme un zonambule. Mon papa était zonambule… Mon père
adoptif —rectifia-t-il aussitôt. Son regard se fit fuyant et il reprit
son jeu, faisant tourner sa toupie.
.P
Dashvara laissa échapper un sifflement sourd et Lumon le regarda avec
curiosité.
.D
Tu n'as pas trouvé l'argent dans la chambre d'Atasiag… Tu crois que le
Shalussi l'a pris?
.P
Dashvara soupira.
.D
J'aimerais croire le contraire. Je doute qu'il y ait eu assez dans cette
bourse pour s'acheter un cheval, un sabre et des vivres. S'il l'a volée,
c'est un idiot.
.D
C'est un Shalussi —répliqua Lumon avec un petit sourire blagueur.
.P
Dashvara lui rendit un sourire en coin.
.D
Diables. Rokuish va tout compte fait être le seul Shalussi honnête. Mais
n'accusons pas avant l'heure —décida-t-il.
.P
Il alla faire la sieste avec les autres, puis il se mit à jouer aux
katutas avec Lumon et les Triplés. Ni Zéfrek, ni Kuriag, ni Yira
n'apparurent. Ils en étaient à la cinquième partie quand ils entendirent
des pas dans le couloir. En voyant Lanamiag Korfu entrer dans le salon,
ils demeurèrent saisis. Plus qu'un humain, il avait l'air d'un fantôme
tenant debout les diables savent comment.
.P
Le regard du Légitime se posa sur chaque Xalya avec un mépris évident.
Ses yeux flamboyèrent quand il reconnut Dashvara comme l'assassin de
son père. Cependant, il ne se dirigea pas vers lui mais vers son ancien
esclave: Raxifar. L'Akinoa se dressa devant lui, les bras croisés. Il
était difficile de savoir qui des deux avait un regard plus dédaigneux.
.D
Misérable traître —dit le Korfu avec une étonnante fermeté—. Si
j'avais une épée, je te décapiterais ici-même.
.P
Dashvara expira de surprise. Il se demanda jusqu'à quel point le
Légitime se rendait compte combien son affirmation était ridicule. Il
pouvait à peine se tenir sur pied et il était entouré de guerriers
steppiens. Son orgueil de citoyen titiaka, au lieu de lui inspirer du
respect, lui arracha une grimace railleuse.
.D
Lan! —s'écria une voix. L'expression à la fois courroucée et exaspérée,
Fayrah se précipita dans le couloir et rejoignit le Korfu—. Cili
miséricordieuse, arrête de dire des sottises et reviens t'allonger.
.P
Lanamiag secoua lentement la tête et se tourna cette fois vers Dashvara.
Celui-ci soutint son regard, le visage impassible.
.D
Lan… —chuchota Fayrah, de plus en plus altérée.
.D
Je jure —dit Lanamiag avec force—, je jure sur l'honneur de ma famille
que j'en finirai avec ton peuple. Sauvage. Je le jure devant Cili et
devant mes ancêtres.
.P
Dashvara capta le regard suppliant de Fayrah et tenta de ne pas
s'emporter.
.D
Redites-le-moi quand vous serez en condition de soutenir une épée… et
d'aligner deux pensées sensées. Excellence —se moqua-t-il.
.P
La peau blême de Lanamiag se couvrit de plaques rouges et Dashvara
grimaça sous le regard foudroyant de Fayrah.
.D
Ne le provoque pas —lui lança sa sœur—. Il est encore très faible.
.D
Je vais bien —répliqua le Légitime avec brusquerie—. Et, si je n'étais
pas entouré de ces barbares, je me remettrais beaucoup plus vite. Où est
ce Dikaksunora?
.D
Il est allé au Tribunal, Excellence —répondit Wassag sur son habituel
ton humble.
.D
Alors, Atasiag Peykat a réellement été envoyé en prison?
.D
Disons que je crains bien que ce soit vrai, Excellence.
.D
Est-ce que l'on connaît maintenant le motif?
.D
Pas encore, Excellence.
.D
Mmpf. Va me chercher du papier et de l'encre! —ordonna-t-il—. Je dois
écrire à l'ambassade.
.P
Cela dit, il se désintéressa des steppiens et retourna dans sa chambre,
guidé par Fayrah. Le visage de celle-ci reflétait l'inquiétude et la
détermination.
.D
C'est un drôle de numéro —commenta Zamoy—. S'il m'avait dit ce qu'il t'a
dit, Dash, je lui aurais donné un bon coup de pied.
.D
Je ne m'abaisserai pas à frapper un malade —répliqua Dashvara avec
désinvolture. Se rappelant que Lanamiag Korfu lui avait déjà donné une
bastonnade alors qu'il était lui-même malade, il sourit avec ironie et
avança une pièce sur le damier.
.P
Kuriag et Yira finirent par revenir au milieu de la septième partie de
katutas. Face aux regards interrogateurs des Xalyas, Kuriag secoua la
tête et déclara d'une voix peu assurée:
.D
L'affaire avance.
.P
Ce fut tout. Après leur avoir souhaité un bon après-midi, il partit
s'enfermer dans sa chambre. Jetant un coup d'œil amusé au capitaine,
Dashvara commenta:
.D
Ton gendre s'explique comme un livre ouvert.
.D
Peut-être que ta naâsga pourra nous éclairer —repartit Zorvun, se
tournant vers Yira.
.P
La sursha haussa les épaules.
.D
Il s'active. Mais je ne sais pas très bien ce qu'il fait. Il s'est rendu
à l'ambassade, au Tribunal, à la prison et à la Grande Bibliothèque. Il
a parlé pendant trois heures avec Atasiag et autant avec Asmoan de
Gravia. Au moins, il semble avoir des idées.
.D
Et, toi, où as-tu été? —s'enquit Dashvara—. Tu es partie avant Kuriag. De
fait, avant tout le monde.
.D
Pas avant tout le monde —le corrigea la sursha.
.P
Dashvara acquiesça, comprenant.
.D
Zéfrek —murmura-t-il—. Tu l'as suivi?
.P
Les yeux de Yira se réduisirent à une fine fente.
.D
Je n'ai pas pu m'en empêcher. Il se conduisait d'une façon étrange. Il
était nerveux. Je l'ai vu entrer dans la chambre d'Atasiag.
.D
Le voleur! —s'écria Zamoy.
.D
Maudits Shalussis —grogna Dashvara.
.D
Et pourquoi tu ne nous as pas réveillés? —demanda le capitaine.
.D
Parce que je voulais savoir où il allait —répondit simplement la
sursha—. J'ai été surprise quand j'ai vu que quelqu'un l'attendait en
bas, dans la cour de l'auberge. Au début, on aurait dit qu'ils allaient
se sauter à la figure pour se mordre. Mais, ensuite, ils se sont mis à
parler longuement. Je n'ai pas pu entendre ce qu'ils disaient. Au bout
d'un moment, j'ai vu l'autre s'agenouiller devant Zéfrek.
.D
Des coutumes shalussis —cracha Orafe le Grognon—. Tu aurais dû lui
trancher la gorge quand il a essayé de te tuer, Dash.
.P
Dashvara était resté interdit.
.D
Walek —réfléchit-il à voix haute—. Ce doit être lui. Nous l'avons
rencontré hier soir, Shivara et moi. Mais je ne m'explique pas comment
ce barbare prétentieux peut avoir accepté Zéfrek comme chef… Est-ce que
tu sais ce qu'ils ont fait après? —demanda-t-il à Yira.
.P
La sursha prit un air embarrassé.
.D
Non, je ne sais pas. À cet instant, je me suis montrée et j'ai dit à
Zéfrek de rendre l'argent volé.
.D
Il l'a rendu?
.D
Oui. Il s'est même excusé de partir sans avertir et il m'a demandé de te
dire qu'il n'oubliera jamais l'aide des Xalyas. Il a dit qu'il allait
réunir son peuple et que, pour cela, il avait besoin d'argent. Alors,
j'ai décidé de lui donner la moitié de ce qu'il y avait dans la bourse.
Vingt dragons.
.D
Notre dame de la steppe est généreuse —observa Orafe, moqueur.
.P
Dashvara le foudroya du regard et le Grognon leva les mains, l'air
innocent.
.D
Cela nous change de la précédente; moi, je ne dis rien —se défendit-il.
.D
Et que diables pense faire ce Shalussi avec vingt dragons? —intervint
Alta—. Au plus, il s'achète un sabre ordinaire.
.P
Kodarah laissa échapper un petit rire ironique et dit:
.D
Il pourra l'utiliser pour éliminer Walek quand celui-ci essaiera de le
revendre aux civilisés.
.P
Les Xalyas se mirent à commenter l'affaire tous à la fois et Dashvara
secoua la tête, plongé dans ses pensées. Il comprenait l'acte de Zéfrek,
mais…
.D
Il pourrait me l'avoir expliqué de vive voix —grogna-t-il—. Je lui
aurais même donné l'autre moitié de la bourse s'il m'avait convaincu de
ses intentions.
.P
Raxifar intervint d'une voix profonde:
.D
Qu'il vous soit reconnaissant ne signifie pas qu'il ait confiance en
vous. La méfiance entre nos clans semble être une maladie incurable.
.P
Dashvara comprit qu'il ne le disait pas seulement pour Zéfrek mais aussi
pour les Xalyas.
.D
Les choses peuvent changer —répliqua-t-il.
.P
Raxifar jeta un coup d'œil aux steppiens du salon. Certains le
regardaient, la mine peu amicale. Il secoua la tête et, sans répondre, il
sortit de la pièce d'un pas tranquille.
.D
Cet Akinoa se croit meilleur que nous —grommela Zamoy.
.D
Et peut-être l'est-il —intervint Shokr Is Set.
.P
Quelques Xalyas lui rendirent des regards confus. Sans oser lui donner
raison, Dashvara se concentra de nouveau sur le jeu de katutas.
.salto
Ce même après-midi, un agent diplomatique titiaka vint à l'auberge,
escorté de gardes ragaïls, pour accompagner la litière de Lanamiag Korfu
jusqu'à l'ambassade. En voyant entrer tant de Titiakas armés, les Xalyas
s'écartèrent à l'autre bout du salon avec une crainte sourde. Ils
étaient dans la République, certes, mais Dashvara doutait que la
milice intervienne si l'envie prenait aux Ragaïls de les conduire à
l'ambassade de force: tout compte fait, officiellement, ils étaient
toujours marqués, ils étaient la propriété d'un commerçant titiaka et ils
dépendaient de la Fédération.
.P
Lanamiag Korfu s'en alla, mais pas Fayrah. Lorsque l'agent diplomatique et
ses soldats quittèrent les lieux, Kuriag Dikaksunora semblait
enthousiaste. Quand Dashvara lui demanda la raison de son changement
d'humeur, le jeune Légitime s'empourpra et expliqua:
.D
Atasiag ne tardera pas à sortir. Je suis confiant. Je… vous l'expliquerai
plus tard.
.P
Dashvara haussa les épaules.
.D
Du moment qu'il sort, les détails m'importent peu.
.P
Kuriag acquiesça et retourna vers les chambres. Par contre, Fayrah
s'était assise à la table, la mine rembrunie. S'apercevant que son frère
la regardait, interrogateur, elle laissa échapper un grognement
d'exaspération peu courant chez elle.
.D
C'est Lan —dit-elle—. Parfois, il peut être une personne formidable. Et
d'autres fois, il est plus idiot qu'un troll. J'ai essayé de le
convaincre d'oublier le passé. Mais il ne m'écoute pas. Et le pire,
c'est que je comprends qu'il veuille se venger. Toi, tu as fait la même
chose avec Nanda de Shalussi.
.P
Dashvara ne répondit pas. Myhraïn, la cousine aînée d'Alta, intervint
avec sarcasme:
.D
De sorte que, si cet étranger tuait ton frère, tu «le comprendrais»,
c'est cela?
.D
Non! —répliqua Fayrah, altérée—. Bien sûr que non.
.D
Eh bien, il a menacé de tous nous tuer —fit remarquer Sinta,
.D
Il est malade, il ne pensait pas ce qu'il disait…
.D
Je t'assure qu'il le pensait —répliqua calmement Dashvara—. Mais ça ne
fait rien. Tant qu'il retourne à Titiaka et nous, dans notre steppe,
il n'y aura pas de sang versé. —Il hésita—. Souviens-toi que tu peux
encore changer d'avis si…
.D
Non —rétorqua Fayrah sur un ton catégorique. Et elle se leva—. Je vais
aller à l'ambassade.
.P
Dashvara ravala un soupir et acquiesça.
.D
Je t'accompagne.
.P
Il l'accompagna et, en moins d'une heure, il était sur le chemin de
retour, marchant seul dans les rues du Dragon. Le ciel était couvert de
nuages gris et une bruine froide commençait à le tremper tout entier.
Pour lui dire adieu, Fayrah avait juste prononcé un «je regrette» que
Dashvara n'arrivait pas tout à fait à comprendre. Aussi, sans savoir
très bien quoi lui répondre, il s'était contenté de lui donner une forte
accolade fraternelle et de lui tendre le sac avec ses biens. Il
souhaitait de tout cœur que Fayrah ne soit pas en train de commettre
une terrible erreur.
.D
Tiens, tiens —fit soudain une voix sur sa droite—. On distribue d'autres
lettres pour messire Peykat?
.P
Dashvara se retourna et vit ce garçon brun, Api, du numéro douze de la
Rue des Oliviers. Il portait une longue cape noire, mais il n'avait pas
mis la capuche et ses mèches, trempées, se collaient désordonnément sur
son visage. Un démon, se dit Dashvara avec un frémissement. Il le salua,
sans répondre à la plaisanterie.
.D
Alors, comme ça, toi non plus, tu n'es pas républicain? —lui
demanda-t-il.
.D
Moi? Non. Je viens de l'est. De fait, je ne suis à Dazbon que depuis
deux semaines.
.D
Tu voyages seul? —s'étonna Dashvara. Le garçon, malgré l'assurance avec
laquelle il parlait, ne devait pas avoir plus de quinze ans.
.D
Ça te semble si bizarre? Dis-moi —ajouta-t-il, tandis qu'ils reprenaient
la marche dans la rue—, comment t'es-tu retrouvé à servir Atasiag
Peykat?
.P
Dashvara n'hésita pas à lui répondre:
.D
Les barbares nous ont capturés et les Titiakas nous ont asservis. Il y a
trois ans de cela.
.D
Alors, Atasiag vous a achetés?
.P
L'idée semblait l'amuser. Dashvara nuança:
.D
Nous étions un cadeau du Conseil de Titiaka. Mais, grâce à la Rébellion,
nous nous sommes échappés et, maintenant, nous allons revenir dans la
steppe.
.D
Alors, c'est pratique qu'Atasiag ait été emprisonné à peine arrivé à
Dazbon —observa Api avec moquerie.
.P
Dashvara fronça les sourcils.
.D
Pas si pratique. Nous avions accordé qu'il nous achèterait des chevaux
si nous continuions à le servir durant un temps. De toute manière, il
semble qu'il va bientôt sortir.
.D
Oh? —Un éclat pensif passa dans les yeux d'Api—. Alors, ils l'avaient
accusé injustement?
.D
Aucune idée. Pourquoi tu t'intéresses autant au sort de cet homme si tu
ne le connaissais pas avant?
.D
Par curiosité —répondit simplement le garçon—. Au fait, un certain
Asmoan est venu chez Sarga ce midi. Tu le connais, n'est-ce pas?
.P
Dashvara sentit un frisson lui parcourir le corps et, quand il croisa le
regard intelligent du garçon, il se souvint avec quelle sorte de
créature il était en train de parler.
.D
Je le connais —acquiesça le Xalya.
.D
Mm. Il n'a pas arrêté de nous parler de ton peuple durant tout le repas
—continua Api—. Et il nous a raconté les merveilles de votre Oiseau
Éternel. Il dit que vous aviez une Tour… pour ainsi dire, divine.
.P
Dashvara roula les yeux.
.D
Tu parles de la Tour de l'Oiseau Éternel, n'est-ce pas? Cette tour n'a
jamais été à nous. Elle appartenait aux Anciens Rois. Et elle est en
territoire essiméen depuis de nombreuses décennies.
.D
Elle a appartenu à vos ancêtres —répliqua Api—. Des ancêtres qui
partageaient des similitudes avec Asmoan.
.P
Dashvara s'arrêta sous la pluie. Des similitudes, se répéta-t-il. Des
similitudes comme celle d'être des démons comme lui? Il foudroya Api du
regard.
.D
Où veux-tu en venir, gamin?
.P
Api fourra les mains dans les poches de sa cape.
.D
Asmoan veut aller voir cette tour.
.D
Je le sais. Et nous lui avons dit que, s'il était disposé à nous payer
le voyage, nous le conduirions jusqu'à elle. Il a dit qu'il y
réfléchirait.
.D
Il a déjà réfléchi —sourit Api.
.P
Dashvara le regarda, le cœur battant soudain plus vite.
.D
Et? —grogna-t-il.
.P
Le jeune démon mit sa capuche avec une exaspérante tranquillité.
.D
Il va payer —dit-il alors—. C'est-à-dire, il va payer sa part. Le
Titiaka paiera l'autre.
.P
Dashvara laissa échapper un sifflement d'incrédulité.
.D
Atasiag va nous payer les chevaux?
.D
Non —répliqua Api—. Pas lui. L'autre. L'elfe.
.P
La stupéfaction céda la place à la perplexité complète.
.D
Kuriag Dikaksunora? —murmura Dashvara—. Et… pourquoi?
.P
Un sourire se dessina sur le visage à moitié dissimulé d'Api.
.D
L'elfe vous le dira.
.P
Avec ces mots, le démon s'inclina profondément et s'éloigna à pas
rapides par une autre rue.
.Ch "Transactions"
Kuriag Dikaksunora mit trois jours de plus à leur dire ce qu'il tramait.
Quand ils l'apprirent enfin, ce ne fut pas grâce à Kuriag mais à Asmoan,
qui, venu manger, laissa soudain échapper un:
.D
Mais quand avez-vous décidé de partir, Excellence?
.P
L'elfe dissimula mal une grimace.
.D
Je ne sais pas encore. Une semaine, peut-être. Demain, Atasiag sortira
de prison et le mariage aura lieu. Le prêtre de Cili doit arriver ce
soir même. Je lui ai réservé la meilleure chambre de cette auberge.
.D
As-tu déjà… effectué l'achat? —demanda l'Agoskurien avec un air entendu.
.P
Le Légitime se racla la gorge et regarda Lessi avant d'acquiescer.
.D
Oui. Demain, j'enverrai les Xalyas choisir les chevaux… Je suppose
qu'ils se débrouilleront mieux que quiconque.
.P
Tous écoutaient et ces paroles firent soudain redresser la tête à plus
d'un. Dashvara se leva lentement.
.D
Euh… Excusez-moi un moment. Qui va nous donner l'argent pour acheter ces
chevaux?
.P
Le Légitime le regarda avec défi.
.D
Moi.
.P
Dashvara hocha la tête. Ceci concordait avec ce qu'avait dit Api.
.D
Qu'est-ce que tu demandes en échange?
.P
Cette fois, le Dikaksunora s'empourpra et détourna les yeux avant de les
fixer de nouveau sur le seigneur des Xalyas.
.D
Votre service —répondit-il.
.P
Dashvara arqua un sourcil.
.D
C'est une réponse vague.
.P
Lentement, l'elfe laissa sa cuillère dans l'assiette vide.
.D
Est-ce que je peux te parler en privé?
.D
Bien entendu.
.P
Après avoir partagé un regard intrigué avec ses compagnons, Dashvara
suivit le Légitime jusque dans sa chambre. Le lit était couvert de
livres. Il ferma la porte derrière lui et croisa les bras, attendant des
explications.
.P
Kuriag sembla reprendre de l'assurance alors qu'il traversait la chambre
jusqu'à la fenêtre. Il dit d'une voix ferme:
.D
Atasiag vous a promis de vous libérer et de vous acheter tout ce qui
était nécessaire pour que vous parveniez sains et saufs à votre foyer,
mais lui-même, en prison, m'a avoué que pour l'instant il ne pouvait pas
se permettre de dépenser une telle somme d'argent. Ses affaires, comme
tu t'en doutes, sont attaquées de toutes parts, même de l'intérieur. Il
a été accusé d'être impliqué dans une organisation illégale d'échange de
biens et, d'après lui, les preuves présentées n'ont pu venir que de
membres importants de la Confrérie du Songe. Sa meilleure échappatoire
est de retourner à Titiaka. Les Yordark sont de son côté. Et moi aussi.
Je lui ai promis que, s'il revenait à Titiaka, je lui prêterais ma voix
au Conseil pour un an. Et je lui ai offert de payer la caution pour
qu'il soit libre de rentrer à la Fédération. Une fois là-bas, quoi que
décident les juges républicains, ils ne pourront rien lui faire, tout au
plus lui interdire l'entrée à Dazbon.
.P
Dashvara écouta du début jusqu'à la fin et fit:
.D
Tu paies la caution à Atasiag Peykat. Et tu accomplis sa promesse avec
ton propre argent. Je ne sais pas si je dois me méfier de tant de
générosité ou m'agenouiller pour te remercier.
.P
Kuriag Dikaksunora s'agita.
.D
Tu n'auras pas besoin de t'agenouiller. Avec la caution… je vous ai
aussi achetés, vous.
.P
Un instant, Dashvara crut avoir mal entendu. Ensuite, il ne sut s'il
devait prendre cela au sérieux ou s'esclaffer face à une telle
plaisanterie.
.D
Je vous libèrerai —s'empressa de dire Kuriag, avant que Dashvara ne
réponde—. En fait, je ne suis pas disposé à retourner à Titiaka. Pas
avec tout ce qui s'est passé. J'ai besoin de temps pour réfléchir et…
j'ai pensé qu'un voyage dans la steppe me changerait les idées. Je
connaîtrai la terre de ma… de ma naâsga —sourit-il avec timidité— et, en
échange de votre protection, vous obtiendrez non seulement des chevaux
et des armes mais aussi mon appui depuis Titiaka… quand je rentrerai.
.D
Un voyage à Rocdinfer pour se changer les idées —répéta Dashvara, et il
s'esclaffa—. Je dois admettre que tu m'as surpris. Pourquoi diables nous
as-tu achetés à Atasiag? Rien qu'en nous payant les chevaux et les
sabres, tu aurais gagné notre protection pour le voyage.
.P
Kuriag soupira légèrement.
.D
En fait, il s'agit, principalement, d'une question politique. Si je m'en
allais dans la steppe sans escorte officielle, je créerais un scandale à
Titiaka. Un Légitime voyage avec ses serviteurs. Je ne pourrais pas
partir comme ça, sans plus. Ce serait…
.D
Un scandale —compléta Dashvara, pensif.
.D
Oui.
.D
Et, dis-moi, ça ne causerait pas davantage de scandale si l'on apprenait
que tu achètes l'esclave qui a tué Rayeshag Korfu?
.P
Kuriag haussa les épaules.
.D
Aucun. D'après ce qu'on raconte, tu ne faisais que défendre ton maître.
En réalité, ta valeur comme garde a augmenté depuis les évènements de
l'Arène. Gowel Alfodrog, l'ambassadeur, m'a raconté que Rishag Kondister
avait proposé à Atasiag de t'acheter pour six-cents écus. Et Faag
Yordark a fait monter le prix à mille.
.P
Dashvara souffla, sans pouvoir en croire ses oreilles. Avait-il raté
quelque chose?
.D
Ces Titiakas sont fous.
.P
Kuriag Dikaksunora esquissa un sourire.
.D
Officiellement, moi, je t'achète pour mille-cinq-cents. Mais, les autres,
je ne les ai achetés que pour trois-cents. Sauf les Honyrs: Faag Yordark
ne voulait pas les vendre pour moins de cinq-cents chacun. Et Raxifar…
bon, Raxifar, je l'ai acheté pour bien plus —toussota-t-il—. En tout
cas, il s'agit d'une dépense tout à fait raisonnable, étant donné la
fortune de ma famille. —Son sourire s'élargit face à l'expression
dépassée de Dashvara—. Tout compte fait, tu es le Ressuscité et le
dernier Roi de l'Oiseau Éternel.
.P
.Bpenso
Et je suppose que tu te réjouis d'être le maître d'un si illustre
personnage
.Epenso ,
marmonna Dashvara intérieurement.
.D
Magnifique —dit-il—. Alors, en bref, nous t'emmenons te promener dans la
steppe en priant pour que les Essiméens ne nous tombent pas dessus, puis
nous te ramenons. Et c'est tout, n'est-ce pas?
.D
Exact.
.P
Dashvara acquiesça.
.D
Alors, nous sommes d'accord.
.D
Juste une chose de plus —observa Kuriag, la voix indécise—. Vous allez
devoir passer par l'ambassade… cet après-midi par exemple… pour
officialiser la vente.
.P
Dashvara le regarda fixement.
.D
Là, nous ne sommes plus d'accord —grommela-t-il—. Vous allez nous
marquer?
.P
Kuriag détourna nerveusement le regard.
.D
C'est nécessaire, comme tu dois le comprendre…
.D
Au diable —le coupa vivement Dashvara—. Débrouille-toi pour officialiser
la vente comme tu veux, mais pas avec ces marques.
.P
Irrité, il ouvrit la porte et sortit de la chambre. Asmoan était déjà
parti et Lessi blêmit quand elle vit l'expression de Dashvara. Elle
était au courant de tout, comprit-il. Son irritation tomba soudain comme
un sac de plomb. Il s'assit à la table et dit:
.D
Le Dikaksunora nous promet des chevaux et des armes si nous l'escortons
dans la steppe.
.P
Tous le regardèrent avec curiosité.
.D
Cela semble une bonne nouvelle —commenta le capitaine, sur le ton de
celui qui est déjà prêt à écouter le côté problématique de l'affaire.
.D
Ça l'est.
.D
Oui. Alors pourquoi as-tu l'air d'avoir croisé une bande d'Essiméens,
mon garçon?
.P
Dashvara soupira et jeta un regard vers le couloir. Kuriag Dikaksunora
avait fermé la porte. Non: il l'avait laissée entrebâillée. Il roula les
yeux et lâcha:
.D
Pour pouvoir faire ce voyage, ton gendre a besoin ou croit avoir besoin
de dire à tout le monde que nous, ses accompagnateurs, nous sommes ses
esclaves. Chose qu'il a faite sans nous consulter, bien sûr. Il nous a
achetés à Atasiag en échange de sa liberté sous caution. Et attendez, il
y a plus, parce qu'il a aussi acheté les Honyrs aux Yordark et Raxifar au
Korfu. Pour fêter ça, il veut maintenant nous faire marquer à
l'ambassade.
.P
Un long silence suivit ses paroles. Makarva laissa échapper un éclat de
rire incrédule. Et d'autres l'imitèrent. Orafe rugit:
.D
Aller se faire marquer, sa mère! Je préfère mourir que d'entrer dans
cette ambassade.
.P
Le capitaine se leva du sofa, retroussant calmement les manches de son
uniforme.
.D
Je crois que le moment est venu d'avoir une autre bonne conversation
avec mon gendre.
.P
Dashvara le vit s'éloigner dans le couloir et frapper doucement à la
porte entrebâillée. Quelques secondes après, elle se ferma derrière lui.
.D
Je n'arrive pas à le croire —dit Zamoy après un silence—. Ce type n'a
même pas mon âge. Et il veut maintenant que nous l'appelions maître?
.D
Nooon, avec Excellence, cela suffira —rit Dashvara avec sarcasme.
.P
Ils attendirent avec une certaine inquiétude que le capitaine revienne.
Il mit une éternité, mais il sortit finalement avec Kuriag Dikaksunora.
Ce dernier avait une expression indécise; le capitaine par contre
semblait pleinement satisfait. Il s'approcha et dit:
.D
Xalyas, ce n'est pas une maudite marque qui va nous séparer de la
steppe. —Il posa une main paternelle sur l'épaule du Légitime—. Une
petite marque sur le bras en échange de la steppe. Ce n'est pas une
mauvaise affaire. Tous à l'ambassade.
.P
Dashvara resta pétrifié. D'accord, Kuriag n'était pas un mauvais type,
il avait un Oiseau Éternel respectable et il tiendrait sûrement sa
parole, mais… diables, c'était un Dikaksunora, un Titiaka et le fils du
Maître esclavagiste. Comme aurait dit Sashava, où était passée la
dignité xalya?
.P
En réitérant l'ordre, le capitaine obtint que les autres Xalyas se
lèvent en grognant. Dashvara ne bougea pas d'un pouce.
.D
Dashvara —lui lança le capitaine avec patience, depuis la porte
d'entrée—. Kuriag ne nous trahira pas. C'est mon Oiseau Éternel qui me
le dit. Allez, qu'importe une maudite marque?
.P
Dashvara croisa le regard de Yira. En la voyant acquiescer
imperceptiblement, comme pour l'encourager, il soupira et se leva.
.D
Raxifar, il vaudra mieux que nous y allions.
.P
L'Akinoa non plus n'avait pas bougé.
.D
Une petite marque —insista Dashvara—. Nous en avons déjà deux. Une de
plus ne nous tuera pas.
.P
Après quelques secondes, sans un mot et avec le visage impénétrable, le
grand noir se redressa. Bien. Dashvara lança un dernier coup d'œil aux
femmes xalyas avant de suivre ses frères et Kuriag.
.P
Dehors, il pleuvait à torrents. Le temps qu'ils traversent le Quartier
du Dragon et arrivent à l'ambassade, leurs uniformes collaient à leurs
corps et leurs bottes couinaient. Kuriag, bien sûr, était bien protégé
sous un parapluie, cadeau, à ce qu'il dit, de l'ambassadeur.
.P
Après avoir jeté un bref coup d'œil au document que leur tendit le
Légitime, les Ragaïls leur ouvrirent le portail et les steppiens passèrent à
l'intérieur. Aussitôt, Dashvara eut l'impression d'être de retour à
Titiaka. Le grand édifice blanc avec des verrières, les deux fontaines
et les jardins rappelaient fortement la capitale diumcilienne. La
présence des Ragaïls le rendit nerveux. Il y en avait au moins une
vingtaine dans la partie couverte de la cour. L'éclat inquiet dans les
yeux du capitaine ne le rassura pas davantage. De tous les steppiens ici
présents, Dashvara était le seul à être armé.
.D
Par ici —leur indiqua un Ragaïl.
.P
Ils passèrent par une petite porte latérale dans une pièce vide où,
après avoir attendu un moment, trois fonctionnaires apparurent, l'un
avec le contre-sceau tant attendu d'Atasiag Peykat, un autre avec celui
des Korfu et un autre encore avec celui des Yordark. Ils se mirent en
ligne et les fonctionnaires déposèrent le contre-sceau avant qu'un autre
n'arrive et leur imprime le sceau des Dikaksunora sur le bras: un oiseau
bleu qui ironiquement rappelait à Dashvara l'Oiseau Éternel.
.P
Quand le produit s'introduisit sous sa peau, il sentit en plus de
l'habituel picotement une étrange décharge qui lui provoqua une
démangeaison dans tout le bras. Il ne manquait plus que ça maintenant,
qu'on les ait empoisonnés ou va savoir quoi, pensa-t-il, inquiet.
.D
Tout ce que vous ressentez est normal —déclara le fonctionnaire, l'air
satisfait, en remarquant la surprise des steppiens—. Pour ce genre de
technologies, les Dikaksunora ont toujours été en avance par rapport aux
autres familles Légitimes. Ils utilisent des sceaux multifonctionnels.
.P
Il ne s'étendit pas sur ces «fonctions» et l'entendre parler de celles-ci
était à cet instant la dernière chose dont Dashvara avait envie.
Enfin, ils les firent passer dans une autre salle, où deux jeunes
Ragaïls leur apportèrent une pile d'uniformes avec les couleurs bleues
et blanches des Dikaksunora. Trois tailleurs s'employèrent à les
recouper et à les mettre tous à leur taille. Dashvara avait vraiment
l'inquiétante impression d'être revenu des mois en arrière et d'être de
retour à Titiaka. Quand toute cette transformation s'acheva et qu'ils
sortirent dans la cour, il ne pleuvait plus et les flaques brillaient
sous les rayons timides du soleil.
.D
Sont-ils vraiment aussi bons lutteurs que tu le dis? —demanda une voix.
.P
Debout sur le perron principal de l'ambassade, un homme obèse avec une
longue chevelure bouclée contemplait les steppiens avec ce typique
regard évaluateur des citoyens titiakas auquel Dashvara était plus
qu'habitué. À côté de ce mastodonte, Kuriag Dikaksunora avait l'air d'un
enfant.
.D
Ils sont très bons —affirma l'elfe—. Et je ne pourrais souhaiter de
meilleurs guides pour m'escorter dans la steppe.
.D
Ah! Tu es né avec l'esprit aventurier, jeune homme. Mais je te comprends
parfaitement. Si j'étais plus jeune, je t'aurais probablement
accompagné. Voyager ouvre l'esprit. Mais je crains que tu n'aies pas
choisi l'endroit le plus sûr pour ton premier grand voyage.
.D
Ce n'est pas mon premier grand voyage —assura Kuriag—. J'ai déjà voyagé
à Ryscodra. Dans la capitale, on ne peut pas se promener dans la rue
sans être entouré d'une bonne escorte, si l'on ne veut pas être attaqué
et tué par des voleurs de bourses.
.D
Par la Sérénité! —s'épouvanta l'ambassadeur, même s'il devait
probablement déjà savoir tout cela—. Mais je ne vais pas te retenir
davantage. Je ne voudrais pas retarder les préparatifs de la noce.
.D
De fait, je dois encore donner la bienvenue au prêtre. —Kuriag s'inclina
devant l'ambassadeur—. Je ne peux que t'être reconnaissant de m'avoir
facilité l'usage de tes pigeons voyageurs et de tes serviteurs.
.D
Et, moi, je me sens honoré d'avoir eu l'occasion de t'aider, Excellence.
.P
Avec sa taille enveloppée, il pouvait difficilement s'incliner, mais il
essaya malgré tout. Après quelques formules de politesse de plus, Kuriag
Dikaksunora descendit le perron et passa devant ses nouveaux serviteurs
avec la prestance d'un jeune Légitime. Après une hésitation, les
steppiens le suivirent jusqu'au portail. Ce n'est que lorsqu'ils
l'eurent franchi que Dashvara commença à se détendre. Ils étaient de
nouveau en territoire républicain. Enfin.
.salto
.D
Celui-ci a le sabot abîmé —observa Alta.
.D
Ah, non, voyons, non! —protesta le vendeur—. C'est la forme habituelle
de cette race. Avec ces sabots, ils courent plus vite que le vent.
.D
Le vent est très inconstant —répliqua Alta—. Tantôt il galope, tantôt il
s'arrête. Celui-ci,
.Sm non ,
nous ne l'emmenons pas.
.P
Dashvara appuya le refus en hochant silencieusement la tête. Le vendeur
soupira. Il commençait à comprendre qu'Alta décelait les moindres défauts.
.P
Il remit le mauvais cheval dans son compartiment et se dirigea au fond
des écuries. Lumon arrivait en courant derrière eux. Il les informa:
.D
À nous, il nous manque encore six chevaux. Et vous, comment ça va?
.D
Il nous en manque dix —répondit Dashvara.
.D
Alta est pire que le Tatillon —expliqua Miflin, souriant.
.D
Eh bien, Sirk Is Rhad, ce n'est pas mieux —sourit Lumon—. Atsan et lui
ne doivent pas seulement parler avec le vendeur pour se décider: ils
doivent aussi parler avec le cheval.
.P
Dashvara et les Triplés s'esclaffèrent aimablement, mais Alta raisonna:
.D
Un cheval ne se choisit pas n'importe comment. Je doute qu'on ait le
temps de tous les choisir aujourd'hui.
.D
Surtout si nous devons aller à cette noce —soupira Dashvara.
.D
Il a dit que ce ne serait pas nécessaire que nous y allions tous
—rappela Miflin sur un ton éloquent.
.P
Dashvara regarda le Poète avec une moue moqueuse.
.D
Je croyais que tu aimais les fêtes, Poète. En plus, celles qui se
marient, ce sont la fille du capitaine et la sœur de ton seigneur. Tu ne
veux tout de même pas rater l'évènement?
.P
Miflin cherchait quelque argument pour se dérober quand Alta les
interrompit, en s'exclamant:
.D
Celui-ci a bien meilleure allure!
.P
Le visage du vendeur de chevaux refléta le soulagement. Quand Dashvara
posa les yeux sur le nouveau cheval, il pencha la tête de côté avec
l'étrange impression de le connaître. Après avoir examiné l'animal de
haut en bas, Alta déclara:
.D
Ce cheval est à nous.
.D
Un merveilleux choix, messieurs! —se réjouit le vendeur.
.D
Oui… —Alta se racla la gorge et se tourna vers ses frères—. Je voulais
dire que ce cheval nous appartenait. En Xalya. Les barbares ont dû le
vendre.
.P
Saisi, Dashvara s'approcha du cheval et, enfin, il le reconnut. C'était
Rayonnant, le cheval de Boron. Il avait l'air en bonne santé.
L'expression du commerçant reflétait maintenant la concentration, comme
s'il essayait de savoir si ceci pouvait faire monter le prix de la
vente.
.D
Avant, il avait meilleure mine —laissa échapper Alta—. Il est mal nourri.
.D
Mal nourri! —s'écria le vendeur, indigné—. Je soigne ces bêtes nuit et
jour et je leur donne la meilleure avoine…!
.D
Dis-moi —le coupa Alta—. Où as-tu acheté ce cheval?
.P
Le Républicain s'apaisa aussitôt.
.D
C'est un patricien qui me l'a vendu —se vanta-t-il—. C'est un cheval
steppien de la meilleure race, fort et résistant comme une montagne. Il
peut supporter de très longs voyages et se fatigue à peine.
.D
Je connais les qualités des chevaux steppiens —assura Alta—. Est-ce que
vous en avez d'autres de ce type?
.D
Trois autres, monsieur. Et quelques autres steppiens non moins
incroyables. Vous voulez les voir?
.P
Il disparut à un tournant de ses vastes écuries et revint avec cinq
chevaux et trois garçons d'écurie. Dashvara ne reconnut que la
jument, à son pelage particulier: celle-ci avait appartenu à un officier
de son père. Après avoir examiné les chevaux steppiens avec attention,
Alta parut satisfait de tous, et il finit par accepter quatre autres
chevaux qui étaient à moitié steppiens. Alors vint le marchandage,
et Alta s'en sortit bien: au total, ils payèrent moins de huit-cents
dragons pour les dix chevaux et ils les menèrent aux écuries de
l'auberge. Le groupe de Sirk Is Rhad venait d'arriver avec les sept
derniers chevaux et le lieu commençait à être bondé. Boron reconnut
Rayonnant sur-le-champ et sa placidité se mêla d'une vive émotion qui
lui fit verser quelques larmes. Dashvara et ses compagnons lui donnèrent
des tapes sur l'épaule, se réjouissant de sa bonne fortune. Alors qu'il
s'occupait d'essayer et d'ajuster une selle nouvellement acquise sur une
jument alezane, Dashvara ne cessa de penser à Lusombre. S'en apercevant, il
murmura une excuse à l'oreille de sa nouvelle monture et ajouta:
.D
Toi, je t'appellerai Soleil-Levant. Nous irons ensemble dans la steppe.
Et je te parlerai de Lusombre. Je suis sûr que vous vous seriez bien
entendues, toutes les deux.
.P
Jetant un regard autour de lui et voyant son peuple s'occuper de tant de
chevaux steppiens, le cœur de Dashvara se gonfla de joie. L'affaire
allait plus que bien.
.P
Une voix connue hors du bâtiment lui arracha un sourire et, s'éloignant
de Soleil-Levant, il passa la tête par la grande porte ouverte. Là, dans
la cour de l'auberge, se tenait Atasiag Peykat, formant un cercle avec
d'autres Titiakas, son bâton de commandement à la main et une expression
de grande sérénité sur le visage. Parmi les présents, il y avait bien
sûr Kuriag Dikaksunora, encore vêtu de son habituelle tunique blanche.
Sa physionomie reflétait un intense bonheur. Les autres Titiakas lui
lançaient des plaisanteries en diumcilien, toutes des blagues
traditionnelles au futur époux.
.D
Et, en plus, vous partez en lune de miel dans la steppe! —s'écria un
jeune sur un ton enthousiaste.
.D
La fiancée n'est rien de moins qu'une princesse steppienne, tout compte fait
—intervint un autre, s'inclinant devant le Dikaksunora—. Et les rumeurs
disent qu'elle est d'une grande beauté.
.D
Son cœur est encore plus grand —répliqua Kuriag avec fermeté et il
s'empourpra quand plusieurs rirent.
.D
Je vous augure déjà beaucoup de bonheur dans votre vie, Excellence —dit
un autre qui portait le symbole des Yordark—. Je ne sais pas si je vous
ai commenté que mon frère aîné, Faag, vous tient en grande estime.
.D
Euh… oui, je crois que vous l'avez fait, merci —sourit Kuriag,
légèrement mal à l'aise.
.D
Oh. Et combien de temps pensez-vous faire durer votre lune de miel?
—demanda le Yordark.
.D
Je ne l'ai pas encore décidé —admit Kuriag Dikaksunora—. Mais je ne
serai jamais totalement absent du Conseil, puisque je laisserai Atasiag
Peykat comme représentant en mon poste le temps que durera mon voyage.
.D
Vous avez déjà effectué les formalités d'héritage? —s'étonna un membre
des Shovéda.
.D
Absolument toutes —acquiesça Kuriag—. Je dois dire que je n'y serais pas
parvenu sans l'aide des Alfodrog et des Yordark, ainsi que de ma mère.
.P
Un jeune roux hésita avant de commenter:
.D
C'est dommage qu'aucun membre de votre famille proche ne puisse assister
à votre noce, à moins que je ne fasse erreur…?
.D
Ma mère m'a donné sa bénédiction par lettre —assura Kuriag—. Mais le
deuil qui pèse encore sur nous l'a empêché de prendre le bateau. En
plus, mes frères cadets ont besoin d'un appui moral pour… se remettre de
notre perte.
.P
Les visages se couvrirent de compréhension et de commisération.
.D
Une grande perte pour toute la Fédération —prononça solennellement le
Shovéda.
.D
Terrible —approuva le roux—. Jamais nous ne pourrons assez saluer les
hauts faits de votre père, Excellence. Ils ont grandi notre patrie.
.P
Kuriag Dikaksunora détourna les yeux vers le sol et Dashvara vit ses
lèvres serrées, qui pouvaient aussi bien indiquer la tristesse que la
tension.
.D
Pour l'amour de Cili! —s'exclama Atasiag—. Ne nous attristons pas en ce
jour de fête. Le bonheur de notre jeune ami réjouira sans doute l'esprit
de son père, où qu'il soit.
.D
Vous avez entièrement raison, messire Peykat —s'empressa de dire le
jeune Yordark.
.D
Et peut-être devrions-nous laisser un petit répit à Son Excellence avant
le grand évènement.
.D
Tout à fait! —approuva le Shovéda.
.D
Nous nous verrons au temple, Excellence —salua le roux.
.P
Ils s'éloignèrent bientôt et seuls Atasiag Peykat et Kuriag Dikaksunora
demeurèrent dans la cour. Dashvara osa enfin s'approcher.
.D
Nous avons les quarante-cinq chevaux, comme promis —annonça-t-il—. Tous
sains et de race steppienne à divers degrés. —Il salua Atasiag d'un
geste—. Comment s'est passé le séjour en prison, Éminence?
.P
Atasiag sourit, l'étudiant du regard.
.D
Épuisant. Je n'ai pas arrêté de recevoir des visites «exceptionnelles»,
étant donné que les visites ne sont généralement pas permises. En plus
des visites de Tahisran, bien sûr.
.P
Dashvara arqua un sourcil, surpris, en l'entendant parler de l'ombre en
présence du Dikaksunora. Cependant, celui-ci semblait savoir de qui ils
parlaient. Il haussa les épaules.
.D
Même enfermé, tu as continué à faire des affaires, à ce que je vois.
.P
Atasiag acquiesça avec calme.
.D
Et plus d'une. J'espère que vous traiterez votre nouveau maître aussi
bien que vous m'avez traité —ajouta-t-il, moitié moqueur moitié sincère.
.P
Son regard s'éleva, plus loin derrière Dashvara, et celui-ci s'aperçut
que, un à un, les Xalyas étaient sortis des écuries.
.D
Nous le traiterons comme il le mérite —répliqua Dashvara.
.D
Cela me semble correct —intervint Kuriag, avant qu'Atasiag ne fasse
d'autres remarques—. Merci de vous être occupés des chevaux: vous avez
été efficaces. Morzif et Ged sont arrivés avec les armes il y a environ
deux heures. Ils disent que ce ne sont pas les meilleures au monde, mais
qu'elles feront l'affaire.
.P
Dashvara acquiesça. Atok lui avait déjà raconté tout ça, et plus:
apparemment, ils allaient partir armés jusqu'aux dents, avec des sabres,
des lances, des arcs, des carquois pleins et même des armures en cuir.
Mu par un élan d'honnêteté, il tendit à Kuriag la bourse d'argent que
celui-ci lui avait donnée le matin.
.D
Il nous est resté cent et quelques dragons —expliqua-t-il.
.P
L'elfe esquissa un sourire.
.D
Gardez l'argent. Pour vos caprices. J'ai encore d'autres affaires
administratives à résoudre et nous ne partirons pas avant une semaine.
Je suis sûr que vous trouverez à en faire bon usage. Si vous n'avez pas
de questions, je vais aller me changer pour la noce.
.P
Il inclina légèrement la tête et Dashvara fit de même avec plus de
brusquerie, peut-être parce que la prodigalité du Dikaksunora commençait
à l'embarrasser. Il suivit le Légitime du regard tandis que celui-ci
montait le perron et entrait dans l'auberge.
.D
Bon, Philosophe —dit Atasiag—. Tu as enfin tes chevaux et tes armes. Je
suppose que tu es satisfait.
.P
Dashvara sourit mais répondit:
.D
Je le serai encore davantage quand nous quitterons Dazbon. Je devine que
nous allons te manquer —ajouta-t-il avec légèreté.
.P
Atasiag prit un air moqueusement pensif.
.D
Mm… Peut-être —admit-il. Il promena un regard rapide sur les visages des
Xalyas avant d'ajouter—: Je vais embarquer cet après-midi même pour
Titiaka, après la cérémonie. Je dois m'assurer que tout est en ordre au
Conseil avant que Kuriag parte chasser des légendes. Alors nos chemins
se séparent ici.
.P
Dashvara acquiesça et, le cœur ému, il fit un pas en avant et donna une
forte accolade au Titiaka.
.P
.Bpenso
Tu es en train d'embrasser un démon, Dash
.Epenso ,
pensa-t-il subitement, abasourdi.
.P
Mais qu'importait? Malgré tout, Atasiag avait aidé son peuple.
.D
Oui —toussota Atasiag quand Dashvara s'écarta—. Je crois que vous allez
me manquer.
.P
Ses yeux brillaient un peu. Il secoua doucement la tête et fit un pas en
arrière avant de s'incliner.
.D
J'ai été heureux de te connaître, seigneur des Xalyas. Prends soin de
Yira, hein? —Il marqua une pause comme Dashvara acquiesçait et il ajouta
sur un ton circonspect—: Au fait… si ça ne vous dérange pas, vous pourriez me
rendre un dernier service? J'ai un certain nombre de biens que
j'aimerais emmener sur le bateau. Certains assez lourds. Comme le…
fameux coffre.
.P
Dashvara sourit et, après avoir jeté un regard interrogatif à ses
compagnons et vu leurs expressions amusées, il acquiesça.
.D
Compte sur nous, Éminence.
.Ch "L'orphelin des orcs"
Finalement, seuls dix Xalyas assistèrent à la noce et, à la demande
expresse de Kuriag, Dashvara fut l'un d'eux. Le temple de Cili où se
déroulait la cérémonie se situait dans l'ambassade. L'idée de retourner
dans ce lieu ne l'enchantait pas, mais… celui qui paie, ordonne,
n'est-ce pas?
.P
La première chose qui le frappa fut le nombre de Titiakas que Kuriag
Dikaksunora avait réussi à réunir en si peu de temps. Ou plutôt le
nombre de Titiakas qui s'étaient pour ainsi dire invités à la fête, avec
la claire intention de se faire ami du nouveau chef de famille des
Dikaksunora. Il reconnut quelques visages, mais la plupart lui étaient
inconnus.
.P
La cérémonie, en soi, ne se différenciait pas beaucoup de celle qu'avait
célébrée Atasiag Peykat en les mariant Yira et lui. Le problème, c'est
qu'elle s'allongea beaucoup plus que cette dernière. Debout, au fond
de la salle, Dashvara écouta l'interminable sermon du prêtre de Cili
réprimant des soupirs d'impatience. Il aurait juré que le prêtre avait
récité le Livre Sacré tout entier avant d'arroser les liens des deux
couples avec de l'eau pure. Lanamiag Korfu était encore un peu pâle,
mais il se tenait avec plus d'énergie et il se comporta avec Fayrah
comme un parfait gentilhomme, enroulant les rubans, puis s'agenouillant
et baisant la main de son épouse comme s'il avait répété le geste mille
fois. À côté de lui, Kuriag avait l'air plus jeune et inexpérimenté. Une
fois la cérémonie achevée, les musiciens commencèrent à jouer des
chansons joyeuses et les invités passèrent dans la grande cour de
l'ambassade pour profiter du banquet. Dashvara s'abstint de bouger
durant toute la festivité, désireux d'éviter tout conflit avec Lanamiag
Korfu. Celui-ci était plongé dans son monde de bonheur et il ne sembla
même pas le voir quand il passa à quelques pas de lui.
Atasiag ne tarda pas à faire ses chaleureux adieux à Lessi et à Yira et
à monter avec Lanamiag et Fayrah dans une barque prêtée par l'ambassade
qui les conduirait directement à leur bateau personnel et, de là, ils
lèveraient l'ancre pour Titiaka. Fayrah embrassa Lessi, mais elle n'eut
pas l'air de se rappeler des gardes xalyas, groupés près du quai. Ce
n'est que lorsque la barque s'éloignait déjà que sa sœur leva les yeux,
tendit à moitié un bras… et se redressa, faisant tanguer le canot.
.D
Que l'Oiseau Éternel te protège, sîzan! —cria-t-elle.
.P
Souriant, Dashvara fit un geste de la tête et la salua. Il ne sut
pourquoi, à cet instant, des souvenirs de son enfance lui revinrent,
quand il n'était encore qu'un gamin et courait dans l'herbe avec Fayrah
et son petit frère Showag ou parcourait les passages secrets du Donjon…
Le canot était déjà loin quand il murmura:
.D
Tu seras toujours une Xalya, sîzin.
.P
Ou du moins il l'espérait.
.salto
Avec les préparatifs du voyage, la semaine suivante passa comme un
éclair. Comme Kuriag Dikaksunora était très occupé à écrire et à
répondre à des lettres et à se rendre à des invitations de Titiakas et
de Républicains de la ville, les Xalyas s'occupèrent pour ainsi dire de
tout. De toute manière, ils savaient mieux que quiconque ce qui était
nécessaire pour voyager dans la steppe.
.P
Pour se mettre en forme, ils reprirent un entraînement intensif dans la
cour de l'auberge, maniant les sabres, les arcs et les lances. Quand
Kuriag leur proposa de s'entraîner avec les Ragaïls de l'ambassade, ils
refusèrent catégoriquement. Ces guerriers-mages rappelaient à Dashvara
de très mauvais souvenirs de la Rébellion.
.P
La veille du départ, Dashvara, les Triplés, Lumon, Boron et Makarva
rendirent visite à Zaadma et Rokuish au
.Sm -t nomlieu Dragon d'or
pour leur laisser les cent et quelques dragons qui leur étaient restés
et, au passage, voir comment grandissaient Rahilma, Aodorma et Sizinma.
Ni Zaadma ni Rokuish ne protestèrent beaucoup avant d'accepter l'argent,
et encore moins quand Dashvara leur assura que, dans la steppe, ils
n'allaient pas en avoir besoin.
.D
Nos cousines ont l'air de s'être calmées depuis la dernière fois
—observa Zamoy, en s'approchant du grand berceau où dormaient les trois
nouvelles-nées.
.D
Rahilma et Aodorma, oui —dit Zaadma—. Mais Sizinma est toujours aussi
insupportable.
.D
Ça doit être la réincarnation de Miflin —conclut le Chauve. Le Poète lui
donna un coup de coude en plein dans les côtes—. Aïe!
.D
Comment va le projet de l'herboristerie? —s'enquit Makarva.
.P
Zaadma soupira bruyamment.
.D
Bouah! Cette ville est en train de devenir un enfer. Maintenant, il se
trouve qu'il faut avoir un diplôme de la Citadelle pour ouvrir une
herboristerie. Nous envisageons de nous installer à Twach. Là, au moins,
on laisse les gens vivre sans avoir besoin de diplôme. C'est à une
demi-journée d'ici en carriole, ce ne serait pas trop de remue-ménage.
Et avec cet argent que vous nous avez apporté, je suis sûre maintenant
que nous allons nous en sortir, même avec ces trois petites diablesses
—sourit-elle.
.P
Ils dînèrent avec eux dans la chambre de la taverne et, en partant,
Dashvara crut opportun de renouveler son offre au couple.
.D
Si un jour vous avez envie de retourner dans la steppe, notre clan vous
recevra avec grande joie —leur dit-il.
.P
Rokuish sourit, touché, et se leva pour lui serrer la main.
.D
Merci, mon frère. Vous pareillement: si l'un de vous décide de voyager
à la République, qu'il n'oublie pas de passer nous voir. —Il lui donna
une tape sur l'épaule, l'expression profondément émue—. Sois prudent et
que la chance te sourie.
.P
Dashvara eut presque l'impression qu'il lui disait adieu pour toujours.
Et peut-être était-ce vrai. Surtout si les Essiméens les surprenaient en
chemin. Écartant ces pensées, il sortit de la taverne avec ses frères et
jeta un regard sombre sur le ciel orageux avant de mettre la capuche de
sa nouvelle cape et de descendre la rue sous l'averse. Ils marchaient en
silence dans les rues de Dazbon quand, soudain, Zamoy cria:
.D
Frères!
.P
Tous sursautèrent et le regardèrent, alarmés.
.D
Qu'est-ce qu'il y a? —lui demandèrent-ils.
.P
Sous sa capuche bleu sombre, Zamoy sourit de toutes ses dents et
s'écria:
.D
Demain, nous rentrons chez nous!
.P
Il poussa un cri de victoire et partit en courant avec le Chevelu en
direction de
.Sm -t nomlieu La Perle Blanche .
Dashvara échangea un sourire avec ses compagnons et ils reprirent la
marche sous la pluie. Ils rentraient chez eux, oui, mais,
intérieurement, il ne pouvait cesser de penser aux Essiméens. Ils
tomberaient sur eux en chemin à coup sûr.
.P
.Bpenso
Mais cela ne signifie pas que nous ne pourrons pas passer
.Epenso ,
pensa-t-il tout en avançant.
.Bpenso
Les adorateurs de la Mort n'ont pas à savoir que ces gardes steppiens
portant un uniforme titiaka sont des Xalyas… n'est-ce pas?
.Epenso
Il eut un sourire torve.
.Bpenso
Pas tant que nous ne le leur crierons pas à la figure.
.Epenso
.salto
Le matin suivant, quand les steppiens montèrent leurs chevaux et
sortirent de l'auberge, suivant Kuriag Dikaksunora, leurs cœurs
vibraient de joie. Ils partaient chargés de provisions, d'armes, et
surtout, d'espoir. Leur enthousiasme se refroidit un peu quand, sortant
déjà de la ville, ils virent douze Ragaïls s'approcher du groupe. Un
instant, Dashvara craignit qu'ils n'apportent des ennuis, mais Kuriag
se contenta de les saluer comme s'il attendait leur rencontre et il reprit
la route au trot. Percevant le coup d'œil interrogateur du capitaine,
Dashvara soupira et talonna Soleil-Levant pour rejoindre le Légitime.
Il se racla la gorge.
.D
Excellence.
.P
Le jeune elfe tourna légèrement la tête. Il ne chevauchait pas mal, mais
on voyait malgré tout que ce n'était pas un cavalier aguerri.
.D
Oui? —répliqua-t-il avec une certaine tension.
.P
Dashvara esquissa un sourire.
.D
Tu n'as pas besoin de tenir autant les rênes. Détends-toi. Personne
n'aime avoir un singe inquiet sur le dos.
.P
Kuriag serra les lèvres, mais, au lieu de s'offenser et de l'envoyer
planter de l'herbe dans le désert, il l'écouta. Il essaya de se
justifier:
.D
À Titiaka, je chevauchais à peine.
.D
Ça se voit —assura Dashvara avec une raillerie non dissimulée. Il reçut
un coup d'œil contrarié du Légitime et il lui sourit avant de grimacer
et de demander—: Pourquoi avoir engagé des Ragaïls?
.P
Kuriag fronça les sourcils. Il ne répondit pas immédiatement.
.D
Ce n'est pas moi qui les ai engagés —dit-il enfin—. C'est Faag Yordark
qui me les envoie pour ma protection. Je n'ai pas pu refuser.
.P
.Bpenso
Vraiment?
.Epenso ,
pensa Dashvara.
.Bpenso
Ou est-ce que tu as peur que, les Xalyas, nous te laissions tomber?
.Epenso
.P
Mais il tut ses doutes. En plus, la réponse de Kuriag pouvait être
vraie. Tout compte fait, les Yordark n'avaient pas intérêt à ce que le
nouveau chef Dikaksunora se perde à jamais dans la steppe de Rocdinfer.
.P
.Bpenso
Et rappelle-toi, Dash, nous non plus, nous n'avons pas intérêt à ce que
Kuriag se méfie des Xalyas…
.Epenso
.P
Avec une pointe d'exaspération, Kuriag ajouta:
.D
Djamin est un des meilleurs capitaines ragaïls de Diumcili et il s'est
prêté volontaire pour nous accompagner. C'est un honneur de l'avoir
parmi nous… J'espère qu'il n'adviendra aucune dispute inutile.
.P
Dashvara roula les yeux et, comme ledit capitaine ragaïl s'approchait à
son tour sur sa monture, il assura:
.D
Je m'occuperai de contrôler les miens, Excellence.
.P
Et il se laissa distancer pour céder la place à Djamin. Celui-ci ne lui
fit pas mauvaise impression. C'était un humain d'âge mûr, au teint
hâlé comme les steppiens et, s'il n'avait pas eu les yeux bleus, on
aurait pu le confondre avec un Xalya. Il échangea avec lui un geste sec
de la tête avant de se laisser distancer. Il continua à le regarder
parler quelques instants avec Kuriag, puis il revint auprès d'un Zorvun
impatient d'avoir des nouvelles. Il expliqua à ce dernier la présence
des Ragaïls, et le capitaine acquiesça, pensif.
.D
Je suppose qu'il était prévisible d'avoir de la compagnie —commenta-t-il.
.P
Ils arrivaient déjà au Chemin du Dragon et, remarquant que le rythme
ralentissait, Dashvara tendit le cou. Il aperçut deux saïjits qui
attendaient au bord du chemin, avec une monture. Il reconnut aussitôt la
haute silhouette du caïte. C'était Asmoan, le scientifique agoskurien,
l'enthousiaste de l'Oiseau Éternel… et le démon. À côté de lui, chargé
de deux sacs bien rebondis, avec une expression qui alternait entre
l'impatience et la moquerie, se tenait Api, le garçon brun. Dashvara
arqua un sourcil, réprimant un soupir. Eh bien, finalement, ils allaient
devoir voyager non seulement avec douze Ragaïls mais aussi avec non pas
un mais
.Sm deux
démons.
.D
Bonjour! —s'écria Asmoan—. Pardonnez-moi le contretemps, j'ai un petit
problème: mon cheval est déjà trop chargé et je ne sais pas où mettre la
charge la plus lourde! —Il posa une main éloquente sur l'épaule du
garçon—. C'est Api, mon assistant.
.P
Kuriag résolut promptement le problème des sacs que portait le garçon en
les faisant charger sur une autre monture. Se préoccupant alors de
l'assistant, il demanda:
.D
Quelqu'un qui veuille bien l'emmener?
.P
Il aurait terminé avant en ordonnant. Les Xalyas se regardèrent. Les
Ragaïls se grattèrent la tête ou firent comme s'ils n'avaient pas
entendu. Et Dashvara se racla la gorge.
.D
Il viendra avec moi.
.P
Il n'aurait tout de même pas fallu que Kuriag installe le démon sur la
monture d'une des Xalyas. Le jeune découvrit toutes ses dents et
s'inclina.
.D
Je serai très heureux de voyager avec toi. Au fait —ajouta-t-il, alors
que Dashvara l'attrapait par le bras pour l'aider à se hisser—, je suis
monté sur un dragon une fois, mais je ne suis jamais monté sur un chev…
Démons! —souffla-t-il—. On est plus haut que je ne croyais.
.D
Accroche-toi bien —répliqua Dashvara.
.P
Le garçon s'accrocha et ils reprirent bientôt la marche, à une allure
plutôt lente. Les Républicains qui passaient par là s'arrêtaient pour
regarder avec curiosité le défilé des chevaux. Api demanda:
.D
Alors, ce sont les fameux chevaux steppiens?
.P
Dashvara grogna en signe d'acquiescement. Api reprit:
.D
Asmoan dit qu'en quelques jours, nous serons déjà dans la steppe, mais
qu'il faudra traverser des tunnels. Les tunnels d'Aïgstia. Un véritable
labyrinthe, il a dit. À ce qu'on lui a raconté, bien sûr, parce que,
lui, il ne connaît pas la zone. J'espère que vous savez où vous allez,
vous, parce que je ne me fie pas un brin aux cartes de ce scientifique.
.P
Assis devant lui, Dashvara réprima un soupir.
.D
Nous essaierons de ne pas nous perdre —assura-t-il.
.P
Il y eut un silence, puis un joyeux:
.D
Ben, super. Fichtre, je ne vais pas regretter Dazbon —opina-t-il—. Même
si les plaines vides, ce n'est pas non plus mon endroit favori, mais
entre ça et les marécages d'Ariltuan, je crois que j'aime autant les
plaines.
.P
Dashvara arqua un sourcil.
.D
Tu as été en Ariltuan?
.D
Oui, pourquoi? —répliqua le garçon avec une naturelle vivacité.
.P
Dashvara secoua la tête.
.D
Mes frères et moi, nous avons gardé les frontières de Diumcili le long
des marécages durant trois ans —expliqua-t-il.
.D
Fichtre —laissa échapper Api, saisi.
.P
Dashvara s'humecta les lèvres.
.D
Je peux te demander comment tu es sorti vivant de là-bas?
.D
Oh. Eh bien, c'est facile —répondit le garçon—. Ma mère adoptive m'a
dit: fiche le camp ou je te tords le cou, petit démon. Et je suis parti
en courant avant qu'elle ne me torde le cou.
.P
Zamoy, qui chevauchait à côté, siffla entre ses dents.
.D
Sympathique!
.D
Elle l'était! —assura Api en riant—. Moi, par contre, je suis un
véritable démon. C'est vrai. Les orcs m'ont recueilli comme leur fils
et, moi, je n'ai réussi qu'à les agacer. Je n'étais même pas capable de
grimper aux arbres sans tomber une demi-douzaine de fois par jour!
Alors, quand j'ai eu neuf ans, ma mère m'a dit: va-t'en et va chercher
fortune dans le grand monde. Six ans ont passé et je cherche toujours
—plaisanta-t-il.
.P
Se demandant jusqu'à quel point son histoire était vraie, Dashvara
échangea un regard amusé avec Zamoy et celui-ci toussota:
.D
Tu veux dire que tu as été élevé par des orcs.
.D
Ouaip —confirma Api avec naturel—. En fait, c'étaient des orcs des
marais.
.P
Il n'en dit pas plus et Dashvara respira, plus tranquille. Il avait
craint que le garçon lui casse les oreilles durant tout le voyage avec
des histoires inventées. Ou peut-être qu'elles ne l'étaient pas, qui
sait. Mais, alors, le garçon reprit:
.D
Je me souviendrai toujours de Shifi. C'était mon meilleur ami. Et celui
qui grimpait le mieux aux arbres.
.P
Comme personne ne répondait, dissimulé dans son sac, Tahisran intervint:
.P
.Bdm
Dash, demande-lui où il est allé après avoir quitté les marécages. Je
suis curieux de savoir.
.Edm
.P
Dashvara soupira et fit la commission. Il devina le haussement d'épaules
d'Api.
.D
Un peu au hasard —répondit-il—. Je suis allé vers le levant et je me
suis retrouvé dans une ville du nom d'Ied. J'ai mis une semaine entière
à oser y entrer, parce que je n'avais jamais rien vu de semblable. Tant
de maisons et tant de gens bizarres. Ceux qui m'effrayaient le plus,
c'étaient ceux qui avaient la peau blanche. Imagine la frayeur que j'ai
eue la première fois que je me suis lavé et que je me suis vu dans un
miroir! —rit-il—. Finalement —poursuivit-il—, là-bas, j'ai connu un type
qui m'a appris la langue commune de l'ouest et un tas d'autres choses.
Il venait du désert de Bladhy —expliqua-t-il—, et il m'a raconté des
merveilles sur le désert et la steppe, alors je me suis dit: un jour,
j'irai à l'ouest. Et me voici.
.P
Dashvara secoua lentement la tête.
.D
Tu sais, mon garçon? Tu n'as pas choisi la meilleure époque pour voyager
dans la steppe. Elle est infestée d'Essiméens.
.D
Mais… ce sont des saïjits, n'est-ce pas? —demanda le garçon, confus.
.P
Dashvara esquissa un sourire torve.
.D
En théorie.
.P
Il y eut un silence.
.D
En résumé, comment ils sont, ces Essiméens? —s'enquit le garçon.
.D
Misérables —répondit Zamoy aussitôt.
.D
Pervers! —ajouta Makarva à l'arrière.
.D
Traîtres comme des serpents —cracha Aligra.
.P
Atsan Is Fadul ajouta posément:
.D
Les Essiméens vénèrent la Mort et la science.
.P
À l'exaspération de Dashvara, le jeune démon s'agitait sur la monture
pour se tourner vers ceux qui répondaient. La réponse d'Atsan lui
arracha un léger sursaut et Dashvara sentit ses bras s'accrocher un peu
plus fortement à sa taille. Cependant, son ton était léger quand il dit:
.D
Je vois. Mais la Tour de l'Oiseau Éternel n'est-elle pas entourée
d'Essiméens?
.D
Exact —confirma Dashvara avec calme.
.P
Il attendit la question suivante qu'il imagina être un: mais alors,
comment pensez-vous escorter le scientifique et le Légitime jusque là
sans qu'ils vous massacrent? Mais la question ne vint pas. Le garçon
devait être resté pensif.
.P
Au fur et à mesure qu'ils s'éloignaient de Dazbon, ils accélérèrent le
rythme. Bien que le jour soit ensoleillé, un vent froid et persistant
les fouettait. Un des inconvénients d'avoir ce jeune démon sur son
cheval était que Dashvara n'osait plus s'approcher de Yira. Atasiag
avait sans doute raison quand il disait qu'il était improbable que
quelqu'un perçoive l'énergie mortique de sa naâsga, mais, comme il ne
savait pas de quoi étaient capables les démons, le doute le maintint
éloigné.
.P
Ils arrivèrent à Rocavita avant midi. La simple vue de la ville sur la
haute colline rappela à Dashvara l'interminable nuit qu'il avait passée
là trois ans auparavant pour sauver les femmes xalyas, traversant des
catacombes et des égouts… À vrai dire, dans sa mémoire, il avait emporté
une image sombre de Rocavita, mais, en la voyant de nouveau, il dut
reconnaître que ces maisons blanches groupées et entourées de vignes
avaient du charme.
.P
Malgré tout, quand ils arrivèrent sur la grande place de la ville et que
Kuriag ordonna une petite pause, Dashvara contint un soupir impatient.
S'ils commençaient à faire des pauses toutes les deux heures, ils
n'allaient pas arriver dans la steppe avant le printemps… Comme le
Légitime se dirigeait vers une taverne avec son épouse ainsi qu'avec Asmoan et le
capitaine ragaïl, Dashvara ordonna à Atok de les suivre comme garde du
corps. Il n'aurait pas fallu qu'il arrive quelque chose à Kuriag avant
même de quitter la République. Les autres attendirent sur la place et en
profitèrent pour manger. Ils prononcèrent à peine quelques mots, pas
seulement par respect pour les Honyrs, mais aussi à cause de la présence
des onze guerriers d'élite titiakas installés non loin. Les deux
groupes ne s'adressèrent pas la parole, mais ils échangèrent des regards
évaluateurs, pas hostiles, mais clairement méfiants. D'un côté les
gardes oppresseurs, de l'autre les esclaves qui revenaient dans leur
steppe…
.D
Le voyage promet —murmura Dashvara.
.P
Api lui jeta un regard curieux. Allongé sur les pavés de la place, l'air
très détendu, le jeune démon avait sorti plusieurs figues allongées et
les mâchait énergiquement. Il avait à peine prononcé un mot depuis son
histoire sur les orcs. Il avait une étrange façon de regarder tout le
monde avec effronterie et avec un éclat moqueur, comme si le moindre
détail l'amusait.
.D
Comment s'appelle celui du sac? —demanda-t-il soudain.
.P
Dashvara jura intérieurement. Diables. L'ombre avait-elle parlé trop
fort? Il jeta un vif coup d'œil aux Ragaïls, espérant qu'ils n'avaient
pas entendu la question…
.D
Celui-là? —dit une petite voix—. C'est Tah.
.P
Dashvara tourna de nouveau la tête pour voir le petit Shivara
s'approcher, la toupie à la main. Il soupira bruyamment et il ne fut pas
le seul.
.D
Tah —répéta Api.
.D
Tah —confirma l'enfant et il s'arrêta, regardant la figue, intrigué,
avant de demander—: Qu'est-ce que c'est?
.P
Le démon sourit.
.D
Ça? Mon mentor les appelait amulikas —répondit-il—. C'est un fruit de
l'est. Certains l'appellent le fruit des deux Roses. Dommage qu'il ne
m'en reste presque plus. Tu en veux une?
.P
Il lui en donna une et Shivara s'accroupit à côté de lui, mettant le
fruit entre ses dents.
.D
C'est dur!
.D
Bien sûr, c'est un fruit sec. Il faut mastiquer. Tu aimes?
.P
Shivara attendit quelques instants avant d'acquiescer. Dashvara perçut
la légère tension de Morzif, assis un peu plus loin, et il esquissa un
sourire pas tout à fait tranquille.
.P
.Bpenso
Si tu savais, bon Forgeron, que le garçon n'a pas seulement été élevé
par des orcs mais que c'est aussi un démon, tu ne laisserais pas ton
fils s'en approcher.
.Epenso
.P
Cependant, malgré son étrange comportement et ses encore plus étranges
origines, Api n'avait pas l'air mauvais comme garçon.
.P
.Bpenso
Attention, Dash. Tu vas finir par devenir plus confiant qu'Arvara et tu
croiras que même Todakwa d'Essimée peut ne pas être mauvais.
.Epenso
.P
La pensée le troubla. Combien de fois avait-il rêvé et répété le nom de
Todakwa dans sa tête? Combien de fois avait-il juré de les tuer, lui et
Lifdor de Shalussi? C'étaient les uniques chefs de tribu qui restaient
en vie, à ce qu'il savait.
.P
.Bpenso
Mais, toi, tu ne recherches plus une vengeance
.Epenso ,
se rappela-t-il.
.Bpenso
L'important maintenant, c'est que ton clan accepte les Honyrs et
renaisse de ses cendres.
.Epenso
.P
Quand il cessa de tourner ses projets dans sa tête, le petit Shivara
avait déjà avalé deux amulikas. À présent, le démon lui racontait des
histoires de fées et de châteaux, et plus d'un Xalya écoutait.
.D
Et après on dit que les légendes ne sont pas vraies —soufflait-il—.
Les fées existent! La preuve, c'est que cette terniane que j'ai connue
en a sauvé une dans les Souterrains, une presque aussi jeune que toi.
Elle portait une robe blanche comme l'écume et elle vivait dans une tour
sans avoir jamais vu le soleil ni avoir jamais parlé à personne. Tu
imagines? Et, soudain, un jour…
.P
Brusquement, Api s'interrompit et se redressa sur les pavés.
.D
Ah! Je crois que le voyage continue —déclara-t-il, enthousiaste.
.P
De fait, les étrangers venaient de sortir de la taverne avec Lessi.
Enfin. Les Xalyas se levèrent avec impatience et Dashvara saisissait
déjà les rênes de Soleil-Levant, s'apprêtant à la monter, quand Kuriag
l'appela. Il soupira et le rejoignit en tirant sa monture derrière lui.
.D
J'aimerais te présenter formellement le capitaine Djamin —expliqua
Kuriag—. Voici Dashvara, le seigneur des Xalyas. Et voici Zorvun, leur
capitaine… et mon beau-père —ajouta-t-il avec un sourire mi-amusé
mi-gêné.
.P
Le capitaine ragaïl et les deux Xalyas échangèrent des salutations
courtoises tout en se dévisageant.
.D
Mes hommes et moi —dit le Ragaïl—, nous joindrons notre effort au vôtre
pour assurer la protection du Légitime Dikaksunora et de son épouse en
ces terres sauvages.
.P
Dashvara acquiesça sans un mot et Zorvun répliqua:
.D
Ce sera un honneur pour nous de… euh… voyager avec la garde d'élite
diumcilienne.
.P
.Bpenso
Oui, quel honneur…
.Epenso
.P
Dashvara approuva de nouveau en inclinant sèchement la tête et, là, se
termina le premier échange. Il fut un peu froid, mais cela aurait pu
être pire. Ils remontèrent à cheval et laissèrent bientôt Rocavita en
arrière. Ils parcoururent durant un moment le chemin bordé de champs
avant d'apercevoir l'ouverture noire qui conduisait aux tunnels
d'Aïgstia. Théoriquement, à cause des détours et de la faible lumière
des lanternes, même en prenant des raccourcis par où les carrioles ne
pouvaient passer, ils mettraient trois jours entiers pour traverser ces
tunnels. Ça, si tout allait bien. Et, ensuite, allez savoir ce qu'ils
trouveraient.
.Ch "La fuite"
La traversée des tunnels d'Aïgstia les assombrit tous et elle parvint à
exaspérer les Xalyas les plus impatients. L'obscurité, l'impression
claustrophobique et la proximité forcée avec les Ragaïls arrachaient des
expressions tendues et inquiètes et imposaient un silence uniquement
interrompu par les sabots des chevaux, les bottes des guerriers et
quelques commentaires. Les seuls à parler avec animation étaient Kuriag
et Asmoan. Durant les pauses, et même durant la marche, ils se
plongeaient dans de longues conversations. D'après Lessi, ils parlaient
de choses variées, mais l'Oiseau Éternel et les Anciens Rois étaient des
sujets récurrents.
.D
J'ai l'impression d'avoir épousé un shaard —souffla Lessi, amusée, le
second jour.
.P
Aussi, profitant de l'occasion, Zorvun proposa à sa fille de voyager
avec eux et Lessi put donc écouter les histoires rocambolesques d'Api.
Le troisième jour, alors qu'ils avançaient tous dans un tunnel
irrégulier faisant attention à ce que les chevaux ne trébuchent pas,
Dashvara demanda:
.D
Dis-moi, gamin. Cette histoire comme quoi tu étais monté sur un dragon,
c'est vrai?
.P
Api marchait quelques pas en arrière et était silencieux depuis un
moment, l'air songeur. Il leva la tête et sourit.
.D
Bien sûr. Et un grand.
.P
Dashvara lui adressa une moue sceptique et se retourna pour bien
regarder où il marchait. Alors, Api précisa joyeusement:
.D
Il était en plein Ied, en fait près des quais, là où se trouvent les
Palais Abandonnés. C'était un dragon magnifique, couvert de cornes et
d'écailles bleues. Je suis monté dessus plein de fois. Surtout parce
que, depuis ses naseaux, on pouvait sauter pour plonger directement dans
la mer. C'était amusant. —Il fit une pause—. J'ai mentionné qu'il était
en pierre?
.P
Dashvara étouffa un gros rire.
.D
Non, mais je commençais à m'en douter —assura-t-il.
.P
Il roula les yeux et ils continuèrent en silence. Peu après, ils
arrivèrent au bout du raccourci et débouchèrent sur le chemin principal.
Là, le tunnel était plus large, plus haut et, surtout, il était bien
mieux entretenu. Ils tournèrent à droite. De là, selon la carte
d'Asmoan, il leur restait moins d'une demi-heure pour voir le soleil.
Dashvara accélérait inconsciemment le rythme et ralentissait chaque fois
qu'il se rapprochait trop des deux Ragaïls qui ouvraient la marche avec
leurs lanternes. Il plissa soudain les yeux. Ça… c'était une lumière ou
un reflet des lanternes?
.P
Il ne put le déterminer parce qu'à cet instant une ombre passa devant
ses yeux…
.P
.Bdm
Dash!
.Edm ,
s'écria Tahisran d'une voix horrifiée.
.Bdm
Il y a une carriole hors du tunnel! Et j'ai entendu un cri. Je n'ai pas
osé m'approcher. Il y a trop de lumière.
.Edm
.P
Dashvara s'arrêta net et ordonna dans un rugissement:
.D
Halte!
.P
Comme les deux Ragaïls en tête de file se retournaient, surpris,
il expliqua:
.D
La sortie est proche. Il faudrait envoyer des sentinelles pour voir si
la zone est sûre. Il pourrait y avoir des problèmes.
.P
Les deux Ragaïls échangèrent un regard et haussèrent les épaules. L'un
d'eux proposa:
.D
Je peux y aller.
.D
Je t'accompagne —décida Dashvara—. Lumon, prends ton arc et viens avec
moi. Les autres, continuez à avancer doucement et restez attentifs.
.D
Je vais avec toi —intervint Makarva depuis l'arrière—. Je sais bien que
tu ressuscites et tout ce que tu voudras, Dash, mais s'il t'arrive
quelque chose, mon Oiseau Éternel mourra de honte.
.P
Dashvara ne protesta pas: il laissa les rênes de Soleil-Levant à Zamoy,
et le Ragaïl, l'Archer, Mak et lui s'éloignèrent rapidement dans le
tunnel, suivis discrètement par l'ombre.
.P
.Bdm
Il ne m'a pas semblé entendre de coups d'épée
.Edm ,
ajouta Tah.
.P
Il n'en dit pas plus, probablement parce qu'il n'avait pas d'autres
détails à donner. La lumière se fit de plus en plus intense et,
finalement, ils sortirent du tunnel. La première sensation de Dashvara
fut une sensation de libération. La deuxième, d'horreur. Parce qu'il
venait d'apercevoir une carriole renversée et une créature bipède et
écailleuse qui tentait d'atteindre une saïjit atterrée, hissée sur une
saillie de pierre du profond canyon rocheux. Celle-ci ne vit même pas
les quatre silhouettes qui sortaient du tunnel: son regard cherchait
fébrilement une prise pour continuer à escalader la roche.
.D
Des nadres rouges —cracha Makarva, en dégainant ses sabres.
.P
Dashvara balaya l'endroit du regard et se sentit soulagé en ne voyant
pas d'autres nadres. Saisissant à son tour ses sabres, il lança:
.D
Attirons-le loin du tunnel. S'il explose, il pourrait l'endommager.
Ragaïl, ne bouge pas d'ici.
.P
Les trois Xalyas s'éloignèrent rapidement, contournant la carriole.
Devant celle-ci, ils purent voir le corps sans vie d'une autre femme,
une arbalète déchargée à ses côtés. Le cheval avait dû se libérer et
partir au galop… probablement poursuivi par le reste de la bande de
nadres, comprit Dashvara avec un frisson.
.P
Dès qu'ils se furent éloignés suffisamment dans le couloir rocheux,
Lumon décocha une flèche. Il atteignit le cou écailleux du monstre et, même
s'il ne le blessa pas, celui-ci fut distrait et détourna son attention
de la steppienne sur son rocher. Les Xalyas s'écartèrent les uns des
autres. Si seulement ils avaient eu de l'huile-froide pour l'empêcher
d'exploser une fois mort… Maltagwa en avait fabriqué suffisamment pour
remplir une outre, mais ils ne l'avaient pas précisément à portée de
main en ce moment. Il restait la possibilité de tenter de distraire la
créature jusqu'à ce que l'un des trois revienne avec l'outre, bien sûr,
mais le plus simple était de la tuer et qu'elle tombe là où le passage
était plus large.
.D
Viens, petit dragon! —dit Dashvara agitant son sabre noir en direction
de la bête—. Ne sois pas lâche.
.P
Il fut à moitié lâche. Se voyant cerné de trois côtés, le nadre rouge
émit un puissant rugissement et se rua sur Makarva, qui était au milieu
du chemin conduisant hors du défilé. Les nadres rouges étaient des
monstres et ils ne se distinguaient pas par leur intelligence, mais, là,
l'instinct de survie et l'éloignement de la bande prévalurent.
.D
Écarte-toi! —lança Dashvara.
.P
Makarva s'écarta d'un coup et le nadre rouge, au lieu de déguerpir,
recula émettant des rugissements répétés pour appeler ses congénères.
Dashvara secoua la tête, sans comprendre. Le petit dragon aurait dû
détaler pour rejoindre sa bande. À moins que… Quand le nadre se retourna
et fonça cette fois vers le Ragaïl et vers l'entrée du tunnel, Dashvara
sentit le sang se glacer dans ses veines.
.D
Par le Liadirlá, la bande est dans le tunnel principal! —feula-t-il.
.P
Et cette fois, il s'élança, non plus pour distraire la bête afin qu'elle
s'en aille mais pour l'arrêter avant qu'elle n'atteigne le tunnel. Ce
serait toujours moins grave qu'elle explose dans le défilé plutôt que
dans le tunnel. Avant qu'il n'ait le temps de beaucoup réfléchir, il
plantait déjà ses sabres entre les écailles de la bête. Il tomba,
entraîné par le poids et jura, retirant ses sabres et les replongeant
dans les pattes et les griffes. C'était triste, mais le nadre devrait
attendre un peu avant de mourir. Laissant la créature meurtrie, inutile
et rugissante, Dashvara libéra ses sabres et se précipita vers le tunnel
en criant:
.D
Sortez tous! Tout de suite!
.P
Les premiers Xalyas ne tardèrent pas à sortir, à cheval. Api était monté
sur celui de Tsu.
.D
Nous avons des nadres rouges derrière! —informa Orafe.
.D
Et un devant —répliqua Dashvara en l'indiquant.
.D
Ils sont proches? —s'enquit Lumon.
.D
Sur nos talons! —croassa le Grincheux—. Nous devrions les avoir entendus
arriver, mais rien. Je n'arrive pas à me l'expliquer, ces tunnels
doivent être ensorcelés.
.D
La rochelion étouffe le bruit —commenta Tsu.
.P
Plusieurs le regardèrent avec surprise. Ils oubliaient toujours que le
drow n'avait pas toujours été xalya, loin de là, et qu'il avait été à
l'université de Titiaka durant des années. Le Chevelu souffla:
.D
En tout cas, les Ragaïls sont en première ligne!
.P
Dashvara esquissa un sourire torve.
.D
Eh bien, on va voir si leurs trucs de magiciens leur servent contre les
nadres.
.D
Oh, les gars: sortons du défilé —les pressa Sashava.
.P
Dashvara acquiesça, prit les rênes de Soleil-Levant, monta et se posta
entre le nadre moribond et l'expédition, de sorte que celle-ci dut
passer à gauche de la carriole. Des rugissements provenant du tunnel lui
parvinrent et, quand il vit Kuriag sortir avec Asmoan, les yeux
écarquillés, il réprima un sourire torve.
.Bpenso
Bienvenue dans la steppe, Excellence…
.Epenso
L'elfe arrêta son cheval et demanda:
.D
Qui est cette femme?
.P
Dashvara arqua un sourcil. Fichtre. Il avait complètement oublié la
steppienne perchée sur les rochers. Il leva les yeux vers elle et la
vit aussi atterrée que quelques minutes plus tôt. Elle avait dans les
trente ans, des traits steppiens, des vêtements colorés… Des habits
shalussis, considéra Dashvara. Il approcha sa monture de la paroi
rocheuse.
.D
Ne crains rien! —lui lança-t-il—. Tu peux descendre de là maintenant.
.P
La Shalussi hésita. Dashvara insista, impatient:
.D
Il y a d'autres nadres rouges dans la zone: tu ne devrais pas rester là.
L'autre femme et toi, vous vous dirigiez à Dazbon, n'est-ce pas? —Il
l'avait déduit de la position de la carriole. Il secoua la tête—. Nous,
nous allons dans le sens contraire, mais, de toutes façons, avec la
bande de nadres rouges qui se trouve dans les tunnels, je ne te
conseille pas de prendre cette direction. Euh… Tu ne vas pas descendre?
.P
La steppienne, sans un mot, commença à descendre de la paroi rocheuse.
D'un coup d'œil, Dashvara constata que Kuriag était resté là à la
regarder et il souffla.
.D
Continuez, Excellence. Ne vous arrêtez pas. Je m'occupe d'elle.
.P
Le jeune elfe déglutit mais acquiesça et il s'éloigna dans le défilé. Le
temps que la Shalussi atterrisse enfin sur le sol, Dashvara avait déjà
soulevé la femme morte pour la passer à Arvara. La Shalussi lissa ses
vêtements d'une main nerveuse et ses yeux glissèrent vers sa compagne.
Dashvara se racla la gorge.
.D
Je regrette que nous soyons arrivés trop tard pour elle. Je suppose que
tu voudras lui donner un enterrement digne. Y a-t-il quelque chose de
valeur dans ta carriole, femme shalussi?
.P
La steppienne fronça les sourcils. Elle fit non de la tête.
.D
Non —soupira-t-elle—. Sauf… —Elle se mordit la lèvre et, montant dans la
carriole, elle souleva une étoffe et découvrit une fillette d'environ
quatre ans qui s'était cachée là. Elle la prit dans ses bras. Dashvara
acquiesça, se réjouissant qu'ils soient au moins arrivés à temps pour
sauver deux âmes.
.D
Boron —lança-t-il—. Emmène-les.
.P
Le Placide acquiesça et aida mère et fille à monter sur le cheval.
Dashvara soupira bruyamment et fit volter sa monture. Plus d'un Xalya
était resté en arrière aider les Ragaïls pour couvrir la retraite, parmi
lesquels Zorvun, bien sûr. Le problème, c'était que lutter dans un
tunnel n'était pas pratique. Et encore moins quand…
.P
On entendit une explosion et Dashvara blêmit. Diables, diables, diables.
Il tourna brusquement la tête, mais le nadre moribond était toujours en
vie. L'explosion provenait du tunnel. Il y entra avec Soleil-Levant. Le
fracas de rugissements se mêlait aux bramements des guerriers. La
rochelion étouffait le bruit, disait Tsu… Ben, heureusement. Dashvara
feula:
.D
Arrière! Ne les tuez pas!
.P
Mais il savait qu'il était difficile de demander une telle chose alors
que les nadres rouges, eux, chargeaient avec férocité. Une autre explosion
fit trembler le tunnel et une pluie de poussière les aveugla. Alors, la
voix de Djamin tonitrua:
.D
Arrière!
.P
.Bpenso
Ce n'est pas trop tôt…
.Epenso
.P
Dashvara sortit de nouveau du tunnel pour ne pas barrer le passage et il
s'éloigna d'un trot rapide, suivi de près par les autres. Un fracas
d'explosions poussa Soleil-Levant au galop et Dashvara dut
contrôler son élan. Par l'Oiseau Éternel! Si le tunnel avait tenu après
ça, il mangeait ses bottes.
.P
Le défilé n'était pas très long et ils débouchèrent bientôt sur la
steppe. Devant lui, s'étendaient des plaines interminables couvertes
d'herbe. L'émotion commença à l'envahir, mais aussitôt sa joie fut
remplacée par le devoir du moment: d'un coup d'œil, il s'assura que tous
étaient sains et saufs, il fit volter Soleil-Levant et entendit Zorvun
marmonner:
.D
Quelle bande d'idiots…
.P
Dashvara paria qu'il parlait des Ragaïls. Il vit ces derniers se mettre
en formation devant le défilé.
.P
.Bpenso
Beaucoup de discipline et beaucoup de magie, mais après ils ne sont pas
capables de courir quand il le faut.
.Epenso
.P
Le cheval du capitaine ragaïl trotta jusqu'à Kuriag, et Dashvara
s'approcha avec Zorvun. Le jeune Légitime acquiesçait de la tête,
l'air sombre. Les rejoignant, Dashvara commenta avec calme:
.D
Laissez-moi deviner: le tunnel s'est écroulé.
.P
Djamin s'éclaircit la voix.
.D
C'est possible —admit-il.
.P
Dashvara sourit avec goguenardise.
.D
Les commerçants ne pourront pas se plaindre: nous laissons derrière
nous un chemin solide et sûr. Pas un troll n'osera passer par un chemin
aussi bien gardé.
.P
Il vit le capitaine ragaïl serrer les dents et Kuriag le regarder avec
un mélange d'embarras et d'incrédulité. Dashvara paria que, si c'étaient
les Xalyas et non les Ragaïls qui avaient provoqué l'accident, ils
n'auraient pas été aussi compréhensifs. Pour leur défense, il fallait
reconnaître qu'en Diumcili, il n'y avait pas de nadres rouges. Avec une
patience forcée, Djamin rétorqua:
.D
Ce ne sera pas difficile de rouvrir la route. Pour l'instant,
réjouissons-nous d'être encore tous en vie.
.P
Dashvara le regarda d'un air moqueur, mais il se contenta de répliquer:
.D
Il vaudra mieux que nous nous éloignions d'ici avant que la nuit tombe.
.P
Ce n'est que lorsqu'il talonna son cheval qu'il pensa à Tah et, soudain
inquiet, il interrogea ses frères. C'est Api qui répondit en tapotant son
sac rebondi:
.D
Tout est en ordre.
.P
Dashvara arqua un sourcil en percevant la confirmation mentale amusée de
l'ombre. Bon, soupira-t-il. Cela n'avait pas été l'arrivée
tranquille qu'il espérait, mais ils étaient enfin dans la steppe. Il
jeta un coup d'œil alentour. Bon nombre de Xalyas avaient les yeux rivés
sur l'horizon. Certains regardaient vers le nord-ouest, directement vers
Xalya.
.P
.Bpenso
Comme c'est étrange, n'est-ce pas, frères?
.Epenso
murmura-t-il pour lui-même, se redressant sur Soleil-Levant.
.Bpenso
Nous revenons dans une steppe où nous avons passé presque toute notre
vie et on dirait presque que nous ne l'avons pas vue depuis vingt ans.
Seuls trois ans ont passé. Trois ans et tant de choses ont changé.
.Epenso
.P
.Bpenso
Mais nous sommes revenus.
.Epenso
.P
Il sourit, le regard perdu sur les lointaines plaines et collines. On
entendit des sabots de chevaux tout proches. Yira s'arrêta sur sa
droite. Au-dessus de son voile, ses yeux noirs l'observaient avec
intensité.
.D
Alors, voilà ta steppe, Dashvara de Xalya.
.P
Dashvara sourit, prit sa main gauche gantée et la baisa avec douceur.
.D
Elle est autant à moi qu'à toi, naâsga —murmura-t-il. Il reporta son
regard vers les plaines et secoua la tête—. Peut-être qu'elle te
paraîtra un peu vide au début, mais elle enserre beaucoup plus que ce
que l'on voit. La steppe —il fit un geste ample—, il faut la sentir.
.P
Les yeux de Yira sourirent puis se tournèrent eux aussi vers l'immense
horizon. Elle commenta:
.D
C'est comme un océan. Sauf qu'au lieu des vagues, il y a des collines
et, à la place des bateaux, il y a des chevaux.
.P
Dashvara s'étrangla en l'entendant comparer sa steppe à la mer.
.D
Mais les chevaux ne sombrent pas, naâsga. Ils chevauchent sur de la
terre ferme. La steppe est franche et simple. Si on enlève, bien sûr,
les serpents rouges, les nadres, les écailles-néfandes, les Essiméens…
—énuméra-t-il. Yira souffla, amusée, et Dashvara ajouta—: Mais je me
réjouis qu'elle te fasse penser à un océan si… si cela te fait sentir
davantage chez toi.
.P
Yira pencha la tête de côté et ses yeux étincelèrent, souriant encore.
.D
Je suis un esprit nomade. Mon chez moi est là où va mon cœur.
.P
Dashvara déglutit, ému, et acquiesça sachant qu'aucune parole n'aurait pu
exprimer sa joie de savoir sa naâsga à ses côtés, chez lui, dans sa
steppe. Il se tournait de nouveau vers celle-ci, rêveur, quand une voix
appela:
.D
Dash!
.P
Dashvara se tourna pour voir Zamoy approcher au trot. Le Chauve s'arrêta
et expliqua:
.D
La femme shalussi dit qu'elle est une esclave en fuite d'Essimée. Quand
nous lui avons dit que nous étions des Xalyas, elle a failli s'évanouir.
Qu'est-ce qu'on fait avec elle?
.P
Dashvara haussa les épaules.
.D
Dis-lui que nous autres, contrairement à son peuple, nous n'avons pas
pour coutume de tuer des gens innocents et que…
.D
Dash —protesta Yira.
.D
Et que la dame des Xalyas décidera de son sort —termina Dashvara avec un
petit sourire.
.P
La sursha le regarda, les yeux plissés, souffla et dit:
.D
Je crois que, pour l'instant, c'est plutôt à Kuriag Dikaksunora qu'il
revient de décider.
.P
Dashvara arqua un sourcil.
.D
Diables, c'est vrai. Je vais aller demander à notre maître ce qu'il en
pense.
.P
Il s'avéra cependant que Kuriag était précisément en train de parler
avec la Shalussi et, quand Dashvara arriva, il entendit le Légitime
déclarer:
.D
Sous ma protection, les Essiméens n'oseront pas porter la main sur toi.
.D
Je te prêterai des habits —intervint Lessi d'une voix douce—. Personne
ne pourra te prendre pour une esclave. Qu'en dis-tu?
.P
La femme shalussi les regardait avec une expression de pure
stupéfaction. Lâchant la main de sa fille, elle s'agenouilla devant eux
en disant:
.D
Vous nous avez sauvé la vie à ma fille et à moi. J'ai été esclave durant
beaucoup d'années, mais je n'ai jamais servi un maître qui le méritait.
Si je peux vous être utile de quelque façon, moi, Hézaé, je le ferai.
.P
Kuriag acquiesçait, sans savoir quoi répondre. Lessi sourit.
.D
Ce sera un plaisir de t'avoir à mes côtés.
.P
Comme la steppienne se levait, Dashvara intervint:
.D
Puis-je te poser une question, Hézaé? De quelle zone d'Essimée viens-tu?
.P
La Shalussi tourna la tête vers lui et son expression se fit craintive.
.D
J'ai vécu longtemps à Aralika, la Cité de la Tour. Mais il y a deux ans,
ils nous ont déplacées, ma sœur et moi, plus au sud. Là où se trouvait
l'ancien peuple de Lifdor.
.P
De sorte que Lifdor était lui aussi tombé dans les filets des Essiméens,
déduisit Dashvara. Toute la steppe était tombée. Il restait à espérer
que les Honyrs, eux, ne l'avaient pas fait. Il commenta:
.D
Deux ans. Cela signifie que tu étais encore dans le village principal de
Todakwa quand le donjon des Xalyas est tombé.
.P
Hézaé acquiesça et, devant l'oreille attentive des Xalyas, elle dit:
.D
J'ai vu arriver les esclaves xalyas. La plupart étaient des enfants et
des femmes. Certains… ont été sacrifiés à leur dieu.
.P
Une vague de haine et d'horreur s'empara de Dashvara rien que d'imaginer
les Essiméens sacrifiant des enfants xalyas à leur stupide Dieu de la
Mort. Son poing droit serra avec force le pommeau de son sabre.
.D
Mais ils ont laissé les autres en vie —intervint Alta avec un brin
d'espoir.
.P
Hézaé fit un léger mouvement de la tête.
.D
Oui. Mais je ne peux pas vous dire combien ils étaient. Je n'en ai vu
qu'une poignée. Je travaillais dans une ferme, vous comprenez: j'allais
rarement en ville.
.P
Ville, se répéta Dashvara. Combien d'habitants y avait-il dans cette
ville du nom d'Aralika? Il se souvenait que le shaard Maloven lui avait
dit que les terres essiméennes étaient l'endroit le plus peuplé de la
steppe, vu qu'ils avaient aussi les terres les plus riches et
cultivables. Cinq ans plus tôt, les officiers xalyas estimaient que
deux-mille âmes y vivaient. Mais c'était sans compter les esclaves qui
avaient été arrachés à leurs foyers depuis lors.
.P
La conversation avec la Shalussi les rendit tous lugubres et, quand ils
se mirent en marche pour s'éloigner du défilé, ils échangèrent à peine
quelques mots. La nuit allait bientôt tomber et le capitaine ragaïl ne
tarda pas à donner l'ordre de s'arrêter. Tandis qu'ils montaient le
campement et qu'ils allumaient des torches, d'autres Xalyas creusèrent
la tombe pour la sœur d'Hézaé. Ils la creusèrent rapidement et en
silence, et Dashvara paria que plus d'un pensa: les Shalussis
ont-ils seulement creusé une fosse pour nos frères tombés en Xalya?
Non, ils ne l'avaient sûrement pas fait. Mais il était aussi vrai que
cette Shalussi, esclave depuis des années, n'était pas responsable.
.P
Une fois la tâche terminée, ils ne s'attardèrent pas et, depuis l'autre
bout du campement, Dashvara aperçut les silhouettes de ses frères qui
s'éloignaient promptement, laissant Hézaé pleurer seule sa perte. Il
inspira profondément l'air froid de la nuit et, d'une main douce, il
caressa le front de Soleil-Levant. La jument souffla doucement de
plaisir. La rencontre avec les nadres rouges l'avait rendue nerveuse
durant un long moment, mais maintenant que Dashvara la soignait comme
une reine, elle avait recouvré une totale sérénité. Il sourit et
continua de la brosser en disant:
.D
Jamais je ne laisserai une de ces bêtes te faire du mal,
.Sm -t erare daâra .
Tu ne dois pas les craindre. Lusombre ne les craignait pas: elle les
regardait dans les yeux. Elle faisait volte-face comme un oiseau. Et je
ne les ai jamais laissés la blesser.
.P
Et ainsi, seul avec ses pensées et sa jument, il murmurait à celle-ci
des mots doux quand il remarqua une haute silhouette robuste qui
s'approchait. C'était Raxifar. On voyait à peine son visage dans
l'obscurité. L'Akinoa s'arrêta à quelques pas.
.D
Xalya —le salua-t-il d'une voix profonde.
.P
Dashvara fit un geste poli de la tête sans cesser de brosser son cheval.
.D
Raxifar.
.P
D'où ils étaient, on entendait les voix étouffées des Xalyas,
emmitouflés dans leurs couvertures, inhabituellement songeurs. Profitant
de l'espace, les Ragaïls s'étaient installés un peu plus loin. Quant aux
tentes du capitaine ragaïl, de Kuriag et d'Asmoan, elles se dressaient
entre les deux groupes. La première avait les couleurs rouges de la
garde titiaka, la deuxième était blanche, ornée du dessin bleu de
l'oiseau des Dikaksunora, et la troisième, celle de l'Agoskurien, était
d'un orange vif.
.Bpenso
Avec une telle discrétion, je nous vois saluer les Essiméens demain à
l'aube…
.Epenso
.D
Je vais partir —déclara l'Akinoa après un silence.
.P
Dashvara arrêta sa tâche, mais avec calme, et il laissa Soleil-Levant
s'éloigner doucement pour brouter l'herbe. Il acquiesça.
.D
Je sais. Tu l'as dit au Titiaka?
.P
La lumière d'une torche proche éclaira le sourire moqueur de Raxifar.
Non, il ne le lui avait pas dit. Dashvara roula les yeux.
.D
Nous te donnerons des vivres et ce dont tu as besoin —promit-il—. Et
nous couvrirons ton départ pour qu'aucun Ragaïl ne te voie.
.P
Raxifar inclina légèrement la tête.
.D
Si je réussis à trouver mon peuple, Xalya, tu peux compter sur moi pour
libérer le tien des griffes essiméennes.
.P
Dashvara sourit, ému.
.D
Merci, Raxifar. Pour le moment, je ne sais pas très bien comment nous
allons faire. Mais nous le ferons. Crois-moi, je ferai aussi tout mon
possible pour aider tous les tiens qui sont tombés entre les mains des
Essiméens. Seulement… je me dois de rendre la pareille à Kuriag
Dikaksunora avant de m'y consacrer pleinement.
.P
Raxifar acquiesça, pensif.
.D
Je comprends. Cet étranger n'a pas mauvais cœur. Mais il ne pourra
jamais vraiment pardonner ce que j'ai fait à son père. Je n'arrive
pas à comprendre comment il ne m'a pas encore tranché la tête.
.P
Ils échangèrent des sourires sinistres. Dashvara prononça solennellement.
.D
.Sm Ayshat ,
Raxifar d'Akinoa. Merci d'avoir voyagé avec nous jusqu'ici… et de
m'avoir sauvé la vie. Je ne sais pas si un jour nos peuples réussiront à
cohabiter après tout ce qui s'est passé, mais… sans aucun doute, tu as
gagné le respect des Xalyas. En particulier le mien.
.P
Raxifar sourit.
.D
Akinoa respecte les âmes qui défendent ses valeurs; alors, je ne peux
répondre qu'avec le même respect —répliqua-t-il.
.P
Dashvara souffla et plaisanta:
.D
Si seulement les Essiméens pouvaient suivre le même exemple.
.P
Tous deux retournèrent au campement et, s'efforçant de ne pas attirer
l'attention des Ragaïls, ils parvinrent à remplir un sac de vivres et
deux outres. Comme il était probable qu'en découvrant la disparition de
l'Akinoa, les Ragaïls décident de le poursuivre, ils s'assurèrent que le
cheval de Raxifar était en bonne condition pour supporter la fuite. La
majorité des Xalyas n'alla pas jusqu'à saluer le steppien noir de vive
voix, mais l'hostilité avait disparu. Avec le temps, ils commençaient à
être tolérants, sourit Dashvara.
.P
La Gemme avait déjà parcouru une bonne partie du ciel et ils venaient de
changer le tour de garde quand Raxifar se leva et Dashvara en fit
autant. On n'entendait qu'un silence sépulcral dans le campement. Ils
s'éloignèrent jusqu'au cheval de l'Akinoa et tous deux se serrèrent
vigoureusement la main. Ce salut en disait plus que mille mots. Dashvara
lui chuchota:
.D
Que l'Oiseau Éternel te guide.
.D
Qu'Akinoa vous donne des forces à toi et à ton peuple —répliqua Raxifar
d'une voix tout aussi basse.
.P
Il tira les rênes du cheval et s'éloigna, passant devant Sirk Is Rhad,
qui montait la garde à l'est du campement. L'Akinoa se perdait déjà dans
l'obscurité de la nuit quand l'Honyr murmura:
.D
Tu crois qu'il trouvera son peuple libre, sîzan?
.P
Dashvara hocha la tête avec une lueur d'espoir dans le cœur.
.D
Je ne sais pas —répondit-il—. Mais, si les Akinoas ont aussi été soumis,
cela signifie que les Essiméens ont tout. Absolument tout.
.D
Sauf les terres du nord —observa Sirk Is Rhad.
.P
Dashvara acquiesça en silence. Sauf les terres du nord, où vivaient les
Honyrs. Ces terres, voisines de celles des Xalyas, étaient presque aussi
désertiques que le désert de Bladhy. Mais c'était toujours la steppe.
.P
.Bpenso
Et probablement, cela deviendra ton foyer ces prochaines années, si tu
parviens à te débarrasser honorablement du Légitime.
.Epenso
.P
Mais, avant, il fallait écouter le Dikaksunora, satisfaire sa curiosité
et celle d'Asmoan… Dashvara espérait seulement qu'il ne regretterait pas
de ne pas avoir fait comme Raxifar cette nuit et de ne pas être parti en
tapinois avec ses frères et les femmes xalyas. Le temps le dirait.
.Ch "Lamasta"
On ne tarda pas le lendemain à découvrir que la grande tête noire de
l'Akinoa manquait parmi les Xalyas. Les Ragaïls étaient nerveux; Djamin,
irrité. Les Xalyas ne pouvaient s'empêcher de sourire avec goguenardise.
Ils se préparaient déjà à partir, attendant l'ordre de Kuriag, quand le
capitaine ragaïl s'approcha en disant:
.D
Son Excellence voudrait te parler dans sa tente, Dashvara de Xalya.
.P
Dashvara grimaça mais acquiesça.
.D
J'arrive tout de suite.
.P
Il finit d'installer la selle de Soleil-Levant, lui caressa le front et
aperçut l'éclat courroucé dans les yeux de Djamin. Dashvara savait que,
s'il avait été à Titiaka, il aurait reçu une volée de coups pour manque
de diligence. Mais ici, dans la steppe, le capitaine ragaïl n'osait pas
le traiter comme l'esclave qu'il était.
.Bpenso
Tu n'aurais pas peur d'une trentaine de sauvages steppiens, étranger?
.Epenso ,
se moqua mentalement Dashvara. Et, lui adressant un salut sec, il
s'éloigna vers la tente. À sa contrariété, Djamin le suivit.
Lessi était sortie et, à l'intérieur, seuls se trouvaient Zraliprat,
l'esclave d'enfance de Kuriag, et ce dernier. Assis sur un coussin, le
Légitime n'avait pas l'air content.
.D
Ah —dit-il, en le voyant entrer—. S'il te plaît, capitaine. Laisse-nous
seuls.
.D
Vous êtes sûr, Excellence? —hésita Djamin.
.P
Kuriag acquiesça fermement et, quand le capitaine ragaïl s'en fut à
contrecœur, il laissa le livre qu'il tenait sur ses genoux et se leva.
.D
Je ne sais pas comment le prendre —admit-il, altéré—. Je lui ai laissé
la vie sauve, je lui ai acheté un cheval, je lui ai permis de voyager
avec moi jusqu'à la steppe… et Raxifar me le paie de cette façon? En
fuyant comme un rat? Est-ce ainsi que fonctionne l'honneur steppien?
.P
Dashvara l'observa. Le jeune elfe était plus vexé qu'en colère. Il
secoua la tête, en soupirant.
.D
Écoute, Excellence…
.D
Non, toi, tu vas m'écouter —l'interrompit vivement le Légitime—. Je sais
que, toi et les tiens, vous l'avez aidé à fuir. Je ne vais pas le
poursuivre. Parce que, si je le capturais, je ne pourrais faire
autrement que le condamner à mort. Comprends-le. Je ne veux faire de
tort à personne. Mais après tout ce que j'ai fait pour vous… j'attendais
un peu plus de respect et de reconnaissance.
.P
Dashvara acquiesça en silence. Kuriag avait raison. De son point de vue,
il les avait achetés à un prix élevé, il les avait aidés à rejoindre la
steppe armés et à cheval, ce que les Xalyas n'auraient pas obtenu sans
se casser les reins durant des années à Dazbon; en définitive, il leur
avait fait un énorme cadeau en échange d'une loyauté supposément
temporelle… mais absolue.
.P
Dashvara baissa les yeux sur son bras droit, où était dissimulée la
marque de l'oiseau des Dikaksunora. Il acquiesça de nouveau et dit:
.D
Tu as tout à fait raison, Excellence. Toutes mes excuses. Raxifar a
pensé qu'étant donné ses actes passés, il valait mieux qu'il s'en aille
seul à la recherche de son peuple. T'avertir, ç'aurait été le trahir,
lui aussi. Et il m'a sauvé la vie à Titiaka. Comme tu le vois, l'Oiseau
Éternel ne peut pas voler à deux endroits différents à la fois. Mais,
maintenant, il s'est de nouveau tourné vers toi, Kuriag Dikaksunora. Si
tu crois que je mérite un châtiment pour mon silence, je l'accepterai.
.P
Kuriag lui rendit un regard troublé. Il fit un geste nerveux.
.D
Je ne vais pas te châtier.
.P
Dashvara sourit légèrement.
.D
Et tu mérites davantage mon respect pour cela, Excellence.
.D
Vraiment? —répliqua le jeune Légitime—. Suffisamment pour ne pas vous
dire la nuit prochaine: «puisque le maître novice ne nous punit pas,
nous partons nous aussi»?
.P
Le sourire de Dashvara s'élargit.
.D
Suffisamment —assura-t-il—. Ce qui ne signifie pas que je ne puisse pas
avoir des réserves sur la destination de ton voyage. Tu veux que nous
entrions en territoire essiméen. Tu crois peut-être que ta seule
présence empêchera les Essiméens de nous sauter dessus. Je n'en suis pas
si sûr.
.P
Kuriag haussa les épaules.
.D
Les Essiméens ont passé plus d'un accord avec mon père et ils continuent
à faire du commerce avec ma famille. Ils n'oseront pas «nous sauter
dessus». Vous êtes sous ma protection. Je sais un peu comment raisonnent
les Essiméens. Tant que vous serez mes gardes, ils n'oseront pas vous
toucher.
.D
Admettons —toussota Dashvara—, mais et nos femmes? Elles ne portent pas
la marque. Je serais beaucoup plus tranquille si nous les laissions en
lieu sûr.
.P
Kuriag fronça les sourcils.
.D
En lieu sûr? Où?
.P
Dashvara hésita et se lança:
.D
Au nord. Avec les Honyrs. Dès que nous passerons le territoire essiméen,
il suffirait que quelques-uns d'entre nous les accompagnent. Et cela
retarderait à peine le voyage.
.P
Kuriag s'était assombri.
.D
Contourner ainsi Essimée attirerait des soupçons —objecta-t-il. Il
fit une pause et prononça—: Je prendrai en compte ta proposition,
Dashvara de Xalya. Tu peux t'en aller.
.D
M'en aller voir les Honyrs? —répliqua Dashvara sur un ton léger. Et il
s'esclaffa face à l'expression alarmée du Légitime—. C'était une
plaisanterie, Excellence. Je ne m'enfuirai pas, ne t'inquiète pas.
.P
Il inclina brièvement la tête et sortit de la tente. Dehors, ses frères
le reçurent avec des regards interrogateurs, Zorvun le scruta et
Dashvara haussa les épaules avec amusement.
.D
Je crains qu'à présent, les Ragaïls ne nous quittent pas des yeux.
.P
Plusieurs soufflèrent. Orafe grogna:
.D
Rien de nouveau sous le soleil.
.P
Dashvara n'en était pas si sûr: il était clair que le capitaine ragaïl
n'avait pas apprécié d'être trompé. L'ayant observé durant le voyage
à travers les tunnels, Dashvara se faisait une image de lui semblable à
celle de Faag Yordark: un homme pragmatique, raisonnable, strict… et
Titiaka jusqu'à la moelle. Il supportait mal la liberté dont jouissaient
les Xalyas sous la tutelle de Kuriag parce que cela allait tout
simplement contre la tradition. Jusqu'alors, il s'était contenté de les
ignorer. Mais Dashvara devinait bien, en voyant ses frères, que le
retour dans la steppe les faisait se sentir plus libres que jamais… Un
jour ou l'autre, ils étaient capables d'oublier qu'ils étaient encore
esclaves, ils verraient les Ragaïls comme des intrus, une altercation
surgirait… et Dashvara préférait ne pas imaginer le dénouement.
.P
Ils allaient ranger la tente de Kuriag quand Zorvun le retint.
.D
Dash. Tu lui as parlé des Honyrs et…? —En voyant Dashvara acquiescer de
la tête, le capitaine s'interrompit et s'enquit, anxieux de savoir—: Et?
.P
Dashvara se racla la gorge.
.D
Je ne sais pas si c'était le meilleur moment pour en parler —admit-il—,
mais il a dit qu'il le prendrait en compte.
.P
Zorvun grimaça et secoua la tête, contrarié.
.D
Le prendre en compte, ça ne suffit pas. Je vais lui parler —décida-t-il.
.P
Dashvara esquissa un sourire tout en s'éloignant pour aider ses frères.
Que le nouveau maître soit le gendre du capitaine avait ses avantages: à
présent, celui-ci n'insistait pas auprès de Dashvara comme lorsqu'il
voulait transmettre des messages à Atasiag. Il pensait avoir une
certaine influence sur Kuriag. Et peut-être en avait-il. Le problème,
c'est que le capitaine ragaïl en avait également.
.P
Aussi, quand ils se mirent en marche, les steppiens virent avec
inquiétude qu'ils se dirigeaient vers le nord, vers le village de
Lifdor. Sous le ciel de plomb, un vent froid et persistant balayait
l'herbe et s'immisçait entre les habits et les armures des Xalyas.
L'hiver était aux portes de la steppe.
.P
Ils traversèrent une rivière et pénétrèrent dans une zone de collines un
peu plus hautes. Il n'y avait pas un seul arbre dans toute cette vaste
étendue de terres presque désertiques. Ils passèrent près d'une bande
de chevaux sauvages et, vers midi, ils aperçurent une chaumière et un
troupeau de moutons que gardait une fillette shalussi. Du haut de la
colline, elle regarda fixement la ligne de cavaliers qui avançait. Le
ciel s'était alors déjà complètement dégagé, mais le vent soufflait
toujours, aussi insistant.
.P
Il restait encore une heure pour arriver au village de Lifdor, selon
Asmoan, quand ils distinguèrent trois guerriers à cheval arrêtés de
l'autre côté d'un large cours d'eau peu profond. C'était le fleuve
Bakhia, qui naissait dans la montagne du même nom, en terre xalya, et
débouchait dans l'océan Pèlerin. Il traversait toutes les terres
shalussis. Ou du moins, ce qu'il en restait, rectifia Dashvara.
.P
Les guerriers étaient, vraisemblablement, essiméens: contrairement aux
Shalussis ou Akinoas, ils portaient l'uniforme, un uniforme bleu sombre
et noir. D'après leur culture, le noir symbolisait la mort et le bleu
l'immortalité de leur dieu. Tout de suite, Dashvara sentit monter la
tension dans le groupe, parmi les Ragaïls, mais surtout parmi les
Xalyas.
.P
.Bpenso
Calmons-nous, mes frères,
.Epenso
pensa-t-il, le cœur lugubre.
.Bpenso
L'heure n'est pas venue de combattre.
.Epenso
.P
Ils s'arrêtèrent à une certaine distance et les trois cavaliers
essiméens traversèrent le fleuve. Avant que Kuriag prenne la parole,
celui qui allait au milieu salua:
.D
Bienvenue en Essimée, Kuriag Dikaksunora.
.P
Il s'adressa directement au Légitime, sans hésiter. Il avait même
prononcé son nom. Dashvara fronça les sourcils. Certainement, l'habit
plutôt raffiné du jeune elfe le distinguait au milieu de tant de
guerriers avec armures, et les Essiméens connaissaient le blason du
Maître si renommé, mais… même ainsi, l'accueil ne lui paraissait pas
moins étrange. On aurait dit qu'ils étaient déjà au courant de la venue
du Légitime. Et peut-être était-ce le cas, se dit-il. En fin de compte,
il semblait logique d'informer Todakwa de la visite de l'héritier de
Menfag Dikaksunora en personne.
.P
Entouré d'un côté par les Xalyas et de l'autre par les Ragaïls, Kuriag
Dikaksunora fit un geste courtois de la tête.
.D
Merci.
.P
L'Essiméen se présenta:
.D
Mon nom est Ashiwa d'Essimée, frère de Todakwa d'Essimée. Mon frère et
seigneur se sent honoré par votre visite en nos terres et il a ordonné
que, ses sujets, nous fassions tout notre possible pour que vous et
votre épouse vous sentiez à vos aises.
.P
Dashvara avait blêmi. De sorte que cet homme en livrée de soldat n'était
autre qu'un frère cadet de Todakwa. Il grinça discrètement des dents et,
un instant, il croisa le regard de l'Essiméen. Ce ne fut qu'un instant,
une seconde à peine, mais Dashvara fut certain de voir un éclat de peur
au fond des yeux d'Ashiwa. Rien d'étonnant, car tous les Xalyas
devaient alors le regarder avec des yeux criminels. Dashvara ne
l'enviait pas.
.D
Merci —répéta Kuriag.
.P
Ashiwa d'Essimée déglutit.
.D
Si cela vous convient, je vous escorterai jusqu'à Lamasta, la ville la
plus proche de nos terres. Il y a peu, elle appartenait encore à un
sauvage du nom de Lifdor. N'importe quel marchand pourra vous assurer
qu'en quelques années, toute la zone a beaucoup changé, et en mieux. En
partie grâce à l'aide de votre père —observa-t-il, flatteur.
.P
Kuriag inclina de nouveau la tête et la procession se remit en marche.
L'Oiseau Éternel de Dashvara bouillait intérieurement. L'affabilité
d'Ashiwa d'Essimée lui semblait une illusion cruelle.
.P
.Bpenso
Tu sais comment sont les Essiméens, Dash: ils sont pires que les
serpents rouges. Ils te sourient et te trahissent. Ils nous ont trahis en
s'unissant aux sauvages pour anéantir notre peuple. Ils ont balayé les
shaards de la steppe et, avec eux, la sagesse des Anciens Rois. S'ils
ont décidé de ne pas nous exterminer, ce n'est pas par clémence: c'est
parce qu'ils ont pensé que nous n'étions plus une menace. Et à vrai
dire… le sommes-nous?
.Epenso
.P
Ses doutes grimpèrent en flèche quand ils aperçurent la ville de
Lamasta. Ce n'était pas une ville comme Titiaka, mais c'était plus qu'un
village steppien. Là, construites le long du fleuve et même sur la
petite colline voisine, s'amassaient peut-être cent constructions. Il y
avait des huttes, mais aussi des maisons de pierre et, sur la colline,
se dressait un petit temple essiméen à l'architecture clairement
titiaka. Lamasta vibrait d'animation. Le cœur de Dashvara, lui, se
serrait de confusion.
.P
.Bpenso
Enfin quoi,
.Epenso
se dit-il tandis que la procession avançait vers la ville,
.Bpenso
tu pensais que la steppe mourait? Eh bien, regarde, Dash, que voient tes
yeux maintenant? Vie, paix et richesse. Effrayant, n'est-ce pas? Toi qui
pensais arriver avec tes frères sur des terres dévastées et vides,
contemple le pouvoir des Essiméens!
.Epenso
.P
Comme aurait dit Siranaga, dans ses mémoires: Rocdinfer est redevenu un
royaume heureux. Ou du moins, c'était l'apparence qu'il donnait. Et,
étrangement, le constater fit que Dashvara se sente à la fois
stupéfait, intimidé et indigné.
.P
Plusieurs fois, il sentit que Kuriag leur jetait à lui et à ses frères
des regards inquiets. Craignait-il peut-être qu'ils perdent leur
sang-froid? Bon. Eh bien, qu'il ne craigne rien pour le moment: tous
étaient trop estomaqués par la grandeur essiméenne. C'est que, si
Lamasta était ainsi, comment devait être Aralika, la Cité de la Tour?
.P
.Bpenso
Tout ceci, ce sont les esclaves qui l'ont construit,
.Epenso
pensa-t-il. Peut-être même que les Xalyas qui avaient survécu avaient
travaillé ici. Dashvara foudroya du regard les maisons et les habitants
de Lamasta. Les Essiméens n'avaient obtenu aucune merveille: leur
royaume flottait sur une mer de sang. Comme celui de Shaotara et
Siranaga. Comme celui des Anciens Rois.
.P
L'histoire se répète. Sauf que maintenant, il n'y avait plus de
seigneurs de la steppe, les sauvages étaient soumis, les Honyrs vivaient
isolés au nord…
.P
.Bpenso
Et nous autres, nous ne sommes plus que trente-cinq Xalyas esclaves de
Diumcili,
.Epenso
acheva l'esprit sombre de Dashvara.
.Bpenso
Vingt-trois guerriers. Cinq femmes pirates. Une fanatique de l'Oiseau
Éternel. Une épouse titiaka. Un estropié. Un médecin. Et un seigneur
de la steppe avec sa naâsga et son ombre.
.Epenso
Ses lèvres se tordirent quand il ajouta:
.Bpenso
Et un gamin de six ans. Sois réaliste, Dash: pour le moment, le petit
Shivara a autant de possibilités que nous de sauver les Xalyas
prisonniers et d'en sortir vivant.
.Epenso
.P
Son regard s'était posé sur un groupe de gardes essiméens qui
patrouillait la périphérie de la ville. Il percevait la respiration
bruyante des Xalyas. Maef renâclait comme un cheval. À tel point qu'on
aurait dit qu'il allait s'asphyxier. Zorvun tendit la main pour lui
serrer l'épaule et lui murmura quelque chose. Peut-être grâce à cela,
Maef n'éclata pas, mais ses yeux ne cessèrent de lancer des éclairs de
furie. Api l'observait du coin de l'œil, non pas avec son habituelle
moquerie mais avec un mélange d'admiration et d'appréhension.
.P
Après avoir parcouru la rue principale, ils s'arrêtèrent devant un
bâtiment de pierre, probablement édifié à partir de quelque construction
antérieure des seigneurs de la steppe. Le capitaine ragaïl donna l'ordre
de mettre pied à terre. Dashvara descendit de sa monture. Et ses frères
après lui, de mauvais gré. Il était clair que tous avaient envie
de talonner leurs chevaux et de partir de là à bride abattue. C'était
ça ou sortir les sabres pour décharger leur rage. Cependant, ils
n'avaient pas fait tout ce voyage pour mourir bêtement. Aussi, ils
retinrent leurs impulsions.
.P
Ashiwa d'Essimée invita Kuriag, Lessi et Asmoan à l'intérieur du
bâtiment et il laissa passer à leur tour Djamin et deux autres Ragaïls,
ainsi qu'Api et une Hézaé vêtue d'habits titiakas… mais ce fut tout.
Quand Dashvara s'approcha de la porte, un des gardes essiméens
s'interposa en disant:
.D
Les écuries sont derrière le bâtiment.
.P
Dashvara le foudroya des yeux. L'Essiméen était plus grand que lui mais
plus jeune: il soutint mal son regard, le détourna du sien, s'agita et,
alors, de l'intérieur, Kuriag intervint:
.D
Entre ces quatre murs, je serai en sécurité, ne t'inquiète pas. Suivez
les consignes et il n'y aura aucun problème.
.P
Dashvara demeura imperturbable. Il n'y aurait aucun problème, disait-il?
Diables, dans ce cas, pourquoi s'inquiéter? Il fit un geste sec de la
tête, fit demi-tour et reprit les rênes de Soleil-Levant. Si Kuriag
faisait confiance aux Essiméens, s'il croyait qu'ils n'allaient pas les
trahir, qu'il fasse comme bon lui semblait. C'était déjà bien assez
qu'ils l'aient suivi jusqu'à entrer dans une ville essiméenne et être
accueillis ni plus ni moins que par un frère du nouveau roitelet de la
steppe. Maintenant, la seule chose que Dashvara pouvait faire était de
s'assurer que, si les Essiméens sortaient les sabres, les Xalyas
seraient prêts. Et, pour le moment, ils l'étaient tout à fait.
.P
Ils allèrent aux dites écuries, qui étaient en réalité de simples enclos
sans abri. À peine étaient-ils entrés dans l'un d'eux qu'Orafe lança un
grognement à un garçon d'écurie serviable qui s'était approché de son
cheval. À partir de là, aucun garçon n'osa les déranger. Quand ils
terminèrent de soigner les bêtes, ils s'installèrent près de la barrière
pour manger eux aussi, balayant les alentours de regards attentifs. Les
trois Honyrs continuaient de chuchoter à leurs chevaux. Appuyé contre la
barrière, Dashvara contemplait les silhouettes qui se mouvaient sur le
toit du temple voisin. On entendait les coups de marteaux depuis là. Y
avait-il des Xalyas parmi ces ouvriers? Y avait-il des Xalyas parmi les
voix distantes qu'on entendait dans la ville?
.P
.Bpenso
Tu n'en sauras rien si tu restes ici.
.Epenso
.P
Il jeta un coup d'œil aux Ragaïls. Ceux-ci avaient laissé leurs chevaux
dans l'autre enclos et se tenaient en alerte, mais ils parlaient
avec une plus grande tranquillité que d'habitude, comme si l'inquiétude
des Xalyas se voyant entourés d'Essiméens leur inspirait plus de calme.
.P
.Bdm
Dash? Tu es là, n'est-ce pas?
.Edm ,
demanda soudain Tahisran.
.P
L'ombre était toujours dans le sac d'Api. Dashvara s'approcha
discrètement.
.D
Tu ne peux pas sortir —lui murmura-t-il—. Il y a des yeux partout.
.P
.Bdm
Je sais
.Edm ,
répliqua Tahisran avec entrain.
.Bdm
De toute façon, je ne peux techniquement pas sortir: ce sac n'est pas
comme le tien, il est attaché avec une boucle. Et le pire, c'est qu'il
est tout plein d'objets… Si tu voyais… Je jurerais qu'il y a même des
restes de nourriture vieille de plusieurs mois. Heureusement que les
mauvaises odeurs ne me dérangent pas… Dis, Dash.
.Edm
.D
Mm? —répondit Dashvara.
.P
Il s'était retourné pour s'appuyer contre la barrière, près de Coparène,
le cheval de Tsu. Ce jour-là, le jeune démon avait voyagé avec le drow.
Un curieux choix, vu que Tsu n'était pas de ceux capables de parler
des heures d'affilée avec un garçon bavard comme Api. Il remarqua
l'excitation de Tahisran et arqua un sourcil, intrigué, avant de
s'approcher et de caresser le front du cheval de Tsu.
.D
Il se passe quelque chose, Tah? —demanda-t-il.
.P
.Bdm
Tu ne vas pas le croire
.Edm ,
sourit l'ombre.
.Bdm
Tu te rappelles ce qu'Api a raconté à Rocavita? Cette histoire de petite
fille perdue dans une tour des Souterrains? Au début, je me suis dit que
c'était impossible que ce soit elle, mais… hier, j'ai surmonté mes
craintes et j'ai longuement parlé avec Api, dans la tente d'Asmoan. Lui,
il ne l'a pas connue personnellement, mais… maintenant je suis sûr que
c'est elle!
.Edm
.P
Dashvara se sentait confus.
.D
Elle? Un instant, c'est qui «elle»? —Et avant que Tahisran n'explique, il se
souvint et souffla—: Fichtre. Je me rappelle maintenant.
.P
De fait, il se rappelait. Le premier jour où il l'avait connu, à
Rocavita, Tahisran lui avait raconté que, des années auparavant, il
avait connu une fillette perdue très loin d'ici, il avait voyagé en vain
à la recherche de ses parents et, au retour, il n'avait pas retrouvé la
fillette et il l'avait crue morte. Et apparemment, Api l'avait convaincu
qu'elle était toujours en vie. Dashvara secoua la tête et croisa les
yeux doux et noirs du cheval.
.D
Ce gamin raconte beaucoup d'histoires, Tah. Comment peux-tu être sûr
qu'il n'a pas tout inventé?
.P
Il perçut la négation brusque de l'ombre.
.P
.Bdm
C'est impossible. Il a donné trop de détails. La fillette a survécu
.Edm ,
affirma-t-il.
.P
Sa joie était évidente et Dashvara esquissa un sourire.
.D
Eh bien, je m'en réjouis, Tah. Vraiment.
.P
Il devina la curiosité dans les yeux du cheval. Celui-ci ne devait pas
très bien comprendre pourquoi il l'appelait Tah alors que son nom avait
toujours été Coparène. Son sourire s'élargit, il lui tapota le front et
il allait demander à Tah ce qu'il pensait d'Api et d'Asmoan, pour
savoir, plus qu'autre chose, s'il était au courant que tous deux étaient
des démons quand il entendit soudain un rugissement:
.D
Yodara!
.P
Il y eut un silence stupéfait. Dashvara fit volte-face, les mains
agrippées au pommeau de ses sabres. Qu'est-ce que…?
.P
Ce qu'il vit le laissa paralysé. Un guerrier en livrée essiméenne
s'était arrêté à plusieurs pas de là, les yeux écarquillés. Guerrier
essiméen, oui, c'était un guerrier essiméen. Mais c'était aussi un
Xalya.
.P
.Bpenso
Et un ancien officier du seigneur mon père,
.Epenso
se souvint Dashvara, médusé.
.P
Il ne sut comment réagir face à une telle rencontre. La vérité, c'est
que, durant quelques instants, aucun de ses frères ne fut capable de
parler. Quand Ged se leva, Dashvara se rappela que Yodara et lui étaient
des frères de sang.
.D
F… frère? —haleta le maître armurier, s'approchant avec incrédulité.
.P
L'officier xalya était livide, mais, quand Ged rompit le silence, il
balbutia:
.D
Oiseau Éternel. Je rêve?
.P
Ged souffla, sourit, tous deux s'esclaffèrent et finirent pas se donner
une forte accolade sous les regards froncés des Ragaïls et les sourires
joyeux des Xalyas. Ce n'était pas tous les jours qu'on retrouvait un bon
officier xalya, même si la simple idée qu'il travaille à présent pour
les Essiméens déforma le sourire de Dashvara en une moue hésitante.
.P
.Bpenso
Et que voulais-tu qu'il fasse?
.Epenso ,
lui répondit une petite voix sarcastique.
.Bpenso
S'ôter la vie, peut-être? Résister jusqu'à la mort comme l'a fait
ton seigneur père? Cela n'aurait rien arrangé.
.Epenso
.P
Comme la troupe xalya se levait pour saluer l'officier, Dashvara sortit
de l'enclos et Yira le rejoignit, l'expression intriguée. En
s'approchant, il entendit Ged dire en oy'vat:
.D
Et nous sommes enfin revenus, frère. Pas aussi libres que nous le
voudrions, mais nous le serons bientôt.
.D
Mon vieil ami! —s'exclama Zorvun en riant sereinement.
.P
Yodara agrandit des yeux déjà humides et souffla, incrédule:
.D
Capitaine Zorvun!
.P
Les Xalyas s'écartèrent pour laisser passer le capitaine et tous deux se
serrèrent vigoureusement la main.
.D
Cet uniforme te va vraiment très mal —se moqua le capitaine.
.D
Le tien ne te va pas beaucoup mieux —répliqua Yodara, souriant, mais son
sourire s'évanouit quand il ajouta, altéré—: C'est comme dans un rêve.
Plus d'une fois, ces trois années, j'ai cru devenir fou. Et je me dis
que peut-être que je suis en train d'halluciner… Et la petite Shkarah
—ajouta-t-il, ému, prenant la main de sa nièce, l'expression incrédule—.
C'est si étrange et si bon à la fois de vous revoir. Tu seras heureuse
de savoir, Shkarah, que tes cousins sont toujours vivants. Ils
travaillent à Aralika avec Maeya. Du moins, c'était vrai
il y a trois ans. Je ne les ai pas revus depuis… —Il secoua la tête
tristement—. Parfois, je me dis que mon Oiseau Éternel a perdu tout
espoir. Il vole à ras le sol. S'il vole vraiment —soupira-t-il—. Si le
seigneur des Xalyas me voyait maintenant, il me trancherait la tête pour
traîtrise.
.D
N'en sois pas si sûr —intervint Dashvara à voix haute.
.P
Arvara s'écarta et Yodara fronça les sourcils, il cligna des yeux et son
teint blêmit de nouveau.
.D
Oiseau Éternel —articula-t-il—. Dashvara?
.P
Celui-ci sourit et acquiesça, indiquant la troupe d'un geste vague.
.D
Ils m'ont nommé seigneur, alors j'essaie de l'être.
.D
Il fait plus qu'essayer —assura Zorvun, les yeux pétillants
d'amusement.
.P
Yodara l'observa avec intensité.
.Bpenso
Il m'évalue
.Epenso ,
comprit Dashvara. S'il s'attendait à trouver une réplique du seigneur
Vifkan, il allait avoir une grande déception… Il se racla la gorge.
.D
Je suis heureux de te voir, Yodara. Je me souviens que mon père te
tenait en grande estime.
.P
Yodara inclina la tête.
.D
Nous ne partagions pas toujours la même vision, mais il écoutait
toujours mon avis et celui des autres officiers avant de prendre une
décision.
.P
Décision qui allait parfois contre toute sagesse, compléta Dashvara
mentalement. Il esquissa un sourire.
.D
En cela, j'essaierai de faire comme lui. Alors —continua-t-il—, les
Essiméens ont donc séparé les familles.
.D
Ils ont fait plus que nous séparer —considéra Yodara, prenant un ton
plus pratique—. Ils nous ont asservis jusqu'à nous rendre fous. D'après
ce que je sais, ils ont envoyé la plupart faire des tâches domestiques
ou s'occuper du bétail à Aralika. Je crois que je suis le seul qu'ils
aient décidé d'employer comme garde. Ils ne me permettent quand
même pas de porter de sabres. Ni de parler en oy'vat —ajouta-t-il en
langue savante avec un sourire torve qui se tordit encore davantage
quand il dit—: De toute manière, vous êtes les premiers Xalyas à qui je
parle depuis trois ans. Si seulement je pouvais m'enfuir. Mais, si je le
faisais, ils sacrifieraient un membre de ma famille. Si je désobéis, ils
les châtieront. Les Essiméens connaissent le cœur des Xalyas —avoua-t-il
avec amertume—. Ce sont des mages noirs. Ils savent comment nous
manier.
.P
Il croisa de nouveau les yeux de Dashvara et baissa nerveusement la
tête, mettant en évidence pour la première fois la honte qui le rongeait
de l'intérieur. Dashvara cherchait quelque chose à répondre pour apaiser
son tourment quand Yodara laissa échapper d'une voix étouffée:
.D
Je sais que, si un jour je revois mes fils, je n'oserai pas les regarder
en face.
.P
Ged soupira et le réconforta en lui donnant une petite tape. Dashvara
reconnut avec calme:
.D
Ces trois années ont été dures pour nous tous. Mais maintenant il y a de
l'espoir.
.D
Vraiment? —rétorqua Yodara avec une certaine vivacité—. Lequel? Mon
frère dit que vous êtes aussi des esclaves. Vous êtes une trentaine. Les
guerriers essiméens sont des centaines. Et, à part vous, je parierais
qu'il n'y a pas plus d'une quinzaine d'hommes xalyas dans la steppe. Le
clan est mort. Je ne veux pas te manquer de respect, Dashvara de Xalya.
J'étais un des premiers à admirer la constance et l'obstination de ton
père. Mais il faut être réaliste. Les Essiméens riraient aux éclats si
tu sortais maintenant tes sabres pour libérer ton peuple, mon seigneur.
Je dis seulement ce que je pense.
.P
Dashvara en entendit plusieurs souffler. Zamoy grogna:
.D
Si on commence à être aussi optimiste, on ne va nulle part.
.P
Les voix s'élevèrent, mais plus d'un, au lieu d'appuyer ou de réfuter
l'affirmation de Yodara, lui demanda anxieusement des nouvelles de tel
ou tel membre de la famille, et s'il l'avait vu vivant à Aralika avant
de partir pour Lamasta… Yodara tentait de répondre comme il pouvait au
flot de questions quand on entendit soudain une voix sèche déchirer
l'air. Les Xalyas se tournèrent tous vers une patrouille essiméenne qui
approchait entre les enclos. Le chef de la patrouille venait d'aboyer
quelque chose en langue galka, le dialecte essiméen. Dashvara l'avait
appris étant petit grâce à Maloven mais, d'après celui-ci, son niveau
laissait beaucoup à désirer. Néanmoins, il était évident que le garde
essiméen venait de lancer un ordre à Yodara. À présent, on n'entendait
plus que le vent et les lointains coups de marteaux sur le toit du
temple.
.P
Le visage de l'Essiméen se déforma et il répéta l'ordre. Cette fois,
Dashvara comprit un «approche-toi» suivi d'une appellation probablement
assez méprisante. Avec inquiétude, Ged prit Yodara par le bras, mais
celui-ci se libéra, fit un signe clair à ses frères pour leur demander
de ne pas intervenir et il s'approcha du chef de patrouille. Celui-ci
lui cria quelque chose à la figure et l'officier xalya serra les poings
et baissa la tête, murmurant des mots en galka… L'interrompant, le
guerrier essiméen le poussa et lui siffla quelque chose. Yodara
acquiesça promptement et s'éloigna de là. Il ne jeta qu'un seul regard
en arrière. Et ce regard, il l'adressa à Dashvara, moitié farouche,
moitié suppliant, comme s'il voulait lui dire «surtout, n'envoie pas mes
fils dans la tombe comme l'aurait fait ton père». L'impuissance
l'écrasait depuis trois ans. Il n'était pas étonnant, dans ce cas, que
son moral soit au plus bas et qu'il soit prêt à défendre le peu qu'il
lui restait: la vie de ses fils, même si ceux-ci étaient aux mains des
Essiméens. Et, cependant, quand Yodara détourna son regard, Dashvara
crut deviner dans ses yeux un éclat d'espoir.
.P
Le capitaine Zorvun leva une main pour pousser les Xalyas à reculer et
à laisser passer la patrouille essiméenne. Ils les foudroyèrent de
regards si assassins que même le chef accéléra le pas pour s'éloigner le
plus vite possible. Près de l'enclos d'en face, les Ragaïls,
impassibles, ne perdaient pas un brin de la scène. Dashvara soupira et
Zorvun lui fit écho, s'arrêtant à côté de lui.
.D
On dirait que la vie dans la steppe a été plus dévastatrice que la vie à
la Frontière —murmura-t-il d'une voix rauque.
.P
Dashvara tendit une main vers Yira et serra doucement la sienne tout en
répondant à Zorvun:
.D
Peut-être, capitaine. Mais un Oiseau Éternel peut se rétablir. Au moins
un peu.
.P
Zorvun secoua tristement la tête.
.D
Peut-être, mon fils. Le jour où il cessera de recevoir des coups… —Il
acquiesça de la tête, le regard perdu—. Peut-être un peu.
.Ch "Le Cœur de la Steppe"
Les premières lueurs du jour suivant surprirent les Xalyas profondément
endormis auprès de la barrière de l'enclos. Les Essiméens leur avaient
proposé de passer la nuit dans différentes maisons de la ville, mais ils
avaient refusé la proposition. Il valait infiniment mieux dormir à même
le sol en compagnie de leurs chevaux et de leurs frères que divisés dans
des maisons essiméennes, quand bien même elles auraient des «poêles» et
tout ce qu'ils voudraient. Les Ragaïls, eux, avaient passé la nuit sur
la véranda du bâtiment, à quelques dizaines de pas à peine.
.P
Dashvara bâilla en se redressant. Sirk Is Rhad mastiquait son déjeuner
tout en surveillant les alentours d'un œil vivace. Il le rejoignit en
frottant ses mains glacées. Si seulement ils avaient pu ramener ces
étranges énergies chaudes qui peuplaient l'île de Matswad!
.P
Ses frères se dégourdissaient déjà et le petit campement s'animait de
voix. Makarva et Zamoy profitèrent du temps libre pour jouer une partie
rapide de xalyennes, Miflin consultait son dictionnaire d'un air rêveur
et promenait de temps en temps ses yeux sur le paysage steppien, Lumon
aiguisait des dagues… Tous s'occupaient là comme à la Frontière et,
pourtant, rien ne pouvait occulter l'agitation intérieure générale.
.P
Quand le capitaine Djamin apparut, ils étaient déjà tous prêts à se
mettre en marche, s'ils devaient aller quelque part ce jour-là. Le
Ragaïl le confirma en déclarant:
.D
Son Excellence reprendra le voyage dans une heure. Soyez prêts.
.D
Nous le sommes déjà —assura Dashvara, sortant de l'enclos—. Alors, nous
allons donc directement à Aralika?
.P
Djamin acquiesça.
.D
Si nous avançons à bonne allure, nous y arriverons à la tombée de la
nuit. —Il promena un regard critique sur les guerriers steppiens et
ajouta—: Au fait, il paraît que le tunnel d'Aïgstia ne s'est pas
écroulé. Les Essiméens ont déjà envoyé des travailleurs pour dégager la
zone. Comme tu peux le voir, ça n'a pas été si catastrophique, seigneur
des Xalyas.
.P
L'amusement perçait dans sa voix. Dashvara roula les yeux sans
répondre et, lui tournant le dos, le capitaine ragaïl s'éloigna vers
ses hommes. Quand ils reprirent le voyage, une heure et demie après, ils
le firent escortés par une patrouille de guerriers essiméens, parmi
lesquels se trouvait Ashiwa d'Essimée. Ils commençaient à être un groupe
nombreux, et dangereusement divisé. Dashvara paria que plus d'un Xalya
s'imagina faisant volter son cheval et partant au galop en direction du
nord-est. Mais ils ne pouvaient pas, parce qu'ils devaient une faveur à
Kuriag, parce que les autres guerriers en auraient tué plus d'un durant
la fuite, et parce qu'enfin, leur seigneur ne leur avait pas ordonné de
fuir.
.P
La steppe, dans cette région, était couverte d'herbe verte et, vers
midi, ils commencèrent à voir davantage de huttes, de troupeaux et de
bergers. Un orage passa au nord, mais il ne les affecta pas: les nuages
noirs s'éloignaient, véloces, vers le nord-est. Ils laissèrent cependant
une terre boueuse à laquelle les cavaliers parvinrent quand le soleil
s'inclinait déjà notablement vers l'ouest. Dashvara n'était pas certain
qu'ils puissent arriver à Aralika avant que le soleil disparaisse.
.P
Une étrange brume les enveloppait maintenant et, avec l'obscurité
croissante, cela donnait à l'avancée de la troupe une touche
surnaturelle. On n'entendait pas le moindre murmure, uniquement les
sabots des chevaux, leurs souffles et la respiration d'une soixantaine
d'âmes.
.D
Ça sent la mort —dit soudain Api.
.P
Ce jour-là, il voyageait sur sa propre monture, un cheval prêté par
Ashiwa, heureusement assez paisible, car le jeune démon ne savait pas du
tout comment diriger un cheval.
.P
Un léger frisson parcourut Dashvara en l'entendant. Asmoan répéta:
.D
La mort?
.P
Le garçon confirma en déglutissant:
.D
La mort.
.P
Dashvara ne perçut rien d'autre qu'une forte odeur de terre mouillée et
de chevaux. Il échangea un regard inquiet avec Makarva et entendit Zamoy
marmonner derrière lui en oy'vat:
.D
Ça doit être les Essiméens. Ils empestent.
.P
La nuit tomba et ils allumèrent des lanternes, mais celles-ci
éclairaient à peine à travers la brume. Finalement, ils entendirent des
«halte!» devant la procession, ils arrêtèrent leurs chevaux et Zorvun
alla rapidement s'informer. Il revint en disant:
.D
Nous nous arrêtons ici pour la nuit. Il reste encore environ trois
heures de chevauchée pour arriver à Aralika. À ce que dit ce serpent
essiméen.
.D
On pourrait être à deux-cents pas de la ville qu'on ne le saurait pas
—grogna Sashava, enfonçant ses béquilles dans la boue tout en scrutant
les ombres denses—. Ils pourraient nous tuer comme des chiens s'ils
voulaient.
.D
Et tout ça parce que le Titiaka veut voir une maudite tour —grommela
Orafe le Grincheux, de mauvaise humeur.
.P
Ils s'installèrent pour la nuit. Ce ne fut pas tâche facile de monter
les tentes dans l'obscurité brumeuse et moins encore de trouver un
endroit où ne pas s'embourber complètement. Ils profitèrent de l'excuse
de la boue pour éloigner leur campement de quelques pas de plus de
celui des Ragaïls. Un silence relatif régnait. Et Dashvara, allongé sur
sa grosse cape, méditait.
.P
Il restait trois heures pour arriver à Aralika, et trois jours pour
atteindre les terres des Honyrs à bon rythme. La plupart des chevaux
avaient du sang steppien, ils étaient robustes, ils avaient une
endurance inégalable et, même après une journée de voyage, ils auraient
pu continuer durant des heures.
.P
Kuriag avait ignoré sa proposition pour mettre les Xalyas les plus
vulnérables hors de portée des Essiméens. Si, au moins, il l'avait
convoqué sous sa tente pour apaiser ses inquiétudes, si, au moins, il
lui avait donné des arguments, mais non: le Légitime était trop occupé à
parler avec Ashiwa d'Essimée et Asmoan de Gravia pour lui prêter
attention. Trop occupé, ou craintif d'affronter Dashvara et son
beau-père? Les deux, peut-être.
.P
En tout cas, le silence de Kuriag et la proximité d'Aralika avivaient
les doutes de Dashvara. Il repassa mentalement ses possibilités: il
pouvait se lever et exiger de parler avec le Légitime, il pouvait le
trahir et fuir avec ses frères, il pouvait rester loyal et entrer dans
la ville de Todakwa en priant pour qu'il n'arrive aucun malheur. Ou il
pouvait aussi faire une combinaison de ces trois options.
.P
Agité, le cœur battant plus vite que d'habitude, il murmura:
.D
Tah?
.P
L'ombre était retournée dans son sac. Elle passa la tête. Dans
l'obscurité, même à quelques empans de distance, Dashvara la distinguait
à peine.
.P
.Bdm
Qu'est-ce qu'il y a, Dash?
.Edm ,
demanda-t-elle.
.P
Dashvara humecta ses lèvres.
.D
Est-ce que tu pourrais faire passer un message à mes frères sans que
personne ne s'en aperçoive? —murmura-t-il.
.P
Tahisran siffla tout bas.
.P
.Bdm
Bien sûr!
.Edm ,
assura-t-il, intrigué.
.Bdm
Quel message?
.Edm
.P
Dashvara inspira et déclara dans un chuchotement:
.D
Celui-ci: restez calmes, continuez à agir avec naturel. À la moitié du
premier tour de garde, partiront d'ici en direction de l'est, puis vers
le nord —il inspira et énuméra—: Sinta, Myhraïn, Watsy, Shkarah, Dwin,
Aligra, Maef, Zamoy, Atok, Morzif, Shivara, Atsan Is Fadul et Shokr Is
Set. Si quelqu'un proteste, dis-leur que c'est un ordre.
.P
L'ombre demeura un instant silencieuse et saisie.
.P
.Bdm
Tu crois que c'est prudent?
.Edm ,
demanda-t-elle enfin.
.P
Dashvara soupira.
.D
Je ne sais pas. Mais, de toute manière, nous sommes si peu nombreux
que quelques guerriers de plus ou de moins… Quelle différence? Il faut
seulement s'assurer que les Ragaïls ne remarquent rien jusqu'à l'aube.
.P
Tahisran acquiesça mentalement, hésitant.
.P
.Bdm
Et le Titiaka? Il se mettra en colère.
.Edm
.P
Dashvara grimaça.
.D
Ça, je m'en occuperai le moment venu.
.P
Et ils firent ainsi. Tahisran fut le héros de cette fuite. Il diffusa le
message, fit boire des sédatifs aux chevaux des Ragaïls et, deux
heures après, la fuite imminente avait tout l'air d'être en bonne voie. Le
fait que Zorvun n'ait fait aucune objection avait réconforté Dashvara
plus qu'il ne l'aurait admis. Il savait que la fuite aurait des
conséquences, elle dégraderait leurs relations avec le Légitime et elle
mettrait les Xalyas qui restaient en mauvaise position… Cela lui
semblait néanmoins préférable plutôt que d'introduire le clan entier en
pleine Aralika sans que les Honyrs soient au courant que les deux
peuples partageaient le même Oiseau Éternel.
.P
Enfin, l'heure tant attendue arriva et, pourtant, Dashvara ne donna pas
l'ordre. Il devait être près de minuit et Yira n'apparaissait toujours
pas. Il l'avait vue entrer dans la tente de Kuriag et de Lessi pour
dîner avec eux. Dashvara ne s'était pas étonné, car Lessi et elle
étaient de bonnes amies et avaient l'habitude de causer entre elles.
Cependant, son absence lui gâchait son dessein. C'est qu'il avait
projeté de lui demander de partir à elle aussi. Nerveux, il chuchota:
.D
Tah, tu peux aller voir ce qu'elle fait?
.P
L'ombre n'eut pas besoin qu'il lui explique de qui il parlait: elle
s'éloigna, invisible dans les ombres. Et elle revint au bout d'un moment
en murmurant mentalement:
.P
.Bdm
Elle arrive.
.Edm
.P
De fait, la sursha apparut bientôt et s'allongea à côté de Dashvara en
chuchotant de bonne humeur:
.D
Qu'est-ce que tu manigances?
.P
Dashvara s'éclaircit la voix silencieusement et le lui expliqua. Malgré
l'obscurité presque complète, il sentit le corps menu de sa naâsga se
tendre entre ses bras. Elle répliqua:
.D
Pas question. Moi, je reste. Et je ne sais pas si cette fuite me
convainc tout à fait. Toi-même, tu as dit une fois que diviser le clan
n'était jamais une bonne idée.
.D
Cette fois, il s'agit de le diviser pour qu'il s'unisse aux Honyrs,
naâsga —argumenta Dashvara. Il y eut un silence et il reconnut—: Je me
sentirais beaucoup plus tranquille si tu les accompagnais. Ce ne
seraient que quelques jours. Ne t'inquiète pas, la marque de Kuriag nous
protègera à Aralika. Personne n'osera s'en prendre à nous. Je ne peux
tout simplement pas abandonner le Titiaka comme ça. Si je reste, il
verra ma bonne volonté pour lui rendre ses faveurs, j'en suis
certain. Toi-même, tu le connais, et tu connais Lessi. —Comme il
entendait l'énième soupir de la sursha, il assura—: Vraiment, naâsga,
je ne ferai rien d'absurde. Tu me connais.
.P
Yira souffla doucement.
.D
Précisément.
.P
Dashvara embrassa son front. Tout était si sombre qu'il osa lui ôter le
voile. Un instant, Yira répondit à son baiser sans dire un mot. Alors,
elle s'écarta légèrement et murmura:
.D
Tu es sûr que tu veux que je m'en aille, Dash?
.P
Dashvara sentit son cœur se serrer et il étreignit sa naâsga avec plus de
force avant de susurrer:
.D
Oui. S'il te plaît. Les Honyrs sont notre seul espoir. Dis-leur que
Dashvara de Xalya pardonne leurs fautes passées. Tu es la dame des
Xalyas. Ils t'écouteront.
.P
Yira soupira.
.D
Si tu le dis…
.P
Pendant un long silence, aucun des deux ne fit de mouvement pour
s'écarter. Finalement, Yira remit son voile et susurra:
.D
Est-ce que… tu crois que Todakwa te garde de la rancœur à cause de qui
tu es?
.P
Dashvara roula les yeux.
.D
J'ai bien plus de raisons de le haïr, mais ne crains rien, naâsga: je ne
vais pas me jeter dans la gueule du loup. Je vais juste le voir de plus
près et, comme je suis bien attaché, ce serpent ne prendra pas la peine
de me mordre. —Son ton badin se brisa et il déglutit en avouant—:
Oh, Liadirlá, je ne veux pas que tu t'en ailles.
.P
Il était déjà en train de réviser son plan quand, la voix sereine, Yira
murmura:
.D
Nos Oiseaux Éternels volent ensemble… mais tu as raison. Je peux
peut-être aider davantage en allant voir les Honyrs. J'aiderai les
autres à se cacher avec mes sortilèges et… —La sursha se tut et passa
une main douce sur la joue barbue de Dashvara en chuchotant—: Ne t'avise
surtout pas de mourir, seigneur de la steppe.
.P
Dashvara sourit.
.D
L'idée me viendra bien un jour. Mais pas avant cent ans, si c'est
possible —plaisanta-t-il. Il embrassa sa main et ajouta dans un
murmure—: Prends soin de toi, naâsga. Sache que mon Oiseau Éternel
t'accompagne. Nous nous reverrons bientôt —promit-il.
.P
Sa naâsga s'écarta doucement et, pendant un moment, tous deux écoutèrent
le silence du campement. Alors, il donna le signal, Tahisran
transmit l'ordre et la fuite se mit en marche. Le cœur anxieux, Dashvara
vit des silhouettes confuses se lever et s'éloigner une à une. Il ferma
les yeux et tendit l'oreille. Même les chevaux furent discrets, en
partie grâce à Tahisran et Yira qui aidèrent à étouffer le bruit avec
des sortilèges harmoniques. Quelques minutes plus tard, comme Dashvara
n'entendait plus rien, il rouvrit les yeux. Il vit une obscurité presque
complète, uniquement interrompue par les lumières diffuses des lanternes
dans la brume. Personne ne donna l'alarme. Il sourit. Finalement, les
Xalyas allaient s'avérer être aussi silencieux et traîtres que les
Essiméens.
.P
Il referma les yeux, laissant échapper tout l'air de ses poumons. Il
passa un long moment à calculer la distance que pourraient parcourir les
fugitifs avant que le soleil se lève. Auraient-ils le temps de quitter
les terres essiméennes? Trouveraient-ils les Honyrs? Tomberaient-ils
avant sur une bande de nadres rouges affamés? Finalement, épuisé, il se
sermonna, se reprochant de ressasser inutilement les mêmes préoccupations, il se
concentra sur sa respiration et sombra dans un sommeil agité. Il rêva.
Il était de retour à Titiaka, le visage noir de Faag Yordark
apparaissait et il le défiait à combattre en duel avec lui. Exaspéré,
sans sortir ses deux sabres, Dashvara tournait le dos au Titiaka et
découvrait avec stupéfaction une créature énorme et massive se dressant
en face de lui. Il rugit: Brizziaaa! Aussitôt, il se sentit pris de
vertige et en sueur. La terre dansait devant ses yeux. Il perdit
l'équilibre. Sa naâsga l'aida à se remettre debout, elle lança un
sortilège plein de papillons de lumière et le brizzia se fit de plus en
plus petit jusqu'à devenir un simple petit monstre de la taille d'un
chat. Dashvara sourit en rêve. Merci, naâsga…
.P
Une douleur aigüe sur le côté le réveilla.
.D
Lève-toi! —aboyait une voix.
.P
Dashvara cligna des paupières et, instinctivement, il leva ses mains
pour se protéger. Cela ne servit à rien. Plusieurs silhouettes le
secouèrent et le traînèrent sur la terre avant même qu'il comprenne
vaguement que ce qui se passait n'était plus un rêve.
.P
Quand les Ragaïls cessèrent de le traîner, il se trouva devant la tente
de Kuriag Dikaksunora, désarmé et boueux, sous le regard atterré du
Légitime.
.P
.Bpenso
Je crois, Dash, que tu aurais dû fuir toi aussi…
.Epenso
.P
Il essaya de se redresser, mais la main ferme qui agrippait son cou
l'empêcha de se lever. Il se racla la gorge.
.D
Si vous me laissez vous expliquer, Excellence…
.P
Il reçut un coup sur la tête provenant d'un des Ragaïls. Il se tut.
L'expression de Kuriag s'était maintenant fermée et n'exprimait plus que
du dédain.
.D
Il n'y a rien à expliquer —répliqua-t-il d'une voix sèche, légèrement
tremblante—. Tu n'as pas tenu ta parole, Dashvara de Xalya. Mon père
t'aurait décapité ici même sans hésiter. —Il fit une pause—. Qui d'entre
vous a drogué les montures des Ragaïls? —Les autres Xalyas bouillaient
intérieurement, entourés tant par les gardes titiakas que par les
Essiméens. Aucun ne répondit. Observé de tous, Kuriag tenta de ne pas
perdre son sang-froid et il ordonna d'une voix ferme—: Liez les mains de
ce guerrier. —Et comme il voyait que Dashvara ouvrait la bouche, il
ajouta—: Et bâillonnez-le.
.P
La brume s'était levée et le ciel était peuplé de tonalités dorées et
rosées. Dashvara soupira mais ne résista pas quand les Ragaïls lui
attachèrent les mains et le bâillonnèrent sans égards. Kuriag discutait
vivement avec le capitaine Djamin. Ils s'étaient un peu éloignés, mais
Dashvara réussit à comprendre que le premier reprochait au second le
manque de vigilance de ses hommes. Comment diables quatorze personnes et
leurs respectives montures avaient-elles pu sortir du campement sans
être vues ni entendues par les sentinelles? Djamin était confus, il
tentait de s'expliquer… Dashvara sourit derrière son bâillon. Le grand
capitaine ragaïl, berné par des esclaves sauvages! Qui l'aurait imaginé?
Mais son sourire se changea vite en une grimace tendue. Il espérait que
Kuriag se rendrait compte que, si vingt Xalyas étaient restés dans le
campement, c'était parce qu'ils avaient toujours l'intention de le
servir jusqu'à ce qu'ils aient payé leur dette. Il n'avait pas manqué à
sa parole. Ou du moins pas tout à fait, rectifia Dashvara en toute
honnêteté.
.P
À son indignation, Kuriag envoya quatre Ragaïls derrière les fugitifs en
empruntant les chevaux aux Xalyas. Ils volèrent Soleil-Levant et, lui,
ils le laissèrent, mains liées et bâillonné, sur un cheval engourdi. Ils
reprirent la marche vers Aralika. La journée était ensoleillée et
Dashvara estima que Yira et les autres devaient déjà se trouver à plus
de trente milles de là. Il doutait que les Ragaïls trouvent les
fugitifs, même avec l'aide des Essiméens. Mais on ne savait jamais…
.P
Ils aperçurent la pointe de la Tour de l'Oiseau Éternel bien avant
d'arriver à Aralika, située au bout d'une interminable pente couverte
d'herbe. De-ci de-là, poussaient quelques arbustes et, au loin, on
discernait quelques arbres au bord du fleuve Fadul, le fleuve le plus
long de la steppe. C'était le même qui passait près du donjon xalya,
sauf qu'en Essimée, il était déjà plus large et, en été, il ne
s'asséchait pas presque totalement comme en Xalya.
.P
La ville éveilla un sentiment d'ébahissement chez Dashvara. Comme
patrouilleur, dans la steppe, il n'avait jamais voyagé au-delà de ses
terres. C'est pourquoi il avait été émerveillé en voyant Rocavita pour
la première fois. Dazbon l'avait frappé par sa taille et ses rues
labyrinthiques, Titiaka par son organisation et sa beauté. Aralika
l'impressionna par son arrogance.
.P
Tout était fait de pierre blanche des montagnes de Padria, à l'instar de
la Plume, la Tour de l'Oiseau Éternel, qui se dressait, sage, élégante,
dominant la ville avec ses pierres vieilles de plusieurs siècles.
.P
Kark Is Set, murmura intérieurement Dashvara, fasciné. Le Cœur de la
Steppe. Tel était le nom que les Anciens Rois avaient donné à leur cité
principale. On disait que la Plume qui s'y dressait avait été construite
sur les restes de Nabakaji, le premier shaard et celui qui avait
théoriquement parlé le premier de l'Oiseau Éternel. À l'intérieur, on
avait accumulé durant des siècles connaissances et savoir et, du haut de
l'aiguille, d'après ce que disaient les livres, on pouvait voir la
steppe entière. Dashvara eut soudain envie de le vérifier.
.P
.Bpenso
Que Kuriag me condamne à mort s'il veut, mais pas avant que je n'aie vu
cette tour. Liadirlá! Je dois voir de mes propres yeux ce qu'ont vu les
Anciens Rois!
.Epenso
.P
L'émotion le submergeait. Il avait presque oublié qu'il se trouvait les
mains liées, bâillonné et surveillé par plusieurs Ragaïls.
.P
Plus ils approchaient, plus il lui semblait que la ville gagnait en
amplitude. Il y avait d'énormes enclos avec des chevaux steppiens, des
patrouilles à la périphérie, des esclaves affairés, des jardins
potagers, des chemins pavés, et même un marché animé. Ils contournèrent
celui-ci sous les regards curieux des habitants et arrivèrent devant un
édifice somptueux, décoré de colonnes et de statues. Tout un cortège
était sorti pour accueillir le Légitime de Titiaka. Un homme emmitouflé
dans une grosse cape bleu sombre se tenait en haut du perron qui menait
au petit palais. Dashvara était resté le regard rivé sur ce visage
tatoué. Il ne l'avait jamais vu, mais il était facile de deviner que cet
homme pâle entre deux âges était Todakwa. Le roi de la Mort.
.P
Un cantique s'éleva en langue galka pour donner la bienvenue à
l'illustre invité. Todakwa descendit le perron avec un large sourire et,
comme Kuriag mettait pied à terre, il l'accueillit avec une apparente
joie. Sa voix était légère et Dashvara, placé presque en queue de la
procession, ne parvint à saisir que quelques mots épars.
.P
.Bpenso
Voici donc ce que tu as fait de Kark Is Set
.Epenso ,
murmura intérieurement Dashvara, sondant les alentours.
.Bpenso
Une ville moderne, active et commerçante. Je te féliciterais, serpent
essiméen, si je ne savais pas que tu y es parvenu au prix du sang et de
la liberté de gens innocents.
.Epenso
.P
Kuriag finit par suivre Todakwa à l'intérieur du palais, avec Lessi,
deux Ragaïls et… étonnamment, il demanda aussi à Zorvun et à Arvara de
l'accompagner. Ils installèrent promptement les autres dans un édifice
contigu. Plus d'un serviteur essiméen jeta un regard curieux à Dashvara
tandis que celui-ci avançait entouré de Ragaïls jusqu'à une pièce
spacieuse emplie de paillasses. Ils ne lui ôtèrent pas le bâillon et
Dashvara ne tenta pas de l'enlever: il s'assit calmement sur une des
paillasses et ne put s'empêcher de lancer un regard moqueur au capitaine
Djamin. Celui-ci secoua la tête avec exaspération mais ne fit aucun
commentaire: il ordonna simplement que personne ne bouge de là et ne
sorte de l'édifice. Dashvara sourit derrière son bâillon. Il commençait,
malgré tout, à trouver ce Ragaïl sympathique. Il aurait pu le châtier
personnellement et Kuriag n'aurait pu que l'approuver. Mais, pour
quelque raison, Djamin préférait ne pas intervenir plus que nécessaire.
.P
Dashvara s'allongea en tambourinant des doigts et ses frères le virent
si tranquille qu'ils durent penser qu'il contrôlait la situation. Si
seulement cela pouvait être vrai, soupira-t-il.
.P
Le temps passa. Alta l'aida à libérer ses mains, mais, quand il essaya
de lui ôter le bâillon, Dashvara refusa. Il ne le fit pas tant pour
respecter l'ordre de Kuriag que pour ne pas avoir à parler avec ses
frères sur le sujet. Face à son refus, tous échangèrent des regards
éloquents. Lumon se racla la gorge.
.D
Tu vas rester comme ça tout l'après-midi?
.P
Dashvara haussa les épaules. Makarva secoua la tête et, levant les yeux
au ciel, il lança:
.D
Ne sois pas ridicule, Dash. Allez, laisse-moi t'enlever le bâillon.
.P
Dashvara refusa de nouveau d'un geste sec, mais son ami insista et,
finalement, à eux deux, Miflin et Makarva réussirent à le lui enlever.
.D
Allez, ouvre la bouche, cousin! —l'encouragea le Poète, amusé.
.P
Ils voulurent lui ôter le chiffon de la bouche de force comme on arrache
un bâton à un chien. Dashvara les foudroya du regard. Il souffla et
cracha le tissu.
.D
C'est bon —grogna-t-il—. Qu'est-ce que vous voulez que je vous dise?
J'ai fait ce qui m'a semblé correct.
.P
Makarva sourit.
.D
Nous le savons, Dash. Et tous ici, nous pensons que tu as fait ce qu'il
fallait, n'est-ce pas, mes frères? Je t'assure que, si le Titiaka ose
porter la main sur toi, nous n'allons pas le laisser faire.
.P
Il lui tapota l'épaule. Dashvara soupira.
.D
Sauf si je vous dis de le laisser faire, j'espère.
.P
Makarva grimaça et ce ne fut pas le seul. Ged avoua:
.D
Ça, c'est trop nous demander, mon garçon. Nous n'allons pas les laisser
te châtier comme un vulgaire voleur.
.P
Dashvara roula les yeux et répliqua:
.D
À Titiaka, Lanamiag Korfu m'a déjà donné une bastonnade.
.P
Ils soufflèrent.
.D
Ce n'est pas la même chose —intervint Shurta—. À Titiaka, nous n'avions
même pas l'espoir de pouvoir fuir. Ici, nous l'avons.
.P
Les Xalyas approuvèrent. Dashvara observa:
.D
Nous avons encore une dette envers ce Titiaka, je vous rappelle.
.D
Bouah —grogna Orafe—. Sans son père, nous ne nous serions jamais
retrouvés hors de la steppe. Moi, je vois plutôt sa générosité comme une
indemnisation.
.P
Ses paroles générèrent des sourires et une vague d'approbation. Dashvara
secoua la tête, peu convaincu. Ce n'était pas la faute de Kuriag si son
père avait été le plus grand esclavagiste de la côte de l'Océan Pèlerin.
.P
Trois Ragaïls étaient restés dans la salle et ils ne cessaient de leur
jeter des coups d'œil froncés, contrariés de ne rien comprendre à ce
qu'ils disaient. Dashvara les ignora durant tout l'après-midi. Il
s'employa à faire la sieste, car cette nuit-là il avait à peine pu
fermer l'œil. Quand il se réveilla, il se joignit à Makarva, Miflin et
Kodarah pour jouer aux katutas. Le retour du capitaine Zorvun et
d'Arvara les surprit en pleine célébration: Makarva avait perdu.
.D
Bon, bon! —dit Zorvun en avançant dans la pièce—. Je vois que nos jeunes
ont bien profité de leur temps.
.D
Comme des enfants —assura Sédrios le Vieux avec un sourire moqueur,
depuis un coin de la salle.
.D
Alors? —lança Dashvara, cessant de faire enrager Mak—. J'imagine que
tu as déjà tranché la tête de Todakwa, pas vrai?
.P
Le capitaine roula les yeux.
.D
Je vais te laisser cet honneur, je crois. Je suis sûr que tu te
débrouilleras mieux que moi. J'apporte de bonnes nouvelles
—déclara-t-il—: les Ragaïls n'ont pas trouvé nos frères et je crois qu'à
l'heure qu'il est, ils ont de grandes chances de sortir des terres
essiméennes sains et saufs.
.P
On entendit des soupirs de soulagement, mais Dashvara se retint de
chanter victoire avant l'heure. Le capitaine ajouta:
.D
Au fait, Dash, mon gendre veut te voir. —Acquiesçant, Dashvara se leva.
Avant qu'il ne sorte, Zorvun l'arrêta un instant. Ses yeux brillèrent
quand il murmura—: Kuriag est de notre côté, fils. Mais il est titiaka.
Il a une réputation à défendre. Montre-lui que tu lui es encore loyal
et, avec un peu de chance, cette histoire n'ira pas beaucoup plus loin.
.P
Mais elle ira un peu plus loin, comprit Dashvara. Il acquiesça de
nouveau.
.D
Je suppose qu'il est toujours de mauvaise humeur.
.P
Zorvun grimaça tout en se frottant la barbe.
.D
Ce garçon semble incapable de se fâcher pour de bon. Il est plutôt
déprimé, je dirais. Mais l'idée de visiter la Tour demain lui a tout de
même un peu remonté le moral. Il a l'air plus xalya que nous
—plaisanta-t-il et il l'encouragea—: Allez, vas-y.
.P
Dashvara sortit et un serviteur essiméen le conduisit jusqu'aux
appartements de Kuriag: ils étaient juste à côté. Avant de frapper à la
porte, le serviteur hésita et demanda, les yeux avides:
.D
C'est vrai que tu es Dashvara de Xalya, le dernier seigneur de la
steppe?
.P
Dashvara le scruta. Le serviteur était un steppien de l'est. Un
Shalussi, peut-être. Il ne devait pas avoir plus de seize ans. Il fit
une moue.
.D
Avec un peu de chance, je ne serai pas le dernier —répliqua-t-il.
.P
Il frappa lui-même à la porte, avec fermeté. On entendit un silence. Et
alors, une voix dit:
.D
Entrez.
.P
Dashvara entra et ferma derrière lui avant de promener un regard dans la
salle. Elle était luxueuse. Rien à voir avec les chambres du donjon de
Xalya. Provenant d'une pièce voisine, on entendait les voix de Lessi et
d'Hézaé. Avec son habituelle expression paisible et humble, Zraliprat se
déplaçait silencieusement dans le salon rangeant les affaires de son
maître. Dashvara se demandait parfois si ce garçon avait seulement
songé à cesser d'être un esclave. Il ne se rappelait pas l'avoir jamais
entendu prononcer plus de quelques mots de suite. Il croisa son regard
sombre et crut percevoir un éclat de reproche. Mon maître est dans cet
état par ta faute, semblait-il lui dire. Dashvara tourna la tête vers
Kuriag. Assis dans un sofa devant une grande cheminée allumée, l'elfe
observait le feu, la mine absorbée. Il paraissait même plus jeune qu'il
ne l'était, pensa Dashvara.
.P
Il s'approcha, hésitant, en silence. Ses bottes salirent le tapis et il
fit une moue d'excuse. Fichtre. Il s'arrêta. Kuriag ne disait toujours
rien. Visiblement, il allait devoir rompre le silence. Il ouvrit la
bouche, pensant encore à ce qu'il pouvait lui dire. Alors, il vit sur
une petite table son ceinturon avec les deux sabres que lui avaient ôtés
les Ragaïls. Il tendit une main et prit le fourreau du sabre noir de
Siranaga. Kuriag sursauta et agrandit les yeux de frayeur. Craignant
peut-être que le seigneur des Xalyas ne soit devenu fou, Zraliprat se
prépara à crier, mais Kuriag leva une main pour l'arrêter. Réprimant un
sourire, Dashvara joua avec l'arme en disant avec un profond respect:
.D
Ce sabre a appartenu à Siranaga, le dernier Ancien Roi de la steppe. Et
il est encore en aussi bon état que s'il avait été forgé hier
—murmura-t-il, en le dégainant à moitié. Il le rengaina d'un geste sec—.
Sur sa lame, il est inscrit «atsan is fadul», Sauveuse de vies. Un nom
étrange pour une arme, n'est-ce pas?
.P
Il croisa le regard intense de Kuriag Dikaksunora et, après un autre
silence durant lequel on entendit uniquement le crépitement du feu, il
se racla la gorge, laissa le sabre et alla s'accroupir près de la
cheminée. Une agréable chaleur l'enveloppait peu à peu. Il inspira.
.D
Je t'assure que mes frères et moi, nous paierons notre dette bien plus
efficacement en sachant qu'une partie de notre peuple est maintenant à
l'abri, chevauchant vers les terres des Honyrs. J'ai fait ce que mon
Oiseau Éternel m'a dicté. Je suppose que c'était une erreur de ne pas
t'en avoir parlé avant. Je t'assure que je ne voulais pas me moquer de
toi et je suis peiné d'avoir trahi ta confiance. J'ai nui à ta
réputation. Les Essiméens ont probablement ri dans ton dos en voyant que
tu maîtrisais si mal tes esclaves. —Il fit une moue sarcastique et
conclut avec franchise—: Je suis prêt à rétablir ta réputation par
n'importe quel moyen. Je serais même prêt à bien plus si… tu m'aidais,
Kuriag Dikaksunora.
.P
La lumière du feu dansait sur le visage saisi du jeune elfe. Il tourna
la tête vers le sabre noir, sur la petite table, et répéta en
articulant:
.D
T'aider? N'est-ce pas ce que je fais depuis que je vous ai achetés,
Dashvara de Xalya?
.P
Là, Dashvara s'empourpra. Liadirlá, cet étranger disait vrai. Il expira
bruyamment.
.D
C'est ce que tu as fait —admit-il—. Toutefois… mon peuple est toujours
esclave de Todakwa. La richesse d'Essimée se base sur le commerce avec
Diumcili, principalement sur les relations commerciales avec ta famille,
n'est-ce pas? Tu as de l'influence. Et, moi, je serais prêt à tout pour
que mon peuple soit de nouveau libre et en sécurité loin d'ici. —Il
avait élevé la voix avec ferveur et il la contrôla quand il ajouta—:
Nous pouvons parvenir à un accord. Est-ce trop demander?
.P
Kuriag avait légèrement plissé le front, intrigué. Il secoua la tête.
.D
En admettant que je sois capable de convaincre Todakwa de libérer ton
peuple, que me donnerais-tu en échange? Ta loyauté?
.P
Sa voix était empreinte d'ironie et de désillusion. Dashvara l'observa
un instant et répondit par une question:
.D
Dis-moi, pourquoi t'intéresses-tu autant à l'Oiseau Éternel?
.P
Kuriag cligna des yeux et adopta une expression songeuse.
.D
Eh bien… Je suppose que, sans Maloven, je ne me serais jamais autant
intéressé à lui. —Il se mordit la lèvre et avoua—: Je sens que ma vie a
toujours été dictée par des objectifs absurdes. Je suis esclave de la
tradition titiaka, et cela n'est parfois guère mieux que d'être un
travailleur. Surtout lorsque l'on n'est pas attiré par les fêtes, les
affaires, le jeu… —Il haussa les épaules et ses yeux étincelèrent—.
Quand j'ai connu le shaard Maloven, je me suis rendu compte que le monde
était bien plus beau que je ne le croyais. Chaque fois que je me rendais
à l'Université et croisais des gens dans la rue, je me disais: chaque
personne a une vie, des pensées, un caractère, des rêves… Et je songeais
que, certains plus pauvres que moi, ou même esclaves, parvenaient à être
plus heureux. Et d'autres l'étaient moins. Et j'avais envie de les
aider. De leur demander ce qu'un pauvre fou comme moi pouvait faire pour
réaliser leurs rêves. —Il roula les yeux—. Mais je finissais toujours
par renoncer. Par couardise, je suppose. Et aussi parce que je ne
pouvais probablement pas faire grand-chose pour eux, de toutes façons.
Et peut-être que je me trompais. —Il fit une pause et acquiesça pour
lui-même—: C'est ce qui m'a le plus marqué des enseignements de Maloven.
J'ai appris à joindre mes propres aspirations à celles des autres.
L'Oiseau Éternel… est un ensemble de concepts. Un moule qui s'adapte
pour qu'un groupe de saïjits puisse cohabiter. Et c'est aussi ce que
j'admire dans ton peuple, Dashvara de Xalya. Sa diversité et son unité.
Sa tolérance. Sa confiance. C'est pourquoi j'ai décidé de t'aider. Je
veux que ton peuple, celui de Maloven, soit libre. Que tous les peuples
le soient.
.P
Dashvara resta à le regarder, profondément impressionné. Kuriag déglutit
et rougit.
.D
Dit comme ça, ça a l'air idéaliste et vaniteux, n'est-ce pas? Maloven
était capable de donner un ton beaucoup plus solennel à…
.P
Il se tut d'un coup quand il vit le seigneur de la steppe passer
rapidement une main sur ses yeux. Sous l'expression stupéfaite du
Légitime, Dashvara souffla, fit un geste brusque et se leva.
.D
Que le Liadirlá te bénisse, Kuriag —prononça-t-il d'une voix rauque—.
Si je peux… faire quelque chose pour que tu ne penses pas que je suis
un sauvage ingrat, tu n'as qu'à demander.
.P
Le jeune Titiaka hésita, ouvrit la bouche, la referma, puis se leva à
son tour, nerveux.
.D
Qu'est-ce que tu en penses si… euh… si, pour commencer, tu m'informes
d'abord de tes décisions?
.P
Dashvara esquissa un sourire et s'inclina.
.D
Par mon Oiseau Éternel et celui de mon peuple, je le jure. Chaque fois
que je le pourrai.
.P
Kuriag acquiesça et dit, comme pour se justifier:
.D
Ce matin, tu m'a mis dans une position délicate avec les Ragaïls. J'ai
essayé de ne pas donner beaucoup de détails, mais… je parie que Garag a
déjà envoyé un pigeon voyageur à ma mère pour tout lui expliquer.
.P
Dashvara arqua un sourcil.
.D
Garag?
.D
Oh. Un cousin éloigné —expliqua le Titiaka—. Il s'est installé comme
diplomate au port d'Ergaïka. C'est à environ soixante-dix milles d'ici
et il a décidé de voyager à Aralika pour m'accueillir et me féliciter.
Cela faisait des années que je ne le voyais pas. Il ne te plairait pas
—observa-t-il avec une moue mi-embarrassée mi-amusée.
.P
Dashvara sentit un frisson. Ergaïka? Il se rappelait avoir entendu ce
nom, mais il pensait que c'était un simple village côtier, au sud-ouest,
et non un véritable port. Il se racla la gorge.
.D
Et je suppose qu'il est venu avec d'autres Ragaïls.
.P
Kuriag roula les yeux.
.D
En fait, non. Garag engage ses propres hommes. Ce sont des
mercenaires ryscodranais, pour la plupart.
.P
Il se tut et reprit sur un ton hésitant:
.D
Demain, je vais aller visiter la Tour avec Asmoan et… j'aimerais que tu
m'accompagnes.
.P
Dashvara acquiesça et essaya de dissimuler sa vive impatience avec une
moue aimable et moqueuse à la fois.
.D
Comme tu voudras, Excellence —répondit-il.
.P
Il s'inclina et fit un geste pour récupérer les sabres, mais, à sa
surprise, Kuriag le devança et examina le sabre de Siranaga avec
curiosité. Dashvara attendit patiemment. Alors, l'elfe lui rendit les
armes.
.D
Où l'as-tu trouvé?
.P
Dashvara esquissa un sourire.
.D
C'est Atasiag qui me l'a offert. Son Éminence surprend toujours.
.P
Kuriag avait froncé les sourcils. Méditatif, il plongea la main dans sa
poche et en sortit une grande clé dorée. Il secoua la tête.
.D
Sais-tu ce que c'est?
.P
Dashvara haussa les épaules.
.D
Une clé.
.P
Le Légitime sourit largement.
.D
Et une très spéciale. C'est une relique. Un objet enchanté. Asmoan me
l'a prêtée pour que je l'examine. Elle a des inscriptions en oy'vat.
Asmoan pense que Siranaga s'est enfui en Agoskura avec elle il y a
deux-cents ans et il croit que la porte se trouve dans la Tour. Nous
n'avons encore rien mentionné sur le sujet au chef essiméen. Peut-être
que je devrais.
.P
Dashvara était demeuré interdit, contemplant la clé avec fascination. Il
hésita et tendit une main.
.D
Je peux?
.P
Kuriag lui laissa la clé et Dashvara l'examina. Elle était
particulièrement grande, avec un anneau rond plein de motifs et
d'inscriptions. On percevait une vive énergie à l'intérieur.
.D
Lessi dit que les signes sont de l'oy'vat ancien —intervint Kuriag après
un silence—. Asmoan l'a déchiffré. Apparemment, cela dit… —Il chercha
dans son autre poche, déplia une feuille et lut—: Clé de la Chambre de
l'Oiseau Éternel. Puis viennent des mots isolés: Connaissance, Mort,
Amour, Étoile et Ombre. Asmoan dit que cela pourrait faire référence à
la légende des Cinq Shaards disparus.
.P
Dashvara leva brusquement la tête, de plus en plus stupéfait. On
racontait que ces cinq shaards étaient partis chercher une étoile et
n'étaient jamais revenus, mais…
.D
Comment diables Asmoan connaît-il cette légende? Y a-t-il donc en Agoskura
une bibliothèque dédiée aux Anciens Rois?
.P
La simple idée lui paraissait absurde. Pourquoi des Agoskuriens allaient
s'intéresser à l'histoire d'un peuple lointain disparu depuis deux
siècles?
.D
Je ne sais pas —admit Kuriag—. Asmoan dit qu'il avait des livres qui
parlaient du sujet. Mais il ne les a pas apportés pour le voyage.
.P
Dashvara commença à comprendre à moitié. Si les Anciens Rois avaient été
des démons et si ceux-ci formaient une communauté réduite, il était
logique de penser que leur histoire avait été récupérée par d'autres de
leur même espèce, que ce soient ou non des descendants. D'où l'intérêt
d'Asmoan. Ça, si l'on considérait que les Anciens Rois avaient vraiment
été des démons.
.P
Il secoua la tête, confus, et rendit la clé au Légitime.
.D
Tu sais, Excellence? Je crois qu'il serait plus prudent de ne pas parler
de ça à Todakwa. Cela m'étonnerait qu'il permette d'ouvrir une chambre
secrète en présence d'étrangers.
.P
Kuriag acquiesça.
.D
Tu as raison.
.P
Il y eut un silence. Dashvara se racla la gorge.
.D
Puisque j'ai dit que je te consulterais avant… Je me sentirais plus
tranquille si on postait deux Xalyas devant ta porte. Je suppose que
Todakwa n'a pas intérêt à ce qu'il t'arrive quelque chose, mais… au cas
où, tu me comprends. Ne tourne jamais le dos à un Essiméen —cita-t-il
sur un ton sage.
.P
Kuriag sourit et acquiesça de la tête, acceptant la proposition. Avec
elle, implicitement, il acceptait de nouveau la loyauté des Xalyas.
Dashvara s'inclina avec un respect sincère.
.D
Bonsoir, Excellence.
.P
Il sortit et, quand il revint dans la grande pièce et vit ses frères se
tourner vers lui, anxieux, il sourit. S'attendaient-ils donc à le voir
revenir à demi-évanoui et le dos ensanglanté? Il déclara:
.D
Quarante coups de fouet et pas une égratignure.
.P
Son mensonge arracha de larges sourires. S'asseyant sur sa paillasse, il
ajouta joyeusement pour Zorvun:
.D
Ta fille s'est mariée avec un véritable Xalya, capitaine. Notre bon
maître est décidé à nous aider à libérer notre peuple. —Il bâilla et
conclut—: Et, avec un peu de chance, grâce à lui, le seigneur de la
steppe pourra continuer à fainéanter et philosopher. —Il sourit—. Vive
les étrangers.
.Ch "La Plume"
Le lendemain matin, Dashvara s'éveilla d'un profond sommeil, secoué par
Makarva.
.D
Réveille-toi, Daaaash! Tu vas rater la tour.
.P
.Bpenso
La tour,
.Epenso
se répéta-t-il, à moitié endormi. La tour? Un instant, il pensa que Mak
lui parlait de la pièce de la Tour du jeu de katutas. Alors, il se
rappela et se redressa d'un coup.
.D
La tour! —s'écria-t-il.
.P
Il se leva et se hâta de boucler son ceinturon et d'endosser sa cape de
garde. Ses frères se préparaient aussi, car, même si on ne leur
permettait pas à tous d'entrer dans la tour, ils étaient censés protéger
le Titiaka. Il allait sortir rapidement de la chambre avec toute la
troupe quand il s'aperçut que Sédrios, Sashava, Taw et Zorvun faisaient
les paresseux. Il arqua un sourcil et le dernier expliqua:
.D
Allez-y sans nous. Je ne crois pas que quatre vieux aillent manquer
à Kuriag.
.P
Dashvara lui rendit un coup d'œil railleur.
.P
.Bpenso
Vieux, et puis quoi d'autre, capitaine
.Epenso ,
pensa-t-il.
.Bpenso
Ce que tu veux, c'est avoir du temps libre pour chercher des Xalyas en
ville.
.Epenso
.P
Il ne s'attarda pas: il salua les vieux et sortit de l'édifice. Le
soleil était levé depuis peut-être une heure et la rue était animée avec
des esclaves affairés et des habitants curieux. Guidé par les Essiméens,
Kuriag Dikaksunora s'éloignait déjà vers la tour, en compagnie d'Asmoan,
Lessi, Api, et six Ragaïls. Dashvara grimaça. On ne pouvait pas dire
qu'il arrivait réellement en retard, n'est-ce pas? Quand il se mit à
courir pour rattraper le Légitime, les Xalyas le suivirent. Il reçut le
regard mi-réprobateur mi-moqueur du capitaine ragaïl, ainsi que le
«bonjour» joyeux d'Api. Dashvara sourit à ce dernier et reprit son
souffle.
.P
La procession était ridiculement nombreuse. Kuriag avançait entre
Todakwa et celui qui, à ses habits titiakas, devait être Garag, son
cousin le diplomate. Les mercenaires ryscodranais de ce dernier les
suivaient, ainsi qu'une bonne troupe de soldats essiméens. Plus ils
s'approchaient de la Tour de l'Oiseau Éternel, plus celle-ci paraissait
imposante à Dashvara. À un moment, il crut voir Todakwa jeter un coup
d'œil aux Xalyas et arrêter son regard sur lui. Cependant, quand
Dashvara se tourna, le chef essiméen avait repris son sourire et parlait
avec entrain à Kuriag d'une voix légère et tranquille.
.P
.Bpenso
Chaque fois pareil
.Epenso ,
pensa-t-il sombrement.
.Bpenso
Chaque fois que l'on croit trouver un diable, celui-ci a l'air moins
diable de ce qu'il n'est… Et, pourtant, Todakwa doit être l'un des pires
assassins de la steppe.
.Epenso
.P
Son cœur réclamait justice à cor et à cri, mais sa raison l'obligea à se
contenir.
.P
Ils arrivèrent enfin au pied de la tour. Des gardes ouvrirent un des
grands battants et Dashvara s'avança, laissant ses frères en arrière. Un
petit perron le mena à une plateforme et de là à la porte. Kuriag le
reçut d'un geste de la tête et lui chuchota:
.D
Todakwa dit qu'il n'y a pas de chambres dans la tour, qu'il n'y a que la
salle d'en bas avec les escaliers.
.P
Dashvara arqua un sourcil et, franchissant le seuil, il se demanda si
c'était Todakwa qui mentait ou si c'étaient les livres du donjon de
Xalya qui inventaient des histoires. Car, d'après ceux-ci, il existait
bel et bien une chambre: la crypte de Nabakaji, enterrée sous la tour.
Dashvara avait toujours cru à son existence. Et que Todakwa n'en ait pas
entendu parler, alors qu'elle était à sa portée, lui semblait peu
probable.
.D
Impressionnant —murmura Kuriag, émerveillé.
.P
Ça l'était, pensa Dashvara tout en contemplant le lieu. Ce qui
était impressionnant, c'était que la tour soit encore debout alors que
les Essiméens avaient toujours montré un profond mépris pour tout ce qui
avait à voir avec l'Oiseau Éternel. Ce qui n'avait pas survécu,
cependant, c'était le reste: les supposées étagères avec des centaines
de livres et d'objets précieux, la fameuse table triangulaire, les piles
de parchemins dont parlaient les histoires… de tout cela, il ne restait
rien. La salle, vide, était une simple pièce circulaire, couverte de
mosaïques usées et entourée de petites statues délabrées. À part le
chemin qui conduisait aux escaliers, il semblait que personne n'était
passé là depuis des années.
.D
Skâra ne pardonne pas —commenta Todakwa en langue commune—. Même les
édifices sacrés deviennent poussière avec le temps.
.P
L'Essiméen était resté près de l'entrée, les bras croisés. Il était plus
grand que Dashvara, mais sensiblement plus mince, comme si à force
d'adorer son Dieu de la Mort, celui-ci l'avait récompensé en lui donnant
une silhouette squelettique.
.P
.Bpenso
Tu deviendras poussière bien avant la Plume, Essiméen
.Epenso ,
lui lança mentalement Dashvara.
.P
Les dessins défraîchis et les statuettes détériorées ne l'intéressaient
pas particulièrement; néanmoins, il profita de ce que Kuriag allait les
admirer pour s'éloigner de Todakwa. Il reconnut plus d'une scène
représentée sur les murs et Lessi en expliqua quelques-unes à Kuriag.
Dashvara dut lui en expliquer d'autres, mais il le fit distraitement et
sans jamais perdre de vue l'Essiméen.
.D
Et ceux-là, qui sont-ils? —demanda Kuriag en indiquant une file de
figurines, une épée dans une main, un parchemin dans l'autre.
.P
Dashvara leur jeta à peine un coup d'œil avant de répondre:
.D
Les seize seigneurs de la steppe qui jurèrent loyauté à je ne sais quel
roi il y a… quelques siècles.
.P
Il perçut le léger toussotement de Kuriag.
.D
Tu pourrais être plus précis?
.P
Dashvara cligna des yeux et souffla, s'efforçant de se souvenir.
.D
Marbugara le Prudent. Il y a cinq-cents ans et quelques. L'histoire
classique: il y a eu une guerre, une trahison, une paix… J'ai toujours
eu du mal à retenir ce genre de choses —admit-il.
.P
À cet instant, Asmoan poussa une exclamation émerveillée et Kuriag
s'empressa d'aller voir la nouvelle trouvaille. Dashvara soupira. À dire
vrai, la seule chose qui l'intéressait dans cette tour, c'était la
partie d'en haut: il voulait vérifier si l'on voyait réellement toute la
steppe depuis la pointe de la Plume. Aussi, quand Kuriag demanda qui
était décidé à monter, ce fut avec soulagement et excitation qu'il se
dirigea vers les escaliers. L'ascension fut longue. La tour mesurait
environ deux-cents pieds de hauteur et les marches n'étaient pas toutes en bon
état. Dashvara arriva le premier. Et ce qu'il vit le laissa fasciné. En
fait, il voyait la steppe, mais elle était encore plus impressionnante
vue d'en haut. Ou, du moins, différente, comme si l'on
s'était soudain changé en oiseau et paralysé en plein vol. Il s'approcha
du bord de pierre blanche et contempla ce qu'avaient été, autrefois, les
domaines des Anciens Rois. Il entendit des voix derrière lui, mais ne se
retourna pas. Ses yeux étaient restés rivés dans une direction: celle du
donjon de Xalya. La vaste étendue de prairies vertes devenait de plus en
plus roussie et pauvre au fur et à mesure qu'on s'éloignait d'Essimée
vers l'est. Les douces collines empêchaient de voir au-delà de quarante
milles.
.D
Les livres mentent —murmura-t-il.
.P
La steppe ne se voyait pas toute entière. C'était logique: depuis Xalya,
on ne voyait pas non plus la Tour à moins de voyager jusqu'à l'extrême
ouest par un jour diaphane. Dashvara avait presque toujours patrouillé du
côté est, là d'où venaient les bandes de nadres rouges, et il pouvait
compter sur les doigts de la main les fois où il avait aperçu la pointe
de la Plume. Une fois, alors qu'il n'avait encore que dix hivers, son
seigneur père l'avait emmené jusqu'aux limites des terres et il la lui
avait désignée en disant d'une voix profonde:
.Bparoles
Contemple, fils, la tour qui a donné la vie à notre Dahars.
.Eparoles
Et, prononçant ces mots, Vifkan s'était tourné sur sa monture et
avait levé les yeux vers le sud-est, vers le Mont Bakhia. Dashvara se
rappelait qu'à cet instant, il s'était demandé, confus, de quelle tour
parlait son père: de cette aiguille blanche que l'on voyait à peine à
l'horizon ou de cette montagne massive qui se dressait entre la steppe
et le désert de Bladhy? Avec une certaine surprise, debout près du bord
de la tour, Dashvara crut alors distinguer la cime de la montagne, dans
le lointain. Les anciens peuples de la steppe disaient que le Mont
Bakhia était le pilier de l'espoir. Soudain, il eut l'étrange intuition
que, s'il parvenait à mener son peuple jusqu'à ce mont, il serait libre
pour toujours.
.D
Les terres que l'on voit sont celles qui en valent vraiment la peine
—dit soudain une voix tranquille.
.P
Dashvara revint d'un coup à la réalité et se raidit. Il se tourna
légèrement. Tous étaient sur le côté opposé, contemplant les montagnes
du nord et l'ouest. Tous sauf Todakwa. L'Essiméen, entouré de deux
gardes, s'était arrêté à quelques pas et le regardait, lui, avec un
éclat de curiosité et de prudence, comme l'on regarde une bête féroce
imprévisible. La mâchoire crispée, Dashvara hésita à répondre, puis
demanda brusquement:
.D
Alors, pourquoi? Pourquoi nous avoir massacrés si nos terres n'en valent
pas la peine?
.P
Il ne put étouffer tout à fait l'amertume et la colère dans sa voix. Le
visage pâle de Todakwa afficha un sourire pondéré.
.D
Les seigneurs de la steppe étaient un poison pour Rocdinfer. Avec eux,
la steppe mourait. Avec moi, elle renaît, grande et moderne.
.P
Dashvara lui rendit un regard impavide.
.Bpenso
Il parle comme si je n'étais pas le fils et héritier de Vifkan de Xalya
.Epenso ,
se rendit-il compte.
.Bpenso
Comme si le dernier seigneur de la steppe était mort il y a trois ans.
.Epenso
Il fit une moue sarcastique.
.D
Moderne? Qu'est-ce qui est moderne pour toi, Todakwa d'Essimée? Un
peuple avec des esclaves? —Il sourit, sardonique—. Il n'y a pas de
modernité plus abjecte.
.P
Un éclat moqueur brilla dans les yeux de Todakwa.
.D
Mon système est semblable à celui des Diumciliens —répliqua-t-il—. Et,
contrairement à eux, ici nous n'avons que des esclaves barbares.
—Dashvara le foudroya du regard. Todakwa sourit—. J'ai cru comprendre
que tu t'es fait une petite réputation en vengeant ton ancien maître
d'une trahison à Titiaka. Moi, à ta place, je n'aspirerais pas à
beaucoup plus, jeune Xalya. Sers bien Kuriag Dikaksunora et oublie le
passé. Tu ne souhaites sans doute pas que ton peuple souffre plus qu'il
n'a déjà souffert.
.P
Todakwa joua avec un collier d'os enfilés et, considérant la
conversation comme close, il s'éloigna d'une démarche désinvolte. Durant un
instant, Dashvara ne réagit pas. Alors, il commença à suffoquer
au-dedans, réprimant mal l'envie de se jeter sur ce diable. Il serra
avec force le pommeau de ses sabres, croisa les yeux attentifs des deux
gardes essiméens et gronda:
.D
Puisse le vent t'emporter et te précipiter de cette tour, Todakwa. Ce
serait la première et la dernière fois que ton Oiseau Éternel volerait
un peu.
.P
Il avait parlé bien fort et tous, dans la tour, entendirent ses paroles.
Il remarqua les expressions alarmées de Kuriag et de Lessi, les traits
glacés de Garag, le visage moqueur de Todakwa… Le seul qui ne semblait
pas l'avoir entendu était Api, qui regardait vers le nord, l'air
rêveur. Le capitaine Djamin intervint en lui lançant sur un ton
d'avertissement:
.D
Lâche ces sabres, guerrier!
.P
Dashvara les lâcha. Il ne les avait même pas dégainés, mais le geste
avait fait très mauvaise impression, comprit-il. Kuriag s'avança
nerveux, protestant sur un ton de reproche:
.D
Calme-toi, Dashvara. Mes excuses, Todakwa. Mon garde sera châtié pour
ses paroles dès que nous redescendrons de la tour. Je sais qu'il n'avait
pas l'intention d'utiliser ses armes.
.P
Todakwa acquiesça, pensif.
.D
Je crois savoir que, selon la coutume diumcilienne, l'offensé peut
proposer un châtiment, n'est-ce pas?
.P
Kuriag ouvrit la bouche, interdit.
.D
En effet, c'est la coutume. Vous avez… euh… une suggestion peut-être?
.P
Todakwa réfléchit. Dashvara se maudit mille fois d'avoir ouvert la
bouche.
.Bpenso
Brillant, Dash. Sans Kuriag, Todakwa t'aurait déjà décapité, tu sais?
Maintenant, va savoir comment ton maître se débrouille pour te sauver
et sauver aussi son image.
.Epenso
L'Essiméen pensa finalement à voix haute.
.D
Votre esclave a souhaité ma mort. C'est une faute grave, je crois que
nous sommes tous deux d'accord là-dessus. Avec tout le respect que je
vous dois, Excellence, je sais que vous avez certaines difficultés à
maîtriser votre nouvelle garde. J'aimerais vous aider. Et, pour cela, je
crois qu'il serait souhaitable que vous me permettiez de disposer
entièrement de ce sauvage durant quelques jours.
.P
Kuriag humecta ses lèvres, pâle.
.D
Disposer —répéta-t-il—. Oh. Je comprends. Tant qu'il ne subit pas de
dommages physiques irréparables, cela me semble correct.
.P
Dashvara le regarda, incrédule. Correct?
.Sm Correct ?
La veille au soir, il avait été sur le point de considérer le Légitime
comme un frère et, maintenant, celui-ci acceptait de le laisser entre
les mains de son pire ennemi? Todakwa inclina la tête.
.D
Merci pour votre confiance, Excellence. Vous ne vous en repentirez pas.
.P
.Sm -t penso Oh, le maudit, le maudit, le maudit…
Ils quittèrent le sommet de la tour pour s'engager de nouveau dans les
escaliers, le capitaine Djamin ne se sépara pas de Dashvara et celui-ci
ne desserra pas les lèvres durant toute la descente. Quand ils
arrivèrent en bas et franchirent le seuil, une belle foule de curieux
les attendait, car ce n'était pas tous les jours qu'un Légitime de
Titiaka venait leur rendre visite. Aussi, voyait-on les habitants
habillés de longues tuniques essiméennes traditionnelles, blanches pour
la plupart, tendre le cou pour voir le riche étranger. Il y avait aussi
des gens au visage couvert de tatouages et vêtus de tuniques noires et
bleues: c'étaient les prêtres-morts, les serviteurs de Skâra. On
racontait qu'ils avaient des pouvoirs sur la Mort et qu'en revêtant
cette tunique, ils cessaient d'être tout à fait vivants. En les voyant,
Dashvara sentit aussitôt un tressaillement le parcourir et il se moqua
de lui-même. N'avait-il pas une naâsga à moitié mort-vivante? Ces
magiciens n'étaient rien d'autre que des saïjits de chair et d'os.
.P
Il détourna le regard et croisa celui de ses frères. Ceux-ci se
trouvaient groupés près du mur de la tour. Il fit un pas vers eux et… la
main du capitaine ragaïl le saisit fermement par le bras. Dashvara
soupira et, par une simple expression, il fit savoir aux Xalyas qu'il
s'était passé quelque chose, mais qu'ils n'avaient pas à s'inquiéter.
.P
C'est alors qu'il aperçut la jument. Il l'aurait reconnue n'importe où.
Sa robe noire, ses yeux, ses naseaux, tout lui disait que c'était elle.
Le cœur battant plus vite, il murmura dans un halètement bouleversé:
.D
Lusombre.
.P
Elle avait l'air en bonne santé. Une femme à la tunique noire la montait.
C'était une femme d'âge mûr déjà, mais elle était belle et exhalait une
forte assurance. Quand il la vit mettre pied à terre et incliner la tête
devant Kuriag Dikaksunora, il comprit aux mots qu'il parvint à capter
que c'était l'épouse de Todakwa. C'était donc une Essiméenne qui
s'occupait de Lusombre maintenant. Bon… Cela aurait pu être pire. Cela
aurait pu être Todakwa en personne.
.D
Tout bien réfléchi —dit soudain Todakwa alors que la foule se faisait de
plus en plus dense—, pour le moment, votre esclave restera sur cette
place. Devant la Tour de l'Oiseau Éternel. Nous l'attacherons au Pilier
de Skâra. Avant de le dompter, il faut le calmer, Excellence. Et il n'y
a pas de meilleure méthode pour calmer un sauvage orgueilleux que de lui
donner une bonne dose d'humilité.
.P
Il fit un geste et Dashvara vit Kuriag sur le point de protester… Mais
alors Garag lui murmura quelque chose à l'oreille et son jeune cousin
ravala ses objections. Peut-être parce qu'il craignait de détériorer les
affaires de sa famille ou de donner une image de maître trop
compatissant. Et peut-être aussi parce qu'il préférait laisser à Todakwa
la responsabilité de cette affaire. En tout cas, sous le regard de plus
en plus enflammé des Xalyas, Kuriag donna son approbation, les Ragaïls
désarmèrent Dashvara et celui-ci fut conduit près d'une sorte
d'obélisque de pierre. Ils lui ôtèrent la cape, l'attachèrent avec un
carcan autour du cou, et le seigneur de la steppe demeura là, enchaîné
au Pilier de la Mort et criblé de mille yeux curieux.
.P
Todakwa ne dit pas un mot, mais Dashvara entendit les gens murmurer:
c'est le fils de Vifkan de Xalya! Ils ne le disaient pas avec respect
mais plutôt avec raillerie. Dashvara leur rendit à tous un regard ferme
et détaché et, remarquant que Makarva avait réussi à s'approcher malgré
les gardes essiméens, il lui lança avec légèreté:
.D
Tout va bien, sîzan. Il faut juste qu'on me calme un peu.
.P
Les Xalyas furent poussés en arrière, Orafe rugit quelque chose et
plusieurs frères durent le tranquilliser. Dashvara soupira. Il
commençait déjà à regretter de ne pas s'être enfui avec sa naâsga
l'autre nuit.
.P
Kuriag et Todakwa ne tardèrent pas à s'éloigner avec les gardes,
laissant seulement deux soldats surveiller le pilier pour s'assurer que
rien de regrettable n'arriverait. Et, au lieu de suivre les personnalités,
une bonne part des présents resta sur la place, entre autres, de
nombreux esclaves. Visiblement, le fils de Vifkan suscitait plus
d'intérêt.
.D
Lâche assassin! —cria brusquement une femme shalussi—. Tu as tué Nanda
en l'attaquant par traîtrise!
.D
À mort! —s'époumona une autre femme.
.P
S'ensuivirent des condamnations, des blasphèmes envers l'Oiseau Éternel
et des moqueries contre les Xalyas, qui dégénérèrent quand quelqu'un
lança une pierre qui heurta de plein fouet l'armure de Dashvara.
Celui-ci laissa échapper un souffle et marmonna:
.D
Soyez damnés, sauvages…
.D
Ça suffit! —beugla un soldat—. Ne jetez pas de pierres!
.P
Les deux soldats durent s'interposer avec courage entre le lapidé et les
exaltés et sortir leurs sabres pour enfin faire respecter l'ordre. Plus
qu'endolori par les pierres, Dashvara se sentait perplexe. Pourquoi
cette attaque de rage? Bon, il avait tué Nanda de Shalussi
traîtreusement et il comprenait que ceux qui l'avaient connu veuillent
se venger. Il comprenait aussi qu'ils le méprisent pour tout ce qu'il
représentait, le passé, les expulsions, les Anciens Rois… Cependant, les
Essiméens n'avaient-ils pas agi de la même façon, ou pire encore en les
asservissant? Ne voyaient-ils pas que, dans la pratique, il n'était rien
d'autre qu'un guerrier enchaîné qui ne voyait pas la steppe depuis trois
ans et qui n'avait jamais rien dirigé en Xalya?
.P
Peu à peu, les gens de la place se dispersèrent, le calme revint et les
deux gardes essiméens, plus tranquilles, allèrent s'asseoir sur un banc
de pierre, un peu plus loin. Quelques enfants étaient restés à dévisager
l'enchaîné avec curiosité. Se massant un bras endolori, Dashvara s'assit
sur une saillie du Pilier de Skâra, aussi confortablement que le lui
permettait le collier de fer autour du cou et la chaîne plutôt courte.
Tout l'obélisque, la partie inférieure incluse, était couvert de signes
galkas gravés. Une des phrases disait: la Mort est maîtresse de notre
vie, main de la justice et équilibre du temps. Dashvara lut les mots
avec curiosité. À dire vrai, il ne s'était jamais intéressé à la
religion essiméenne. Elle lui avait toujours paru malsaine, lugubre et
dangereuse; quel esprit sain était-il capable d'adorer la mort au lieu
de la vie? Cependant, à ce qu'il lisait sur cet obélisque, il semblait
presque que Skâra, la Mort, était cause de la vie, celle qui la régulait
et veillait sur elle. Cela ne lui paraissait pas moins absurde, mais il
dut reconnaître qu'adorer Skâra de ce point de vue s'avérait moins
inquiétant.
.P
Un chiot interrompit ses pensées quand il vint le flairer en agitant la
queue avec entrain. Amusé, Dashvara tendit une main vers ses longs poils
couleur de sable et commenta:
.D
Parfois je me demande pourquoi les saïjits se compliquent tant la vie.
Alors qu'il est si facile de vivre, hein? —fit-il souriant au chiot.
.D
Narak! —dit soudain un des enfants qui étaient restés sur la place.
.P
Le chiot se tourna vers lui mais ne bougea pas. Narak signifiait Sable
en galka, se rappela Dashvara. Le petit maître du chien approcha
davantage et appela de nouveau en langue galka:
.D
Sable, viens!
.P
Cette fois, Narak s'élança vers l'enfant, mais celui-ci, au lieu de
s'éloigner, regarda le Xalya avec attention. Comme il ne disait rien et
ne s'en allait pas, Dashvara demanda en langue essiméenne:
.D
Il a combien de mois?
.P
L'enfant essiméen jeta un coup d'œil à ses compagnons qui étaient restés
un peu en arrière avant de répondre:
.D
Cinq. Moi, huit.
.P
Dashvara sourit.
.D
Huit ans, je suppose.
.P
L'enfant acquiesça avec sérieux.
.D
Moi, j'habite là, dans cette maison —dit-il en la signalant—. Je suis
l'aîné de mes frères. Mais je ne travaille pas parce que je suis
essiméen. Mon meilleur ami, Adrara, il a dix ans et, lui, il travaille.
Lui aussi, on l'a attaché au pilier une fois, parce qu'il avait
laissé des brebis s'échapper. Toi aussi, tu as perdu des brebis?
.P
Dashvara arqua les sourcils, éprouvant à la fois de l'amusement et une
tristesse étouffée. Parce qu'Adrara était un prénom xalya et il savait
qu'un des fils de Yodara s'appelait ainsi.
.D
Et beaucoup, j'en ai peur —répondit-il en langue commune—. Tu sais
parler la langue commune, n'est-ce pas? —L'enfant acquiesça et Dashvara
sourit—. Bien. Dis-moi, bonhomme —reprit-il—. Cet ami à toi… ils lui ont
fait du mal?
.P
L'enfant fit non de la tête.
.D
Ils l'ont battu, mais il a dit que ça ne faisait pas mal. Il dit que,
les Xalyas, ils n'ont jamais mal. Dis, on dirait que Narak t'aime bien
—sourit-il en voyant le chiot s'asseoir sur les bottes de Dashvara—.
C'est mon père qui me l'a offert. Il vient de Titiaka. Parce que mon
père travaille au port et, chaque fois qu'il revient, il apporte des tas
de cadeaux.
.P
Ses quatre jeunes compagnons s'étaient approchés et écoutaient
maintenant la conversation avec intérêt. Une fillette demanda:
.D
Ça te fait mal?
.P
Elle parlait du collier. Dashvara esquissa un faible sourire.
.D
Non. Apparemment, les Xalyas n'ont jamais mal. Au fait, bonhomme
—ajouta-t-il s'adressant au gamin—. Si tu revois Adrara, tu pourrais lui
dire que son seigneur le salue, lui et sa famille, et que son père est
en bonne santé? —Comme le garçon acquiesçait, intrigué par la
commission, il ajouta—: Et que l'espoir est la meilleure de toutes les
armes. C'est important.
.P
Il doutait qu'il aille répéter avec exactitude ses paroles, mais il
n'avait pas de meilleur messager sous la main. Il aurait aimé lui poser
d'autres questions pour savoir approximativement combien de Xalyas
vivaient encore dans la steppe, mais, malheureusement, un des guerriers
essiméens avait fini par se lever et il dispersa les gamins en lançant:
.D
Allez, les enfants, ne restez pas ici. On ne parle pas à ceux du Pilier.
.P
Les petiots dirent adieu, le plus âgé prit le chiot dans ses bras et
Dashvara se retrouva de nouveau seul. Personne ne revint lui adresser la
parole de toute la matinée. Il voyait passer des steppiens, des
étrangers, des éleveurs, des marchands, des chiens et… il vit même un
ilawatelk. Quand il vit le petit cervidé suivre avec obéissance une
jeune essiméenne, il demeura fasciné. Jamais il n'aurait pensé que les
ilawatelks puissent être domestiqués.
.P
En milieu d'après-midi, vint un groupe d'Essiméens conduit par Ashiwa.
Le frère cadet de Todakwa s'arrêta un instant pour l'observer à quelques
pas de distance avant d'ordonner:
.D
Libérez-le.
.P
Dashvara, étonné, regarda le guerrier qui s'approchait pour lui enlever
le carcan. Le châtiment était-il vraiment déjà terminé?
.D
Mon frère et seigneur veut te parler —expliqua Ashiwa.
.P
Dashvara fut tenté de répliquer que non, merci, qu'il préférait rester
au Pilier de la Mort. Mais il se tut sagement. Ils le poussèrent pour le
guider à travers la place et le menèrent au petit palais de Todakwa.
.P
Le lieu était animé avec de nombreux prêtres-morts, des novices en
tunique rouge, des gardes et des serviteurs. Ils traversèrent l'ample
entrée, passèrent par une cour intérieure, puis débouchèrent sur un
jardin couvert de fleurs hivernales. Toutes étaient de couleur bleue, à
part les roses, qui étaient noires. Les couleurs, les statues, les
symboles dessinés sur le sol… Tout, dans ce palais, rappelait la
présence de Skâra.
.P
Avançant entouré des gardes essiméens, Dashvara aperçut Todakwa assis
sur une chaise ainsi que Kuriag, Garag et plusieurs visages steppiens
qu'il ne connaissait pas. Ils semblaient s'être installés là pour le
goûter, profitant de la journée plutôt clémente. Ils étaient plongés
dans une conversation et Todakwa éclata d'un rire clair avant de suivre
la direction du regard de Kuriag. Son sourire ne s'effaça pas, au
contraire.
.D
Ah! Voilà le seigneur esclave. J'espère que tu as apprécié ta journée au
Pilier.
.P
Dashvara ravala une réplique mordante et se tourna vers Kuriag.
L'expression hésitante du Légitime ne lui dit rien de bon. Todakwa
reprit.
.D
Tu seras content de savoir que Son Excellence et son épouse m'ont
convaincu pour que je leur vende ton peuple afin de le libérer.
.P
Le cœur de Dashvara fit un bond. Il retint sa respiration et tenta de
demeurer imperturbable, conscient qu'une vingtaine de paires d'yeux
l'observait. Comme il ne disait rien, Todakwa poursuivit:
.D
Pour le moment, Son Excellence ne s'est pas décidée à accepter mes
conditions. Cent-quatre-vingts esclaves, même si beaucoup sont très
jeunes, coûteraient près de vingt-mille dragons.
.P
Dashvara ne put contenir un halètement étouffé.
Cent-quatre-vingts? Liadirlá, avait-il bien entendu? Était-ce bien vrai
que
.Sm cent-quatre-vingts
Xalyas avaient survécu? D'accord, plus de la moitié étaient morts au
donjon, mais… rien que de penser qu'il y avait tant de Xalyas en vie fit
remonter son moral en flèche. Alors, lui parvint la seconde partie de la
phrase et il grimaça. Vingt-mille dragons, c'était beaucoup. Il
croisa le regard de Kuriag et vit comme celui-ci le détournait, mal à
l'aise. Dashvara confirma pour lui-même, sombre: vingt-mille dragons,
c'était trop.
.D
Je suis certain que Son Excellence pourrait payer cette somme —commenta
Todakwa avec un sourire respectueux vers le Légitime—. Cependant, j'ai
proposé de baisser le prix à cinq-mille dragons. Je ne vois pas
d'inconvénients à laisser partir ton peuple.
.P
Dashvara ne put que le regarder avec incrédulité. Il secoua la tête,
prudent.
.D
Quelle ruse est-ce là, Todakwa? Tu vas laisser partir cent-quatre-vingts
fils de l'Oiseau Éternel, comme ça, sans leur couper la tête avant?
.P
Todakwa esquissa un pâle sourire et Kuriag se racla la gorge, en se
levant.
.D
Je voudrais parler avec Dashvara en privé un moment, si vous voulez bien
m'excuser.
.P
Comme un Titiaka civilisé et courtois, Todakwa se leva en même temps que
Garag. Kuriag s'éloigna indiquant une allée de pierre blanche bordée de
fleurs bleues. Dashvara le suivit promptement. Dès qu'ils se trouvèrent
hors de portée des autres, il marmonna:
.D
Si ces cent-quatre-vingts Xalyas étaient des guerriers, je n'hésiterais
pas une seconde: nous partirions d'ici en force. Mais ce n'est pas le
cas —raisonna-t-il—. S'il existe un moyen de leur rendre la liberté et
la dignité sans qu'il y ait de sang versé… Je sais que cinq-mille
dragons, c'est beaucoup. Mais je suis prêt à te les rendre même si je
dois y passer toute ma vie —jura-t-il.
.P
Kuriag secoua doucement la tête.
.D
Ne t'inquiète pas pour l'argent. Je peux payer cinq-mille —assura-t-il—.
Le problème n'est pas là.
.P
Dashvara arqua un sourcil.
.D
Ah, non?
.D
Non —soupira le jeune elfe. Il jeta un coup d'œil nerveux à son cousin,
qui ne le perdait pas de vue depuis son siège, et il s'éclaircit la
voix—. Écoute. Je ne me fie pas à Todakwa.
.P
Dashvara sourit largement.
.D
Félicitations, Excellence.
.P
Kuriag roula les yeux et expliqua:
.D
Si j'achetais ton peuple maintenant, je devrais l'emmener en bateau. À
Titiaka. Selon l'accord, je ne peux pas vous libérer dans la steppe. De
sorte que… si vous partez avant, les Essiméens et… mon cousin et les
Ragaïls considèreront que vous vous êtes enfuis. Une fois que vous serez
hors de la steppe, Todakwa s'engage à ne pas mener de représailles pour
le passé. Mais vous ne pouvez pas retourner dans la steppe.
.P
Il jeta un regard d'excuse à Dashvara et celui-ci, à sa grande surprise,
souffla avec ironie.
.D
Et c'est ce que dit l'accord, hein? Todakwa libère mon peuple pour
l'envoyer à la capitale des esclaves. Peut-être pense-t-il qu'une fois à
Titiaka, ta mère te ramènera à la raison et te convaincra pour tous nous
vendre —hasarda-t-il—. Alors, oui, tu aurais fait une bonne affaire,
Excellence. Cent-quatre-vingts esclaves pour cinq-mille dragons… Une
très bonne affaire. À vrai dire, je n'arrive pas très bien à comprendre
pourquoi Todakwa a autant baissé le prix.
.P
Sous son regard interrogateur, Kuriag fit une moue et se mit à marcher
dans l'allée, s'éloignant encore davantage dans le jardin.
.D
En réalité, il a baissé le prix en échange d'accords commerciaux et… pas
seulement —admit-il, nerveux—. De fait, en échange de ton peuple,
Todakwa souhaiterait… hum… t'acheter, toi.
.P
Dashvara cligna des yeux, stupéfait.
.D
Moi —répéta-t-il.
.P
Kuriag s'était empourpré.
.D
Oui… C'est pour ça que je n'ai pas encore accepté. Entre autres raisons.
Todakwa dit qu'il sera compatissant et il paraît sincère, mais… bon. Je
ne sais pas si je dois refuser et voir si je peux enlever cette
condition ou… Je ne sais pas. Je ne suis pas très fort en affaires et
Garag ne m'aide pas spécialement —avoua-t-il—. Tous pensent que je suis
un idiot qui se laisse manipuler par ses esclaves.
.P
Son regard était clair: il demandait conseil à Dashvara. Celui-ci
s'agita. Fichtre, et il lui disait quoi maintenant? Que lui non plus
n'était pas très fort en affaires? Il se lissa la barbe, méditatif.
Alors, il sourit.
.D
Je vais dire une bêtise. Mais, si tu acceptes, Todakwa pensera que
l'affaire est close et nous aurons plus de temps pour planifier la
fuite.
.P
Kuriag le regarda, hésitant.
.D
Tu veux dire… que ton peuple ne quitterait pas la steppe?
.P
Dashvara souffla.
.D
Non. La steppe est grande. Si nous allions au nord, avec les Honyrs,
Todakwa nous laisserait en paix. Sans ajouter que nous lui épargnerions
pas mal d'invasions de nadres rouges et d'écailles-néfandes.
.P
Kuriag fit une moue, peu convaincu.
.D
Et toi? Todakwa ne te laissera pas fuir aussi facilement.
.D
Je suis prêt à sacrifier ma liberté et ma vie pour mon peuple, Kuriag
—sourit Dashvara. Et comme un éclat de tristesse passait dans les yeux
du Légitime, il ajouta—: Je ne sais pas ce que Todakwa a l'intention de
faire de moi. Peut-être qu'il souhaite seulement me sacrifier à son
dieu.
.D
Seulement? —répéta Kuriag d'une voix étouffée.
.P
Dashvara haussa les épaules avec tranquillité.
.D
D'après ce que j'ai entendu, les Essiméens mettent des semaines à
préparer une de ces cérémonies. Cela me donnerait le temps de tenter
quelque chose. Tahisran pourrait m'aider. Personne ne sait qu'il est
ici. Et… bon, avant de penser à ça, mon peuple doit réussir à s'échapper
sans que les Essiméens ne les ramènent au bercail. Il ne sert à rien
d'anticiper.
.P
Kuriag acquiesça, inquiet. Dashvara essayait d'imaginer un moyen de
faire partir efficacement cent-quatre-vingts Xalyas d'Essimée sans que
les gardes essiméens ne les cernent aussitôt. Pour le moment, il était à
court d'idées.
.P
.Bpenso
Ton seigneur père aurait déjà trouvé une solution
.Epenso ,
s'exhorta-t-il en se creusant la cervelle.
.Bpenso
Peut-être pas la meilleure, mais lui, au moins, il n'hésitait pas
autant, Dash. Alors que, toi, tu penses trop. À force de tant
philosopher à la Frontière, tu as perdu confiance…
.Epenso
.P
Le Légitime toussota, l'arrachant à ses pensées.
.D
Alors… j'accepte?
.P
Dashvara réfléchit. Plus les jours passaient, plus il y avait de
possibilités que Shokr Is Set et Yira soient parvenus à un accord avec
les Honyrs. Et, dans ce cas, ils pouvaient peut-être compter sur le
soutien de plus de cent Voleurs de la Steppe qui aideraient les esclaves
xalyas à atteindre le nord sains et saufs.
.P
Il acquiesça pour lui-même et il allait répondre que, s'il pouvait, il
attende quelques jours avant d'accepter, quand une silhouette surgit
brusquement d'une cabane, avec un arc bandé et une flèche prête à
partir. Dashvara réagit rapide comme l'éclair. Sans même y penser, il
couvrit Kuriag au moment où l'assassin tirait. Une douleur aigüe le
frappa, mais, dans sa soudaine furie, il l'oublia et partit en courant
derrière l'archer. Celui-ci avait laissé tomber son arc et se
précipitait maintenant vers le petit mur avec l'intention évidente de
sauter par-dessus, vers la rue. Il sauta et Dashvara le suivit comme il
put. Cela le retarda, mais il ne perdit pas de vue l'encapuchonné et, en
atterrissant dans la rue, il s'élança vers la silhouette distante prête
à tourner au coin. Il aperçut un Ragaïl qui sortait des écuries à
quelques pas à peine de l'assassin et il rugit:
.D
Arrête cet homme!
.P
Le Ragaïl, surpris, essaya malgré tout, mais le maudit glissa entre ses
mains et continua à descendre en courant une rue qui donnait directement
sur la place bruyante du marché, pleine d'animaux, d'étals et de
caravanes. Oiseau Éternel… Si l'archer réussissait à se fondre au milieu
de la foule, ils allaient avoir du mal à le retrouver… Dashvara siffla
et redoubla d'effort auprès du Ragaïl. Ils eurent un coup de chance, car
plusieurs Xalyas se trouvaient précisément à l'entrée de la rue, l'œil
curieux, sans oser entrer complètement sur la place du marché… Dashvara
tonna:
.D
Frères!
.P
Il était encore loin pour qu'ils l'entendent distinctement, mais il
désigna éloquemment le fugitif, et Arvara, qui se trouvait le plus près,
réussit à s'interposer entre l'assassin et son échappatoire. Celui-ci
tenta de filer sur la gauche, vit qu'il ne pouvait pas, fit volte-face,
passa entre les pattes d'un âne, le capitaine Zorvun lui barra le
passage et, se voyant déjà acculé, l'assassin commença à escalader la
gouttière d'une maison. Il ne manquait pas de cran. Dashvara l'atteignit
avant Zorvun et Arvara. Il le prit par une jambe, le jeta par terre,
esquiva un coup de dague, le désarma et il allait heurter sa tête contre
la pierre du mur quand, brusquement, comme dans un cauchemar, les yeux
implacables de Shéroda lui vinrent à l'esprit.
.P
.Bparoles
Tu as tué
.Eparoles ,
lui disaient-ils.
.Bparoles
Tu es coupable!
.Eparoles
.P
Dashvara asséna à l'assassin un rapide mais précis coup sur la tête et
celui-ci s'écroula, inconscient; sa capuche glissa, dévoilant le visage
d'une jeune steppienne. Jeune mais tueuse, souffla-t-il. Et il haleta.
.D
Par tous les diables.
.P
Il tourna son regard vers la flèche. Elle s'était plantée dans son bras
droit et celui-ci tremblait violemment. Les Xalyas se précipitaient vers
lui.
.D
Qu'elle soit damnée —feula Zorvun—. C'est cette sauvage qui t'a lancé la
flèche?
.P
Dashvara grimaça, sans répondre.
.D
Dashvara!
.P
Le cri lui vint de loin, comme dans un rêve. Il se tourna et, entre le
brouhaha de voix et les tuniques blanches et noires qui approchaient, il
vit le visage de Kuriag déformé par l'horreur. Le Légitime courut vers
lui, entouré de Ragaïls.
.D
Cili miséricordieuse… Tu vas bien?
.P
Dashvara acquiesça.
.D
Oui. —Il soutint son bras droit et, avec un grognement, il jeta un
regard foudroyant à l'assassin inconscient—. Une steppienne —dit-il,
presque sur un ton surpris—. Pourquoi donc une steppienne voulait-elle
te tuer?
.P
Kuriag avait l'air totalement déconcerté. Ses yeux se posèrent sur la
femme et ne s'en séparèrent pas, comme hypnotisés. Toute une troupe de
gardes, Xalyas, Ragaïls, Essiméens se pressaient déjà dans la zone.
Todakwa et Garag insistèrent pour mener Kuriag à l'intérieur afin de lui
éviter d'autres mauvaises surprises, et le premier dit:
.D
Je vous présente mes plus sincères excuses, Excellence. Je renforcerai
la garde immédiatement et on trouvera le coupable qui est derrière cela,
s'il y en a un. Ne vous inquiétez pas, les meilleurs médecins d'Essimée
soigneront Dashvara. Ne vous tracassez pas.
.P
Dashvara les entendait à moitié et, quand ils s'éloignèrent, il s'en
rendit à peine compte. Maintenant, son bras le brûlait comme si on le
lui avait mis dans un brasier, sa vue se brouillait…
.D
Ça aurait pu être pire —considéra le capitaine, en examinant rapidement
la blessure—. Je ne laisserai pas les médecins essiméens t'approcher.
Tsu te soignera.
.P
Dashvara acquiesça machinalement. La douleur lui permettait à peine de
respirer.
.D
C-capitaine —bredouilla-t-il—. J'ai l'impression d'avoir déjà vécu ça.
.D
Non, voyons, rassure-toi —répliqua Zorvun—. Tu as vécu des choses bien
pires. Peut-être que tu mettras quelques semaines à retrouver
complètement l'usage de ton bras, mais…
.P
Il souffla profondément quand Dashvara perdit l'équilibre, et Arvara et
lui le soutinrent en grognant. Alors, une voix parmi celles qui
résonnaient, vagues et discordantes, autour de l'assassine, leur
parvint:
.D
.Sm Skâra shalé !
Ce flacon contient du venin de serpent rouge.
.P
Le capitaine blêmit. Et Dashvara comprit enfin la sensation familière,
les lancées violentes, l'impression que tout son corps se paralysait… Il
laissa échapper un éclat de rire sourd qui retentit davantage comme un
râle.
.D
C'est… ironique —haleta-t-il—. Je suppose… que c'était mon destin.
—Parvenant à se redresser un peu, il tapota l'épaule de Zorvun—. Prends
soin de notre peuple, capitaine. Fais qu'il soit libre…
.P
Zorvun le saisit par les épaules avec brusquerie.
.D
Fils, non —murmura-t-il, les yeux brillants—. Ne me fais pas ça
maintenant.
.P
Dashvara esquissa un sourire tremblotant.
.D
C'est… bête, hein? Les serpents rouges sont ma malédiction.
Peut-être que c'est l'esprit du… serpent que j'ai tué, ce jour-là, dans le
village de Nanda. Même les serpents réclament vengeance. Ils sont aussi
stupides que les saïjits. Aussi cruels. Et ils n'ont pas de plumes. —Il
rit face à l'affirmation ridicule et, comme la douleur grandissait et
grandissait au-dedans de lui, s'étendant avec le venin, il inspira
par à-coups—. Ce n'est pas si terrible, capitaine. Je vais mourir dans
la steppe, comme un bon Xalya. Je veux aller jusqu'à… la tour
—décida-t-il avec un subit désir anxieux—. S'il vous plaît, frères,
guidez-moi jusqu'à la tour. Maintenant —insista-t-il—. S'il vous plaît…
.P
Sa voix se brisa, mais ses frères l'écoutèrent. Arvara le souleva à
moitié et l'aida à avancer lentement au milieu d'un public que Dashvara
ne distinguait que confusément. Une douleur lancinante et affolante
envahissait son esprit par vagues. C'est à peine s'il se rendit compte
qu'en arrivant à la tour, une multitude le suivait.
.P
Personne ne s'interposa quand un Xalya poussa un des battants de la
porte et qu'ils entrèrent dans la salle circulaire. Arvara cessa de le
soutenir et Dashvara avança en chancelant jusqu'à la statue de l'Oiseau
Éternel. Elle était petite, modeste, sans prétentions, comme une simple
tourterelle de pierre couverte de couleurs bleues craquelées. Lors de la
première visite, il l'avait à peine remarquée. À présent, ce fut pour
ainsi dire la seule chose qu'il vit avec netteté dans cette salle.
.P
Il tendit une main vers l'oiseau, le toucha et sourit, respirant par
saccades. Il écouta à peine les voix de ses frères, qui entraient dans
la tour comme un tourbillon. Une étrange sérénité l'envahissait.
.D
Dash… —disait la voix étouffée de Makarva derrière lui—. Laisse-nous au
moins regarder la blessure. Peut-être qu'on peut faire quelque chose.
Tsu est un grand médecin…
.P
Ses paroles furent accueillies par un terrible silence. Tout le monde
savait que le venin de serpent rouge n'avait pas d'antidote. Dashvara
inspira et se tourna vers son peuple. Il n'y avait pas que ses frères de
la Frontière: il reconnut d'autres visages, des femmes xalyas, et des
jeunes qui, lorsque Xalya était tombée, n'étaient que des gamins et
étaient maintenant presque des hommes. Les voir tous ensemble lui
arracha un sourire ému.
.D
Ma naâsga va m'étrangler mort quand elle va l'apprendre —croassa-t-il—.
À moins… qu'elle ne parvienne à me ressusciter. —Il sourit et, en voyant
les expressions tendues et lugubres de ses frères, il lutta pour ne pas
se laisser abattre par leur tristesse. Zorvun avait l'air
particulièrement dévasté. Avec un grand calme, il ajouta pour celui-ci—:
Mon seigneur père n'a pas besoin de le savoir, mais… tu as été le
meilleur père que j'ai eu, capitaine. —Il inspira une bouffée d'air face
à une vague de douleur, se tourna vers son peuple et, d'une voix plus
ferme, il tonna—: Xalyas! Todakwa a accepté de vous libérer tous grâce à
l'intervention de Kuriag Dikaksunora. Ce Titiaka est un Xalya dans
l'âme. J'espère… que vous lui en serez reconnaissants. —Il tituba. Il
aurait voulu en dire plus. Il aurait voulu parler à son peuple. Mais la
douleur l'empêchait de continuer. Il inspira—. Que l'Oiseau Éternel vous
bénisse tous. Et, maintenant, laissez-moi —ordonna-t-il brusquement—.
Sortez d'ici.
.P
Il y eut un long silence. Personne n'obéit. Dashvara siffla, exaspéré,
et leur tourna le dos pour faire face à l'Oiseau Éternel.
.D
Laissez-moi —répéta-t-il—. Dehors. Laissez-moi seul jusqu'à demain.
C'est un ordre.
.P
Un moment, on n'entendit rien. Alors, il y eut un soupir, puis les pas
de Zorvun s'éloignèrent avec ceux de ses frères.
.P
Quand la porte se ferma et que le silence revint, il s'assit sur les
mosaïques froides et s'appuya contre le piédestal de l'Oiseau Éternel.
Il laissa échapper tout l'air de ses poumons. C'était curieux, mais il
avait l'impression que son esprit s'éclaircissait, comme si la crise
était déjà passée.
.P
.Bpenso
Le calme avant la mort
.Epenso ,
pensa-t-il.
.Bpenso
Ma conscience est tranquille. J'ai fait tout ce qui était entre mes
mains pour sauver mon peuple. J'ai sauvé Kuriag. Et lui sauvera les
Xalyas. Que le Dahars vive mille ans de plus…
.Epenso
.P
Avec sérénité, il laissa son esprit vagabonder sans objectif, se
préparant à une mort qu'il avait tant combattue et crainte. Que disait
déjà Maloven à propos de la mort? Que c'était un pas vers le néant. Une
fois mort, on retournait au néant et on cessait d'être. Et, dans ce cas,
pourquoi s'en soucier? Pourquoi l'adorer comme le faisaient les
Essiméens? En elle, il n'y avait ni pensées, ni désirs, ni faim, ni
tristesse, ni honneur, ni histoire. La mort existait seulement pour les
vivants.
.P
Étrangement réconforté par ces pensées, Dashvara tentait de ne pas
songer à ses frères, ni à Yira, ni à son peuple. Il tentait d'oublier
que, de même que son propre cœur cesserait de sentir, celui de sa naâsga
se briserait de douleur.
.P
.Bpenso
La vie est douleur et joie. Tant qu'elle n'est pas que douleur, elle
vaut toujours mieux que le néant
.Epenso ,
raisonna-t-il.
.P
Il resta un long moment dans la même position, sans bouger, continuant à
réfléchir sur des problèmes existentiels de l'Oiseau Éternel quand une
subite pensée le fit se dégourdir un peu. Il fronça les sourcils.
Comment diables l'archer l'avait-il atteint au bras droit? Le gauche
aurait été plus logique: au moment du tir, celui-ci devait se situer
juste devant Kuriag. Mais le droit… Il n'avait pas eu le temps de
couvrir tout à fait le Légitime. Soit cela signifiait que l'archer
visait très mal, soit… Dashvara déglutit avec une étrange sensation dans
le corps. Soit cela signifiait qu'ils avaient tenté de l'assassiner,
.Sm lui .
.P
Il inspira profondément, ouvrit les yeux et balaya la salle d'un regard
déconcerté. Il régnait un profond silence dans toute la tour, comme si
l'extérieur avait cessé d'exister. Il s'imagina que la tour s'était
envolée, traversait la steppe et allait se poser loin d'Essimée, sur le
Mont Bakhia, libre et fière…
.P
Il sourit et baissa les yeux sur son bras. Quelqu'un avait coupé la
flèche et, à présent, on voyait seulement une fine tige au milieu d'une
manche pleine de sang. Il ne sentait plus ces vagues de douleur
infernale. Sa respiration s'était calmée. Ses yeux voyaient de nouveau
avec clarté… Était-il déjà mort sans s'en apercevoir?
.D
Liadirlá —murmura-t-il alors avec une subite exaltation.
.P
La mort existait!
.Ch "Cryptes et plans"
Oui, peut-être que la mort existait, mais Dashvara remarqua rapidement
que son bras lui faisait toujours mal et qu'en vérité, il était toujours
vivant et bien vivant. Il eut besoin d'un peu plus de temps pour
accepter le fait qu'il n'allait vraisemblablement pas mourir dans
l'immédiat. Et d'un autre moment pour que s'efface le sourire incrédule
qui illuminait son visage.
.D
Je suis vivant —murmura-t-il.
.P
Il n'osait pas le dire trop fort, comme si la constatation pouvait cesser
d'être vraie d'un instant à l'autre. C'est que les serpents rouges étaient
aussi traîtres que les Essiméens et qui sait comment fonctionnait leur
venin. Il savait qu'il était létal… et il savait aussi qu'il était très
difficile d'obtenir ce venin. Il doutait qu'une simple steppienne
vindicative ait pu s'en procurer. Quelqu'un devait le lui avoir donné ou
vendu. Mais qui? Il avait beau chercher un nom, Dashvara ne
trouvait pas. Bon, en réalité, il lui en venait plusieurs à l'esprit,
mais tous avaient de bonnes raisons de ne pas le tuer. Todakwa n'avait
pas intérêt à refroidir sa relation avec Kuriag. Les Shalussis esclaves
n'avaient pas intérêt à attirer la colère de Todakwa. À Dazbon, Lanamiag
Korfu avait juré d'en finir avec les Xalyas pour venger la mort de son
père, mais il était censé être retourné à Titiaka avec Fayrah et il
doutait qu'il ose mettre en pratique quelque chose qui puisse peiner son
épouse. En définitive, Dashvara fut incapable d'affirmer avec certitude
lequel de ces trois groupes avait été le coupable: les Essiméens, les
Shalussis ou les Titiakas.
.P
Il secoua la tête et se leva. Cela ne servait à rien de retourner ça
dans sa tête: le cas est qu'il était vivant et que la meurtrière avait
raté son coup. Il se dirigea vers la porte et un sourire étira ses
lèvres lorsqu'il imagina la tête que feraient ses frères quand il
l'ouvrirait. Il tendit la main vers la poignée… et s'arrêta.
.P
.Bpenso
Une seconde
.Epenso ,
pensa-t-il. Il recula d'un pas et l'excitation l'envahit peu à peu alors
qu'une idée absolument géniale s'épanouissait dans sa tête: et s'il
faisait croire à Todakwa qu'il était mort? Un mort était libre, il
n'était l'esclave de personne, un mort, on le laissait en paix!
.P
Retenant un éclat de rire, il s'écarta de la porte et commença à
planifier. D'abord, il avait besoin de transmettre un message au
capitaine sans que les Essiméens l'apprennent. Et, dans ces
circonstances, il n'y avait pas de meilleur messager que Tahisran. Avec
un peu de chance, il pointerait son nez pendant la nuit par une des
meurtrières. L'ombre était curieuse par nature… et Dashvara paria que
les Xalyas l'encourageraient pour qu'elle aille jeter un coup d'œil à
l'intérieur de la tour. Si par chance il ne se trompait pas et si par
chance les Essiméens respectaient le désir du seigneur des Xalyas de
reposer en paix à la Plume jusqu'au matin… et si par chance cette crypte
de Nabakaji existait réellement et qu'il puisse s'y cacher le temps de
trouver un moyen de s'évader… alors, oui, peut-être que son plan
fonctionnerait. Cependant, tant de «par chance» l'inquiéta un peu. Il
avait l'impression d'empiler trop de pierres bancales.
.P
Néanmoins, cela valait la peine d'essayer.
.P
De la lumière passait encore à travers les étroites meurtrières, mais
elle était de plus en plus faible et Dashvara en avait besoin pour
chercher l'entrée de la crypte. Il espérait que les livres de Xalya ne
mentaient pas… Il s'accroupit et sonda rapidement les mosaïques du sol
et les statues du mur avant de tout examiner avec de plus en plus
d'application. Comme la lumière déclinait sérieusement, il commença à
tâtonner avec les mains, cherchant un trou qui puisse servir de serrure.
Il en était là quand il entendit un souffle mental.
.P
.Bdm
Dash?
.Edm
.P
Envahi par le soulagement, Dashvara tourna la tête et murmura
joyeusement:
.D
Salut, Tah.
.P
Il aperçut l'ombre. Elle avançait pas à pas dans l'obscurité croissante,
manifestement incrédule.
.P
.Bdm
Tu n'es pas mort?
.Edm
.P
Dashvara sourit tranquillement.
.D
Justement, si, je suis mort. Ou du moins c'est ce que nous allons faire
croire aux Essiméens. Sinon, je suis relativement en forme à part cette
maudite flèche au bras. Comment vont les Xalyas?
.P
Tahisran émit un son mental étouffé.
.P
.Bdm
Tu veux dire que tout ça, c'était du théâtre? Que la flèche n'était pas
empoisonnée?
.Edm
.P
Dashvara roula les yeux.
.D
Mais si. Elle l'était. Mais depuis quand le venin de serpent rouge peut
tuer un seigneur de la steppe? —Il sourit largement et répéta, plus
sérieux—: Comment vont les Xalyas, Tah?
.P
L'ombre se racla la gorge et s'assit sur les mosaïques. Dashvara
continuait à tâtonner le sol.
.P
.Bdm
Eh bien, comment veux-tu qu'ils soient
.Edm ,
soupira Tahisran.
.Bdm
Tristes.
.Edm
.P
Dashvara acquiesça pour lui-même et l'ombre ajouta:
.P
.Bdm
Dis-moi, Dash. J'espère que tu ne vas pas me demander de ne pas leur
dire que tu es vivant. Ce serait une canaillerie… Que fais-tu?
.Edm ,
demanda-t-il, intrigué.
.P
Dashvara se redressa, en soufflant.
.D
Je cherche la crypte. Kuriag a la clé. Elle est dorée, avec des signes
dessinés… Si tu pouvais me l'apporter maintenant…
.P
.Bdm
En la lui volant?
.Edm ,
répliqua Tahisran, réticent.
.P
Dashvara fit une moue et regarda dans sa direction. Il hésita, puis se
lança:
.D
Je vais t'expliquer le plan. Le tout est de convaincre Todakwa que je
suis mort. Mon peuple demandera qu'on lui permette d'emmener mon cadavre
jusqu'au pied du Mont Bakhia, comme le dicte la tradition… Bon, en
réalité, il n'existe pas une telle tradition, mais Todakwa l'avalera: il sait
que cette montagne est sacrée pour nous. Si Kuriag réussit à convaincre
Todakwa pour qu'il laisse mon peuple m'accompagner, problème résolu: le
cadavre est transporté, je me cache dans la crypte et, disons, trois
jours après, quand mon peuple sera déjà loin d'Essimée, je m'évaderai de
la tour sans que personne ne s'en rende compte.
.P
Il acquiesça, convaincu et excité par l'idée. Tahisran s'agita et
changea de place.
.P
.Bdm
Quel cadavre?
.Edm ,
demanda-t-il.
.P
Dashvara réalisa un geste vague.
.D
Qu'importe. On le construit, on ajoute un peu de viande faisandée, peu
importe de quoi, et ça empestera autant qu'un véritable cadavre.
.P
.Bdm
Mmpf. Et, d'après toi, Todakwa n'exigera pas de te voir mort?
.Edm
.P
La question arracha à Dashvara une moue embarrassée.
.D
Ça peut mal tourner —admit-il—. Mais tout, dans cette vie, peut mal
tourner. L'avantage, c'est que, si ça fonctionne, Kuriag s'en tirera
assez bien et, moi, j'aurai plus de possibilités de sortir vivant.
C'est-à-dire, mort mais vivant —observa-t-il, très amusé—. Mais pour
mener à bout le plan… j'ai besoin de toi, Tah.
.P
L'ombre ne répondit pas immédiatement. Après un instant, Dashvara perçut
son sourire mental.
.P
.Bdm
Je suis content que tu sois vivant, Dash. Bien sûr que je vais t'aider.
Je vais t'apporter cette clé. Mais il vaudra mieux que je dise tout à
Kuriag…
.Edm
.D
Non —le coupa Dashvara—. Uniquement si tu n'arrives pas à trouver la
clé… Tu comprends, Kuriag ne sait pas mentir. Todakwa verrait tout de
suite qu'il y a quelque chose de bizarre. Raconte le plan au capitaine
et à Sashava. Rien qu'à eux. Si le capitaine estime nécessaire de le
dire aux autres, qu'il le fasse, mais… je ne crois pas que ce soit une
bonne idée de le dire à… tous mes frères. Juste à quelques-uns pour
qu'ils barrent la vue et dissimulent mon cadavre. Il s'agit de trouver
une façon de convaincre sans laisser voir. Et de demander à Kuriag de
faire respecter la tradition xalya: aucun étranger ne doit voir le
visage du dernier seigneur de la steppe —prononça-t-il avec un petit
sourire—. Pas tant que celui-ci est mort. Et si Todakwa insiste pour me
voir avant le départ… je peux toujours jouer les cadavres un moment
jusqu'à ce que…
.P
Il interrompit d'un coup ses divagations quand sa main tomba sur un
petit trou au pied de la statue de l'Oiseau Éternel. Il tâtonna et
secoua la tête en marmonnant:
.D
Je n'y vois rien du tout, mais ça pourrait être l'entrée.
.P
Il sentit une légère énergie à côté de lui. Tahisran s'était approché.
Soudain, une lumière surgit, aussi ténue que les papillons de lumière
qu'invoquait sa naâsga, et Dashvara put voir cinq doigts noirs la
soutenir… Ravalant sa frayeur, il examina rapidement le trou. La lumière
disparut.
.P
.Bdm
Mince
.Edm ,
grogna Tahisran.
.Bdm
Je n'ai jamais été très doué pour les harmonies.
.Edm
.P
Dashvara sourit.
.D
Ça ne fait rien. Apporte la clé et nous verrons bien si elle rentre.
.P
Sans répondre, Tahisran s'approcha davantage et commenta finalement:
.P
.Bdm
Je suis peut-être un mauvais harmonique, mais je suis un bon
perceptiste. Et c'est curieux… Ce trou a une forme étrange.
.Edm
Après un silence, il souffla mentalement.
.Bdm
Il y a un sortilège là-dedans. Un sortilège assez subtil. Et complexe.
.Edm
.P
Dashvara arqua un sourcil. D'après Kuriag, la clé dorée était enchantée.
Dans ce cas, il n'était pas étonnant que la serrure le soit aussi.
Ce qui lui paraissait bizarre, c'est que les Anciens Rois aient utilisé
des fermetures magiques, alors qu'ils aimaient si peu la magie…
.P
.Bpenso
Et que sais-tu réellement des Anciens Rois, Dash, toi qui ignorais même
que c'étaient des démons. Les livres ne racontent pas forcément des
vérités.
.Epenso
.P
Il se lissa la barbe un moment et, enfin, il réagit.
.D
Alors, tu m'apportes cette clé, Tah?
.P
L'ombre émit un son amusé. L'énigme de cette serrure semblait l'avoir
motivée.
.P
.Bdm
Je reviens tout de suite
.Edm ,
promit Tah.
.P
Et il s'en fut. Dès qu'il fut parti, Dashvara regretta de ne pas lui
avoir demandé d'apporter quelque instrument pour retirer la pointe de la
flèche. Il n'avait jamais fait ça tout seul et il doutait qu'il puisse y
arriver, mais… faire venir Tsu pouvait éveiller des soupçons.
.P
.Bpenso
En même temps, si tu perds tout ton sang ici, Dash, tu ne vas pas avoir
besoin de feindre cette histoire de cadavre.
.Epenso
.P
Il roula les yeux et, jetant un autre coup d'œil à sa blessure, il
grimaça. Il n'avait même pas un couteau pour couper la manche imbibée de
sang et pour retirer l'armure de cuir. Il essaya de la décoller de la
peau… et renonça presque aussitôt. C'était inutile et cela ne faisait
qu'empirer la douleur. Le temps que Tahisran revienne, il resta assis au
pied de l'Oiseau Éternel, près de la serrure, étourdi, exaspéré et
assoiffé. Son moral remonta un peu quand l'ombre lui posa la clé dorée
dans la paume de la main.
.D
Merci, Tah —murmura-t-il—. Qu'est-ce que je ferais sans toi…
.P
.Bdm
Eh bien, tu serais probablement sorti de la tour et ils ne seraient pas
tous en train de pleurer ta mort, maintenant
.Edm ,
lui répliqua Tahisran.
.P
Dashvara déglutit. Fichtre. Tahisran avait raison, d'une certaine façon,
mais… Sans répondre, il se redressa lourdement et, prenant la clé avec
fermeté, il allait l'introduire dans la serrure quand Tahisran insista:
.P
.Bdm
Tu sais, Dash? Les Xalyas montent la garde dehors… Et il est possible
qu'ils s'étonnent que je ne sois pas encore sorti leur dire… si tu es
mort ou non. Tu devrais les laisser entrer. Au moins Tsu. Tu es blessé.
Ton plan ne fonctionnera pas si tu laisses une traînée de sang là où tu
passes.
.Edm
.P
Dashvara fronça les sourcils, réfléchit et acquiesça, fatigué. Une fois
de plus, Tahisran avait raison.
.D
C'est bon —céda-t-il—. Parle au capitaine et laisse-le entrer avec Tsu.
.P
Il perçut le sourire soulagé de Tahisran.
.P
.Bdm
J'y vole.
.Edm
.P
Dashvara secoua la tête et rangea la clé. Plus vite qu'il ne s'y
attendait, la porte de la tour s'ouvrit et plusieurs silhouettes
entrèrent. Plus de deux, remarqua-t-il avec une certaine exaspération.
Le capitaine venait le premier, une bougie allumée à la main. Miflin
ferma la porte. Au total, une bonne douzaine était entrée. En percevant
l'ombre sur sa droite, Dashvara marmonna dans un murmure:
.D
Pour la discrétion, bravo.
.P
Tahisran émit un grognement innocent et moqueur. Alors, comme le
capitaine avançait, en plissant les yeux, tentant de voir dans
l'obscurité, Dashvara lança d'une voix d'outre-tombe:
.D
L'Oiseau Éternel de Nabakaji vous salue, Xalyas.
.P
Il les vit se tendre et il s'esclaffa tout bas, en se levant.
.D
Quelqu'un a-t-il une outre? Je meurs de soif, mes frères. Et, au fait,
cette flèche, Tsu, si tu veux bien me l'enlever…
.P
Les paroles de Dashvara générèrent des souffles, des commentaires, des
malédictions et des bénédictions. Tsu fut rapidement à ses côtés et il
le pria de s'allonger pour pouvoir le soigner. Il envoya Miflin chercher
de l'eau, Arvara se vit assigner la tâche de maintenir Dashvara immobile
quand le drow commencerait l'opération et, entretemps, le capitaine,
accroupi à côté de lui, commentait:
.D
Tah nous a expliqué ton plan. Sincèrement, Dash, je ne crois pas que ça
fonctionne. Todakwa est un Essiméen. Un magicien de la Mort. Qui sait,
peut-être est-il même capable de savoir de loin que le cadavre que nous
emmenons n'est pas le tien. Et nous éveillerions des soupçons tout de
suite, tu connais bien ton peuple…
.P
Tsu palpa le bras de Dashvara et celui-ci émit un grognement sourd,
cessant d'écouter le capitaine. Diables, comme ça faisait mal. Quelqu'un
lui tendit un ceinturon et il le mordit. L'opération se réalisa aussi
silencieusement que possible. Pendant que Tsu bricolait son bras et
emplissait des coupelles de sang, Dashvara tentait de centrer ses
pensées sur autre chose. Son plan pour quitter Aralika sous la forme de
cadavre lui paraissait de plus en plus farfelu et, en même temps, il
n'en trouvait pas de meilleur. Envoyer son peuple sain et sauf au mont
Bakhia sous la protection de Kuriag aurait été un coup de maître.
.P
Comme il se sentait défaillir, il craignit de perdre conscience, il ôta
avec effort le ceinturon de sa bouche et croassa:
.D
Capitaine…
.P
Celui-ci était resté près de lui, soutenant son bras sain en guise
d'appui. Son expression s'anima quand il entendit Dashvara.
.D
Oui, fils?
.P
Dashvara serra les dents, inspira et fit:
.D
Prends la clé que j'ai dans la poche. Et ouvre la porte de la crypte.
Tahisran te montrera où elle est. Peut-être… qu'il y a quelque chose
d'intéressant à l'intérieur.
.P
Un éclair de douleur lui arracha un cri étouffé et il s'empressa de
mordre de nouveau le ceinturon. Zorvun hocha la tête, le regardant avec
stupéfaction.
.D
La crypte? —murmura-t-il tout en fouillant dans sa poche—. La crypte de
Nabakaji?
.P
Dashvara acquiesça en silence et le capitaine sortit la clé. À ce
moment, Tsu dit d'une voix chargée de tension:
.D
Je vais te l'enlever, Dash. Lumon, tu peux le tenir aussi? Tiens bon.
.P
Dashvara souffla et laissa échapper le ceinturon. Il répondit d'une voix
tendue et ironique à la fois:
.D
Qu'importe si je meurs. J'ai déjà ressuscité deux fois et on dit qu'il
n'y a pas deux sans trois… —Suffoquant, il haleta, les yeux larmoyants
et fébriles—. Oh, Lia-dir-la… Tu vas l'arracher?
.P
Il aperçut le regard sombre de Tsu. Le drow ramassa le ceinturon et le
lui remit dans la bouche en répliquant:
.D
Arrête de parler, seigneur de la steppe.
.P
Le seigneur de la steppe arrêta de parler. Et, lorsque Tsu commença à
retirer la pointe de la flèche, son esprit s'envola comme un oiseau et
cessa même de penser. L'obscurité l'écrasa.
.salto
Quand il recouvra sa conscience, il mit un temps interminable à chercher
tout bonnement à se rappeler qui il était et où il était. Il se sentait
très mal. Après avoir survécu à un des venins présumément les plus
létaux, allait-il mourir à cause d'une maudite flèche dans le bras? À
moins que ce feu qui le rongeait maintenant ne soit un effet secondaire
du venin qui, de toutes façons, aurait dû le tuer. Quoi qu'il en soit,
Tsu était un grand médecin et Dashvara lui faisait confiance pour faire
tout son possible afin que le seigneur de la steppe ne finisse pas
dans la tombe.
.P
Le temps passait et son esprit était toujours noyé et égaré comme
s'il avait plongé dans une mer d'eau bouillante. Il savait qu'il était
toujours dans la tour, qu'on l'avait installé sur une paillasse assez
confortable et qu'il suffoquait de chaleur, malgré le froid qu'il devait
faire dehors.
.P
Il se rendait vaguement compte de ce qui se passait autour de lui, mais,
quand il essayait de se rappeler, la réalité lui échappait, son mal de
tête empirait et il oubliait rapidement tout ce qui l'entourait. Quand,
enfin, il se réveilla avec les idées un peu plus lucides et qu'il s'agita,
désorienté, sur sa paillasse, il faisait jour, mais il ne sut déterminer
quel jour c'était. L'hiver entier aurait bien pu passer qu'il ne s'en
serait pas aperçu.
.P
Dès qu'il se redressa, Boron, installé à un pas à peine comme un
veilleur silencieux, leva la tête et lui sourit. L'expression
interrogatrice du Placide en disait plus long que sa langue. Dashvara
lui répondit par une moue souriante et fatiguée.
.D
Je crois que je commence à revivre —assura-t-il.
.P
De fait, son esprit n'était plus aussi embrouillé et son corps n'était
plus brûlant de fièvre. Il était juste fatigué. Il jeta un simple coup
d'œil à son bras bandé avant de promener un regard dans la salle de la
tour. Elle était déserte, mais la porte, entrebâillée, laissait entrer
le murmure tranquille de conversations. Il reconnut la voix légère de
Makarva, ainsi que la voix plus profonde de stentor d'Orafe. Après
s'être frotté les yeux, il demanda:
.D
Je suis là depuis combien de temps?
.D
Trois jours —répondit Boron—. Hier, la fièvre est tombée et ça fait une
demi-journée que tu dors. Tu as brûlé comme un feu de camp, mais Tsu dit
que, maintenant, tu es hors de danger. Un peu d'eau?
.P
Dashvara accepta, puis se rallongea, pris de vertige.
.D
Ont-ils tiré la vérité à l'assassine? —demanda-t-il au bout d'un moment.
.P
Boron grimaça et hésita.
.D
Apparemment, elle n'a rien pu dire. Un Essiméen du palais nous a
expliqué qu'on lui avait coupé la langue il y a quelques années pour
rébellion. —Dashvara fronça le nez et le Placide ajouta avec un embarras
évident—: Cette nuit-là… certains ont perdu leur sang-froid. Ils ont
essayé d'entrer dans l'édifice où les Essiméens gardaient la meurtrière
prisonnière… Il ne s'est rien passé de grave —assura-t-il aussitôt face
aux yeux alarmés de Dashvara—. De toutes façons, à l'aube, les Essiméens
eux-mêmes l'ont exécutée. —Il fit une pause et, mal à l'aise, il
rectifia—: Disons plutôt qu'il ne s'est rien passé de
.Sm très
grave, en grande partie grâce au Titiaka qui s'est interposé.
.P
Dashvara arqua un sourcil.
.D
Il s'est interposé? —répéta-t-il, abasourdi—. Kuriag?
.P
Il blêmit rien que d'imaginer le jeune elfe barrant le passage à une
bande de Xalyas furibonds.
.D
Il a utilisé un sortilège étrange —affirma Boron—. Moi, j'étais derrière
et je n'ai rien senti, mais Miflin dit que ça avait à voir avec les
marques qu'on nous a faites sur les bras. Il dit qu'ils sont restés un
moment comme paralysés. À la fin, ils nous ont encerclés et on a dû
mettre bas les armes. —Il haussa les épaules—. Je suppose que le Titiaka
a évité qu'une tragédie n'arrive. Mais plus d'un est en colère contre
lui après ce qu'il a fait. —Il secoua la tête—. En tout cas, ce n'est
pas un mauvais type. Il est même venu ici pour aider Tsu à te soigner
quand il a appris que tu étais toujours en vie. —Il soupira—: Si
seulement nous pouvions sortir de cette ville…
.P
Il se tut, comme s'il était exténué d'avoir autant parlé d'une traite.
Dashvara demeura méditatif, à la fois soulagé que rien de désastreux ne
soit arrivé durant son délire et exaspéré par la fatigue qui l'empêchait
de se concentrer sur quoi que ce soit de très compliqué.
.D
Et la crypte? —demanda-t-il enfin.
.P
Les yeux de Boron étincelèrent.
.D
Nous l'avons ouverte. —Sous les yeux avides de Dashvara, il baissa la
voix et dit avec une excitation inhabituelle—: Elle est pleine d'armes,
Dash. Le capitaine a dit que nous n'y touchions pas pour le moment… Mais
j'ai pu les voir. Elles sont vieilles, mais elles sont en bon état.
Toutes ont appartenu aux Anciens Rois.
.P
Dashvara sourit, mais son sourire s'évanouit peu à peu. Bon, d'accord,
ils avaient des armes. Mais ses frères en avaient déjà. Et armer les
jeunes xalyas esclaves d'Aralika pour s'ouvrir une voie au milieu des
soldats essiméens, ç'aurait été les condamner à mort. Définitivement,
ils avaient besoin d'un plan bien élaboré pour sortir de cette
situation. À moins que Kuriag n'ait renégocié avec Todakwa. Dans ce cas…
démons, dans ce cas, il était prêt à remettre les sabres au Légitime et
le faire seigneur des Xalyas. Et plus encore. Comme devinant ses
pensées, Boron ajouta à voix basse:
.D
Et il y a une autre bonne nouvelle. Dans cette crypte, il y a un tunnel
qui s'ouvre avec la même clé magique. C'est Tah qui l'a trouvé.
.D
Un tunnel? —répéta Dashvara, saisi.
.D
Ouaip. C'est un tunnel un peu étroit, mais on peut passer. D'après Tah,
il débouche dans une maison essiméenne, aux abords d'Aralika. Le
capitaine dit que ça pourrait peut-être nous être utile.
.P
.Bpenso
Et même sacrément utile
.Epenso ,
pensa Dashvara, enjoué. Bon, il aurait été préférable que le tunnel
débouche encore plus loin, mais… quoi qu'il en soit, cela pouvait leur
donner l'avantage de la surprise. Boron sourit et se leva.
.D
Tsu a dit que je l'avertisse quand tu te réveillerais. Je reviens tout
de suite.
.P
Dashvara acquiesça et, depuis sa paillasse, il vit le Placide s'éloigner
d'une démarche silencieuse vers la sortie. Il ferma les yeux, les
rouvrit, tenta de lutter contre la fatigue et… n'y parvint pas. Sans
presque s'en rendre compte, il plongea dans un profond sommeil
réparateur. Il eut un de ces rêves plaisants qu'il faisait régulièrement
autrefois: il était assis sur l'herbe clairsemée de Xalya, accompagné de
Lusombre et de Soleil-Levant et, le cœur gonflé de paix, il parlait à ses
chevaux avec douceur, sous l'immense ciel steppien…
.P
Il se réveilla en entendant un tumulte croissant au-dehors. Une seule
lanterne posée sur la statue de l'Oiseau Éternel éclairait doucement
l'intérieur de la tour. Il faisait nuit. La porte était entrebâillée et
il perçut juste à temps la silhouette de Lumon alors que celui-ci
sortait, peut-être pour chercher à savoir quelle était la raison de tout
ce tapage. Et, de fait, quelle pouvait bien en être la raison?
.P
Les sourcils froncés, intrigué, Dashvara voulut se redresser quand, sans
le vouloir, il bougea le bras droit et une douleur aigüe le laissa
paralysé durant quelques secondes. Oh, diables… La capitaine avait
peut-être raison quand il disait qu'il avait vécu des choses bien pires,
mais… diables, ça n'en faisait pas moins mal. Il souffla, reprenant
haleine. Avec un certain effort, il réussit à s'asseoir, prit un broc de
lait de sa main gauche et but de longues gorgées avant de s'intéresser à
l'assiette pleine de légumes étranges qu'on avait laissée à côté. Sans
doute était-ce la nourriture typique d'Essimée? En tout cas, il lui
trouva un goût du diable. Il mâchait, hésitant à cracher ou non, quand,
remarquant que le tapage augmentait, il délaissa avec soulagement son
repas afin d'assouvir sa curiosité… Cependant, à peine entreprit-il de
se lever, une tête chauve apparut par la porte. C'était Miflin. Le Poète
écarquilla les yeux quand il le vit assis sur sa paillasse et sourit
largement avant de s'écrier:
.D
Dash! Tu es réveillé! —Il entra en lançant joyeusement—: Devine ce qui
s'est passé.
.P
Dashvara le regarda, intrigué. Il hasarda, moqueur:
.D
Un nadre rouge a englouti Todakwa.
.P
Miflin s'esclaffa.
.D
Si seulement ça pouvait être vrai. Non. Apparemment, les peuples de
Nanda et Lifdor se sont soulevés. Je parie mes cheveux que Zéfrek est
derrière tout ça.
.P
Dashvara cligna des yeux, abasourdi. Les Shalussis s'étaient
.Sm soulevés ?
.D
Liadirlá, sérieusement?
.P
Miflin sourit de toutes ses dents, mais c'est Makarva qui répondit,
entrant en trombe.
.D
Si sérieusement que les Essiméens sont sur le pied de guerre! —Il
sourit—. Comment va le Roi de l'Oiseau Éternel?
.P
Dashvara haussa les épaules.
.D
Vivant et la tête enfin plus ou moins claire. Qu'est-ce qu'il s'est
passé exactement?
.P
Miflin expliqua d'un trait:
.D
Tsu et le Titiaka ont pris soin de toi, tu as ressuscité et, maintenant,
Todakwa n'ose plus poser la main sur toi, parce que tous pensent que
Skâra t'a béni. N'est-ce pas merveilleux?
.P
Dashvara attendait plutôt des explications sur les Shalussis, mais la
réponse du Poète lui arracha une moue de stupéfaction. Skâra l'avait
béni? Vraiment? Makarva raisonna:
.D
Je dirais plutôt que c'est l'Oiseau Éternel de cette tour qui t'a
protégé.
.D
Oui, c'est ça —se moqua Miflin—. L'Oiseau Éternel ne fait pas de
miracles, Mak.
.D
Non —concéda celui-ci—, mais on dit que seuls les Anciens Rois étaient
capables de survivre au venin de serpent rouge. Et Dashvara a survécu.
C'est comme si l'Oiseau Éternel de la Tour l'avait adopté. Je ne suis
pas le seul à le dire.
.P
Miflin jeta un regard moqueur à Dashvara.
.D
Mak pense que tu es divin, Dash.
.P
Makarva lui donna une bourrade fraternelle en protestant:
.D
Et alors! Si je le pense…
.D
Divin ou pas —intervint Dashvara, amusé—, je ne crois pas que la
situation plaise beaucoup à Todakwa. D'un côté Zéfrek, de l'autre les
Xalyas…
.P
Et peut-être Raxifar d'Akinoa, ajouta-t-il mentalement. Miflin approuva
avec une joie triomphale:
.D
Il doit être rouge de colère!
.P
Dashvara acquiesça avec un sourire torve.
.D
Tout cela commence à prendre une bonne tournure —admit-il—. Mais ne vous
y fiez pas, mes frères. Les Essiméens nous ont déjà montré leur traîtrise.
Et nous sommes toujours piégés dans leur royaume.
.P
Makarva et Miflin acquiescèrent, et le premier assura:
.D
Ne t'inquiète pas: nous dormons comme les chats. En plus, maintenant que
tu as été béni par Skâra, ils ne vont pas oser nous toucher.
.P
Dashvara prit un air sceptique, Miflin donna un coup de coude à Makarva
et il ouvrait la bouche pour lancer quelque pique quand Tsu apparut
par la porte. Un instant, le drow montra un brin d'exaspération, comme
s'il était mécontent que les deux jeunes Xalyas parlent avec son
patient, mais il reprit alors une mine inexpressive et tranquille et
s'approcha en disant:
.D
Je vais changer ton bandage. Je vois que tu n'as pas encore tout mangé
—observa-t-il en fronçant les sourcils—. Tu devrais terminer. Ce sont
des ogroyes qui viennent de Titiaka même. Elles sont délicieuses.
.D
Des ogroyes —répéta Dashvara dans un murmure étouffé. Depuis quand
mangeait-on des ogroyes dans la steppe?—. Ça a quelque chose à voir avec
les ogres? Non, parce qu'elles ont un goût du diab… A-a-ïe —inspira-t-il
d'un coup en foudroyant son bras des yeux.
.D
Essaie de ne pas bouger le bras, tu veux bien? —grommela le drow sur un
ton sec—. Il a besoin de repos absolu pendant au moins deux semaines. Je
ne plaisante pas. Attends, je vais apporter de l'eau bouillante. Une
infusion te fera du bien.
.D
Je l'apporte —intervint Miflin.
.P
Dashvara soupira doucement. Deux semaines. Visiblement, il allait avoir
le médecin derrière lui plus longtemps que la dernière fois qu'il avait
ressuscité. Il perçut le sourire moqueur de Makarva et roula les yeux.
Qu'y faire…
.D
Ayshat, Tsu —prononça-t-il.
.P
Le drow, déjà penché près de lui, le regarda de ses yeux rougeâtres,
arqua un sourcil, haussa les épaules, l'air de dire qu'il n'y avait pas
besoin de dire merci et il s'apprêta à lui enlever le bandage. Dashvara
sourit intérieurement. Skâra, et puis quoi encore, pensa-t-il. S'il
fallait bénir quelqu'un, ce n'était pas lui: c'était le drow.
.salto
Les trois jours suivants, Dashvara ne sortit pas de la tour sous l'ordre
exprès de Tsu… et du capitaine. Zorvun avait-il deviné que Kuriag
n'était peut-être pas la cible de cet assassinat? Qui sait. En tout cas,
tant que Dashvara était dans la tour, «protégé» par l'Oiseau Éternel et
par Skâra, les Xalyas avaient une raison sacrée pour empêcher les
Essiméens d'y entrer et, par conséquent, de garder à leur portée les
armes de la crypte.
.P
De sorte que Dashvara jouait les malades obéissants et passait de
longues heures en haut de la tour, à contempler la steppe. Il regardait
vers le nord-est, non vers Xalya, mais vers la terre des Honyrs. Vers sa
naâsga. Par moments, il croyait presque voir ses yeux noirs se dessiner
magiquement devant lui. Mais, la plupart du temps, ce qu'il voyait,
c'étaient les maisons d'Aralika, les jardins potagers et les bandes
de chevaux et troupeaux de moutons, peut-être gardés par quelque enfant
xalya. Le fleuve Fadul, bordé d'arbustes et de pierres, serpentait avec
ses eaux claires et scintillantes depuis le nord-est. Et au-delà du
fleuve, à mi-chemin entre Essimée et Xalya, s'étendait un océan
d'arbustes de couleur rose et blanche. Les Xalyas l'appelaient la
Prairie de la Mort, parce que, quatre décennies plus tôt, ils avaient
gagné là une bataille sanglante contre les Akinoas. Bon… gagné, c'était
une façon de parler, car ils avaient perdu en ce lieu plus d'hommes que
durant toutes les décennies suivantes. Ça oui, ils avaient réussi à sauver
le donjon Nayul des griffes sauvages… pour que celui-ci tombe finalement
cinq ans plus tard dans une nouvelle bataille qui s'était achevée en
défaite pour les fils de l'Oiseau Éternel. On disait que, depuis lors,
dans la Prairie, les arbustes roses saignaient du sang frère et que les
blancs criaient vengeance…
.P
.Bpenso
Tant de morts absurdes.
.Epenso
.P
En silence, Dashvara s'appuya sur sa chaise et leva le regard vers un
ciel complètement bleu.
.D
Tant de morts absurdes —répéta-t-il tout bas. Et finalement pourquoi?
Pour que les Essiméens finissent par dominer la steppe avec l'appui
d'une fédération étrangère qui vivait à des milles de là. Y avait-il une
réalité plus absurde?
.P
Le bruit de pas dans l'escalier interrompit ses pensées. Il baissa les
yeux, entendit une respiration haletante et vit bientôt apparaître le
visage du capitaine, rouge de l'effort. À peine arrivé, il souffla:
.D
Diables, Dash… Un de ces jours, tu me tueras. —Il expira, reprenant
haleine face au regard amusé de Dashvara, et annonça—: J'apporte des
nouvelles.
.P
Dashvara se leva, indiquant la chaise de la main gauche:
.D
Priorité aux vieux, capitaine.
.P
Celui-ci roula les yeux et, ignorant l'invitation, il déclara:
.D
Les Shalussis ont pris le contrôle de leurs anciens villages et les
Essiméens vont envoyer environ deux-cents guerriers pour les récupérer.
Ça laisserait autant d'Essiméens prêts à défendre Aralika. C'est une
bonne occasion pour quitter cette ville tous ensemble —affirma-t-il—. Si
nous parvenons à nous éloigner suffisamment, ils n'oseront pas nous
suivre.
.P
Dashvara acquiesça, excité par la perspective.
.D
Quand est-ce que ces deux-cents vont partir?
.D
Demain —répondit le capitaine—. Ils n'arriveront probablement pas à
Lamasta avant le jour suivant… Nous pouvons partir durant cette nuit-là
et longer le fleuve. S'ils font demi-tour pour nous arrêter… on serait
dans le pétrin —admit-il—. Mais ça n'aurait pas de sens de faire
demi-tour et de laisser plus de temps aux Shalussis pour s'organiser. Il
ne s'agit pas d'un soulèvement anodin —assura-t-il—. Zéfrek sait ce
qu'il fait. Je ne sais pas comment il s'est débrouillé, mais,
apparemment, il a armé ses gens jusqu'aux dents. D'après Garag, les
Dazboniens ont dû leur vendre des armes à bas prix. Ce Fédéré n'a pas
arrêté de cracher son venin contre les Républicains durant tout le repas.
Il dit même qu'il enverra des mercenaires ryscodranais qu'il a à Ergaïka
pour aider les Essiméens à écraser la rébellion… —Il secoua la tête avec
une grimace de dégoût—. Je n'aime pas du tout ce diplomate.
.D
Les Xalyas sont-ils déjà au courant? —demanda Dashvara.
.D
Pas des détails. Je les mettrai au courant. Mais je te rappelle que tu es
toujours le seigneur, fils. C'est toi qui dois donner les ordres.
.P
Dashvara arqua un sourcil moqueur.
.D
À vos ordres, capitaine. Ton plan me plaît bien. Même si je continue à
penser que celui du cadavre n'était pas si mauvais. —Il sourit largement
et, reprenant son sérieux, il demanda—: Qu'est-ce qu'on fait avec les
armes de la crypte?
.P
Le capitaine fit une moue.
.D
Je propose de les sortir par le tunnel et de les cacher dans nos
sacoches. Je ne crois pas que ce soit une bonne idée de les donner à ces
garçons si tôt. Certains, je les ai instruits un peu en Xalya et ils
connaissent les rudiments… mais ceux qui ont moins de quatorze ans, je
ne leur laisserais pas un sabre entre les mains à moins que cela ne soit
absolument nécessaire.
.D
Sans aucun doute —approuva Dashvara.
.P
Il se gratta nerveusement le cou, trop conscient que cette fuite pouvait
se terminer en un véritable bain de sang. S'ils utilisaient le tunnel
pour tous passer, ils pourraient arriver aux abords de la ville sans que
personne ne les voie. L'inconvénient, c'était qu'ils allaient avoir
besoin d'au moins une heure pour tous passer, sinon plus, et ils
couraient le risque d'être surpris par les Essiméens groupés à un même
endroit et d'être tués comme des chiens. Ou d'être surpris par l'aube
trop tôt.
.P
Il secoua la tête.
.D
Et ton gendre? —demanda-t-il.
.D
Bah —soupira le capitaine. Il se laissa tomber sur la chaise en disant—:
Le garçon n'est pas bête, mais il est plus perdu qu'un chiot.
Heureusement qu'il a décidé de voyager dans la steppe avant de retourner
à Titiaka, sinon ces citoyens n'auraient fait de lui qu'une bouchée
depuis le début.
.P
Dashvara souffla, méditatif. Il n'avait pas encore parlé de la crypte au
Légitime. Lui, il avait pu la visiter la veille, empruntant de nouveau
la clé dorée sous prétexte qu'il «cherchait l'entrée de la crypte de
Nabakaji». Kuriag et Asmoan, d'après Tah, ne soupçonnaient pas qu'il
l'avait déjà trouvée depuis une semaine. Et, jusqu'à présent, il avait
mieux valu ainsi. Cependant… n'avait-il pas promis à Kuriag Dikaksunora
de l'informer de toutes ses décisions dans la mesure du possible?
.P
.Bpenso
Eh bien, vas-y, dis-le-lui, Dash
.Epenso ,
se moqua-t-il.
.Bpenso
Dis-lui que tu as l'intention de partir avec ton peuple par un tunnel
dissimulé sous la Plume. Il restera sans savoir quoi faire, il sera
anxieux et, en tout cas, les Essiméens le prendront pour un idiot
complet d'avoir perdu si vite ses deux-cents Xalyas tout nouvellement
acquis.
.Epenso
.P
De fait, à ce qu'il savait, Kuriag avait finalement réussi à acquérir
les Xalyas d'Essimée en échange de la promesse de leur dénier le droit de
s'installer dans la steppe comme un peuple libre. La condition était
révoltante, mais Dashvara comprenait que c'était la meilleure qu'avait
pu trouver le jeune elfe pour, du moins, soustraire son peuple au
pouvoir de Todakwa. Et il espérait bien que, Kuriag étant présent, les
Essiméens y réfléchiraient à deux fois avant de se ruer sur ses
nouveaux esclaves.
.P
.Bpenso
Quoi qu'il en soit, tu le lui as promis, Dash. Tu as promis de
l'informer.
.Epenso
.P
Et, après tout ce qu'il avait fait, il méritait mille fois d'être
informé. Son Oiseau Éternel le poussait donc à parler à Kuriag
Dikaksunora. Il devait lui parler de la crypte et la lui montrer…
peut-être une fois qu'ils auraient caché les armes? Alors, il ne lui
resterait plus grand-chose à voir. Mis à part les tas désordonnés de
sabres, lances et boucliers et mis à part le tunnel caché, la crypte lui
avait paru tout ce qu'il y a de plus ordinaire: c'était une simple salle
rectangulaire avec un cercueil de pierre au milieu. Personne n'avait osé
toucher le couvercle, pas même Dashvara, même si celui-ci avait consumé
une bougie entière à examiner les écrits gravés dessus en ancien oy'vat.
La plupart étaient des maximes que Maloven lui avait répétées à satiété
durant son enfance, mais pas toutes. Une phrase l'avait particulièrement
marqué; elle disait:
.P
.Blecture
Mort à l'homme qui entraîne ses frères vers une mort certaine.
.Electure
.P
Ces paroles lui avaient ôté plusieurs heures de sommeil et continuaient
encore de le tourmenter. C'est que, chaque fois qu'il se les rappelait,
il ne pouvait s'empêcher de penser à son seigneur père et se souvenait
comment celui-ci avait envoyé son peuple à la mort. Mais, en même temps,
se moqua-t-il, au moment de la chute de Xalya, n'était-il pas lui-même
convaincu que Vifkan de Xalya avait fait ce qu'il fallait, qu'il avait
suivi son Oiseau Éternel en luttant jusqu'à la mort et qu'il avait par
contre condamné son fils à une vie honteuse en le forçant à fuir?
.P
Comme ces temps étaient loin à présent et, pourtant, il en gardait une image
si vive dans son esprit… Après un silence, il remarqua le regard curieux
du capitaine et secoua la tête en soufflant.
.D
Des inquiétudes de philosophe —expliqua-t-il.
.P
Il se tourna et s'appuya sur le bord de la tour, regardant cette fois-ci
vers le sud-est et les terres shalussis. Il lui sembla voir des colonnes
de fumée s'élever au loin derrière les collines. Des maisons en feu?
Probablement. Il hésita avant de se décider à demander:
.D
Tu crois que notre Dahars est toujours le même qu'autrefois, capitaine?
.P
Il attendit avec impatience et appréhension la réponse de Zorvun. Il
l'entendit se lever de la chaise, s'approcher et s'appuyer à son tour
sur le créneau. Le capitaine contempla avec lui les colonnes de fumée
avant de répondre enfin:
.D
À Titiaka, si tu te souviens, tu as répété des paroles de Maloven.
«L'important, ce ne sont pas les plumes, mais la force qui les
soutient.» —Dashvara esquissa un sourire, en se souvenant, et le
capitaine conclut—: Peut-être que les plumes ont un peu changé…
assurément, celles de tous ont changé et c'est naturel. Mais la force,
elle, n'a pas changé, Dashvara. Elle est toujours la même.
.P
Dashvara le crut et acquiesça, soulagé. Zorvun ajouta d'une voix plus
légère:
.D
Tu devrais descendre. Un vrai repas te fera du bien, sans tous ces plats
bizarres que te donne Tsu. À force d'avoir la tête dans les nuages, tu
penses comme un shaard. Et ce n'est pas pratique de devoir monter tous
ces escaliers pour aller rendre visite au Roi Immortel.
.P
Dashvara roula les yeux et s'écarta du créneau en soupirant:
.D
Tu as raison. Ma tête est ma perdition. Si je pouvais la changer, je
la changerais pour celle de Maef. Lui, au moins, il a toujours les idées
claires.
.D
Trop, je dirais —souffla le capitaine, amusé.
.P
Comme ils se dirigeaient vers les escaliers, Dashvara affirma:
.D
Je parlerai à Kuriag. Il faut le prévenir que nous partons.
.P
Le capitaine grimaça, hésita et finit par admettre:
.D
Je crois qu'il s'en doute. —Sous le regard surpris de Dashvara, il
expliqua brièvement—: Ma fille. Elle lit dans mes pensées comme un livre
ouvert.
.P
Dashvara sourit.
.D
Raison de plus pour aller lui parler alors. Il ne faudrait pas que notre
maître prenne la mouche. Peut-être qu'il voudra même venir avec nous
—ajouta-t-il, très amusé.
.P
Le capitaine acquiesça, un éclat songeur dans les yeux.
.D
Si seulement cela pouvait être vrai! Je le traiterais comme un fils.
.P
Et ainsi, avec une tranquillité à moitié feinte, l'un pensant peut-être
à l'avenir de sa fille, l'autre à celui de son peuple, les deux Xalyas
amorcèrent la descente de la tour des Anciens Rois.
.Ch "Liberté"
Ce que n'avait pas prévu le capitaine, c'est que Todakwa inviterait
Kuriag Dikaksunora à faire partie des spectateurs qui observeraient
comment les Essiméens écrasaient glorieusement la révolte shalussi.
Bien évidemment, Kuriag s'était senti obligé d'accepter et avait décidé
de profiter de l'occasion pour envoyer tous ses nouveaux esclaves au
port d'Ergaïka: il pensait ainsi s'en séparer à mi-chemin tandis que lui
continuerait son voyage vers Lamasta. Dashvara l'avait appris par Api: le
Légitime n'avait même pas estimé nécessaire de passer l'informer
directement. La nouvelle l'avait stupéfié. Pourquoi diables Todakwa
allait-il se déplacer pour ce que lui-même avait apparemment appelé «une
émeute de sauvages munis de machettes»? Bon, peut-être parce qu'il
voulait montrer au Titiaka comment ses hommes réprimaient admirablement
les révoltes. En tout cas, Aralika s'éveilla très tôt ce matin-là et les
premiers rayons du soleil trouvèrent Son Excellence sous la bruine
matinale, vêtue d'une armure d'écailles de sowna flambant neuve et
entourée de Ragaïls et de Xalyas. Voyant l'agitation de la Grande Place
depuis une meurtrière de la tour, Dashvara soupira. Pourquoi faire des
plans si ceux-ci tombaient toujours à l'eau?
.P
Ils n'allaient pas vraiment tomber à l'eau, de toute manière: la fuite
allait encore avoir lieu. Sauf qu'au lieu de s'enfuir d'Aralika, ils
s'enfuiraient d'un campement plein de soldats sur le qui-vive et
armés jusqu'aux dents…
.D
Dash! —murmura une voix.
.P
Dashvara détourna le regard de la meurtrière et vit Miflin lui faire un
signe accompagné d'un grand sourire.
.Sm -t penso Enfin ,
soupira-t-il, soulagé. Ils avaient réussi à cacher les armes. Il
descendit les escaliers jusqu'à la salle animée.
.D
Elles y sont toutes? —demanda-t-il.
.D
Pas les boucliers les plus grands —admit le Poète—. Ceux-là, on les a
cachés dans le tunnel, au cas où un jour… on ne sait jamais. Mais il ne
reste pas un sabre et les lances sont toutes sur la litière. Tu vas être
allongé sur un arsenal d'enfer, cousin —dit-il en riant.
.P
Dashvara jeta un coup d'œil à la litière que les Xalyas avaient demandée
la veille pour transporter le seigneur de la steppe blessé… Cela ne
l'enchantait pas spécialement de devoir voyager en litière au lieu de
monter Soleil-Levant, mais il reconnaissait que c'était un moyen parfait
pour dissimuler les armes… C'était une idée de Lumon: l'Archer avait
toujours de bonnes idées. Le problème, c'est que l'engin allait peser
une tonne.
.P
Makarva le prit par l'épaule gauche, l'invitant à s'approcher.
.D
On a mis des coussins et tout pour que tu sois confortable, mon
seigneur! —lança son ami avec un enthousiasme moqueur—. Tu vas être
comme un roi.
.P
Dashvara roula les yeux. Pas le choix, de toute façon. Il examina
brièvement la litière pour s'assurer que les armes étaient bien
camouflées, puis il monta et s'assit avec un large sourire.
.D
Comme une princesse —déclara-t-il.
.P
Son appréciation généra des éclats de rire, qui se changèrent en
grognements quand plusieurs soulevèrent le palanquin. Orafe lança:
.D
Bah. J'aurais cru qu'il pèserait plus.
.D
C'est les ogroyes qui l'ont rendu maigre comme une lance —déplora
Kodarah, blagueur.
.P
Souriant, Dashvara s'étendit au milieu des coussins, écoutant les
commentaires de ses frères et il lança de bonne humeur:
.D
En avant, mes frères, au galop! Ne restons pas en arrière, sinon les
Essiméens nous prendront pour des fainéants.
.P
Ses paroles générèrent des souffles. Sashava répliqua:
.D
Essaye de faire le malade, Dash. Sinon, notre peuple te verra d'un
mauvais œil. Makarva, tire les rideaux. Il vaut mieux qu'on ne le voie
pas. Allons-y, les gars.
.P
Le Grincheux agita sa béquille pour encourager la troupe, les battants
de la tour s'ouvrirent et la litière sortit. Caché dans son confortable
palanquin, Dashvara se concentra sur les bruits qu'il percevait: des
souffles et des sabots de chevaux, des voix, des ordres criés… La sortie
d'Aralika fut interminable. À un moment, il voulut jeter un coup d'œil
au-dehors et quelqu'un lui donna une tape. Diables, soupira-t-il.
.P
Après avoir traversé le fleuve, l'avancée fut terriblement monotone.
Heureusement, Dashvara avait emprunté une caisse de livres à Kuriag
Dikaksunora. Il en avait commencé un sur l'histoire de l'université de
Titiaka, mais il se lassa vite et passa à un autre volume. Celui-ci
racontait la vie d'un ordre religieux de Cili qui envoyait
des missionnaires en des lieux aussi éloignés que l'Empire nordique
d'Iskamangra… Le sujet ne l'intéressait pas spécialement, mais, au
moins, il le comprenait et il continua de lire, commodément installé
dans sa couchette de princesse tandis que ses frères le transportaient…
Que ne fallait-il pas faire pour des lances!
.P
La pensée d'avoir tout le peuple xalya survivant en train de suivre la
litière l'émouvait à tel point qu'il interrompait régulièrement sa lecture
et, plus d'une fois, il se retint au dernier moment d'écarter les
rideaux pour s'assurer que son peuple était bien là, vivant et en route
pour la liberté.
.P
Ou vers la mort.
.P
Il serra les dents, exaspéré.
.P
.Bpenso
Eh bien, tu vas sacrément encourager ton peuple avec de telles
réflexions, Dash. Lis tes missionnaires et arrête de penser.
.Epenso
.P
Il suivit son propre conseil et se retrouva finalement captivé par la vie de ces
religieux ciliens qui débarquaient en de lointaines terres sans même
savoir ce qu'ils allaient trouver. À midi, ils firent une pause et la
main sombre de Tsu passa entre les rideaux pour lui donner à manger. Des
ogroyes. Dashvara déglutit en faisant une grimace qui se changea en
petit sourire quand il s'aperçut que, de l'autre côté, une main humaine
avait glissé un généreux morceau de fromage à l'intérieur de la litière.
Il mangea tout et, aussitôt après, il fit la sieste comme un bon
Xalya. Quand il se réveilla, ils avaient déjà repris la marche et une
forte pluie tambourinait contre la terre. L'idéal pour une fuite,
grommela intérieurement Dashvara: ils allaient glisser et s'étaler tous
les deux pas et les Essiméens les reprendraient boueux, exténués et
ridiculisés.
.P
.Bpenso
Liadirlá… parfois, j'aimerais pouvoir cesser de penser.
.Epenso
.P
Il reçut une goutte d'eau sur le sommet du crâne et leva les yeux. La
toile d'en haut n'était pas complètement imperméable, visiblement.
Bientôt, les gouttes se transformèrent en une coulée continue et
Dashvara dut changer de place et remettre tous les livres dans la
caisse. Après avoir mis sa capuche bleue, il patienta, de plus en plus
trempé. Alors, le vent commença à souffler et, dans une rafale, la toile
partit en volant. Dashvara ne put retenir un bruyant éclat de rire. Orafe
grogna, Miflin fit claquer sa langue et un enfant xalya cria à travers
le fracas de la pluie:
.D
Le seigneur! Je vois le seigneur!
.P
Dashvara sentit des centaines d'yeux se tourner vers lui. Il leur
adressa un sourire ému et une inclinaison de la tête. Il ne put très
bien voir leurs réactions à cause de la pluie et, à sa déception, ses
frères furent rapides: ils récupérèrent promptement la toile principale
et la replacèrent sans presque devoir s'arrêter.
.P
Lorsqu'ils campèrent pour la nuit, il avait cessé de pleuvoir, mais le
vent continuait de souffler avec obstination. Quelqu'un écarta le rideau
peu après que la litière fut posée et Dashvara lança en oy'vat:
.D
Vous n'allez pas me laisser enfermé ici toute la nuit, n'est-ce pas? Je
suis trempé comme un poisson. —Il ravala les mots déjà prononcés en
reconnaissant Kuriag—. Oh, Excellence —souffla-t-il en langue commune.
.P
En faisant attention de ne pas bouger son bras droit, il sortit de la
litière et se redressa. Kuriag se racla la gorge, jeta un regard rapide
aux Xalyas qui l'observaient du coin de l'œil tout en s'affairant et il
dit:
.D
Il faut que je te parle sérieusement.
.D
Bien sûr —accepta Dashvara. Et, remarquant la moue contrariée du
capitaine, il lança bien haut—: Je me sens beaucoup mieux tout de suite
que ce matin. Si je continue à rester là-dedans comme un moribond, je
finirai par mourir pour de bon. D'ennui.
.P
Personne ne protesta. En fin de compte, l'essentiel était d'avoir pu
sortir la litière. Feindre d'être plus malade qu'il ne l'était ne
servait pas à dissiper les soupçons des Essiméens et ne contribuait pas
à remonter le moral des Xalyas. Et ce dernier était fondamental. Aussi,
il s'efforça de se maintenir bien droit, fort et serein…
.Bpenso
Comme le faisait mon seigneur père
.Epenso ,
pensa-t-il avec ironie.
.P
Comme sa tente n'était pas encore montée, l'elfe indiqua une des
nombreuses collines désertiques de cette zone, et tous deux
s'éloignèrent, surveillés autant par les Xalyas que par les Essiméens.
Dès qu'ils furent hors de portée des oreilles indiscrètes, Kuriag lança
à brûle-pourpoint:
.D
Je sais que vous allez essayer de partir. Je ne sais pas comment ni vers
où, mais je le sais. Et je t'avertis que les Essiméens le savent aussi.
.P
Il avait presque l'air de s'excuser. Dashvara haussa les épaules et
grogna de douleur en bougeant le bras. Il répliqua:
.D
Fantastique. Tout le monde le sait et tout le monde sait que tout le
monde le sait. Où est le problème?
.P
Le Légitime fronça les sourcils et Dashvara sourit en concluant:
.D
Tu écoutes ton Oiseau Éternel, Kuriag, sans le savoir. Sache que tu
nous aides à échapper. Sinon, tu nous aurais divisés et tu aurais demandé
à Garag d'escorter les Xalyas désarmés directement à Ergaïka. Mais tu ne
l'as pas fait. C'est toi qui nous guides vers la fuite, Excellence. Et,
pourtant —il secoua la tête avec tristesse—, tu es toujours
prisonnier de tes obligations. Tu dois maintenir la réputation de ta
famille, ses accords commerciaux… et continuer d'appuyer le peuple
essiméen que ton père appuyait. Mais tu pourrais aussi faire quelque
chose de différent. J'ai réfléchi ces derniers jours, et je suis certain
maintenant que, jamais de la vie, Todakwa ne laissera les Xalyas
s'installer librement dans la steppe. Et nous, nous voulons rester.
Alors… nous lutterons pour rester. Et nous ne perdrons pas. Pas si nous
pouvons nous allier avec les Shalussis et les Akinoas et obtenir le
soutien des Honyrs. Essimée tremblera —affirma-t-il d'une voix basse et
profonde—. Ne me regarde pas comme ça, Kuriag. Mon Oiseau Éternel hait
la guerre. Il la hait vraiment. Mais ceci n'est pas une guerre. C'est
une lutte pour notre clan. Pour notre steppe et notre
liberté. Je ne veux pas verser plus de sang, excepté celui de Todakwa
peut-être, mais les choses sont comme elles sont, Excellence. Je ne peux
pas changer les modes de pensée tordus des Essiméens. Et je ne peux pas
renoncer à la liberté. Alors, au milieu de tant d'absurde, je choisis
l'espoir. Je choisis les sabres, Excellence. Et maintenant… c'est à toi
de décider de quel côté tu es. —L'elfe le regardait les yeux
écarquillés. Dashvara termina—: Todakwa a trahi la trêve qu'il avait
accordée avec mon père. C'est un traître. Et il n'y a pas de déshonneur
à trahir un traître. Si tu nous aides… si tu empêches Titiaka
d'intervenir, je jure sur ma vie qu'une fois la paix gagnée, je
remettrai mon Oiseau Éternel entre tes mains. Je sais que je te le dois.
.P
Il se racla la gorge, bougea de nouveau son bras sans le vouloir et
marmonna un juron. Kuriag avait une expression où se mêlaient la peur,
la tristesse et l'amertume.
.D
Tu ne me dois rien —dit-il enfin dans un murmure—. Tu m'as sauvé la vie.
.P
Dashvara se rappela la meurtrière et fit une moue. Non, il ne la lui
avait pas réellement sauvée, mais, sur le moment, il pensa à ne pas
le détromper.
.Bpenso
Tu es pire qu'un serpent essiméen, Dash…
.Epenso
.D
Peut-être —répliqua-t-il—. Ou peut-être que non. Va savoir qui visait
cette steppienne, Excellence.
.P
Kuriag se redressa, stupéfait.
.D
Tu veux dire qu'elle voulait te tuer, toi?
.D
Aucune idée —avoua Dashvara—. De toutes façons, qu'importe maintenant.
Je suis en vie, tu es en vie: il reste à savoir de quel côté tu veux
continuer à vivre.
.P
Kuriag se mordilla la joue, inquiet.
.D
Je vois… De sorte que… —Il se gratta la tête—. Je ne sais pas, Dashvara, je
suis dans un véritable sac d'embrouilles. Moi, je voulais visiter des
donjons, je voulais voir les anciens monuments des Anciens Rois… Mais
Lessi a raison. Les saïjits ne sont pas meilleurs ici qu'à Titiaka.
.P
Dashvara se demanda s'il le disait en pensant à lui ou à d'autres
personnes. Il fut avisé et ne demanda pas. Il comprenait que Kuriag ait
besoin de temps pour décider s'il devait envoyer les Essiméens au diable
—et les accords de sa famille— ou s'il devait suivre le droit chemin, ce
qu'Atasiag lui aurait très probablement conseillé. Le problème, c'est
qu'il ne leur restait plus de temps.
.D
Les Shalussis —dit alors Kuriag, absorbé. Il leva des yeux troublés vers
Dashvara—. Tu dis que vous allez vous allier avec eux?
.P
Dashvara ne put s'empêcher de jeter un coup d'œil mal à l'aise alentour
avant d'acquiescer.
.D
C'est le plan. Disons… que c'est ce que le capitaine, Lumon et moi avons
pensé faire. Nous n'avons encore rien dit aux autres. Je ne sais pas
comment ils le prendront. Mais c'est la meilleure voie d'évasion et,
assurément, les Essiméens ne s'y attendront pas: les Shalussis ont
toujours été nos ennemis jurés. C'est notre meilleur atout
—assura-t-il—. Les terres des Honyrs sont trop éloignées. Nous n'avons
pas suffisamment de chevaux. Les Essiméens nous cerneraient avant
d'arriver.
.P
Kuriag humecta ses lèvres.
.D
Et si les Shalussis ne veulent pas s'allier?
.P
Dashvara secoua la tête.
.D
Si c'est Zéfrek qui dirige la rébellion, il s'alliera. Je n'en doute
pas.
.P
Kuriag acquiesça, inspira et expira en disant:
.D
Alors… je te souhaite bonne chance, Dashvara de Xalya. Mais, comme je
t'ai déjà dit une fois, je désapprouve tout conflit. Je réprouverai
que tu fasses usage des armes. Et je réprouverai que les Essiméens
fassent usage des leurs. Je suis peut-être ingénu en disant cela, mais
je préfère ça à voir mes mains souillées de sang. Ça, j'en suis
pleinement convaincu. Lessi aussi —ajouta-t-il avec un faible sourire—.
Elle et moi, nous avons la même vision du monde. Le même Oiseau Éternel.
Mais je sais que tous n'ont pas la chance de pouvoir maintenir ainsi un
Oiseau Éternel intact. Alors… puisse Cili guider ton âme, Dashvara. Tu
es libre.
.P
Un instant, Dashvara acquiesça sans saisir tout à fait le sens de ces
derniers mots. Il arqua alors un sourcil.
.D
Libre?
.D
Je te libère —affirma Kuriag, en s'empourprant—. Je ne sais pas qui
voulait tuer cette meurtrière, mais peu importe. Tu t'es interposé. Et
c'est une raison de poids pour te libérer. Personne ne pourra le nier.
Mais… je suppose que, de toutes façons, tu te considérais déjà comme un
homme libre.
.P
Dashvara sourit.
.D
Je ne me sentirai pas libre tant que mon peuple ne le sera pas. Mais
cela ne dépend pas que de toi, Kuriag. Cela dépend de ça —il donna une
tape ferme sur le pommeau du sabre— et aussi de ma capacité à remonter
le moral d'un peuple brisé —avoua-t-il avec un tressaillement.
.P
Kuriag émit un son étouffé. Le jeune elfe montrait à présent une
attitude distante, comme s'il imaginait déjà que toute cette histoire
allait mal se terminer et qu'il n'osait pas non plus empêcher Dashvara
de se jeter la tête la première en enfer.
.D
Je comprends —murmura le Légitime—. Je suppose… qu'il vaut mieux que je
n'en sache pas davantage. En réalité, j'en sais déjà trop.
.P
Dashvara hésita.
.D
En effet —concéda-t-il. Il fouilla dans sa poche et lui rendit la clé
dorée—. Asmoan avait raison. Il y a une crypte sous la Plume. Elle
s'ouvre depuis le piédestal de l'Oiseau Éternel. En dessous, tu
trouveras la tombe du premier shaard de la steppe. Dessus… tu pourras
lire de sages paroles qui te plairont sûrement, Excellence. —Kuriag le
regardait avec stupéfaction. Le Xalya fit un pas en arrière—. Sache… que
tu seras toujours le bienvenu dans mon clan, si un jour tu reviens en quête
de donjons et d'Oiseaux Éternels… —il sourit— ou même si tu souhaites
rester pour toujours. Tu le sauras. Notre Dahars n'est pas si différent
du tien, je te l'assure. —Il y eut un silence et, avant que Kuriag ne
réponde, Dashvara lança—: Bonsoir, Excellence.
.P
Il ne lui donna pas non plus le temps de répondre: il inclina la tête
avec respect, fit demi-tour et retourna au campement des Xalyas. Le ciel
s'assombrissait très vite et le temps qu'il dîne, il faisait déjà
complètement nuit. La chance était de leur côté: il n'y aurait ni Gemme,
ni Lune, ni Bougie pour éclairer les Essiméens cette nuit-là. Uniquement
les étoiles.
.P
Durant le repas, Dashvara jeta d'incessants coups d'œil vers son peuple
et celui-ci les lui rendait, comme s'il attentait qu'il fasse quelque
chose… qu'il leur dise quelque chose, peut-être? Et qu'allait-il leur
dire? Qu'ils aient du courage? Que maintenant qu'il était là, il les
sauverait tous? Ah, plus prétentieux, impossible.
.P
Ses frères avaient été plus efficaces en renouant des liens avec le
peuple perdu. Miflin et Kodarah avaient retrouvé leur mère, Sédrios son
petit-fils, Lumon sa promise et Kaldaka son fils… Tous avaient récupéré
des parents, Dashvara inclus. Mais, pour quelque stupide raison, au lieu
d'aller les voir, il restait assis, de plus en plus nerveux et sûr que,
s'il ouvrait la bouche, il donnerait à son peuple l'image d'un
philosophe fou et non celle d'un meneur capable. Interrompant sa crise
de confiance, Zorvun lança:
.D
Va leur parler, Dashvara. Je crois qu'ils en ont besoin autant que toi.
.P
Celui-ci ne se fit pas prier; néanmoins, quand il se leva, il opta pour
s'approcher en les contournant, sans entrer directement au milieu de ses
gens.
.D
Tu nous tournes autour comme si tu ne savais pas si nous sommes des
nadres ou des brebis —se moqua soudain une voix.
.P
Dashvara se retourna et, à la lumière des torches, il distingua un jeune
xalya qui, malgré ses sept ans de moins, lui ressemblait étonnamment. Il
lança un éclat de rire en s'exclamant, incrédule:
.D
Oiseau Éternel, Tinan, mon frère!
.P
Ils n'étaient pas frères de sang, mais ils avaient grandi ensemble au
donjon malgré la différence d'âge. Tinan, en tant que fils d'officier,
avait commencé à patrouiller avec Zorvun très jeune, et Dashvara le
considérait comme un petit frère de plus. Ils voulurent se serrer la
main, mais ils se confrontèrent à un problème bête: Dashvara avait
encore le bras droit avec une attelle et Tinan avait le bras gauche
amputé. Ils roulèrent les yeux et Dashvara lui donna une forte tape sur
l'épaule en assurant:
.D
Plutôt comme des nadres que des brebis. Tu n'imagines pas à quel point
tout un campement de Xalyas peut être intimidant. Terrifiant.
.P
Tinan sourit largement et ceux qui se trouvaient à côté l'imitèrent. À
partir de là, Dashvara cessa de se dérober et s'immergea au milieu de
ses gens; il serra des mains vigoureuses, ébouriffa des cheveux
d'enfants curieux et répondit aux questions désordonnées:
.D
Il est déjà presque guéri, merci —assura-t-il, parlant de son bras—.
Diumcili? Bah. Eh bien, les autres ont déjà dû vous raconter. Un pays de
civilisés. Le pire de tout, ça a été le voyage en bateau. Ah —sourit-il
en entendant quelqu'un parler de ses deux morts—, les résurrections,
oui, quelle histoire, hein? Tout a commencé avec le serpent rouge que
j'ai tué dans le village de Nanda. Depuis, son esprit s'acharne à me
traquer. Mais j'ai laissé définitivement les mauvais esprits dans la
Plume… Et maintenant l'Oiseau Éternel me sourit. Mais racontez-moi donc
comment se sont passées ces années avec les Essiméens.
.P
La simple mention de leurs anciens maîtres en rembrunit plus d'un. Les
narrations affluèrent et, à son tour, Dashvara écouta leurs histoires.
Ils avaient été pour la plupart réduits en esclavage d'abord par les
Akinoas et Shalussis pour être vendus presque immédiatement aux
Essiméens en échange de vivres, de chevaux et d'or… d'or pour les
incorrigibles Shalussis. L'abus de leurs maîtres, le travail dans les
mines, les interdictions, la déshumanisation qu'avait soufferts son
peuple durant ces trois années l'indignèrent à tel point qu'il ne put
contenir des feulements et des jurons.
.D
Ils ont tué mon frère Namozara à coups de fouet —intervint un jeune
d'une douzaine d'années, en langue commune.
.D
Mais non, il est mort tout seul —répliqua une cousine de Dashvara—. Ils
l'ont laissé à mi-chemin entre Xalya et Aralika parce qu'il ne pouvait
pas avancer.
.D
Parce qu'ils l'avaient criblé de coups de fouets —insista le premier—.
Et, quand nous sommes arrivés, dix-neuf sont morts pour Skâra. C'est pas
vrai? Tout ça parce que nous sommes Xalyas. Parce que nous sommes le
peuple maudit.
.D
Nous ne sommes pas maudits, Youk —répliqua la cousine.
.D
Les prêtres disent que oui —rétorqua le garçon—. Et que c'est pour ça que
nous n'avons plus de donjon. Et que Skâra…
.D
Et toi, tu crois tout ce que les tuniques noires te disent, gamin? —se
moqua Miflin.
.P
L'enfant leva la tête, le regardant avec confusion.
.D
Non?
.P
Il le dit, la voix hésitante, comme interrogative. Les Xalyas adultes
soufflèrent, Miflin donna une taloche amicale à Youk, et Dashvara secoua
la tête, inquiet. Jusqu'à quel point les Essiméens avaient-ils réussi à
endoctriner les enfants xalyas? D'après ce qu'on lui avait raconté,
durant ces trois années, tous ceux qui travaillaient dans la ville même
avaient dû assister à au moins une oraison journalière en l'honneur de
Skâra sous peine de châtiment. Et il était clair que, pour Youk, Skâra
n'était pas une divinité étrangère. Peut-être lui était-elle maintenant
même plus familière que le concept du Dahars. Rien que d'y penser, il en
avait des frissons.
.D
Maudits, et peut-être le sommes-nous —laissa alors échapper la mère de
Miflin avec amertume—. Puisse Vifkan de Xalya être encore vivant! Sa
mort nous a ôté la vie à tous.
.P
Plusieurs approuvèrent sombrement et, assis auprès de son peuple,
Dashvara… se tut. Soyons franc, pouvait-il prétendre remplacer son
seigneur père? Non. Il n'avait pas le même charisme ni la même
expérience. Il n'était, en vérité, qu'un simple soldat un peu instruit
qui avait passé sa vie à penser et non à commander, à douter et non à
décider. Il se savait incapable d'inspirer la même confiance que
le seigneur de la steppe précédent. Et, cependant… Il remarqua, de
l'autre côté du cercle, le regard attentif du capitaine et il comprit…
il comprit que, malgré tout, son peuple souhaitait que quelqu'un
reprenne les rênes. Et le pouvoir de la tradition réclamait que ce soit
lui. Il se racla la gorge et se leva. Son mouvement fit taire les
conversations et un silence respectueux?, évaluateur?, s'installa parmi
les Xalyas. Dashvara s'éclaircit de nouveau la voix. Liadirlá, il
n'était franchement pas doué pour ça… Il se lança enfin:
.D
Xalyas. Je voulais vous dire que… je me réjouis de tous vous voir enfin
et… Voilà, je ne vais pas vous mentir: je sais que je manque
d'expérience. Je ne suis pas comme mon seigneur père et, certainement,
je n'ai pas non plus l'intention de l'être. Quoi qu'il en soit, soyez
sûrs que, comme Xalya, je désire plus que tout le bien de notre peuple.
C'est pourquoi, je vous demande… je vous demande juste d'avoir confiance
en mes décisions et en celles du capitaine. Notre objectif n'est pas de
vous envoyer à la mort mais à la vie.
.P
Il y eut un silence et Dashvara se retint de s'agiter.
.Bpenso
Et voilà, Dash, tu t'es précipité en exigeant leur confiance alors que
tu viens à peine de les retrouver. Le meneur parfait. On voit que tu es
le fils de ton père…
.Epenso
.P
Alors, Tinan intervint d'une voix ferme et fervente:
.D
Même si c'était à la mort, je te suivrais, mon seigneur. À Aralika, nous
avons tout perdu. Jusqu'à notre dignité. La mort ne m'effraie pas. Je ne
veux que vengeance.
.P
Cela généra immédiatement une vague véhémente d'appui et de confiance.
Avec un certain malaise, Dashvara se demanda vers qui se dirigeait cet
appui, vers lui ou vers Tinan.
.P
.Bpenso
Vengeance
.Epenso ,
se répéta-t-il en tressaillant.
.P
Le seul mot exprimait toute la souffrance des vexations subies durant ces
trois ans. Il exprimait l'espoir.
.P
.Bpenso
Et le sang, Dash. Ton peuple est assoiffé de sang.
.Epenso
.P
Et quoi, soyons réalistes, ne l'était-il pas lui-même? Il hésita et se
dit: non. Oui, il souhaitait rester dans la steppe, il souhaitait en
finir avec le royaume essiméen et avec Todakwa. Il souhaitait que
justice soit faite. Mais pour rien au monde il n'était disposé à
envoyer son peuple à la mort pour elle.
.P
Cependant, ce n'était pas le moment adéquat pour tenter d'apaiser les
esprits. C'était une bonne chose qu'ils soient échauffés: il aurait
été pire qu'ils soient abattus et désespérés. Aussi, il répliqua
simplement d'une voix forte:
.D
L'Oiseau Éternel vole de nouveau pour nous tous et, avec votre aide, je
ferai tout mon possible pour qu'il ne retombe pas. —Comme il voyait que
beaucoup acquiesçaient, il conclut—: Et maintenant, reposez-vous et
soyez prêts à partir. Nous répartirons les armes selon ce qui a été
prévu. Ne les montrez pas et, par l'Oiseau Éternel, que personne
n'utilise la sienne sans autorisation expresse. Le faire pourrait tous
nous envoyer dans la tombe.
.P
Il promena un regard sur les visages à peine éclairés par la lumière des
torches. Tous paraissaient si jeunes… La plupart des femmes auxquelles
les Essiméens avaient laissé la vie sauve l'étaient aussi. Très peu,
parmi elles, savaient manier le sabre et, pourtant, Dashvara ne vit pas
un seul visage qui exprime la crainte: après trois ans d'esclavage,
elles brûlaient d'envie de se lancer dans n'importe quel chemin qui les
mènerait vers la liberté.
.P
Il inclina la tête et, au lieu de se rasseoir, il sortit du cercle
tandis que celui-ci, à son tour, s'éparpillait. Makarva le rejoignit
bientôt en lançant:
.D
Tu ne te débrouilles pas si mal que tu le crois, Dash.
.P
Celui-ci roula les yeux. Son ami avait toujours eu cette étonnante
capacité de deviner l'état d'âme de ses frères, et le sien plus que
celui de quiconque.
.D
Si tu le dis —répliqua Dashvara, en se frottant le cou—. Alors, tu es
prêt pour la chevauchée?
.D
Bien sûr —assura Makarva avec un léger soupir.
.P
Le plan était simple: ils profiteraient de l'obscurité de la nuit pour
s'échapper sans oublier de montrer qu'ils étaient armés pour que les
Essiméens y pensent à deux fois avant de les attaquer et préfèrent
attendre l'aube pour le faire. Entretemps, Makarva et Alta
chevaucheraient jusqu'à Lamasta, ils demanderaient à voir Zéfrek de
Shalussi et lui offriraient l'appui des Xalyas si celui-ci leur
accordait en échange un refuge derrière ses lignes. Et, s'il n'acceptait
pas… il leur resterait toujours l'option de poursuivre vers l'est,
laissant les Shalussis entre les Essiméens et eux. Ce qu'il savait avec
certitude, c'est que Zéfrek ne lutterait pas contre les Xalyas alors
qu'il avait un ennemi plus fort à ses portes.
.P
Ils parlèrent à peine durant les deux heures suivantes. Les veilleurs
essiméens passaient de plus en plus souvent autour du campement xalya.
Les Ragaïls s'étaient installés en face de la tente de Kuriag
Dikaksunora et, si certains dormaient, d'autres feignaient seulement de
le faire.
.P
.Bpenso
Tous attendent.
.Epenso
.P
Allongé sur sa cape, près de la litière, Dashvara jeta un regard vers
son sac. Il était presque vide. Allez savoir où était passé Tahisran
maintenant. Probablement dans la tente de l'Agoskurien, en train de
bavarder avec Api: ces deux-là s'entendaient à merveille.
.P
Seuls le crépitement des torches et le vent rompaient le silence quand
Atok se glissa à ses côtés et murmura:
.D
Tout est en ordre, mon seigneur.
.P
Dashvara acquiesça, il cessa de tripoter le pommeau du sabre de Siranaga
et, sans hésiter davantage, il se leva. Les Xalyas suivirent le
mouvement et, presque en même temps, les torches disposées autour du
campement xalya s'éteignirent. L'obscurité les enveloppait presque
complètement tandis qu'ils saisissaient leurs sacs, leurs armes et rênes
et prenaient la direction de l'est. L'alarme fut aussitôt donnée.
.P
D'abord, on entendit des cris en galka, puis quelqu'un souffla dans le
cor de guerre. Ce fut un son si saisissant et si puissant que, durant
un instant, Dashvara craignit que les Essiméens se risquent à les
combattre en pleine nuit. Peut-être disposaient-ils de sortilèges de
lumière comme ceux des Ragaïls. Il n'y avait pas pensé,
mais de toute façon il n'avait pas d'autre alternative que de continuer
à s'éloigner, de sorte qu'il brama à son peuple:
.D
Ne restez pas en arrière! Avancez. Et en silence.
.P
La fuite se transforma en une course haletante. Dashvara, chevauchant
maintenant Soleil-Levant, guettait les mouvements dans le campement
essiméen. Les guerriers avaient déjà formé une ligne défensive, mais
pour l'instant ils ne semblaient pas vouloir lancer d'attaque. Par
contre, il ne vit les Ragaïls nulle part. Le capitaine Djamin devait
sûrement être resté près du Légitime.
.P
Ils descendaient la colline et plus d'un trébucha, tomba dans la boue et
dut se relever. Les plus jeunes avaient pour ordre de rester toujours en
tête; les Xalyas armés fermaient la marche, certains à pied, d'autres
juchés sur leurs montures. Celles-ci, troublées par l'alarme
retentissante, peu habituées à devoir chevaucher la nuit, s'agitaient et
s'ébrouaient sourdement, mais rien qu'un cavalier aguerri ne puisse
maîtriser. Alta et les Honyrs avaient fait un excellent travail en les
choisissant.
.P
Les premiers Xalyas atteignaient déjà la colline suivante quand Dashvara
vit un cheval traverser les lignes des torches du campement et
s'enfoncer dans la nuit, vers eux. Il arqua les sourcils. Un messager
essiméen peut-être? Il n'en avait pas l'air, à sa façon de galoper…
Alors, il comprit et marmonna:
.D
Quel idiot! Son cheval va finir par se tordre une patte.
.P
C'était Api, sans aucun doute. Quand le jeune démon les rattrapa, Alta
dut intervenir pour saisir et tirer les rênes afin que la monture
s'arrête. Le garçon lança joyeusement:
.D
Mawer, je ne me débrouille pas si mal, vous avez vu?
.P
Alta grommela quelque chose à propos des cavaliers inconscients.
S'approchant sur Soleil-Levant, Dashvara fulmina contre le démon:
.D
Peut-on savoir ce que tu fais, mon garçon?
.P
Il ne manquait plus que les Essiméens se ruent sur eux sous prétexte de
récupérer le jeune homme. Il ne parvint pas à voir son visage, mais il
devina qu'il souriait quand il répondit:
.D
Je transporte une ombre. Je suis curieux de savoir: où allez-vous?
.P
Dashvara leva les yeux vers le ciel constellé en maugréant:
.D
Ça, ce sont nos affaires. —Il jeta un autre coup d'œil au campement
essiméen et lança—: Alta, Mak! Vous pouvez partir. Ils ne semblent pas
vouloir attaquer et, plus vite vous partirez, plus tôt nous pourrons
recevoir de l'aide.
.D
Si nous réussissons à en obtenir —marmonna Makarva. Le plan de s'en
aller voir les Shalussis ne lui plaisait pas, visiblement, mais Dashvara
savait que, d'entre tous, Alta et lui étaient ceux qui feraient les
meilleurs diplomates. Au moins, contrairement aux autres, ils étaient
capables de contrôler leurs impulsions.
.P
Comme les deux Xalyas saluaient et s'éloignaient au trot dans la nuit,
Api lança:
.D
Recevoir de l'aide, hein? Les Honyrs sont proches, alors.
.P
Dashvara souffla.
.D
Moi à ta place, je retournerais au campement, Api. Ceci n'est pas un
jeu. Si les Essiméens te surprennent au milieu, ils sont capables de te
confondre avec un Xalya et de t'arracher la tête.
.D
Palpitant! —rétorqua Api avec une moquerie évidente—. Si tu me le
permets, grand seigneur immortel, je resterai à tes côtés et je veillerai
sur ton ombre. Qu'est-ce que tu en dis?
.P
Dashvara souffla de nouveau.
.D
Que c'est ridicule. Tahisran sait prendre soin de lui tout seul. Je le
répète: pour ton bien, retourne au campement —lui grogna-t-il.
.P
Il talonna Soleil-Levant et commença à descendre la colline suivante.
Au bout d'un moment, il se retourna et crut deviner la silhouette d'Api,
suivant la troupe. Il réprima un juron qui se changea en un brusque
soupir. Maudits démons.
.P
Durant l'heure suivante, l'avancée prit un rythme plus régulier.
Personne, pas même les enfants les plus jeunes, n'émettait la moindre
plainte. Ils cheminaient en silence montant et descendant les collines
désertiques des anciennes terres de Lifdor, à peine illuminées par les
étoiles.
.P
Les cavaliers xalyas suivaient l'avancée de loin, formant un vaste
cercle autour pour s'assurer qu'aucun détachement essiméen ne les
prendrait par surprise. Il n'aurait pas été si improbable que les
Essiméens aient envoyé leur cavalerie pour les cerner. Cependant, le
temps passait et personne ne donna d'alarme. Ce n'était pas
surprenant non plus. Tout compte fait, Todakwa pouvait tout au plus
proposer de récupérer les esclaves perdus, mais il n'oserait pas les
massacrer. Pas sans l'autorisation préalable de Kuriag. Et Dashvara
savait parfaitement que le Légitime ne donnerait jamais une telle
autorisation.
.P
Malgré tout, Todakwa pouvait aussi prendre des mesures à l'insu de
Kuriag. C'était un Essiméen. C'était un serpent traître. Et Dashvara se
méfiait. C'est pourquoi, même si s'allier aux Shalussis signifiait
s'engager dans un camp, il continuait de penser que c'était plus sûr que
de traverser la moitié de la steppe avec deux-cents personnes sans
vivres suffisants et sans chevaux… Les Essiméens n'auraient eu qu'à
attendre de les voir affaiblis, à apparaître et à les sacrifier à leur
maudit dieu sans que le bon maître titiaka n'apprenne quoi que ce soit.
.P
Ils avancèrent vers l'est, avec l'objectif de tromper la surveillance
des Essiméens et de leur faire croire qu'ils se dirigeaient vers Xalya.
Cependant, au bout d'un moment, le capitaine ordonna un changement de
direction vers le sud. Maintenant, Dashvara cheminait auprès de son
peuple, tirant les rênes de Soleil-Levant. Son bras droit le brûlait.
Les pommades de Tsu n'endormaient presque plus la douleur et seule
l'obscurité parvenait à dissimuler ses grimaces crispées.
.D
Mon seigneur —fit une voix sur sa gauche. Dashvara tourna la tête—.
Est-ce que je peux demander pourquoi nous nous dirigeons vers le sud?
.P
C'était le jeune Tinan. Dashvara se racla silencieusement la gorge.
.D
Tu peux. Nous nous dirigeons vers le sud parce que là-bas se trouve un
allié.
.P
Il y eut un silence.
.D
Un… allié? —hésita Tinan.
.D
C'est cela, un allié —affirma Dashvara avec désinvolture—. Zéfrek de
Shalussi, fils de Nanda de Shalussi.
.P
Sa réponse généra des souffles et des murmures. Ils connaissaient déjà
l'histoire de l'assassinat de Nanda, ainsi que les retrouvailles avec
Zéfrek sur l'île de Matswad… mais jusqu'alors, ils ignoraient que le
capitaine et lui les guidaient vers Lamasta. Plus d'un dut penser:
maintenant, je comprends où sont partis Alta et Makarva. Et d'autres
durent penser encore: maintenant, je comprends pourquoi notre nouveau
seigneur a dit qu'il n'était pas comme Vifkan de Xalya. Tinan inspira
bruyamment.
.D
Un Shalussi —cracha-t-il d'une voix tremblante—. Les Shalussis aussi
nous ont tués en Xalya. Ils t'ont jeté des pierres à Aralika! Ce sont
des sauvages. Ce sont des ennemis.
.P
Dashvara eut l'impression de s'entendre lui-même quelques années en
arrière. Liadirlá, que ces paroles lui semblaient à présent ingénues.
Quoi qu'il en soit, la vive protestation du jeune Xalya lui déplut. Il
répliqua:
.D
.Sm C'étaient
des ennemis. Les temps changent, Tinan. Eux aussi ont été asservis.
Toi-même, tu as dû cohabiter avec eux, je suppose. Et tu as vu… ce ne
sont pas des démons.
.P
Un souffle amusé se fit entendre: un peu plus loin, Api marmonna quelque
chose à voix basse, peut-être à Tahisran. D'une voix étouffée, Tinan
protesta:
.D
Mais… excuse-moi, mon seigneur, mais pourquoi n'allons-nous pas vers le
nord, vers le peuple des Voleurs de la Steppe? Le capitaine a dit qu'ils
nous aideraient.
.P
Dashvara soupira bruyamment.
.D
Et ils nous aideront. Mais, pour le moment, ils sont trop loin pour que
nous y parvenions, étant donné notre situation, sîzan. Les Shalussis
sont notre meilleure option. Le capitaine le pense aussi, ce ne sont pas
des délires à moi, rassure-toi.
.P
Il ne put éviter de laisser percer une pointe d'exaspération dans sa
voix. Cela le contrariait que Tinan tente de remettre en cause ses
décisions, non tant parce que cela lui faisait perdre crédit et
légitimité auprès de ses gens, mais parce que cela ne faisait qu'ajouter
des doutes à la montagne de doutes qu'il avait déjà dans la tête. Comme
devinant que son intervention n'était pas la bienvenue, Tinan se racla
la gorge.
.D
D'accord, mon seigneur. J'essayai seulement de comprendre.
.P
Dashvara fit une moue dans l'obscurité, à la fois embarrassé et moqueur.
Avait-il dit «d'accord»? Vraiment? Il ne se rappelait pas qu'un officier
de son seigneur père ait jamais dit à celui-ci «d'accord», comme s'il
pouvait ne pas être d'accord.
.P
.Bpenso
Mille démons, Dash, tu prêtes attention à des détails vraiment
ridicules… Toi qui ne voulais pas être seigneur, maintenant, tu vas
t'offusquer parce qu'on te traite davantage comme un frère que comme un
seigneur de la steppe? Liadirlá, cesse d'essayer d'imiter Vifkan,
descends de ton piédestal et réjouis-toi donc que le jeune Xalya soit
prêt à considérer un Shalussi comme un allié… Ça, c'est déjà toute une
prouesse.
.Epenso
.P
Il secoua la tête et répondit enfin:
.D
Je le sais, sîzan. Et, moi, je vous l'aurais mieux expliqué… si nous
n'avions pas eu les Essiméens en train de nous épier. Ne t'inquiète pas.
Tout ira bien.
.P
La conversation en resta là. On entendait encore des murmures entre les
Xalyas, mais aucun n'émit d'autres objections. C'était presque
surprenant. Était-ce parce qu'ils étaient trop fatigués? Ou parce que
les Shalussis, finalement, ne leur inspiraient pas tant de haine
aveugle? À moins que ce ne soit parce qu'ils étaient habitués à être
commandés et désiraient lui faire confiance à lui et au capitaine. Un
mélange de tout ça, peut-être.
.P
Ils continuèrent à avancer pendant des heures sous le ciel étoilé. Ils
contournèrent une grange et un terrain plein d'arbustes, mais, à part
ça, le chemin qu'ils prenaient était simple: il suffisait de continuer
tout droit, traversant parfois des étendues plates, d'autres fois de
petites collines au sol plus ou moins régulier. Dans l'immensité de cet
espace, on n'entendait que les murmures du vent et les pas furtifs de
deux-cents Xalyas.
.P
Ils traversaient une grande plaine et les sentinelles s'étaient
rapprochées, ne voyant aucun danger, quand ils aperçurent soudain une
lumière dans l'obscurité. Dashvara ne fut pas des premiers à la voir,
car il n'était pas sur son cheval, son bras lui faisait de plus en plus
mal avec tant de mouvements et, encore un peu affaibli, il n'avait pas
l'esprit très vif ni attentif à ce qui se passait alentour. Il
commençait même à être pris de vertige. Si seulement cette assassine
avait été moins adroite et que sa flèche ait atteint Todakwa…
.P
Il leva la tête quand il entendit la voix du capitaine tonner:
.D
Halte!
.P
Dashvara fronça les sourcils, s'arrêta avec les autres et sentit ses
jambes flageoler. Il inspira, serra les dents et, comme Soleil-Levant
portait deux enfants à moitié endormis et qu'il n'osait de toute façon
pas monter sans aide, il laissa les rênes dans une main au hasard et
s'approcha à pied de la tête de file pour voir ce qu'il se passait.
.P
C'est alors qu'il vit la lumière, dans le lointain. Vers le sud-est,
détermina-t-il, après avoir jeté un coup d'œil aux constellations. En
réalité, il y avait plusieurs lumières.
.D
… grange —disait la voix de Lumon, depuis le haut de sa monture—. Il y a
trop de lumières.
.D
Diables, et elles approchent! —siffla Pik.
.P
Il y eut un silence durant lequel les Xalyas observèrent les lumières,
puis Lumon demanda:
.D
Comment sais-tu qu'elles approchent? Je ne le vois pas si clairement
—avoua-t-il.
.D
C'est qu'il fait nuit —plaisanta Miflin—. Si, toi, tu ne vois pas,
Archer, nous, encore moins.
.D
Moi aussi, j'ai l'impression qu'elles approchent —intervint Kodarah.
.P
Il y eut des murmures, certains approuvant, d'autres non. Dashvara
heurta sans le vouloir le flanc d'un cheval et haleta de douleur.
Liadirlá… Le Poète lança:
.D
Dash? Tu es par ici? Je n'y vois rien…
.D
Ici, en bas —se situa Dashvara, en expirant et maudissant son bras—.
Moi non plus, je ne vois pas grand-chose, et encore moins d'en bas.
Peut-être que ce serait une bonne idée que quelqu'un s'approche des
collines; avec un peu de chance, il réussira à en savoir plus depuis
là-bas… Lumon?
.P
L'Archer répondit aussitôt:
.D
J'y vais.
.P
Il talonna son cheval et s'éloigna dans l'obscurité. Ils attendirent
avec impatience et épuisement.
.P
.Bpenso
Si ce sont les Essiméens, nous sommes dans de beaux draps. Si ce sont
les Shalussis… peut-être pas autant.
.Epenso
.P
Dashvara essaya de ne pas donner libre cours ni à son espoir ni à ses
énormes doutes. Alors, le capitaine rompit le silence en disant:
.D
Ils approchent. Et vite.
.P
Dashvara acquiesça. C'est ce qu'on aurait dit. Le problème, c'était
qu'ils n'avaient pas le temps d'atteindre les collines en courant.
Aussi, il brama des ordres pour créer une ligne avec ceux qui portaient
des lances ou des sabres et les enfants et désarmés se placèrent
derrière. Le temps que Lumon revienne, les lumières lointaines étaient
devenues des torches et un tonnerre de sabots se dirigeait droit sur
eux.
.D
Ils sont quarante environ! —informa l'Archer, en arrêtant sa monture.
.P
Plus d'un souffla et des voix étouffées s'élevèrent parmi les Xalyas.
Quarante, il a dit quarante, répétaient-ils. Quarante cavaliers.
Dashvara sentait l'inquiétude de son peuple croître de seconde en
seconde. Eux, ils étaient environ quatre-vingts à être armés, mais la
majorité n'avait pas combattu de sa vie.
.P
Ils attendirent, le cœur serré; alors, au milieu d'un flot de
tension, Sashava le Grincheux déclara:
.D
Le ciel commence à s'éclaircir.
.P
C'était vrai. Le ciel, vers l'est, n'était plus aussi sombre qu'un
moment plus tôt. Et ceci leur permit de voir les tuniques claires et les
heaumes de cuir des cavaliers qui approchaient. Ils ne portaient pas
d'uniformes essiméens. Dashvara sourit de pur soulagement, et le
capitaine murmura:
.D
Shalussis.
.P
Dashvara acquiesça. C'étaient des Shalussis. Et la meilleure nouvelle,
c'était qu'ils portaient en guise d'étendard un drapeau noir. Pas blanc,
mais noir. La couleur de la paix.
.Ch "Rebelles"
Ils échangèrent à peine quelques mots avec les cavaliers shalussis: l'un
d'eux les informa qu'ils patrouillaient la zone et qu'ils avaient reçu
l'ordre de les escorter jusqu'à Lamasta. Makarva les accompagnait et il
ajouta des détails. Apparemment, Alta était resté pour organiser
l'arrivée des Xalyas après que Zéfrek avait promis que ceux-ci seraient
bien accueillis. Orafe ne put s'empêcher de commenter à voix haute:
.D
Eh bien, que ce Shalussi sache que je lui arracherai les yeux, la langue
et la tête s'il nous tend un piège. Dans cet ordre.
.D
Et moi aussi, par le Liadirlá! —appuya Maef.
.P
Tous deux s'attirèrent le regard foudroyant du capitaine, la grimace
crispée de Dashvara et l'expression offensée des sauvages… S'apercevant
qu'il n'avait pas su tenir sa langue, Orafe s'agita, toussota et
détourna les yeux, croisant les bras nerveusement. Maef, lui, demeura
tout tranquille: après tout, devait-il penser, c'était son cœur qui
avait parlé. Dashvara soupira.
.P
.Bpenso
Et voilà la diplomatie des Xalyas dans toute sa splendeur…
.Epenso
.P
Ils étaient épuisés, mais, comme personne n'avait spécialement envie de
dormir entre deux armées, ils continuèrent leur marche, escortés par la
patrouille shalussi. Ils arrivèrent à Lamasta en milieu d'après-midi,
exténués et avec une seule idée en tête: dormir et ne pas ouvrir les
yeux jusqu'au lendemain matin. Et c'est ce que tous firent. Dashvara le
premier. Depuis quand un Xalya était-il capable de fermer les yeux et de
dormir avec un Shalussi armé à quelques pas à peine? Bon… parfois la
fatigue endormait les inimitiés les plus ancestrales. Aussi, après
s'être installés à moitié éveillés dans un refuge avec un toit plus ou
moins imperméable, les Xalyas laissèrent les sauvages veiller sur eux et
sur leurs chevaux.
.P
Dashvara se réveilla en entendant des roucoulements d'oiseaux. Il ouvrit
les yeux et se trouva face à face avec un pigeon. Il était enfermé dans
une petite cage circulaire. Un enfant, peut-être de l'âge de Shivara,
accroupi auprès d'elle, essayait de caresser le plumage de l'oiseau en
passant un doigt entre les barreaux, l'expression très attentive. Le
reste des Xalyas, pour la plupart, était déjà éveillé.
.P
.Bpenso
Et le seigneur de la steppe, lui, dort comme un bodun paresseux.
.Epenso
.P
Dashvara se frotta les yeux, jeta un coup d'œil à son bras et constata
que Tsu avait changé son bandage pendant qu'il dormait. Il avait dormi
si profondément que, si un cheval essiméen était venu le piétiner, il ne
s'en serait même pas aperçu.
.P
Il se redressa sur la terre battue du refuge, balaya l'endroit des yeux
et remarqua qu'un groupe d'enfants xalyas installé non loin lui jetait
des regards curieux. Pas à lui, s'aperçut-il, mais à son bras à la
manche retroussée. Aux trois marques qu'il portait. Il leur adressa une
moue comique et, en faisant un geste vers ses marques, il lança avec
désinvolture:
.D
De jolis tatouages, pas vrai? Bonjour, les enfants.
.P
Ceux-ci lui répondirent avec une certaine timidité, comme s'ils
n'osaient pas lui parler. Dashvara roula les yeux et, après avoir jeté
un coup d'œil et s'être assuré que tout semblait être relativement
paisible dans le village, il aperçut l'assiette d'ogroyes, grimaça et
lança:
.D
Si quelqu'un réussit à me trouver quelque chose de mangeable à déjeuner,
je vous raconte une histoire que seuls les descendants de l'Oiseau
Éternel se rappellent aujourd'hui.
.P
À sa grande joie, ils s'empressèrent de lui trouver quelque chose à
manger en plus des ogroyes et, après s'être installé devant cette troupe
d'enfants, il commença à narrer l'histoire du loup recherché par ses
frères, la même histoire que celle qu'il avait racontée à Atasiag à
Titiaka en automne, sauf que, cette fois-ci, il la raconta avec plus
d'effets théâtraux, ajoutant des dialogues et des onomatopées. Il
réussit à arracher des rires et des expressions ravies et ébahies, même
aux plus âgés, qui devaient déjà avoir entendu ce conte plus d'une fois.
Il termina ainsi:
.D
Alors, le loup solitaire pensa: Liadirlá, quelle chance qu'ils m'aient
retrouvé! Et, pour la première fois depuis des années, il hurla avec ses
frères: HOOOUUUU! —Comme les enfants éclataient de rire face à sa
démonstration, il leva un index—. Dans la langue des loups, cela
veut dire: vive la meute! Et il hurla encore: HOOUUUUUUUU! Ce qui
veut dire… Ça vous le savez déjà: dignité, confiance et…
.D
Fraternité! —s'écrièrent plusieurs, heureux de connaître la fin.
.P
Dashvara sourit.
.D
Vous aussi, vous êtes des loups xalyas —conclut-il—. L'histoire vous a
plu?
.P
Oui, elle leur avait plu, et ils le démontrèrent par de grands sourires
et par un éclatant tapage entremêlé de hurlements plus ou moins bien
réussis. Makarva arriva près de lui, l'expression mi-moqueuse
mi-amusée.
.D
Ils commencent à prendre des manières de Xalya —commenta-t-il en
désignant les enfants bruyants du menton et il reprit d'une voix plus
basse mais non moins tranquille—: Au fait, Dash. Je te le dis comme ça,
mais nous avons une armée à nos portes. Il y a une réunion des chefs.
.P
Dashvara grimaça et acquiesça.
.D
J'y vais.
.P
Makarva l'aida à ceindre son ceinturon avec les sabres, il mit la cape
bleue des Dikaksunora, ébouriffa les cheveux du gamin au pigeon, qui
était en plein milieu, salua sa jeune compagnie et les autres Xalyas qui
étaient restés au refuge et sortit avec son vieil ami.
.P
La journée était belle, un peu venteuse et nuageuse, mais peu de jours
ne l'étaient pas dans la steppe. Dashvara promena un regard attentif sur
le village tout en montant la côte, derrière Makarva. Après avoir vu
Aralika, Lamasta paraissait peu de chose en comparaison; les rues
étaient imprécises, les troupeaux se promenaient librement et l'unique
édifice important était le temple essiméen en construction. Cependant,
durant la révolte, celui-ci avait souffert de nombreux dommages, et
Zéfrek avait décidé de se réfugier au pied de la colline, dans une
petite maison de pierre entourée de guerriers shalussis. Ceux-ci les
regardèrent avec réserve quand ils approchèrent. D'une voix tranquille,
Dashvara se présenta:
.D
Dashvara de Xalya. Zéfrek…
.D
Entrez —le coupa un des Shalussis.
.P
Il s'écarta sans se départir de son expression hautaine, et Dashvara
réprima une grimace avant d'avancer avec Makarva vers la porte ouverte.
Sans grande surprise, il constata que le capitaine et Sashava étaient
déjà là, causant avec Zéfrek et d'autres Shalussis. Quand il vit le
visage de Yodara au milieu de toutes ces têtes sévères, il ne put
s'empêcher de sourire. L'officier était donc sorti vivant de la révolte.
Son sourire se glaça et se changea en un visage impassible quand ses
yeux se posèrent sur une figure assise devant la grande table. Il
l'avait à peine vu trois ans plus tôt, mais il l'aurait reconnu
n'importe où. Lifdor. Ses lèvres formèrent le nom dans un sifflement
muet. Lifdor de Shalussi avait survécu.
.P
.Bpenso
Lifdor, Qwadris et Nanda, du clan des Shalussis. Shiltapi, du clan des
Akinoas. Todakwa, du clan des Essiméens.
.Epenso
.P
Les paroles résonnèrent dans sa tête avec la voix profonde et sévère de
son père.
.P
.Bpenso
Lifdor de Shalussi. Assassin, voleur, assassin…
.Epenso
.P
Il se rappelait encore son visage souriant et féroce quand il avait
enchaîné son peuple et volé ses chevaux. Il se rappelait encore avec
netteté son cri de guerre sauvage et le coup de pied victorieux qu'il
avait donné à un officier xalya mort en plein champ de bataille… La main
vigoureuse du capitaine sur son épaule gauche le fit revenir à la
réalité. Ce n'est qu'alors qu'il se rendit compte que sa main gauche
avait empoigné le pommeau de son sabre et commençait à le sortir…
.D
Dashvara —le pressa Zorvun d'une voix basse et tendue—. Reviens au monde
réel, tu veux bien?
.P
Avec un certain effort, Dashvara détourna enfin le regard de
l'expression moqueuse de Lifdor et croisa les yeux sombres du capitaine.
Il se maudit intérieurement de s'être laissé emporter par ses impulsions
d'une manière si peu rationnelle.
.P
.Bpenso
Et c'est toi qui les traites de sauvages, Dash?
.Epenso
se sermonna-t-il avec ironie.
.P
Il rengaina complètement le sabre et perçut le raclement de gorge de
Zéfrek. Le jeune chef shalussi s'avança.
.D
Bienvenue à Lamasta, Dashvara de Xalya. C'est un plaisir d'accueillir
ton peuple entre mes rangs.
.P
Il tendit la main. Oh, diables, maudite soit la manie de se serrer la
main… Dashvara avança la sienne et il la lui serra. Zéfrek la lui secoua
vigoureusement, probablement sans mauvaises intentions, mais la douleur
fit monter les larmes aux yeux de Dashvara, il haleta et le Shalussi le
lâcha, l'air navré.
.D
Oh, désolé, j'avais oublié que…
.D
Ça va —assura Dashvara en soufflant—. Ça va —répéta-t-il.
.Bpenso
Liadirlá, quelle image de seigneur de la steppe donnes-tu à tes
amphitryons…
.Epenso
Il inspira et ajouta—: Merci d'accueillir mon peuple, Zéfrek. Je vois
que tu as été efficace depuis la dernière fois que nous nous sommes vus.
Euh… Bon. Où en est l'affaire avec les Essiméens?
.P
Zéfrek haussa les épaules.
.D
Nous avons bon espoir de les refouler.
.P
Dashvara acquiesça et s'appliqua, les moments suivants, à écouter les
guerriers shalussis, non sans remarquer que les Xalyas étaient davantage
relégués à un rôle de spectateurs que d'acteurs de toute cette histoire…
.P
.Bpenso
Des spectateurs, mais après, nul doute que nous devrons sortir les
sabres pour les aider. Enfin, sauf moi, qui me contenterai d'écouter Tsu
et de manger des ogroyes.
.Epenso
.P
Il remarqua en tout cas que la nouvelle position de Zéfrek et son récent
pouvoir avaient opéré en lui un changement radical. Moins
méfiant, plus assuré, le fils de Nanda dirigeait sa petite troupe de
rebelles avec l'air de savoir de quoi il parlait, comme s'il n'avait pas
passé les trois dernières années à gagner son pain comme un misérable
pirate de pacotille. À côté de lui, Lifdor tentait visiblement de jouer
les guides expérimentés, et Zéfrek accueillait ses conseils avec
respect, mais les considérant comme ce qu'ils étaient, des conseils, et
non des ordres. Le guerrier vétéran semblait prendre sa position
inférieure avec patience, sûrement parce que celui qui avait apporté les
armes et avait jusqu'alors dirigé la rébellion était Zéfrek et non lui.
Malgré l'envie de l'ôter de sa vue, Dashvara dut reconnaître que,
probablement, Lifdor n'avait pas le même esprit venimeux que Todakwa:
c'était un Shalussi et, de même que les Xalyas, il devait sans doute
avoir le sens de l'honneur. C'était, en définitive, un maudit sauvage
capable de tuer pour de l'or, mais qui n'aurait jamais eu l'idée
d'asservir toute la steppe et encore moins de faire du commerce avec des
étrangers si éloignés.
.P
Pendant que les cinq Xalyas assistaient silencieusement au plan de
défense, des messagers vinrent régulièrement informer de l'avancée de
l'armée essiméenne. Apparemment, celle-ci ne s'était pas hâtée
d'avancer, sans doute parce qu'elle attendait des renforts et parce
qu'elle ne voulait pas provoquer inutilement les Shalussis, sachant que
ceux-ci retenaient prisonniers plusieurs des leurs, y compris Ashiwa
d'Essimée, frère de Todakwa. Lifdor considérait comme très possible qu'un
détachement tente de traverser le fleuve pour cerner le village et
couper toute fuite possible. Dashvara était d'accord pour ce qui était
de cerner le village, mais il doutait que ce soit par crainte d'une
fuite; ils devaient plutôt craindre que les rebelles reçoivent
davantage d'aide de Dazbon par le sud. Cependant, durant toute la
conversation, aucun Shalussi ne mentionna les Dazboniens. Finalement,
qui sait, peut-être que ceux-ci ne savaient pas encore s'il leur
convenait d'intervenir dans les relations entre Essimée et Diumcili et
qu'ils se contentaient de semer la pagaille. Plus de pagaille. Comme
s'il n'y en avait pas déjà assez. Ce n'était pas étonnant que les
Anciens Rois aient appelé cette terre la Roche des Enfers. Et, pourtant,
ce n'était pas comme si mille tribus vivaient là: maintenant, ils
n'étaient fondamentalement que quatre grands clans, plus les Honyrs… La
seule pensée qu'ils aillent une nouvelle fois s'entredéchirer les uns
les autres rembrunit profondément Dashvara. Pourquoi donc le destin
s'acharnait sur leurs vies?
.P
Un changement de ton dans la voix de Zéfrek lui fit de nouveau tourner
la tête vers lui.
.D
… armes suffisantes —disait-il—, vu que nous avons encore des hommes
experts dans l'art de la guerre qui ne possèdent pas d'armes adéquates.
Comme j'ai pu le constater, il y a des personnes parmi les vôtres qui
sont armées et qui n'ont presque pas été entraînées. Je me demandais si
vous accepteriez de nous céder temporairement ces armes. Il s'agit de
défendre Lamasta le mieux que nous le pouvons.
.P
Ceci lui resta en travers de la gorge. Qu'il cède des armes aux
Shalussis? Mais Zéfrek le lui demandait-il sérieusement? Brusquement,
il se força à réprimer toute réponse impulsive et raisonna.
Techniquement parlant, Zéfrek avait raison: il valait mieux que ces
armes soient entre les mains d'experts plutôt qu'entre celles
d'adolescents atterrés, même si l'idée de les leur céder ne lui en
paraissait pas moins risquée et démoralisante. Il jeta un coup
d'œil vers Zorvun et Sashava. Alors que ce dernier foudroyait Zéfrek
des yeux, sur le point d'exploser, le capitaine acquiesça d'un léger
hochement de tête. Dashvara soupira intérieurement et, sous le regard
attentif de la dizaine de guerriers shalussis, il croisa les bras en
acquiesçant calmement et lança:
.D
Vous aurez les armes.
.P
Zéfrek sourit.
.D
Merci.
.P
Dans son léger sourire, Dashvara crut lire un: tu vois, seigneur des
Xalyas?, ton peuple a à peine quelques guerriers capables et tu n'es
même pas en condition de combattre: que ça te plaise ou non, c'est moi
maintenant qui commande.
.Bpenso
Ben tiens, et les ilawatelks volent aussi.
.Epenso
Dashvara fit une légère grimace sardonique et rétorqua:
.D
De rien. Ce sont des armes des Anciens Rois. J'espère que ceux qui les
utiliseront verseront du sang assassin et sauveront des vies innocentes.
.P
Ses paroles furent accueillies par des expressions impassibles.
Peut-être que certains y virent quelque reproche. Cependant, en cet
instant, Dashvara ne pensait pas tant aux actions passées des Shalussis,
mais plutôt que ces armes, vieilles comme elles l'étaient, devaient sans
doute aussi avoir défendu des assassins et verser le sang d'innocents.
Un sabre n'avait d'autre maître que celui qui l'empoignait.
.P
Ils ne tardèrent pas à mettre fin à la réunion et, quand le capitaine
sortit de la maison à la hâte, Dashvara, Yodara, Sashava et Makarva le
suivirent. Ils n'oublièrent pas de ralentir le rythme pour ne pas
laisser le Grincheux en arrière.
.D
Ça, c'est le comble —marmonnait celui-ci en avançant avec ses
béquilles—. Dès qu'ils auront repoussé les Essiméens, ils nous tomberont
dessus et nous n'aurons plus de quoi nous défendre.
.D
Avant tout, ils doivent repousser les Essiméens —répliqua le capitaine sans
s'arrêter—. Ces diables amèneront des renforts d'Ergaïka et plus de
cavalerie d'Aralika. Disons environ sept-cents au total. L'armée de
Zéfrek compte à peine deux-cents hommes. Et même s'ils sont très habiles
au combat, il leur manque de l'organisation. De toutes façons, je ne
crois pas que Zéfrek nous tombe dessus, mon ami. Moi, à sa place, je me
préoccuperais d'abord de mes propres gens. Un cavalier doit contrôler
son cheval avant de pouvoir le diriger.
.P
De retour au refuge, le capitaine s'occupa de collecter les armes, et
Dashvara prit Makarva à part, lui arrachant une moue intriguée.
.D
Qu'est-ce qu'il se passe, Dash?
.P
Celui-ci hésita, car il savait que son idée n'allait pas être très
bien accueillie. Il jeta un coup d'œil aux nuages, au chemin
poussiéreux, aux visages xalyas qui écoutaient attentivement les ordres
du capitaine et, finalement, il se lança:
.D
Écoute, Mak… J'aimerais que quelqu'un parte d'ici en direction du nord
pour avertir ma naâsga de notre position.
.P
Son ami se rembrunit aussitôt.
.D
Tu ne me demandes pas à moi d'y aller, n'est-ce pas? —Il poussa un
souffle mécontent—. Dash, nous ne sommes que vingt guerriers, les
Essiméens vont nous attaquer et tu veux que je vous laisse en arrière?
Tu pourrais envoyer quelqu'un d'autre…
.D
Bon, d'accord, et qui alors? —répliqua calmement Dashvara.
.P
Makarva fronça les sourcils et haussa les épaules.
.D
Qu'est-ce que j'en sais, n'importe qui. Atok. Lui, il ne se plaint
jamais.
.P
Contrairement à d'autres, compléta Dashvara. Il adressa un sourire
moqueur à son ami et acquiesça.
.D
C'est bon. Je vais…
.D
Moi, je peux y aller —intervint soudain une voix en l'interrompant.
.P
Surpris, Dashvara se tourna et roula les yeux en voyant que le jeune
Tinan avait écouté la conversation. L'adolescent ajouta avec sérieux:
.D
J'ai le bras amputé de toute façon, je ne pourrai jamais être un vrai
guerrier… Mais je suis un bon cavalier. Et je veux aider.
.P
Son expression pleine d'espoir et de désir de se montrer utile arracha à
Dashvara une vague d'affection. Il hésita un moment, parce que l'idée
d'envoyer Tinan seul dans la steppe l'inquiétait…
.D
Je t'accompagne, l'ami —dit alors la voix joyeuse d'Api. Le jeune démon
avait surgi par une fenêtre. Il passa à l'intérieur du refuge d'un saut
d'acrobate en ajoutant—: La perspective de rester coincé dans ce village
ne me plaît pas du tout. Et, moi aussi, je suis un bon cavalier
—plaisanta-t-il. Il tourna des yeux gris étincelants vers Dashvara—.
Nous devons transmettre un message en particulier?
.P
Dashvara examina son visage enthousiaste et secoua la tête. Sacré démon…
.D
C'est bon —accepta-t-il—. Vous irez tous les deux. Racontez à Yira tout
ce qui est arrivé et dites-lui que nous allons tous bien, que les
Shalussis sont nos alliés et que les Essiméens mettront probablement un
moment à se décider à faire quelque chose parce que les Shalussis
retiennent prisonnier le frère de Todakwa.
.P
Tinan acquiesça, les yeux brillants.
.D
Je transmettrai le message, mon seigneur. Merci de me faire confiance.
.P
Dashvara esquissa un sourire et lui donna une tape sur l'épaule.
.D
Merci à toi, sîzan. Tu as intérêt à être prudent. —Il s'écarta en
ajoutant—: Contournez la zone autant que vous le pouvez par l'est, puis
chevauchez vers le nord. Si vous ne trouvez pas les Honyrs, il faut
espérer qu'eux vous trouveront. Bonne chance.
.D
Bonne chance à vous aussi! —sourit Api—. Je crains que vous en ayez
davantage besoin que nous. Allez, en avant, compagnon! —dit-il à Tinan.
.P
Après avoir pris quelques vivres, les deux adolescents ne tardèrent pas
à monter sur des chevaux; néanmoins, ce n'est que lorsque Zéfrek eut
donné son autorisation que les guerriers shalussis les laissèrent enfin
sortir de Lamasta. Du haut de la colline du temple, Dashvara observa les
deux cavaliers galoper vers l'est jusqu'à ce que ceux-ci deviennent de
simples points noirs. Alors, il se tourna vers le nord, vers où
regardait la majorité des Xalyas qui étaient montés là pour voir. Pour
voir l'essaim sombre formé par les centaines d'Essiméens qui venaient de
s'installer sur une hauteur, à environ cinq milles de Lamasta.
.P
Dashvara éprouva une inquiétante sensation de déjà-vu face à cette
situation. Les Essiméens, le siège imminent, l'attente… tout était si
semblable à ce qu'il avait vécu trois ans plus tôt! Cependant,
contrairement à alors, ils n'avaient pas de donjon, mais ils avaient des
alliés. C'étaient tous des esclaves rebelles, peu importait qu'ils
soient descendants des Anciens Rois ou des tribus sauvages. Tous
cherchaient la même chose: leur liberté.
.P
.Bpenso
Et nous la trouverons, d'une manière ou d'une autre
.Epenso ,
se promit Dashvara avec ferveur.
.P
Se détournant de l'ennemi, ses yeux se perdirent vers le nord-est, vers
la vaste steppe simple, vive et pacifique que les Voleurs de la Steppe
—et les Xalyas— aimaient comme une mère.
.D
.Sm -t erare Mâ Sêt
—murmura-t-il en oy'vat pour lui-même, appelant la steppe, et il murmura
encore plus bas, telle une prière—: Fais que ta terre devienne boue et
aiguilles sous les pieds de tes assassins.
.Ch "Le pouvoir de Skâra"
Il ne se forma pas d'aiguilles sous les pieds des Essiméens et il ne
plut pas une goutte d'eau durant les trois jours suivants. Le temps
était clément et l'armée essiméenne attendait patiemment que les
rebelles se rendent. Todakwa avait averti que, si Ashiwa était
maltraité, ils subiraient la colère de Skâra doublement et le châtiment
maximal serait uniquement appliqué aux meneurs de la rébellion tant que
les Shalussis se rendraient à temps. Malgré l'écrasante supériorité
essiméenne, son insidieuse réponse n'avait fait qu'aviver la rage des
Shalussis.
.P
Au milieu de la tempête, le capitaine et Dashvara avaient donné l'ordre
de minimiser les contacts avec les Shalussis pour éviter les tensions.
Ainsi, les Xalyas tentaient de ne pas trop s'impliquer, ils aidaient
aux tâches quotidiennes, allaient chercher de l'eau au fleuve,
nourrissaient et trayaient le bétail et, somme toute, ils faisaient
essentiellement la même chose qu'à Aralika, sauf qu'à présent ils
travaillaient pour des sauvages et non pour les adorateurs de la Mort…
Bien que l'amélioration soit minime, elle était encourageante. Comme
disaient les sages steppiens, quand on est au fond d'un puits, on ne
peut pas aller plus bas.
.P
Un tonnerre croissant de sabots fit détourner le regard de Dashvara des
lointaines tentes essiméennes. Une patrouille shalussi venait de revenir
de l'est et, depuis la colline du temple en ruines, il put voir le
cavalier en tête de file descendre rapidement de sa monture et entrer
dans le quartier général de Zéfrek.
.P
.Bpenso
Des nouvelles et encore des nouvelles et, à nous autres Xalyas, on ne
nous informe de rien
.Epenso ,
grommela intérieurement Dashvara.
.P
Heureusement, il avait Tahisran. Sans lui, il n'aurait pas appris la
moitié de ce qui se passait à Lamasta et encore moins ce qui se tramait
derrière les lignes essiméennes. L'ombre était capable de se glisser un
peu partout; cependant, elle n'avait encore jamais osé s'approcher des
tentes des prêtres de la mort quand ceux-ci étaient éveillés; c'est
pourquoi elle ne pouvait pas dire grand-chose des intentions du chef
essiméen. Quand, la veille, Miflin lui avait suggéré de poignarder
Todakwa pendant qu'il dormait, Tah s'était horrifié et, bien que le
Poète ait assuré à tout le monde que c'était juste une plaisanterie,
l'ombre était demeurée très songeuse et, à la tombée de la nuit, elle
était sortie faire une promenade et n'avait pas réapparu depuis.
Dashvara avait rarement vu Miflin aussi honteux. Certains pensaient que
Tah était allé tuer Todakwa et qu'il avait été capturé, d'autres qu'il
était parti pour toujours… Le connaissant, Dashvara pariait davantage
qu'il était tout simplement parti faire une longue promenade, peut-être
un tour pour voir Kuriag. D'après Tah, le jeune Dikaksunora, comme digne
élève de Maloven, cherchait désespérément une solution pacifique au
conflit. Eh bien, puisse-t-il la trouver, mais Dashvara doutait beaucoup
que le mépris ancestral qui opposait tous ces clans puisse être balayé
par le bon sens.
.D
Dash! —s'exclama soudain Kodarah—. Tu as vu ça?
.P
Suivant le regard du Chevelu, Dashvara s'intéressa de nouveau au
campement essiméen. Quelque chose se passait là-bas.
.P
Il s'approcha du mur de décombres et scruta au loin, tout comme Kodarah
et Lumon. Il fronça les sourcils. Il semblait que…
.D
Maudits —siffla un Shalussi non loin de l'endroit où ils étaient—.
Maudits, maudits, maudits…
.P
Ô combien, approuva Dashvara sombrement. Les Essiméens étaient en train
d'aligner des esclaves shalussis devant leurs lignes. Les guerriers les
firent avancer suffisamment pour bien les montrer aux rebelles. Alors,
ils s'arrêtèrent et attendirent. Dashvara secoua la tête, déconcerté.
.D
Que prétendent-ils? Que nous leur remettions Ashiwa en échange de ces
esclaves?
.P
Lumon garda le regard rivé sur les huit Shalussis durant quelques
instants de plus avant d'affirmer:
.D
Ce ne sont pas des esclaves. Ce sont des rebelles. Je crois en
reconnaître un. Ils faisaient partie de la patrouille qui défendait la
voie du sud.
.P
Dashvara grimaça et préféra ne pas se demander ce qui était arrivé au
reste de la patrouille… mais il n'eut pas non plus grand espoir pour
les survivants. Comme les spectateurs s'amassaient sur la colline, les
Essiméens décidèrent qu'ils avaient déjà assez de public et, un à un,
ils firent agenouiller les huit prisonniers. Un prêtre-mort qui était
arrivé entretemps passa derrière les prisonniers et, posant la main sur
chaque tête, il déclamait des paroles qu'on percevait à peine depuis la
distance mais qui n'en avaient pas moins l'air terribles. Alors,
inexplicablement, un des prisonniers s'effondra, agité de convulsions et
criant de douleur. Les autres le suivirent rapidement. Quelques instants
après, aucun des huit prisonniers ne bougeait. Les Essiméens
retournèrent à leur campement, laissant huit corps derrière eux et un
silence glacé.
.P
Étaient-ils encore en vie? Deux Shalussis allèrent le vérifier et,
depuis la distance, tous, à leurs gestes, devinèrent la vérité: les
prisonniers étaient morts. Le prêtre les avait tués avec ses cantiques.
Skâra, la Mort en personne, avait volé leur vie par le biais de son
serviteur. Face à une telle démonstration de pouvoir, la crainte envers
le Dieu de la Mort serra tous les cœurs de Lamasta, y compris celui de
Dashvara.
.D
Ce n'était rien d'autre qu'un spectacle grossier —cracha cependant
celui-ci à voix haute alors qu'il descendait la colline du temple,
entouré de Xalyas—. Ils ont dû les empoisonner avant.
.P
Plus d'un Xalya acquiesça, mais aucun ne sembla le croire tout à fait,
et encore moins les jeunes qui avaient été esclaves à Aralika: tous se
montraient très affectés par ce qui était arrivé. Quand Dashvara surprit
l'un d'eux en train de murmurer une prière en galka, il lui jeta un
regard incrédule et le garçon rougit comme une garfia.
.P
.Bpenso
Liadirlá, qu'ont fait les Essiméens de notre peuple…
.Epenso ,
se lamenta-t-il.
.P
Au pied de la colline, un groupe nombreux et bruyant de Shalussis
s'était formé. Au-dessus du brouhaha de voix, quelqu'un tonna avec des
gestes brusques:
.D
Détruisons le temple! Montrons à ces rats que leur Dieu ne nous effraie
pas!
.P
Son rugissement vindicatif fut accompagné d'un tonnerre approbateur et,
en quelques instants, sans même aller consulter Zéfrek ou Lifdor, des
dizaines de Shalussis retournaient au sommet de la colline avec des
outils de tout genre. Ils employèrent le reste de la journée à démolir
avec ardeur le temple de Skâra et à utiliser les décombres pour élever
des obstacles autour du village. Le soir, ils enterrèrent les huit
Shalussis assassinés en haut de la colline et Zéfrek dirigea en personne
la cérémonie auprès de Lifdor. De loin, Dashvara et ses frères les
virent passer un à un pour témoigner leurs respects aux morts et leur
offrir des objets de la vie quotidienne qui avaient caractérisé leur
existence d'une façon ou d'une autre. Alors que le rite était prêt de
se terminer, Dashvara se leva.
.D
Dash —toussota Makarva—. Où vas-tu?
.P
Dashvara observa les regards curieux des Xalyas et haussa les épaules.
.D
Faire le Xalya —répondit-il.
.P
Et il s'éloigna en montant la colline. Il avait à peine fait quelques pas
que, déjà, une bonne dizaine de Xalyas le suivait. Tout d'abord, les
regards des Shalussis qui les remarquèrent furent méfiants, puis curieux
et, quand Dashvara arriva devant les tombes, se baissa et posa l'Oiseau
Éternel en bois sur un des monticules de terre, ils se firent hésitants,
surpris mais non hostiles, car ils comprenaient que son geste n'avait
d'autre intention que de montrer du respect. Aussi, Zéfrek comme Lifdor
réalisèrent des hochements de la tête en signe de remerciement. Dashvara
réprima un souffle.
.P
.Bpenso
Je ne fais pas ça pour toi, Lifdor
.Epenso ,
marmonna-t-il intérieurement.
.P
Alors, il se demanda en fait pourquoi il rendait ainsi hommage à des
Shalussis qui avaient peut-être participé à la chute du donjon xalya.
Peut-être simplement à cause de la mort, se dit-il. Peut-être simplement
parce que mourir de cette façon, sans défense, prisonnier, devant les yeux
impuissants de son propre peuple, était une des pires morts possibles.
Et cela lui inspirait une telle rage contre les Essiméens qu'en cet
instant, ces huit hommes morts étaient pour lui presque des frères.
Presque.
.P
Il allait se lever et laisser les Shalussis derrière lui quand il vit un
bambin xalya se baisser à son tour près de lui et poser une plume à côté
de sa figurine. Il s'appelait Jokuey et, à ce qu'il savait, c'était le
fils d'une famille de gardiens de chèvres. Contrairement aux autres
enfants, il faisait à peine de bruit dans le refuge, mais, ces quatre
jours, il n'avait jamais oublié de donner à manger à son précieux pigeon
encagé. Dashvara esquissa un sourire et ébouriffa les cheveux gras de
l'enfant avant de le soulever de son bras sain en le félicitant:
.D
Ton Oiseau Éternel commence déjà à comprendre le Dahars de ton peuple,
petit.
.P
Le bambin ne répondit pas, mais, tandis qu'ils s'éloignaient, il ne
quitta pas des yeux sa plume offerte par-dessus l'épaule de son porteur.
Dashvara avait à peine fait dix pas quand, mu par une subite
inspiration, le cœur enflammé, il se tourna vers les visages des
Shalussis et tonna:
.D
Hommes de la steppe! —Sa voix profonde déchira l'air—. Les Essiméens
payeront toutes ces morts. Et leurs meneurs assassins payeront de leur
vie! Ils croient être les maîtres de ce lieu. Les Anciens Rois pensaient
la même chose et ils ont mal fini. Ces serpents n'ont pas encore compris
que personne ne doit régner dans la steppe. Aucun clan n'a le droit
d'en asservir un autre comme Essimée l'a fait. Et, si les Essiméens ne
le comprennent pas, nous le leur apprendrons par les armes!
.P
Il se tourna vers Zéfrek et Lifdor de Shalussi et il conclut:
.D
Si nous n'attaquons pas maintenant, c'est eux qui le feront.
.P
Les deux Shalussis échangèrent des regards. Parmi les autres, s'éleva un
grognement qui s'avéra être plutôt approbateur. Néanmoins, les Xalyas
adoptèrent une formation légèrement défensive au cas où; Boron s'empara
du petit Jokuey dont les sourcils s'étaient froncés face à tant de
tumulte.
.P
Finalement, Lifdor réagit avant Zéfrek. Le gaillard s'approcha de
Dashvara sans appréhension et déclara calmement:
.D
Je suis désolé de te le dire, mais ta proposition prouve ton manque
d'expérience, jeune Xalya. Attaquer maintenant serait une erreur
tactique.
.P
Dashvara arqua un sourcil et répliqua:
.D
Vraiment? Eh bien, moi, je pense que c'est le moment idéal pour gagner
du temps. Il faut les talonner. Il faut les harceler suffisamment pour
les empêcher de lancer une grande offensive avant que nos renforts
n'arrivent.
.P
Et avant que le moral soit au plus bas, compléta-t-il pour lui-même.
Lifdor émit un toussotement moqueur.
.D
Les renforts? —répéta-t-il—. Tu veux parler des Voleurs de la Steppe? Ce
peuple n'est jamais intervenu dans aucune guerre. Ils ne viendront pas.
.D
Ils viendront.
.P
Ce n'était pas Dashvara qui avait parlé cette fois, mais Sirk Is Rhad,
l'unique Honyr qui soit resté parmi les Xalyas. Son visage, déformé par
la cicatrice, reflétait une confiance inébranlable.
.D
Mon peuple viendra et s'unira au clan des Xalyas —affirma-t-il.
.P
Des voix s'élevèrent un peu de toutes parts. Lifdor leva une main pour
apaiser les esprits, et son seul geste suffit.
.D
Même s'ils venaient —dit le chef shalussi avec moins de raillerie
qu'avant—, je doute qu'ils soient plus de cent guerriers. Et corrige-moi
si je me trompe, mais je croyais que les Voleurs de la Steppe n'avaient
pas le droit de lutter contre les saïjits.
.P
Ceci généra un mélange de sourires moqueurs et d'expressions curieuses.
Sirk Is Rhad roula les yeux.
.D
Notre Oiseau Éternel nous interdit de tuer sans connaître au préalable
les actes de notre victime —admit-il—. Mais je t'assure que, si
quelqu'un essaie de nous voler notre bétail, il ne s'en ira pas sans
avoir connu notre justice. Ce n'est pas pour rien que les étrangers
disent que nous sommes les meilleurs guerriers de la steppe.
.P
Sa voix n'était pas arrogante, mais plutôt franche; cependant, Dashvara
fut certain qu'à cet instant, plus d'un Shalussi eut envie de vérifier
une telle affirmation. Zéfrek intervint:
.D
De petites manœuvres de diversion ne peuvent pas faire de mal. As-tu en
tête une attaque particulière?
.P
Dashvara opina du chef.
.D
Principalement, attaquer les avant-gardes, s'emparer de leurs armes… et
récupérer le contrôle de la voie sud.
.P
Zéfrek acquiesça, convaincu.
.D
Tu veux t'en charger?
.P
Dashvara sourit.
.D
Avec plaisir.
.D
Je me joins à l'expédition —intervint une voix parmi les Shalussis.
.P
Dashvara se tourna, vit le visage à la barbe brune de celui qui avait
parlé et pencha la tête de côté. Il lui semblait familier. Alors, il
comprit et son sourire s'élargit. C'était Andrek de Shalussi, le frère
aîné de Rokuish. Il ne l'avait pas trouvé particulièrement sympathique
trois ans plus tôt, il lui avait semblé un homme impulsif aux idées
bornées, mais le temps les avait changés tous deux. Peut-être en mieux.
Il inclina donc solennellement la tête.
.D
Toute aide est la bienvenue.
.P
Et assurément très bienvenue car, maintenant qu'ils n'étaient plus que
dix-huit Xalyas armés, sans leurs alliés, ils allaient avoir du mal à
faire grand-chose. Mais, comme il s'y attendait, les Shalussis étaient
d'humeur sociable ce jour-là, ils n'avaient qu'une idée en tête: venger
leurs frères morts.
.salto
Après quatre jours d'inactivité, Soleil-Levant tirait sur son mors,
anxieuse de partir au galop, mais Dashvara la retenait fermement. Avec
toutes les énergies curatives que Tsu avait prodiguées à son bras blessé
ces deux dernières semaines, celui-ci était presque guéri et, malgré les
consignes du drow, Dashvara avait bon espoir d'être capable de lutter et
d'utiliser au moins un sabre en cas de besoin.
.P
Le soleil ponant empourprait déjà le ciel quand la troupe de cavaliers,
composée d'une quinzaine de Xalyas et d'une trentaine de Shalussis,
atteignit les Méandres Rocheux du fleuve Bakhia, au sud-ouest de
Lamasta. Ils firent un détour pour arriver par le sud et, quand le ciel
s'assombrit, ils sortirent des collines et aperçurent le feu de camp de
l'escouade essiméenne. D'après les espions de Zéfrek, ils étaient une
vingtaine. Dashvara n'attendit pas d'organiser ni de planifier. Après
avoir observé quelques instants le campement, il lança seulement d'une
voix basse mais profonde:
.D
Rappelez-vous: plus nous faisons de prisonniers, mieux ce sera.
Donnons-leur une leçon, steppiens!
.P
Et ils lancèrent l'attaque. Ils étaient déjà à mi-chemin quand une
sentinelle donna l'alarme. Ils n'en arrivèrent pas moins au campement,
surprenant leurs victimes au milieu de cris, de hurlements et d'un
tonnerre de sabots. Les Essiméens réagirent en réalisant une formation
de défense désespérée, mais certains demeurèrent séparés et l'attaque
dura le temps d'un soupir: les Xalyas les cernèrent autour du feu de
camp et, un sabre immaculé à la main, Dashvara rugit:
.D
Rendez-vous, déposez vos armes et nous vous laisserons la vie sauve!
.P
Les visages des Essiméens, éclairés par le feu, reflétèrent un éclat
d'espoir. Ils ne tardèrent pas à tous se rendre. Deux d'entre eux
avaient reçu de légères blessures. Le reste était indemne. Ils les
dépouillèrent de tous leurs biens, armes, couvertures, chevaux et
vivres.
.D
Et la sentinelle? —fit Andrek.
.P
Dashvara jeta un regard vers la steppe ténébreuse et répondit avec une
pointe d'amusement:
.D
Qu'il coure et explique donc ce qui s'est passé à Todakwa.
.P
Le retour à Lamasta se fit en bordant le fleuve sur la rive sud. Bien
que le chemin soit plus direct, il faisait nuit et ils menaient des
prisonniers, de sorte qu'ils mirent autant de temps ou même plus qu'à
l'aller. Quand ils aperçurent les lumières lointaines de Lamasta et du
campement essiméen, un audacieux tenta de s'échapper. S'étant libéré
allez savoir comment de la corde qui le ligotait, il se précipita
vers le fleuve… et il ne parvint pas à l'atteindre en vie. Quand
Dashvara entendit le sifflement du sabre et le claquement d'eau, il
grimaça, mais ne fit aucun commentaire. Surtout que le Shalussi qui
avait agi était le père d'un des huit assassinés ce jour-là… Il pouvait
difficilement lui parler de clémence et de tact, et il fallait seulement
espérer que cela apaiserait au moins un peu sa douleur.
.P
En tout cas, le traitement reçu par l'évadé convainquit les autres
prisonniers qu'ils avaient tout intérêt à bien se conduire et ils
arrivèrent à Lamasta sans autres incidents. Le succès de l'excursion fut
accueilli avec joie, et armes et chevaux furent rapidement redistribués.
Les vies des prisonniers furent respectées, cependant les Shalussis les
maltraitèrent autant qu'ils purent en leur crachant des insultes et
en blasphémant contre Skâra. Néanmoins, ils ne les touchèrent pas. Par loi
tacite, ils reconnaissaient que Dashvara, en tant que meneur de
l'expédition, avait droit de vie sur eux. Le problème, c'était qu'ainsi,
Dashvara avait aussi l'obligation de se charger de les nourrir s'il
décidait de les laisser en vie… et, là, les Shalussis n'avaient pas à
l'aider.
.P
.Bpenso
Eh bien, ils mourront de faim s'il y a lieu, mais je ne les tuerai pas
de mes sabres
.Epenso ,
décida Dashvara.
.P
Et, ainsi, il ordonna qu'on conduise les dix-huit prisonniers dans une
maison de pierre, et ils y furent enfermés. Alors qu'ils revenaient au
refuge, le capitaine Zorvun s'approcha. Il n'avait pas participé à la
sortie, car il avait passé toute la journée à donner des leçons de
combat au peuple xalya et tant d'activité l'avait épuisé.
.D
Félicitations —lui dit-il, en le saluant.
.P
Dashvara sourit.
.D
Merci, capitaine. Ça a été assez facile. Nous les avons attaqués par
surprise.
.D
Hum… Dommage que je ne l'aie pas vu —admit Zorvun—. Que vas-tu faire des
prisonniers?
.P
Dashvara souffla et, comme ils entraient dans le refuge, il dit:
.D
Pour le moment, interroger leur chef et guère plus. —Et, répondant à une
question implicite du capitaine, il affirma—: Je ne vais pas les tuer.
Ce serait jouer le jeu de Todakwa et de Skâra. Nous, nous ne sommes pas
comme ça.
.P
Zorvun acquiesça, pensif.
.D
Cela me paraît juste.
.P
Dashvara accepta avec un sourire le bol de lait que lui tendait le jeune
Youk et il but tandis que le capitaine ajoutait:
.D
Au fait, Dashvara. Tahisran est revenu. Et il dit que les Essiméens ont
localisé un groupe nombreux de gens qui se dirigent vers ici depuis le
nord-est.
.P
Dashvara faillit s'étrangler avec le lait. Il regarda le capitaine, les
yeux écarquillés et le cœur battant la chamade.
.D
À quelle distance?
.P
Ce fut Tahisran qui répondit par voix mentale:
.P
.Bdm
À deux jours. C'est-à-dire, à un jour maintenant. Kuriag te prie de
sortir immédiatement de Lamasta vers l'est, de te séparer des rebelles
et de t'unir aux Honyrs. Il dit que, si vous parvenez à vous éloigner
suffisamment, Todakwa ne vous poursuivra pas.
.Edm
.P
L'ombre ne mit pas beaucoup de conviction dans sa voix, et Dashvara sut
pourquoi lorsqu'il ajouta:
.P
.Bdm
Je pense que Todakwa sait que Kuriag parvient à communiquer avec toi
de quelque façon, Dash. Je ne crois pas qu'il soit au courant de mon
existence, mais… j'ai l'impression que les informations qu'il donne à
Kuriag sont biaisées. Je ne crois pas que les Essiméens aient
l'intention de vous laisser quitter Lamasta.
.Edm
.P
Dashvara secoua la tête et rendit le bol vide à Youk en disant:
.D
Même s'ils nous laissaient fuir, abandonner les Shalussis maintenant
serait une canaillerie. Mais nous n'en devrons pas moins libérer d'une
façon ou d'une autre la voie vers le nord-est.
.P
Malgré la fatigue, l'excitation l'enflammait tout entier. Penser que sa
naâsga était si proche et constater que Shokr Is Set avait réellement
réussi à entraîner les Voleurs de la Steppe en faveur de son peuple…
c'était le meilleur cadeau qu'il aurait pu demander en ces instants. Il
tourna les yeux vers la forme sombre qui se dessinait entre les ombres
et la lumière vacillante d'une torche et sourit, heureux.
.D
Merci Tah. Tu es un champion. Sais-tu que, tout ce temps, le Poète a été
plus inquiet que Pik parce ce qu'il pensait que tu étais parti tuer
Todakwa et qu'on t'avait capturé?
.D
Bouah, je ne pensais pas qu'il le ferait réellement —protesta Miflin, en
s'approchant avec une moue embarrassée—. J'avais peur qu'il se soit
fâché avec moi, c'est tout.
.P
Dashvara perçut le sourire de Tah et il les laissa tous deux bavarder
tout en s'éloignant vers sa paillasse. Il était épuisé et son bras
recommençait à le brûler. Aussi, quand Tsu s'approcha, il le laissa
examiner sa blessure sans protester. Celle-ci était déjà refermée,
quoique pas tout à fait cicatrisée. Dashvara éprouva cette sensation de
paix qui l'envahissait peu à peu chaque fois que Tsu lançait ses
sortilèges curatifs. Durant quelques instants, il lutta contre le
sommeil, pensant aux Essiméens qui cernaient le village, pensant à ses
nouveaux prisonniers, à la relation plus amicale qui avait commencé à
surgir entre Xalyas et Shalussis et, bien sûr, à sa naâsga. Sa voix
douce résonnait dans sa tête comme si elle lui parlait réellement.
Avant que la fatigue submerge tout le reste, il l'entendit murmurer dans
son esprit:
.P
.Bparoles
Ce n'est pas parce que tu ne me vois pas que je ne suis pas près de toi.
.Eparoles
.Ch "La reine de la Mort"
Lamasta s'éveilla avec des éclats de cor et des cris chaotiques.
Dashvara se dégourdit sur-le-champ et, sans y penser, il bougea son
bras, ce qui lui arracha une grimace de douleur, mais sans plus: il
n'avait plus d'éblouissement et ne se pliait plus en deux. Tandis que
les Xalyas s'agitaient dans le refuge, il attacha son ceinturon et sa
cape et il mettait ses bottes quand, écartant le rideau de la porte,
Alta apparut et vociféra:
.D
L'infanterie essiméenne a avancé au nord! Ils sont en train d'installer
leurs maudites catapultes.
.P
Dashvara grimaça. Apparemment, Todakwa avait perdu l'espoir de voir
Lamasta se rendre seule et il allait forcer la situation, en commençant
par ses machines infernales. La perte de son escouade du sud-ouest
devait l'avoir irrité…
.P
Brusquement, un bruit fracassant semblable à celui d'un nadre rouge mort
en train d'exploser les fit sursauter. Un instant, Dashvara demeura
immobile. Il échangea un regard plein de confusion avec ses frères.
.D
Liadirlá, qu'est-ce que c'était? —souffla Orafe.
.P
À la surprise des guerriers, ce fut Lariya, la mère de Miflin, qui
déclara avec amertume:
.D
Des disques explosifs. —En voyant que tous la regardaient, stupéfaits,
elle toussota et expliqua—: Il y a un certain temps, j'ai entendu dire à
un prêtre-mort qu'ils étaient en train de perfectionner une nouvelle
arme inventée par Daéya, l'épouse de Todakwa en personne. C'est une
alchimiste puissante. Et belle et froide comme la Mort.
.P
Dashvara frémit, se rappelant le visage pâle et tatoué de l'épouse de
Todakwa. Il ne l'avait vue qu'une fois, mais il se souvenait bien de la
sérénité absolue qui émanait d'elle. La sérénité de la Mort.
.P
.Bpenso
Quand je pense que cette sorcière de Skâra chevauche maintenant
Lusombre…
.Epenso
.P
En entendant une autre explosion, il émit un grognement et se dirigea
dehors sans un mot. Le temps que les Xalyas s'approchent de l'orée de
Lamasta, des dizaines de projectiles explosifs magiques avaient déjà été
lancés. Nombre d'entre eux explosaient en l'air ou n'atteignaient même
pas le village, mais certains heurtèrent les murs de décombres, les
déstabilisèrent, les firent s'écrouler et endommagèrent les fossés qui
avaient été creusés des deux côtés de la colline. L'un d'eux frappa même
une maison et créa une telle brèche que Dashvara demeura un moment à
regarder le trou, les yeux exorbités, avant qu'une autre explosion ne le
tire de sa stupéfaction.
.D
Nous devrions éloigner les chevaux —considéra Alta.
.P
Il avait raison: les chevaux des enclos sentaient le danger et
tournoyaient, angoissés, face au bruit inhabituel. Quand l'un d'eux
parvint à sauter par-dessus la barrière, les Xalyas s'empressèrent
d'aider les Shalussis à calmer l'affolement, chose qui ne fut pas
facile. Les Essiméens devaient bien s'amuser en les voyant s'agiter de
loin… Durant toute la matinée, ces maudits diables ne cessèrent
d'utiliser leurs catapultes, jetant des roches, des sacs de poudre
ardente ou des disques explosifs selon l'humeur du moment. Quand un
projectile fit éclater une cabane et faillit brûler vive une famille
entière, des Shalussis indignés voulurent s'élancer à cheval contre les
machines. Heureusement, Lifdor intervint à temps et les ramena à la
raison: une charge dans cette situation aurait été un massacre, ils
auraient perdu des hommes et des chevaux stupidement et, finalement,
pour pas grand-chose. Les catapultes, tout compte fait, causaient plus
de chaos et de fumées que de véritables pertes, car ils s'étaient tous
réfugiés hors de leur portée. De plus, quand les attaques diminuèrent,
ils profitèrent des décombres de pierre des maisons périphériques
endommagées pour renforcer les défenses. Celles-ci commençaient à
ressembler à de véritables barricades et, après de longues heures de
vacarme et de fracas, le fait de constater que Lamasta tenait toujours
fièrement sur pied remonta le moral de tous.
.P
.Bpenso
Reste à savoir pour combien de temps
.Epenso ,
pensa Dashvara tout en caressant le front de Soleil-Levant par-dessus la
barrière de l'enclos.
.P
Sous sa main glacée par le vent hivernal, Soleil-Levant émit un
ébrouement et agita doucement la tête secouant sa crinière blanche tout
juste brossée avant de s'incliner vers une pousse d'herbe au pied de la
barrière. À présent, les chevaux étaient calmes et plusieurs Xalyas
s'occupaient de les cajoler et de leur donner de l'eau, mentalement
exténués après la matinée stressante. Dans l'air, flottait encore un
léger nuage de fumée mêlé à une forte odeur de brûlé et de poussière. Après
la rébellion shalussi et les explosions de Daéya, la belle Lamasta de
Lifdor offrait un aspect désordonné et ruineux. Mais qu'importait, les
maisons pouvaient être reconstruites. L'important, c'était que personne
ne soit mort ce jour-là.
.P
.Bpenso
Pas encore
.Epenso ,
se dit sombrement Dashvara.
.P
S'écartant de l'enclos, il jeta un coup d'œil vers le refuge proche des
Xalyas. Les femmes s'affairaient, de même que les hommes et les plus
jeunes: ils secouaient la poussière omniprésente, apportaient des seaux
d'eau du fleuve, empennaient des flèches et prenaient soin les uns des
autres. Rien que de les voir ainsi, d'entendre leurs voix et de sentir
cette familiarité passée revivre, Dashvara éprouva en cet instant un
respect inconditionnel pour son peuple. Les Xalyas auraient pu paraître
tout à fait étrangers au siège s'ils n'avaient pas jeté de fréquents
coups d'œil, comme des proies sur le qui-vive, vers le ciel poussiéreux
et traître. Craignaient-ils une nouvelle attaque de catapultes ou une
nouvelle invention encore plus terrible de Daéya d'Essimée?
.P
Dashvara perçut alors une rumeur qui s'élevait dans le village et il
s'arrêta, le cœur anxieux et empli d'espoir à la fois. Son côté
optimiste lui montrait déjà les guerriers honyrs approchant guidés par
sa naâsga tandis que son côté pessimiste lui disait: ça y est, Dash,
nous sommes condamnés, Todakwa nous attaque. Cependant, aucun cor
d'alarme ne sonna. Impatient d'avoir des nouvelles, il allait se diriger
vers le raffut avec ses frères quand, voyant le jeune Youk apparaître en
courant, sautant à travers les décombres, il arqua un sourcil
interrogateur et le visage du garçon s'illumina d'enthousiasme.
.D
Hein que vous ne savez pas ce qui est arrivé? Les Essiméens nous ont
encerclés! —s'écria-t-il en arrêtant sa course devant les guerriers
xalyas—. Ils ont traversé le fleuve cette nuit et les patrouilles de
Zéfrek n'ont rien vu. Au moins deux-cents cavaliers, d'après Lifdor. Et
je sais encore d'autres choses! —ajouta-t-il tandis que Dashvara et ses
frères juraient entre leurs dents—. Apparemment, les Essiméens ont aussi
attaqué un village à l'est d'ici. Et ils les ont écrasés comme des rats!
C'est ce qu'a dit un certain Fushek qui vient d'arriver. Il est blessé
et Zéfrek veut savoir si le drow peut s'occuper de lui. Moi, je sais qui
est Fushek. Un ami à moi d'Aralika m'a dit que c'était un grand maître
d'armes et que, ces trois dernières années, il a vécu dans le désert
sans eau et sans rien à manger, attendant le moment opportun pour
revenir et libérer son peuple et…
.P
Lumon lui ébouriffa les cheveux en guise de remerciement pour
l'information et les guerriers xalyas cessèrent de lui prêter attention.
Certains s'éloignèrent aussitôt vers le fleuve pour vérifier les dires
de Youk sur la cavalerie essiméenne; le capitaine était demeuré plongé
dans ses pensées et une cousine de Dashvara réprimandait le garçon pour
avoir fureté tout seul au milieu des Shalussis… Pour toute réponse, Youk
souffla bruyamment et Dashvara lui donna une légère taloche.
.D
Un peu de respect, mon garçon. Atok, avertis Tsu, tu veux bien? Capitaine
—ajouta-t-il et il fit un geste de la tête à l'intention de Sashava et
de Yodara, l'expression interrogatrice—. Que pensez-vous de tout ça?
.P
Zorvun expira longuement.
.D
Premièrement, que Zéfrek ferait bien de s'appuyer sur des gens
compétents. Deuxièmement, que, si Todakwa lance l'attaque cet
après-midi, je doute qu'on puisse tenir plus de deux ou trois jours,
maximum. Ils ont plus de cavalerie que nous, plus de munitions, plus
d'hommes, plus de tout. Ces barricades les retarderont à peine et
Todakwa le sait.
.P
Rien de nouveau, mais le tableau n'était effectivement pas encourageant,
reconnut intérieurement Dashvara.
.D
Alors, qu'attend-il pour lancer l'offensive? —grogna Orafe.
.D
Surtout s'il sait que les Honyrs sont en chemin —commenta Miflin—. Il
devrait se dépêcher.
.P
Dès que le Poète eut parlé, Dashvara observa que Taw et Ged
changeaient tous deux légèrement d'expression, comme s'ils n'étaient pas très
certains que les Honyrs aillent réellement leur venir en aide. Et bon,
qui pouvait leur reprocher leur méfiance? Les Voleurs de la Steppe, tout
compte fait, avaient toujours été perçus par les Xalyas comme un peuple
distant, plein de secrets et tout sauf sociable avec les autres clans.
Malgré tout, après avoir écouté les histoires de Shokr Is Set, Dashvara
avait compris que leurs deux peuples étaient, dans le fond, très
semblables et il faisait confiance au nouveau shaard et à Yira pour
inciter les Honyrs à les aider au moins à sortir en vie de ce siège. Il
considéra:
.D
Todakwa est un homme très théâtral. Cela ne m'étonnerait pas qu'il
veuille faire de cette rébellion une leçon pour ses esclaves. Il nous a
coupé l'issue en s'emparant du village de Nanda… Il ne lui reste plus
qu'à attaquer.
.P
.Bpenso
Et à inonder la terre de sang rebelle
.Epenso ,
ajouta-t-il pour lui-même, le cœur lugubre.
.Bpenso
À moins que Kuriag n'arrive à minimiser les dommages et parvienne à
faire en sorte qu'ils nous laissent la vie sauve malgré tout… mais il y
a des limites. Todakwa est peut-être prêt à beaucoup pour gagner les
faveurs de Kuriag, mais pas à se montrer faible. Clément peut-être… mais
pas faible.
.Epenso
.P
Il réprima un grommellement.
.P
.Bpenso
Déjà en train de penser à la reddition, Dash?
.Epenso ,
se tança-t-il.
.Bpenso
Une chose est de ne pas être aussi obstiné que ton seigneur père et une
autre de commencer à battre des ailes au moindre bruit. Fuir ou se
rendre maintenant serait se jeter dans la bouche du loup.
.Epenso
.P
À cet instant, il croisa les yeux sombres de Zorvun et se rendit compte
qu'il lissait nerveusement sa barbe. Il arrêta son geste, mal à l'aise,
et le capitaine se racla la gorge.
.D
Allons voir Zéfrek —suggéra-t-il. Dashvara acquiesça et, avançant dans
la rue poussiéreuse, le capitaine ajouta en baissant la voix—: Tu sais?
Tu devrais te montrer un peu plus… comment dirais-je, indigné de ne pas
être tenu informé par le pirate. Cela commence à être insultant.
.P
Dashvara grimaça.
.D
Ça l'est —admit-il—. Je me disais… Peut-être que Zéfrek pense que nous
accorder plus d'attention porterait tort à son charisme.
.P
Le capitaine laissa échapper un éclat de rire sourd.
.D
Zéfrek perd de son autorité parmi les siens pour d'autres raisons plus
évidentes —assura-t-il—. Ce jeune homme pourrait être un bon meneur,
mais il manque d'expérience. Et, dans une situation comme celle-ci, il
est compréhensible qu'un guerrier préfère suivre un vétéran plutôt qu'un
novice.
.P
Dashvara acquiesça, la mine sombre.
.D
Tu veux parler de Lifdor.
.D
Tout à fait —confirma Zorvun—. Cet homme a perdu sa réputation en se
résignant à être asservi, mais à présent il est en train de la récupérer
et… sincèrement, s'il parvient à mettre un peu d'ordre dans son clan,
ça ne peut pas nous faire de mal.
.P
Dashvara ne répliqua pas. Il préférait ne pas parler de Lifdor. Son seul
nom le crispait. Bien qu'il n'ait pas entière confiance en Zéfrek, il
aurait préféré que celui-ci ne délègue pas les décisions à ce chef de
tribu sauvage.
.P
Quand ils atteignirent le quartier général des Shalussis, l'ambiance
était agitée et l'arrivée des Xalyas passa plutôt inaperçue. La colère
et l'inquiétude vibraient dans l'air. Rien d'étonnant, car ces Shalussis
avaient des compagnons et parents dans le village de Nanda et ils
devaient à présent se demander ce que les Essiméens avaient fait d'eux.
Un homme costaud aux cheveux gris se trouvait assis à l'extérieur du
refuge de Zéfrek, un carreau d'arbalète encore planté dans la jambe et
les habits ensanglantés. À ce moment, Dashvara l'entendit refuser la
couverture qu'on lui tendait d'un geste brusque et insister d'une voix
profonde:
.D
Je n'ai pas pu tout voir. Je patrouillais la zone nord. Le temps que je
galope jusqu'au village, ces maudits avaient déjà tout dévasté. Si
j'avais été là depuis le début, j'aurais lutté jusqu'à la dernière
goutte de mon sang, n'en doutez pas.
.P
Alors que les Shalussis sifflaient des malédictions contre les
Essiméens, Dashvara détailla le visage de Fushek avec curiosité. Le
maître d'armes de Nanda était sensiblement plus maigre que la dernière
fois qu'il l'avait vu, et la rébellion, la blessure, la fuite à cheval
l'avaient clairement exténué, mais il exhalait néanmoins une
puissante force de rectitude et de confiance en lui. Se souvenant de la
raclée que lui avait donnée Fushek la première fois qu'ils avaient lutté
avec des épées d'entraînement, Dashvara pensa avec amusement que les
étrangers avaient beau admirer l'élégance du combat xalya corps à corps,
celui des Shalussis était à franchement parler plus pratique et moins
risqué.
.D
Toi —dit soudain Fushek.
.P
Le brusque silence qui suivit ce mot arracha Dashvara à ses pensées. Il
s'aperçut alors que le maître d'armes s'était levé malgré sa blessure et
le foudroyait carrément du regard. Ses lèvres parvinrent à se détendre
pour cracher:
.D
Xalya traître assassin. Tu as tué Nanda de Shalussi, et tu oses
t'approcher de ces hommes honorables? —Sa voix reflétait la colère et
l'incrédulité. Il dégaina d'un coup son sabre en rugissant—: Tu devrais
être mort!
.P
Dashvara sentit ses frères se tendre et porter leurs mains sur le
pommeau de leurs sabres. Alarmé, il fit un geste brusque.
.D
Calmez-vous, mes frères. Il ne fera rien —assura-t-il en langue commune.
.P
À cet instant, il vit comment Zéfrek, alerté par les voix, sortait
promptement du quartier général. Le jeune Shalussi analysa la situation
d'un coup d'œil et s'avança en intervenant:
.D
Fushek! Les Xalyas sont ici pour lutter pour la liberté comme nous.
.P
Les yeux de Fushek flamboyèrent.
.D
Son propre fils —grogna-t-il d'une voix rauque—. Son propre fils est
donc capable de lutter côte à côte avec l'assassin de son père? Si, au moins,
il l'avait tué dans un duel, mais non! —Il agita rageusement son sabre
vers Dashvara—. Cet homme s'est fait passer pour un Shalussi. Durant
deux semaines, il est resté dans mon village, feignant comme un serpent
pour attaquer traîtreusement Nanda avec l'aide d'une catin. —Il cracha
cette fois-ci pour de bon vers Dashvara, hargneux—. Les Xalyas sont
incapables d'accepter une défaite et ne méritent pas la miséricorde que
nous leur avons accordée. Avec la mort de Nanda, tous les malheurs sont
survenus. La mort d'innocents. Sale rat xalya —croassa-t-il—. Peut-être
que je mourrai en luttant contre les Essiméens, mais jamais je
n'accepterai de lutter aux côtés d'une telle vermine. Plutôt mourir que
de s'allier à une canaille. —Ses lèvres se tordirent—. Vous le voyez? Il
n'est même pas capable de se défendre et d'expliquer comment un guerrier
peut s'abaisser à une telle vilenie.
.P
Dashvara se retint de rouler les yeux ou d'afficher une expression
d'incrédulité et il s'efforça de demeurer impassible. Visiblement, tant
de soleil du désert n'avait pas fait de bien à ce brave homme,
pensa-t-il, en essayant de se détendre. Il jeta un rapide coup d'œil
alentour. Les Shalussis, amicaux le matin, semblaient avoir complètement
changé d'attitude et le regardaient à présent avec mépris. Sans même
effleurer le pommeau de ses sabres, parfaitement conscient que ses
frères et lui étaient en très mauvaise position entourés de la sorte,
Dashvara répliqua:
.D
Je reconnais que c'était une vilenie, Fushek. Mais Zaadma n'a rien eu à
voir dans tout ça… —Fushek émit un souffle méprisant et Dashvara hésita.
Il pensa à expliquer que tout ceci, il l'avait fait pour obéir aux
ordres de son seigneur père même si cela signifiait aller à l'encontre
de son propre Oiseau Éternel. Mais il se retint. Les Shalussis pouvaient
le considérer comme une canaille s'ils voulaient, mais pas comme un fils
qui lavait son honneur sur celui de son propre père. Finalement, il
conclut—: Le passé est le passé. Nos clans ont été ennemis, mais ils
n'ont plus de raison de l'être. Ces trois dernières années, nous
avons tous souffert à cause des Essiméens. Et il me semble que, pour le
moment, Todakwa est un problème plus urgent.
.D
Je n'en doute pas —intervint Lifdor. Entouré de ses hommes les plus loyaux, le
chef shalussi avança de quelques pas—. Mais, étant donné que tu n'as que
dix-huit guerriers et que nous en avons deux-cent-vingt… ta présence ne
nous aide pas vraiment. L'hospitalité de Zéfrek a ses limites. Ton
peuple utilise nos vivres, distrait mes hommes et ne travaille pas
suffisamment. Excepté votre médecin —il fit un geste du menton en
désignant le drow qui s'approchait prudemment de Fushek—, les autres
sont un poids mort pour Lamasta. Je pense qu'ils devraient participer
eux aussi à la défense.
.P
Dashvara le fixa des yeux avec un mélange d'irritation et de stupéfaction.
.D
Et avec quelles armes? —répliqua-t-il.
.D
Avec des pierres, des décombres… J'improviserais bien quelque chose
—assura le chef shalussi—. Vu leur manque d'expérience, ils ne nous
seraient pas d'une grande aide, mais on pourrait utiliser les enfants
les plus rapides pour récupérer les flèches et envoyer des messages.
.P
Dashvara serra les mâchoires. Suggérait-il vraiment d'envoyer des
enfants en plein champ de bataille pour récupérer des flèches? Il
réprima un grognement sourd.
.P
.Bpenso
Ce Shalussi croit que, les Xalyas, nous sommes, comme diraient les
Fédérés, de la chair de Condamné. Maudite crapule.
.Epenso
.P
La réponse était simple, aussi il n'hésita pas et secoua la tête en
disant:
.D
Je regrette, mais je refuse que tu utilises mon peuple de cette façon,
Lifdor.
.P
Les yeux du chef shalussi sourirent, railleurs.
.D
Je m'en doutais. Bon. S'il en est ainsi, tu ne verras pas d'inconvénient
à retourner au refuge que Zéfrek vous a prêté et à nous laisser discuter
tranquillement entre membres du clan.
.P
Dashvara réprima une grimace en se voyant ainsi renvoyé et acquiesça,
feignant un calme qu'il ne ressentait absolument pas.
.D
Mais bien entendu —dit-il.
.P
Il jeta un coup d'œil au visage sombre de Zéfrek, croisa le regard
encore plus sombre de Fushek et, sans plus attendre, il inclina
sèchement la tête, leur tourna le dos et partit, retournant avec ses
frères au refuge, sentant peser sur lui l'hostilité renouvelée des
Shalussis. La conversation avait été un véritable désastre. Non
seulement il n'avait pas réussi à leur proposer un plan de négociation
pour continuer à retarder l'attaque de Todakwa mais, en plus, Lifdor
lui avait clairement fait comprendre devant ses hommes que les Xalyas
étaient là grâce à lui et qu'il valait mieux qu'ils se taisent. Et
Dashvara n'avait pu que baisser la tête. Il soupira intérieurement.
.P
.Bpenso
Liadirlá, que les Honyrs arrivent vite…
.Epenso
.P
Un coup d'œil à ses frères l'informa que le changement d'attitude de
Lifdor les inquiétait autant que lui. Sauf l'un d'eux: à son grand
étonnement, il vit que le capitaine souriait. Face à l'expression
interrogatrice de Dashvara, Zorvun lança:
.D
Réjouissons-nous, les gars. Lifdor nous a donné l'excuse parfaite pour
ne pas combattre sur le front. Cela va nous donner le temps de penser.
Et le temps, mon fils, c'est la meilleure arme de l'homme désarmé.
.P
Il tapota l'épaule de Dashvara et celui-ci toussota et esquissa un
sourire.
.D
Ton optimisme me tranquillise, capitaine. Même si, franchement, je suis
à court d'idées —admit-il, en s'arrêtant devant le refuge—. Ceci n'est
pas une typique dispute de clans où seuls quelques-uns meurent, on vole
un butin et on fait la paix. Todakwa a l'appui de Titiaka, une armée
bien équipée, plus les explosifs et le reste… Il ne va pas négocier.
.P
Le capitaine entra dans le refuge en répliquant:
.D
N'écartons aucune possibilité. Nous détenons encore son frère
prisonnier, plus dix-huit guerriers essiméens, c'est toujours ça. Tant
qu'ils sont à Lamasta, Todakwa n'osera pas trop forcer.
.D
Mais il ne se retirera pas non plus —observa Yodara—. Même avec
l'arrivée des Honyrs. Il ne partira pas sans avoir écrasé la rébellion.
.D
Et encore moins en ayant l'appui des Fédérés —concéda Sashava, et il
leva une béquille pour donner de petits coups sur le mollet de Dashvara
en disant—: Si tu veux mon avis, mon garçon, nous devrions nous assurer
que les Honyrs sont en chemin et, s'ils le sont, essayer d'ouvrir une
brèche jusqu'à eux. Nous ne parviendrons à rien en restant ici à
supporter cette racaille shalussi.
.P
Dashvara acquiesça, entièrement d'accord, et se tourna vers les Xalyas
qui se trouvaient dans le refuge; certains le regardaient du coin de
l'œil, d'autres avec une attente évidente… Dashvara déglutit. Un jour,
il y avait longtemps, son père lui avait dit qu'un bon seigneur devait
être capable d'apaiser les craintes de son peuple et lui permettre de
comprendre ses actions. Il se rappelait qu'alors il lui avait demandé
pourquoi ils devaient comprendre; n'étaient-ils pas des hommes d'un même
Dahars? Ne devaient-ils pas loyauté à leur seigneur de toute façon? Le
seigneur Vifkan avait acquiescé solennellement en lui répondant:
.Bparoles
Bien sûr qu'ils me doivent loyauté, mais la loyauté s'affirme avec la
confiance, mon fils. Le seigneur xalya dirige le Dahars de son peuple et
il doit se montrer fort. Il doit montrer à tout moment qu'il est le
digne reflet des Oiseaux Éternels de son peuple.
.Eparoles
.P
Le digne reflet… Eh bien, Dashvara comprenait maintenant combien il
s'avérait difficile de prendre des décisions pour un peuple entier. Et
il comprenait qu'il n'était pas né pour cela. Parce qu'autrement, il
n'aurait pas été là, immobile et muet devant ses gens, le cœur battant
d'indécision et de crainte et avec l'envie honteuse de partir de là au
galop… n'est-ce pas? Il souhaitait faire tout son possible pour son
peuple, bien sûr, mais comme un homme, comme celui qu'il avait toujours
été, pas comme un seigneur dont il était loin de comprendre le rôle et
qui était censé sortir d'un traquenard mortel tout un peuple vivant et
avec le Dahars intact.
.P
Makarva se glissa devant lui, l'expression inquiète.
.D
Dash? Ça va?
.P
Dashvara rendit à son ami un regard troublé, marmonna quelque chose
d'inintelligible en guise d'assentiment, esquissa un vague geste
embarrassé, fit demi-tour et sortit du refuge.
.P
.Bpenso
Maudit lâche.
.Epenso
.P
Il se dirigea vers l'enclos des chevaux à grandes enjambées, grognant
intérieurement:
.P
.Bpenso
Pire que ça. Un idiot. Si ton propre peuple te fait peur, seigneur de la
steppe, retourne à Matswad, fais-toi pirate et occupe-toi d'aborder des
bateaux et de libérer des esclaves. Ceux-là ne te feront pas peur, parce
que tu ne les connais pas, n'est-ce pas? Parce qu'ils n'attendent pas
que tu fasses quoi que ce soit pour eux.
.Epenso
.P
Il souffla bruyamment et, s'appuyant sur la barrière, échangea un regard
avec Soleil-Levant. La jument s'approcha et le poussa doucement de ses
naseaux tandis que Dashvara passait une main dans sa crinière blanche,
entre ses deux oreilles.
.D
Tu as raison,
.Sm -t erare daâra
—lui dit-il en oy'vat après un silence—. Il n'y a rien de pire que
d'avoir un philosophe comme seigneur.
.P
Le cheval parut lui sourire et une voix, derrière lui, lança sur un ton
amusé:
.D
Bien sûr qu'il y a pire. Avoir un jeune homme inconscient aveuglé par le
pouvoir serait bien pire. —Roulant les yeux, Dashvara se tourna pour
voir le capitaine s'approcher et ajouter—: Ou un homme capable d'envoyer
des enfants récupérer des flèches perdues. Ou alors un homme incapable de
douter de ses propres actions à un moment où il est vital de le faire.
—Il s'accouda à la barrière et conclut d'un mouvement de tête—: Tu vois?
Les Xalyas, nous ne pouvons pas nous plaindre de notre seigneur.
.P
Dashvara haussa les épaules.
.D
Eh bien, je serai le seul à me plaindre, alors. —Il fit une moue
méditative sous le regard interrogateur du capitaine—. Tu comprends… Je
ne peux pas m'empêcher de penser que mon seigneur père aurait fait les
choses avec plus de discernement. Lui, il n'aurait pas accepté
l'hospitalité de Zéfrek, il aurait traversé la steppe, je le sais, et,
même si certains étaient morts durant le voyage, d'autres auraient
probablement survécu. Et nous aurions marché droit vers le mont Bakhia. —Il
esquissa un sourire—. Dans la Tour de l'Oiseau Éternel, je me suis dit
que, si nous atteignions cette montagne, nous serions sauvés. C'est une
chose à laquelle je n'arrête pas de penser dernièrement —avoua-t-il. Le
capitaine arqua un sourcil et Dashvara fit une moue embarrassée—. Je
sais que c'est une stupidité… Que diables irions-nous faire sur cette
montagne? Mourir de faim, tout au plus. Mais mon instinct continue de me
dire que nous devons nous rendre à cette montagne.
.P
De fait, la persistance avec laquelle il y pensait était parvenue à
l'inquiéter. C'était comme s'il avait mis tout son espoir sur un grand
tas de terre et de roche… un tas qui était en quelque sorte sacré pour
les Xalyas, certes, mais une simple montagne tout compte fait. Le
capitaine reçut ses paroles, l'expression intriguée.
.D
Qui sait —médita-t-il—. Peut-être que ton instinct nous guide sur la
bonne voie. Ce n'est pas moi qui te dirai de ne pas écouter l'instinct.
Même si, comme disait mon père, ne laisse pas l'avenir t'aveugler. Nous
sommes toujours à Lamasta entourés d'Essiméens… —Son regard se perdit
au-delà de Dashvara et celui-ci le vit plisser les yeux avec intérêt
tandis qu'il terminait—: Et on dirait qu'il y a des nouveautés.
.P
Dashvara se retourna et vit qu'Andrek de Shalussi s'approchait d'eux à
vive allure. Le frère de Rokuish contourna l'enclos et s'arrêta à
quelques pas des deux Xalyas en lançant sans cérémonies:
.D
Un messager de Todakwa est arrivé. Il propose une rencontre diplomatique
et Lifdor et Zéfrek sont disposés à l'accepter. Mais Todakwa exige la
présence du… —Ses lèvres se tordirent en une moue moqueuse quand il
prononça—: seigneur de la steppe.
.P
Dashvara fronça les sourcils. Une rencontre diplomatique? Connaissant
les Essiméens, ceci sentait le piège à cent lieues.
.D
Où est le point de rencontre? —demanda-t-il.
.P
Andrek indiqua le nord-ouest.
.D
Quand Zéfrek sortira, il sonnera le cor.
.P
Il s'apprêtait déjà à partir quand le capitaine lança:
.D
Attends. Combien d'hommes peuvent l'accompagner?
.P
Andrek haussa les épaules.
.D
Personne n'a rien spécifié, mais… comme c'est une rencontre
diplomatique, je suppose qu'il ne convient pas d'en emmener trop. Et
puis, je ne crois pas que Zéfrek permette qu'il arrive quoi que ce soit
à votre chef. —Il hésita et ses yeux alternèrent entre eux deux avant
qu'il ajoute—: À ce que le messager a dit, il va y avoir d'autres
invités à cette rencontre.
.P
Dashvara se redressa face à la bonne nouvelle et sourit.
.D
Merci.
.P
Andrek effectua un geste sec de la tête et s'en alla. Dashvara le vit
s'éloigner avec un mélange d'impatience et d'inquiétude. D'autres
invités… Ce ne pouvaient être que les Honyrs. Ou bien les Akinoas, se
corrigea-t-il. Il secoua la tête et, avant que le capitaine ne fasse de
commentaire, il lança avec entrain:
.D
En y réfléchissant bien, je ne crois pas que ce soit un piège, et cela
signifie qu'il ne va pas y avoir d'attaque aujourd'hui. C'est une bonne
nouvelle. —Il fit une pause, pensif—. Je suis curieux de savoir ce que
Todakwa veut nous dire.
.P
Il fit claquer sa langue à l'adresse de Soleil-Levant et, après avoir
ouvert la porte de l'enclos, il prit les rênes de son cheval. Il n'eut
même pas besoin d'aide pour monter sur son dos, preuve que son bras
commençait à ne plus être totalement inutile.
.D
J'espère que tu n'as pas en tête d'y aller seul —toussota le capitaine
après l'avoir regardé s'affairer en silence.
.P
Dashvara tira sur les rênes et hésita avant d'avouer:
.D
Mnon. Avertis Lumon et Sirk Is Rhad. Ils m'accompagneront. —Comme le
capitaine grimaçait, manifestement mécontent qu'il n'ait prévu de se
faire escorter que par deux hommes, Dashvara observa—: Pour le moment,
il y a plus de danger dans Lamasta que dehors. Et si Todakwa a projeté
de nous piéger… —il haussa les épaules— ici, nous le sommes déjà, non?
Je reviendrai vivant, capitaine, je te le promets.
.P
Zorvun avait les sourcils froncés, mais il finit par acquiescer.
.D
T'as intérêt.
.P
Et il disparut dans le refuge pour avertir l'Archer et l'Honyr. Zéfrek
ne tarda pas à faire sonner le cor et presque tous les Xalyas et
Shalussis assistèrent au départ du petit cortège. Ils étaient dix-neuf
au total. Seize guerriers, Zéfrek, une sage shalussi du nom de Meyda, et
le seigneur de la steppe. Lifdor était resté à Lamasta comme chef de
secours, espérant peut-être secrètement que Todakwa liquiderait Zéfrek,
ce qui lui permettrait de remplacer définitivement ce dernier… ou
peut-être que non. Qui sait ce que ce Shalussi pouvait avoir en tête.
Des pensées aussi tordues, peut-être pas. Non, peut-être pas. Mais
Dashvara ne s'y fiait pas du tout.
.P
Tandis qu'ils chevauchaient sur la vaste étendue d'herbe vers une aile
de l'armée essiméenne, Zéfrek se positionna près de lui. Ces trois
derniers jours ne lui avaient pas réussi. Son visage était tendu et sec,
ses yeux entourés de cernes… S'il avait vu un Xalya avec cette allure,
Dashvara n'aurait pu que lui dire: va dormir, mon frère. Avec une telle
figure, il inspirerait aux Essiméens plus de pitié et de raillerie que
de crainte. Même Dashvara se sentait pris de pitié. Le jeune pirate
s'était cru très malin en obtenant des armes des Dazboniens, il avait
initié la rébellion, il avait récupéré le territoire shalussi en
quelques jours… Jusqu'alors, tout n'avait été que victoires écrasantes
et, maintenant qu'il voyait la défaite approcher face au pouvoir
essiméen, les loyautés fléchissaient, la confiance chancelait… et Zéfrek
s'enfonçait.
.P
Dashvara réprima une moue compatissante. Il trouvait stupidement
réconfortant de voir que, s'il n'avait pas d'expérience comme chef,
Zéfrek en avait encore moins.
.P
Le Shalussi rompit alors le silence.
.D
Quand tu as parlé avec Fushek… tu ne lui as pas donné la véritable
raison pour laquelle tu as tué mon père.
.P
Dashvara ne dit rien et Zéfrek continua:
.D
Le devoir du fils est aussi essentiel chez les Shalussis. Le mien
aurait dû être celui de te tuer. Mais je ne l'ai pas fait.
.D
Tu as essayé —répliqua Dashvara avec une pointe d'amusement dans la
voix.
.P
Zéfrek grimaça.
.D
Oui. Mais d'une façon qui me fait honte aujourd'hui. Le passé est le
passé, comme tu l'as bien dit… —Dashvara acquiesça posément et Zéfrek
ajouta—: mais c'est aussi le présent. Fushek a raison. Mon honneur
dépend de cette vengeance. J'ai trahi mon père quand j'ai promis de ne
pas te tuer et quand je me suis allié aux Xalyas.
.P
Il fit une pause et Dashvara lui lança un regard confus. Où voulait-il
en venir en lui parlant avec une telle franchise?
.D
Je suis curieux de savoir —admit Zéfrek—. Qu'aurais-tu fait à ma place?
.P
Dashvara arqua un sourcil.
.D
Si tu avais tué mon père et que tu m'aies épargné la vie pour avoir
tenté d'ôter la tienne? —Le jeune pirate acquiesça et Dashvara médita
un instant. Il haussa les épaules et lui adressa un sourire sardonique—.
Penser à d'autres choses, comme faire tout mon possible pour sauver
mon peuple et le libérer des griffes essiméennes… Arranger les problèmes
de mon peuple avant les miens. Par curiosité, qu'aurais-tu fait, toi, si
les Xalyas avaient détruit ton clan et si ton père t'avait ordonné de
tuer le chef xalya et ses enfants?
.P
Les yeux fatigués de Zéfrek étincelèrent. Il demeura silencieux un
moment avant de répondre:
.D
Je n'aurais même pas eu besoin d'un ordre exprès.
.P
Dashvara acquiesça et la conversation se termina là. Ils n'avaient
absolument rien résolu… mais, au moins, il était clair aux oreilles de
ceux qui les entouraient que le problème d'honneur qui les opposait
était un problème complexe: tous deux avaient raison d'avoir agi comme
ils l'avaient fait et tous deux avaient décidé de faire la paix… Pour le
moment, l'alliance tenait toujours, ce qui était le principal.
.P
Ils arrivèrent au pied d'une petite élévation. C'était le point de
rencontre, un point supposément équidistant des deux camps. Alors qu'ils
montaient la colline, Dashvara ne put ne pas remarquer qu'en réalité, il
se situait sensiblement plus près du campement essiméen.
.P
Todakwa se trouvait déjà là avec sa garde personnelle, de même que
Kuriag Dikaksunora avec les Ragaïls. En arrivant en haut de la colline,
Dashvara sonda les alentours et put voir une ligne de cavaliers
approcher depuis le nord. Ils n'étaient guère plus qu'une soixantaine. De
loin, ils auraient pu paraître essiméens, vu qu'ils étaient tous vêtus
de noir. Mais ils portaient un foulard leur couvrant le visage et rien
que leur façon de monter les identifiait comme des Voleurs de la Steppe.
La joie de les voir enfin fit oublier à Dashvara le nombre plutôt
réduit de cavaliers et il échangea avec Lumon et Sirk Is Rhad un large
sourire empli d'espoir avant de se tourner de nouveau pour suivre
l'avancée des Honyrs. En tête de file, venaient deux cavaliers, l'un
corpulent, l'autre mince. Dashvara fixa ses yeux sur ce dernier sentant
un éclair d'émotion jaillir dans sa poitrine. C'était Yira, n'est-ce
pas? Ce devait être elle. Oui, c'était elle! Son cœur le confirma avant
ses yeux. Un instant, il oublia complètement Todakwa et, devinant que
les Essiméens ne les laisseraient pas tous s'approcher plus que de
raison, il chevaucha à leur rencontre. Il lui semblait que des mois
avaient passé depuis qu'il n'avait pas vu sa naâsga. Quand celle-ci mit
pied à terre avec Shokr Is Set, il en fit autant et s'avança vers les
Honyrs avec un large sourire.
.D
Vous êtes mille fois les bienvenus! —dit-il en oy'vat d'une voix
profonde.
.P
Shokr Is Set répliqua:
.D
Nous le serions davantage si nous étions arrivés plus tôt. Et nous ne
sommes pas nombreux… Mais nous venons tous avec l'envie d'aider.
.D
Merci à toi, Grand Sage —dit Dashvara, ému—. Et à vous tous d'être
venus —ajouta-t-il, en s'inclinant vers les cavaliers qui étaient restés
quelques pas en arrière.
.D
De rien, Dash! —répliqua Zamoy, moqueur, d'une voix forte, tandis que
les Honyrs répondaient cérémonieusement en inclinant à leur tour la tête
depuis leurs montures—. Il paraît que tu nous as fait une autre
makarverie à Aralika. Liadirlá, ce que tu veux, c'est nous faire mourir
de peur, cousin! Comment vont mes frères?
.D
Ils vont tous bien —assura Dashvara et il s'inclina de nouveau vers les
Honyrs—. Que l'Oiseau Éternel vous bénisse.
.P
Il observa les Honyrs avec la même intensité avec laquelle eux-mêmes
l'observaient; c'était la première fois qu'il voyait autant de Voleurs
de la Steppe. Il émanait d'eux ce mystère légendaire que Dashvara avait
admiré, enfant, chez ce peuple. Et ce n'était pas seulement à cause des
foulards noirs: ils montaient avec la fierté de rois steppiens… et, en
même temps, ils avaient l'air d'ombres venues du passé. Il essaya de
deviner malgré leurs visages voilés s'il y avait, parmi ces guerriers,
un chef disposé à prendre la parole, quelqu'un qui les représente… mais
personne ne parla. Alors, il reprit:
.D
Honyrs, merci d'avoir accueilli les femmes xalyas qui ont voyagé jusque
dans vos terres, vous avez toute ma gratitude. J'aurais préféré que
notre rencontre ait lieu à un endroit plus tranquille mais… Enfin,
j'espère que nous pourrons bientôt parler davantage. —Apercevant alors
l'adolescent qui s'approchait d'eux en tirant les rênes de son cheval de
son unique main, il ajouta souriant—: Bon travail, Tinan.
.P
Le jeune Xalya rougit de satisfaction. Dashvara chercha Api d'un coup
d'œil, mais il ne le vit nulle part et, décidant qu'il s'inquièterait
plus tard de ce démon, il se tourna enfin vers Yira. Les yeux de
celle-ci sondaient les Essiméens avec une étrange intensité, mais, quand
Dashvara s'approcha, la sursha leva son regard vers lui, et le baissa
avec amusement quand celui-ci s'inclina avec respect et baisa sa main
gantée.
.D
Ayshat, naâsga. Mille fois merci d'être revenue saine et sauve en
apportant l'espoir avec toi —dit-il en commun.
.P
Yira roula les yeux et murmura:
.D
Je me suis sentie comme une mort-vivante sans toi, Dashvara de Xalya.
.P
Dashvara agrandit ses yeux et se mit à rire.
.D
Attention, naâsga, c'est de l'humour xalya, ça —l'avertit-il. Il embrassa
son front couvert par le foulard noir et chuchota—: C'est moi qui me suis
senti comme un mort-vivant sans toi. Ton absence est pire que le venin
de serpent rouge —assura-t-il—. Mais je revis maintenant. Reste à savoir
pour combien de temps —avoua-t-il avec désinvolture et il se tourna vers
les Essiméens en déclarant—: Maintenant, j'ai bon espoir. Peut-être
qu'un cheval va juste tomber du ciel sur la tête de Todakwa et qu'il
nous fichera enfin la paix. Ce serait parfait.
.P
Yira rit discrètement, légèrement tendue. À présent, tous avaient les
yeux rivés sur Todakwa. Le chef essiméen avait déjà engagé la
conversation avec Zéfrek et il aurait été normal qu'il s'unisse à eux…
mais Dashvara ne s'approcha pas tout de suite. Il laissa son cheval aux
soins de ses frères et profita du moment pour demander l'essentiel:
.D
Grand Sage. À combien de jours à cheval se trouve le territoire honyr?
.D
À environ cinq jours à cheval à vive allure —répondit Shokr Is Set.
.P
Cinq, se répéta Dashvara.
.D
Combien d'autres seraient prêts à prendre les armes à ton avis?
.P
Shokr Is Set lui jeta un regard curieux.
.D
Je ne sais pas —admit-il—. Étant donné le peu de temps que nous avions
pour les convaincre et vu qu'il n'est pas facile de parvenir à toutes
les familles du clan… cinquante-six volontaires est plus que ce que
j'attendais au début. Il est aussi vrai qu'en hiver, ils n'ont pas
grand-chose d'autre à faire. Mais il est compréhensible que bon nombre
de guerriers n'aient pas voulu laisser leurs terres sans protection.
.P
Ce qui signifiait qu'ils allaient difficilement en obtenir davantage,
compléta Dashvara. Il ne perdit pas espoir. Que cinquante-six Honyrs
aient été prêts à quitter leurs terres pour aider un peuple de l'Oiseau
Éternel qu'ils avaient vu jusque là d'un mauvais œil était plutôt
miraculeux. Shokr Is Set avait dû être réellement convaincant. Et
sa naâsga aussi.
.P
Dashvara observa les gestes de Todakwa et de Zéfrek quelques instants
avant d'inspirer et de lancer:
.D
Eh bien, allons-y.
.P
Et, d'une démarche tranquille, accompagné de Shokr Is Set et de Yira, il
se dirigea vers la réunion. En s'approchant, ses yeux croisèrent ceux de
Todakwa. Il lui adressa un regard provocateur et moqueur.
.P
.Bpenso
Si tu nous tends un piège maintenant, charogne, tu vas connaître Skâra
en personne…
.Epenso
.Ch "Le Pacte"
.D
Sinon, je n'aurai pas d'autre choix que d'envoyer mon armée contre
Lamasta —disait Todakwa.
.P
Dashvara s'arrêta à quelques pas de Zéfrek. Celui-ci avait les sourcils
froncés.
.D
Ton frère est en parfaite santé —répliqua enfin le Shalussi—. De même
que les autres prisonniers et j'inclus les dix-huit Essiméens capturés
la nuit passée. La parole d'un Shalussi ne ment pas. —Il jeta un
simple coup d'œil à Dashvara et ajouta—: Je suis prêt à échanger vos
prisonniers contre les nôtres, mais, dans le cas des Essiméens d'hier, la
décision appartient à Dashvara de Xalya. C'est lui qui a effectué la
capture.
.P
Dashvara réprima un grognement incrédule. Alors, comme ça, ils parlaient
d'échange de prisonniers? Ne voyant pas de meilleure occasion de se
débarrasser de ces Essiméens capturés, il répondit:
.D
J'accepte l'échange.
.P
Todakwa approuva l'échange à son tour, avec l'air de leur faire une
faveur. Zéfrek envoya immédiatement un de ses hommes libérer les
prisonniers et Dashvara s'écarta pour appeler Tinan:
.D
Suis-le et dis à tous que tout va bien pour le moment.
.P
Tinan acquiesça et s'empressa d'obtempérer. Bien. Un problème en moins.
Maintenant, venait la question d'Ashiwa et du siège, devina Dashvara.
Obéissant à un léger geste de Todakwa, trois jeunes Essiméens
approchèrent un imposant fauteuil décoré et le chef essiméen s'assit
comme un roitelet tandis qu'on l'enveloppait dans une grande cape d'un
blanc si pur qu'elle semblait ne jamais avoir servi. Qu'il s'asseye
alors que les autres demeuraient debout parut déplacé à Dashvara.
D'autres auraient cru montrer des signes de faiblesse en agissant de la
sorte… mais Todakwa était un Essiméen, il avait une autre manière de
penser et Dashvara paria que son objectif était d'affirmer son autorité
et de se démarquer comme le petit souverain de cette réunion.
.D
La rébellion illégitime que tu as entreprise, Zéfrek —prononça-t-il
depuis son siège— a occasionné des morts parmi les miens. Je vais
difficilement pouvoir pardonner une telle offense, mais aujourd'hui je
suis disposé à être clément. Le mieux que vous pouvez faire est de vous
rendre, d'évacuer Lamasta et d'abandonner la steppe le plus tôt
possible.
.D
Ce n'est pas ce que nous sommes venus faire, Todakwa —répliqua Zéfrek,
la voix tendue.
.D
Non —concéda l'Essiméen—. Mais, si vous ouvriez les yeux, vous verriez
que mon armée est plus grande que la vôtre, que Titiaka est prête à
envoyer plus d'hommes, que les armes qu'elle peut nous fournir sont plus
efficaces que celles de la République et que celle-ci ne vous aide pas…
Si je voulais, je pourrais vous faire disparaître comme un grain de sel
dans l'eau,
.Sm à tout moment .
—Il joignit ses mains sous les amples manches de sa tunique bleu
immortel et leur adressa un léger sourire tandis que ses yeux vivaces
les détaillaient tous posément—. Savez-vous ce que je vois, steppiens?
Je vois des chefs de tribus primitives affrontant une civilisation
moderne et incapables d'accepter qu'ils doivent s'y soumettre pour le
propre bien de leurs peuples. Les Xalyas, vous avez beaucoup perdu de ce
que les Anciens Rois vous ont appris. Les Shalussis, vous n'avez jamais
été que des bergers incultes qui ne verront jamais plus loin que leur
troupeau… Vous êtes voués à l'échec. Vous restez en arrière par peur
d'être vaincus et vous ne vous rendez pas compte que vous avez déjà
perdu. Essimée, elle, redonne la vie à la steppe. Et elle continuera de
grandir, peu importe combien d'obstacles se dressent sur son chemin.
.P
.Bpenso
Et il y croit, le maudit serpent…
.Epenso
Dashvara lui adressa un sourire féroce et explosa le premier sur un
ton mordant:
.D
Redonner la vie, hein? Eh bien, je suis désolé de te dire que ta
civilisation moderne ne mènera nulle part, Todakwa. —Il jeta un coup
d'œil tendu vers les Ragaïls et vers Kuriag avant d'affirmer—: Diumcili
t'utilise. Elle te vend des illusions de richesse et, pendant ce temps,
elle extrait l'or et le salbronix de tes mines, elle dévore ton bétail…
Elle finira par dévorer ton peuple et ta modernité. Même les Anciens
Rois n'ont pas réussi à détruire la steppe comme tu le fais. Tu crois
grandir, dis-tu —il souffla avec sarcasme—. Je suppose que tu sais déjà
que celui qui grandit beaucoup tombe de plus haut et que la chute est
plus dure.
.P
Le sourire de Todakwa s'était élargi, se faisant réellement odieux.
.D
Mm. J'ai bavardé une fois avec Vifkan de Xalya, il y a peut-être huit
ou dix ans —commenta-t-il posément—. Un homme droit, rigide et obstiné…
Il n'avait pas d'autre ambition que celle de continuer à vivre comme il
avait toujours vécu. Lui et son père avant lui ont condamné ton clan.
Dommage que tu aies choisi le même chemin. À l'heure qu'il est, toi et
ton peuple, vous pourriez être à bord d'un bateau à destination de
Titiaka. Mais tu as choisi la guerre.
.D
J'ai choisi la liberté —rétorqua Dashvara avec un rugissement sourd—.
Sans ton armée, Todakwa, sans les esclaves que tu as soumis et qui
souhaitent se libérer, il y a longtemps que je serais parti dans une
région de la steppe où l'on n'entende pas parler de ton abjecte
modernité ni de ta glorieuse Skâra. Et sache, Todakwa —ajouta-t-il avec
rage—, que mon père n'a pas condamné mon clan. C'est vous qui l'avez
condamné en l'attaquant. Tu abuses de ton pouvoir comme les seigneurs de
la steppe et les Anciens Rois l'ont fait autrefois contre les plus
faibles. Mais, toi, tu agis différemment. Au lieu de repousser les
tribus voisines, tu les asservis, tu endoctrines les enfants, tu les
obliges à adorer une divinité qui n'est pas la leur, tu déformes notre
Dahars en l'empoisonnant peu à peu… Si tu crois y être parvenu, tu te
trompes. Mon peuple est toujours fidèle à l'Oiseau Éternel.
.P
Todakwa arqua les sourcils, l'air peu impressionné.
.D
Permets-moi d'en douter —répondit-il—. Je peux t'assurer que tu as parmi
tes gens des jeunes qui pensent en galka, prient en galka et rêvent en
galka. Le pouvoir de Skâra est supérieur à celui de l'Oiseau Éternel,
Dashvara. Parce qu'il va au-delà de notre compréhension saïjit. C'est
pour ça qu'il a un plus grand impact parmi les jeunes: parce que ceux-ci
croient en la vie et la mort avant de les comprendre.
.P
Dashvara ne sut quoi répondre à cela. Il était conscient qu'il s'était
laissé emporter par les paroles insultantes de Todakwa et il se
récrimina pour cela. S'ils s'étaient réunis là, ce n'était pas pour se
convaincre mutuellement de leurs bons idéaux, ce n'était pas pour se
vendre des divinités ni pour se lancer des piques, c'était pour trouver
une solution satisfaisante au siège de Lamasta.
.P
Après un bref silence, Todakwa ajouta:
.D
Un conflit ne convient à aucun de nous maintenant. Les Diumciliens
croient que les Dazboniens continueront à vous apporter leur appui si
vous parvenez à vous installer et, même si l'aide
républicaine a plutôt été burlesque jusqu'à présent, un conflit plus
important entre la République et la Fédération pourrait avoir des
résultats désastreux dans la steppe si nous ne résolvons pas ceci de
façon civilisée. Il nous reste donc deux options: soit j'écrase la
rébellion et aucun de nous ne peut douter de ma victoire, soit je vous
propose une reddition, mais comme, pour le moment, vous n'avez pas
arrêté de la refuser, Kuriag Dikaksunora ici présent m'a suggéré de
vous proposer une troisième option.
.P
Dashvara arqua un sourcil et se tourna vers Kuriag. En voyant
l'attention se centrer sur lui, le jeune Titiaka s'humecta les lèvres.
Son visage était presque aussi blanc que la majestueuse cape de Todakwa.
.D
Eh bien, voilà… —Le Titiaka se racla la gorge, rompant enfin le silence,
et prit un ton plus cérémonieux quand il continua—: Le Conseil de
Titiaka a ordonné d'envoyer des renforts fédérés à Ergaïka. Ils
arriveront dans quelques jours. Le Conseil reconnaît que ces terres sont
d'Essimée et il a condamné la rébellion, la considérant comme une
révolte d'esclaves. Et par conséquent —poursuivit-il, toujours aussi
solennel—, vos prétentions sont illégitimes et ne sont acceptées ni par
Essimée ni par ses alliés. Le bon sens voudrait que vous vous rendiez
compte que votre situation est insoutenable. Moi, Kuriag Dikaksunora,
comme maître d'esclaves impliqués dans la révolte et comme membre
officiel du Conseil de Titiaka, je vous demande, tant aux Shalussis
qu'aux Xalyas de considérer ceci. —Il s'éclaircit la voix et, bien que
tout ce qu'il disait lui reste en travers de la gorge, Dashvara réprima
mal un sourire en le voyant aussi mal à l'aise—. Essimée est disposée à
laisser la vie sauve aux rebelles, à reconnaître l'existence des clans
shalussi et xalya et à leur attribuer des droits. En échange, les
meneurs de ces clans devront jurer loyauté à Essimée, vivre sous son
aile en tant que vassaux et… —Les souffles de Dashvara, Zéfrek et la
sage shalussi lui arrachèrent une grimace et il s'empressa de conclure—:
et se soumettre à certaines obligations en échange de certains droits,
tous détaillés dans… euh… l'accord écrit que voici.
.P
Il tendit un rouleau de papier qu'un jeune Essiméen prit et transmit,
non pas à Dashvara, mais à Zéfrek. Dashvara bouillait. Un accord de
vassalité. Kuriag était en train de leur vendre un accord de vassalité!
Il était si ahuri qu'il mit un moment à se rendre compte que Zéfrek
regardait le parchemin avec un réel embarras. Le jeune Shalussi se racla
la gorge et lui tendit le papier. Dashvara le prit et, jetant un coup
d'œil à la longue liste de conditions et de verbiage, il comprit que
Zéfrek ne l'avait pas lue. Tout simplement parce qu'il ne savait pas
lire.
.P
.Bpenso
Ah le bienheureux
.Epenso ,
soupira-t-il.
.P
Lire ce parchemin allait être une véritable torture. Lui jeter un simple
coup d'œil était déjà une honte. Le regard moqueur de Todakwa n'aidait
pas. Il aurait voulu lui lancer à la figure non seulement le parchemin
mais une bibliothèque entière. Cependant… avaient-ils une autre
option? Laissant échapper un bruit étranglé et rauque, Dashvara
s'apprêta à lire à voix haute, par égard pour Zéfrek, mais il y
réfléchit mieux. Yira lisait avançant la tête sur le côté… Dashvara
détourna le regard de la feuille et l'enroula de nouveau.
.D
Nous aurons besoin de trois jours pour examiner cette proposition.
.P
Todakwa roula les yeux.
.D
Deux jours —répliqua-t-il—. À l'aube du Jour de l'Alkanshé, vous me
donnerez votre réponse et vous libèrerez Ashiwa. Si vous ne le délivrez
pas vivant et en bonne santé, Skâra s'abattra sur vos têtes.
.P
Dashvara fronça les sourcils sans répondre. La sage shalussi prononça:
.D
La mort s'abat sur toutes les têtes et la perfidie n'a jamais fait bon
ménage avec la nature. Les orages et la sécheresse anéantiront ton
empire si tu ne fais pas attention, Todakwa.
.P
Le chef essiméen esquissa un sourire.
.D
Ça, Skâra en décidera, car tout naît en elle et tout meurt en elle. —Il
se leva et se tourna vers Shokr Is Set—. J'autorise les Voleurs de la
Steppe à entrer à Lamasta si tel est leur désir. Cependant, si vous
entrez, vous manifesterez votre appui aux Xalyas et vous devrez subir
les conséquences de la décision de Dashvara de Xalya. Je crois savoir
que vous venez avec l'intention d'unir vos clans… La vassalité
s'étendrait alors aux Voleurs de la Steppe si elle est acceptée.
.P
Dashvara siffla intérieurement.
.Bpenso
D'une pierre deux coups, vermine?
.Epenso
Il répliqua:
.D
Les Honyrs n'ont encore juré aucune loyauté envers moi.
.P
Todakwa inclina ironiquement la tête en guise de salut et fit un geste.
.D
Que Skâra vous guide sur le bon chemin et vous nourrisse de sa sagesse.
.P
.Bpenso
Que ton Oiseau Éternel se déplume et flambe en enfer…
.Epenso
.P
Dashvara se mordit la langue et répondit par une brève et sèche
inclination polie. La réunion s'acheva. Zéfrek était rouge de colère. La
sage shalussi avait les lèvres pincées en une fine ligne de
mécontentement, Shokr Is Set était sombre…
.P
.Bpenso
Au diable, le serpent!
.Epenso ,
pesta Dashvara tout en remontant sur Soleil-Levant.
.P
Les Honyrs décidèrent de passer et d'entrer dans Lamasta, détail qui
n'inquiétait pas beaucoup Dashvara, car il était arrivé à la conclusion
que, tôt ou tard, il n'aurait pas d'autre option que d'accepter l'accord
de Todakwa s'il ne voulait pas que les Xalyas soient rayés de la carte
et, en ces circonstances, il n'allait jamais accepter que les Honyrs
jurent loyauté à un damné vassal d'une maudite charogne.
.P
Ils arrivèrent à Lamasta sans qu'il se rende presque compte du trajet.
Son esprit bouillonnait. Et le parchemin dans son poing droit lui pesait
comme une enclume. Il retint l'envie de le réduire en miettes, mit pied
à terre devant le refuge et laissa un garçon guider Soleil-Levant
jusqu'à l'enclos. Les Xalyas l'entourèrent et saluèrent avec des
sourires de bienvenue Shokr Is Set, Yira et les Honyrs nouvellement
arrivés. Le capitaine Zorvun s'arrêta devant Dashvara et, voyant que
celui-ci hésitait, il arqua un sourcil et observa:
.D
La réunion a été courte. Et, à te voir, quelque chose me dit que tout
ne s'est pas bien passé.
.D
Ils vont lancer l'attaque? —demanda Shurta.
.P
Dashvara grimaça et fit non de la tête.
.D
Non. Penses-tu. Todakwa s'avère être un diable raisonnable. Hum… Il est
temps d'aller discuter avec Zéfrek et Lifdor de cette… affaire. Nous
avons deux jours pour y réfléchir.
.D
Réfléchir à quoi? —demanda Zorvun avec prudence.
.P
Dashvara le regarda dans les yeux et toussota.
.D
Tu te rappelles ce que tu m'as dit à Titiaka sur le pragmatisme et la
fierté? Eh bien… Je crois qu'il nous convient de considérer la
proposition de Todakwa —affirma-t-il et il brandit un instant le
parchemin en ajoutant—: Pendant que je lis ça aux Shalussis, veuillez
accueillir et installer les Honyrs le mieux possible. Leur venue
fait honneur à leur peuple et honore le nôtre.
.P
Il inclina la tête et s'éloigna vers le quartier général. Plusieurs
frères, morts de curiosité, le suivirent.
.D
De quelle diable de proposition tu parles? —demanda Sashava, haletant
avec ses béquilles car ils avançaient à vive allure.
.P
Dashvara raccourcit ses pas et expliqua sommairement:
.D
Le serpent veut un serment de vassalité.
.P
Plus d'un resta bouche bée. Zorvun souffla, incrédule. Les Xalyas tout
juste arrivés n'avaient pas encore été informés et ils se montrèrent
alors aussi stupéfaits que les autres. Aligra affichait un air lugubre
digne d'un conte de terreur —le Liadirlá savait pourquoi elle n'était
pas restée avec les autres femmes xalyas en territoire honyr. Zamoy fut
le premier à réagir:
.D
Ah le maudit diable!
.P
Le Chauve suffoquait d'indignation et n'en dit pas plus. La stupéfaction
les laissait tous sans voix. Ils arrivaient déjà au quartier général
quand Lumon demanda:
.D
En quoi consiste cette vassalité exactement?
.P
Dashvara secoua la tête.
.D
Je ne sais pas. Le parchemin l'explique en détail. J'ai décidé de ne
pas refuser avec précipitation. C'est une idée de Kuriag. Ça a plu à
Todakwa, c'est tout… Je suis sûr qu'il a dû imposer ses propres
conditions de toute façon.
.P
Cette fois-ci, en arrivant au quartier général, ils ne furent pas
repoussés et Dashvara passa à l'intérieur avec le capitaine, Yira,
Yodara, Lumon et Sashava. Tous les dirigeants shalussis étaient
présents, de provenance variée et nombreux. Une vingtaine de guerriers
vétérans étaient déjà là vociférant dans un brouhaha tonitruant.
Dashvara s'arrêta, les observa patiemment et, petit à petit, le tumulte
se calma et les regards se tournèrent vers lui. Quand un silence relatif
se fut installé, il déplia le parchemin en prononçant:
.D
Todakwa nous a suggéré de considérer sa proposition. Si vous êtes
d'accord, je vous lirai à voix haute les conditions, puis nous les
commenterons séparément si vous le jugez plus approprié.
.P
Zéfrek intervint:
.D
Je crois que, dans ce cas, il convient aux deux clans d'avoir une
discussion commune.
.P
Les chefs de tribus acquiescèrent l'un après l'autre avec plus ou moins
d'entrain et Dashvara commença à lire. Le début était une tirade de
présentation de l'accord, avec des mots techniques que ne durent pas
comprendre la moitié des Shalussis présents, soupçonna Dashvara. Même lui
ne comprenait pas toutes ces phrases compliquées… Ce texte devait venir
de l'esprit d'un spécialiste des lois… et il doutait que ce soit de
Kuriag Dikaksunora. De son cousin le diplomate, alors, peut-être? Qui
sait. En tout cas, la série de conditions commença sans surprises:
Todakwa réclamait une loyauté absolue, le droit d'enrôlement en cas de
guerre, la liberté de circulation essiméenne dans les territoires de
chaque clan, il prescrivait certaines interdictions et se réservait le
droit d'imposer plus de règles de caractère mineur relatives à la
chasse, au bétail et un long et cetera, sans possibilité de refus de la
part des vassaux, même si ceux-ci pouvaient «faire appel». Il imposait
aussi de respecter la présence de prêtres-morts pour éduquer et rendre
gloire à Skâra. Il déniait explicitement à Lifdor le droit de diriger le
clan des Shalussis et exigeait qu'un unique chef représente les deux
clans. En échange de tout cela, il s'engageait à venir en aide à
ses vassaux quand ceux-ci en auraient besoin, à baisser les prix en
fonction de leurs possibilités et à assurer le respect de leur culture et
identité au sein de la nouvelle puissance steppienne…
.D
La nouvelle puissance steppienne —cracha Sashava—. Je traînerais avec
plaisir ce serpent essiméen à travers toute la steppe!
.D
Mieux vaut pas. Son sang empoisonnerait la terre —grogna le capitaine
avec une rage contenue.
.P
Dashvara termina le paragraphe et acheva enfin le texte:
.D
Les signataires suivants acceptent l'accord et s'engagent à le respecter
durant les douze prochaines années.
.P
Zorvun arqua un sourcil.
.D
Douze ans? —répéta-t-il.
.P
Dashvara haussa les épaules.
.D
Je suppose que ça doit être pour que nous n'ayons pas l'idée de nous
rebeller avant et que nous attendions sagement la fin du délai.
.D
Ce qui n'arrivera pas de toutes façons —croassa Lifdor—. Nous n'allons
pas accepter une telle humiliation.
.P
Plusieurs appuyèrent son point de vue avec véhémence, mais d'autres ne
semblaient pas du tout aussi décidés. Tout compte fait, ceci
représentait une victoire par rapport à la servitude qu'ils avaient
connue jusqu'alors. L'accord, somme toute, les séduisait visiblement.
.P
Une fois de plus, les Xalyas eurent davantage un rôle de spectateurs que
d'acteurs dans la conversation qui suivit la lecture du pacte. Les voix
s'enflammèrent. Ceux qui argumentaient en faveur de la vassalité étaient
traités de lâches et de traîtres et ceux-ci à leur tour traitaient
d'insensés et de stupides ceux qui persistaient à affronter une armée
croissante d'Essiméens qui proposait enfin de libérer leurs femmes et
leurs enfants asservis et de les laisser relativement tranquilles.
.D
Les Essiméens nous craignent! —rugissait l'un à la barbe grisonnante et
à la voix puissante—. S'ils ne nous attaquent pas, c'est parce qu'ils
savent que leurs sortilèges ne peuvent rien contre un bon coup de sabre.
Nous sommes des guerriers et, eux, de simples poules mouillées. Imposons
notre propre pacte!
.D
Nous pouvons ajouter des conditions —commenta Zéfrek en tambourinant sur
la table.
.D
Il n'y a pas de conditions qui vaillent —répliqua Lifdor—. Mon honneur
m'interdit catégoriquement ne serait-ce que d'envisager de faire un
pacte de vassalité avec cette vermine.
.P
Son assertion s'acheva dans un tonnerre de stentor, qui obtint de
nombreux échos. Dashvara se frotta le front plissé par tant de bruit. Il
essayait, en vain, de cueillir quelque commentaire constructif au milieu
des voix chaotiques qui s'élevaient. Zorvun lui commenta à l'oreille:
.D
Ça me rappelle quand nous fêtions les courses de chevaux en Xalya.
.P
Les lèvres de Dashvara se courbèrent. Mais son sourire se tordit quand
il pensa que la fête qui se tenait maintenant menaçait de se terminer à
coups de poing. Après avoir attendu quelques secondes de plus, Dashvara
secoua la tête et déclara à ses frères:
.D
Aujourd'hui, nous n'arriverons à rien. Le soleil ne tardera pas à se
coucher. Il vaudra mieux que nous rentrions au refuge et partagions le
dîner avec les Honyrs.
.P
Zorvun approuva mais dit:
.D
Je vais rester ici encore un moment. Je suis curieux de savoir ce que
Zéfrek pense de tout ça.
.P
Dashvara haussa les épaules et, laissant là le capitaine, il se dirigea
avec les autres vers la sortie après avoir lancé un rapide salut général
auquel les chefs shalussis répondirent à peine.
.P
.Bpenso
Comme si on n'avait pas eu déjà assez de tintamarre le matin avec les
disques explosifs… Il vaudra mieux que les Shalussis aillent dormir et
que leurs rêves leur portent conseil avant qu'ils ne prennent une
décision précipitée.
.Epenso
.P
Dashvara se sentait encore plus inquiet que quelques heures plus tôt,
pour la simple raison que la proposition de Todakwa menaçait de déchirer
autant les Shalussis que les Xalyas, entre ceux qui se réjouissaient
d'accepter un rayon de lumière en échange de chaînes et ceux qui
souhaitaient conquérir leur liberté et mourir en menant à bout une
vengeance honorable. Et, sincèrement, quelque chose en Dashvara,
peut-être la fatigue, la sagesse, l'amour pour son peuple, ou qui sait
quoi, le faisait pencher vers les premiers.
.P
.Bpenso
Nous serons toujours en mesure de nous rebeller si Todakwa ne respecte
pas le pacte
.Epenso ,
pensait-il d'un côté.
.P
Mais une autre petite voix se moquait de lui:
.P
.Bpenso
Tu n'as pas l'impression de te contenter de peu, Dash? Tu ne cherches
plus la liberté, ni vengeance, ni justice. Ton unique préoccupation est
de sauver ton peuple de la mort et de l'esclavage complet et tu te sens
même reconnaissant de l'intervention de Kuriag…
.Epenso
.P
Il passa toute la soirée avec la tête embrouillée. Les Xalyas
partagèrent avec joie leur peu de vivres avec les Voleurs de la Steppe
et ceux-ci à leur tour partagèrent une sorte de gâteau au lait qui
arracha des commentaires enthousiastes, bientôt étouffés pour ne pas
déranger les Honyrs pendant qu'ils mangeaient dans leur silence rituel.
Ils avaient déjà terminé de dîner depuis un moment quand une bande de
cinq adolescents rentra bruyamment, entourant un Youk aux vêtements tout
trempés et boueux. Se levant, la mère de Miflin souffla.
.D
Oiseau Éternel, où étiez-vous? Enlève cette chemise, Youk, elle est
dégoûtante. Que diables t'est-il arrivé?
.D
Ce maladroit s'est cassé la figure! —se moqua un des compagnons.
.P
Le garçon, lui, ne répondit pas et, à la stupéfaction de tous, il
s'ouvrit un chemin au milieu de la bande à la vitesse de l'éclair et
tenta de s'échapper. Il n'y parvint pas: le capitaine Zorvun, qui se
tenait à l'entrée, bavardant avec Yodara, l'attrapa par le cou.
.D
Eh! Où vas-tu comme ça, gamin?
.P
Alerté par le visage profondément altéré de Youk, Dashvara écarta ses
méditations sur le pacte et suivit la scène avec curiosité. Face à la
question du capitaine, l'enfant ne prononça pas un mot. Zorvun fronça
les sourcils et Lariya les rejoignit, manifestement agacée par le
comportement du jeune Xalya, mais pas uniquement: en voyant deux des
gamins qui avaient accompagné celui-ci rire sous cape, Dashvara se
rembrunit, devinant ce qui s'était passé.
.D
Allez —soupira Lariya—. Enlève cette chemise, je vais la laver.
.D
Non! —répliqua Youk, s'agitant brusquement. Si Zorvun ne l'avait pas tenu
d'une poigne ferme, il aurait foncé vers la sortie.
.P
Devant l'incompréhensible refus, Lariya s'avança et le força à
l'enlever. Youk ne résista pas, mais son visage s'empourpra violemment.
Et tous comprirent bientôt pourquoi. Son torse était couvert de
tatouages. Des tatouages de Skâra avec des motifs et des signes galkas
clairement identifiables à leurs couleurs noires et bleues.
.P
La surprise les saisit tous et Youk en profita. Les joues inondées de
larmes et les yeux exorbités, il se libéra d'une secousse et sortit en
courant du refuge. Les autres ne réagirent pas immédiatement, puis,
finalement, des souffles et des commentaires s'élevèrent et, par-dessus
ceux-ci, Orafe rugit:
.D
Je maudis les Essiméens et je crache sur leurs morts!
.P
Vu les regards complices qu'échangèrent les deux gamins qui avaient ri
avant, Dashvara déduisit que ceux-ci connaissaient déjà le secret de Youk
et qu'ils l'avaient tarabusté à cause de ça. Il garda en tête leurs
visages et décida qu'il s'occuperait personnellement de leur donner une
leçon qu'ils n'oublieraient pas de leurs vies.
.P
.Bpenso
On dirait que Todakwa m'a rendu des démons essiméens au lieu de Xalyas
.Epenso ,
marmonna-t-il, contrarié.
.P
Makarva était sorti dans la nuit chercher le gamin. Au bout de quelques
minutes, il revint, une expression inquiète sur le visage.
.D
Je ne le trouve pas. Allez savoir où il est passé.
.P
Inquiets, d'autres se levaient pour partir à sa recherche quand on
entendit soudain au-dehors un cri sonore, d'alarme ou de protestation,
Dashvara ne sut le déterminer, mais le bruit de sabots qui s'ensuivit
lui fit craindre le pire. Il arrivait à l'entrée quand la voix de
stentor du capitaine déchira la nuit:
.D
Reviens ici, inconscient!
.P
Il s'adressait à Youk. Sauf que celui-ci s'éloignait déjà à cheval vers
les ombres nocturnes et il ne dut l'entendre que de loin. Il ne l'écouta
pas de toute façon: il continua de galoper. Dashvara siffla un juron et
partit en courant vers l'enclos. Plus d'un eut la même idée en même
temps et Dashvara freina avant d'ordonner:
.D
Boron, Alta! Vos chevaux sont les plus rapides. Ramenez le gamin.
.P
Quelques instants plus tard, le Placide et Alta galopaient vers la
sortie de Lamasta, vers le nord. Vers le campement essiméen. Dashvara
expira brusquement. Rien que de penser que Youk puisse imaginer qu'il
serait plus en sécurité là-bas qu'avec son peuple, Dashvara se sentait
horriblement mal. Surtout parce que ce n'était pas la faute de Youk mais
des autres, et la sienne pour avoir méprisé Skâra et ses rites, pour
avoir condamné les prêtres-morts et leurs pratiques, pour avoir
dénigré tout ce qu'avaient appris les jeunes Xalyas ces trois dernières
années entre les mains essiméennes. Certes, cette Divinité inspirait à
Dashvara de la crainte et du mépris, tout simplement parce qu'elle était
essiméenne et que ses adorateurs lui étaient hostiles… Le problème,
c'était que les jeunes avaient senti ce mépris. De là que certains
étaient prêts à montrer à leurs aînés que, pour eux, Skâra n'était rien,
même si ce n'était pas vrai; et de là que d'autres, la Divinité
marquée au fer rouge dans leur esprit et même tatoués par les
prêtres-morts, mouraient de honte en silence. Et, comme le grand seigneur
de la steppe aveugle et stupide qu'il était, Dashvara n'avait rien vu.
.P
.Bpenso
Brillant, Dash. Tu n'as rien à envier au roi des aveugles. Figure-toi
que ces gens sont avant tout humains comme toi. Ils sont unis grâce à la
tolérance et la confiance qui règnent entre nous. Et, en cela, tu as
failli à Youk. Nous avons totalement failli à tous nos jeunes.
.Epenso
.P
Il frotta son front avec fatigue et les paroles de Todakwa revinrent
résonner dans sa tête:
.Bparoles
tu as parmi tes gens des jeunes qui pensent en galka, prient en galka et
rêvent en galka…
.Eparoles
Vrai. C'était vrai. Leurs prêtres-morts étaient parvenus à quelque chose
d'impensable. Quelque chose qui aurait fait se retourner son seigneur
père dans sa tombe.
.P
.Bpenso
Bouah. À ce stade, le seigneur Vifkan serait déjà mort d'horreur après
tout ce qui s'est passé.
.Epenso
.P
Il sentit une main prendre silencieusement la sienne et il répondit avec
douceur, tournant les yeux vers ceux de sa naâsga.
.D
À quoi penses-tu? —lui demanda celle-ci, curieuse.
.P
Dashvara jeta un coup d'œil autour de lui. Ils étaient à mi-chemin entre
le refuge et l'enclos des chevaux, et les Xalyas erraient et parlaient
à voix basse, sondant l'obscurité et espérant le retour du garçon. Les
Honyrs étaient presque tous restés à l'intérieur, s'apprêtant à dormir
après une journée épuisante. Il n'avait pas encore eu l'occasion de
parler réellement avec eux, hormis les formules de politesse
habituelles. Ils devaient sans doute se demander s'ils n'étaient pas
tombés dans une sorte de piège en entrant dans Lamasta défendre un
peuple à moitié mort qui, somme toute, envisageait de trahir une des
bases les plus essentielles de son Oiseau Éternel et de se soumettre à
Todakwa. Il soupira.
.D
À mille sortes de choses —admit-il enfin—. Todakwa. Les Shalussis. Les
Honyrs. Mon peuple. Et ma stupidité… Comme disait Maloven, qui veut tout
embrasser finit par ne saisir que du vide.
.P
Yira émit un léger souffle amusé.
.D
Tu essaies d'embrasser ta stupidité? —se moqua-t-elle.
.P
Dashvara sourit et argumenta:
.D
Pour y remédier, il faut d'abord la comprendre.
.P
Il prit sa naâsga par la taille et scruta avec elle l'obscurité. Sur la
colline du village, on voyait une ligne entière de torches allumées et
on devinait de temps à autre la silhouette d'une sentinelle shalussi.
Que Boron et Alta mettent si longtemps commençait à l'inquiéter
sérieusement.
.D
Dash —dit soudain Yira, rompant le silence relatif de la nuit—. Dis-moi…
que penses-tu de ce pacte?
.P
Dashvara grimaça.
.D
Je ne sais pas —avoua-t-il—. Parfois, cela me semble la bonne voie,
d'autres fois une folie… Sincèrement, je ne sais pas. Je me méfie de
Todakwa, naturellement.
.P
Il perçut l'assentiment de Yira.
.D
Peut-être que Todakwa ne fait pas ça uniquement pour contenter Kuriag
Dikaksunora —médita-t-elle.
.P
Dashvara arqua un sourcil et la regarda avec surprise.
.D
Que veux-tu dire?
.D
Mm… Eh bien. Si j'étais Todakwa, ceux qui devraient tout de suite
m'inquiéter le plus, ce seraient les Fédérés. Ils vont envoyer des
soldats dans la steppe et, crois-moi, quand le Conseil de Titiaka envoie
des soldats, il ne les rembarque pas de si tôt. En faisant des Xalyas et
des Shalussis des vassaux, Todakwa s'assure que non seulement vous
n'affaiblirez pas son propre clan mais que vous l'aiderez en cas de…
—elle haussa les épaules— potentielles invasions indésirables.
.P
Dashvara resta à la regarder, stupéfait. Finalement, il souffla.
.D
Fichtre. —Il sourit largement—. Tu es la digne fille d'Atasiag Peykat,
naâsga. Tu es douée pour ce genre de choses.
.P
La lumière d'une torche illumina les yeux amusés de Yira.
.D
Pas autant que mon père —assura-t-elle—. Mais, à force de l'écouter, j'ai
retenu quelques leçons.
.P
Dashvara esquissa un sourire, se réjouissant de nouveau de l'avoir à ses
côtés malgré la situation. Il méditait ses paroles quand Miflin annonça
de loin:
.D
Ils reviennent!
.P
On entendait les sabots des chevaux approcher. Anxieux, Dashvara sonda
l'obscurité et, quand, enfin, il vit les cavaliers, il ressentit un
frisson qui n'avait rien à voir avec le froid de la nuit. Oui, Alta et
Boron revenaient… mais sans Youk. Alta descendit de cheval d'un bond.
.D
Trop tard, il a franchi les lignes —haleta-t-il précipitamment—. Je suis
désolé. —Il avait l'air tourmenté. Ses frères essayèrent de le consoler malgré
leur propre déception et leur nervosité et Alta s'écria—: Que le
Liadirlá protège ce garçon! Si j'avais forcé davantage mon Alrahila,
peut-être que j'aurais réussi à le rattraper… mais faire ça dans ce
noir, c'était une folie. Ce garçon… Diables. Si les Essiméens lui font
du mal…
.D
Ils ne lui feront pas de mal —assura le capitaine d'une voix posée—. Ils
attendent une réponse pour le pacte. Ce serait absurde de semer la
zizanie.
.D
Les Essiméens sont absurdes —croassa Orafe—. Déjà, rien que pour avoir
marqué un gamin comme un objet…! —Il suffoqua et rugit—: Misérables
diables!
.P
Plus d'un Shalussi s'était approché pour voir ce qui se passait et
jetait des regards curieux. Dashvara leva une main.
.D
Du calme, mes frères. Le capitaine a raison: ils ne lui feront pas de mal.
Et, demain, j'irai en personne le récupérer. —Prévoyant des
protestations, il leva une autre main, se réjouissant au passage de ne
plus ressentir de douleur au bras, et il déclara—: Je me sens
personnellement responsable de cet incident. En plus, comme l'a bien dit
le capitaine, tant que cette histoire de pacte n'est pas réglée, il n'y
aura pas de sang versé. Todakwa respectera la trêve.
.D
Comme il l'a respectée il y a trois ans, tu veux dire? —répliqua Zamoy
avec sarcasme.
.P
Dashvara grimaça et fit face à des expressions sceptiques. Il insista:
.D
C'était différent. Écoutez, je suis le premier à me méfier de ce serpent,
mais, dans ce cas, le conflit ne l'intéresse pas. Il veut la paix avec
les clans de la steppe.
.D
La paix, tu parles! —protesta Zamoy—. Il veut nous voir soumis, Dash! Il
veut nous humilier.
.P
Orafe lui donna un coup de coude et le Chauve souffla mais se tut. Il y
eut un profond silence durant lequel Dashvara saisit l'insinuation de
ses frères: ils le suivraient quoi qu'il décide. Ils comprenaient
maintenant les risques mieux que jamais et ce qui était en jeu: l'avenir
de deux-cents Xalyas. Mais, si Dashvara estimait le risque
nécessaire, ils se lanceraient dans la bataille corps et âme.
.P
.Bpenso
Et vous ne savez pas à quel point je vous crains pour ça, mes frères…
.Epenso
.P
Dashvara inspira et rompit enfin le silence.
.D
Aujourd'hui, la journée a été très longue. Demain sera un nouveau jour.
Et il éclairera sans doute ma tête avec des idées plus constructives que
celles que j'ai tout de suite, alors… je vous souhaite bonne nuit à
tous, mes frères.
.P
Ils lui répondirent et tous mis à part les veilleurs retournèrent à
l'intérieur pour s'installer sur leurs paillasses improvisées et
éteindre les torches. Comme toutes les nuits, Tsu utilisa de nouveau ses
onguents et sortilèges sur son bras et, tandis que le drow travaillait,
Dashvara garda un silence songeur. Finalement, malgré les énergies qui
commençaient à assoupir son esprit, il tenta de se dégourdir et lança:
.D
Tsu. —Le drow leva la tête arquant légèrement un sourcil interrogatif
avant de reprendre son travail. Dashvara hésita—. Comment va Fushek?
.D
Pas très bien —avoua Tsu—. J'ai retiré le trait et il a perdu beaucoup
de sang. Mais il vivra, je crois. C'est un homme fort.
.P
Dashvara acquiesça, se réjouissant malgré l'accueil plutôt hostile que
lui avait réservé ce Shalussi.
.D
Bien —murmura-t-il. Et il tourna alors la tête vers le sac rebondi et
s'enquit—: Tah? Tu dors? Je me demandais…
.P
L'ombre le devança en l'interrompant avec un toussotement moqueur.
.P
.Bdm
Tu veux que j'aille voir si tout va bien pour le garçon, n'est-ce pas?
J'y vais.
.Edm
.P
Dashvara sourit.
.D
Merci, Tah. Merci du fond du cœur.
.P
L'ombre lui répondit par un sourire mental, elle sortit du sac à la
lumière ténue du refuge et disparut dans un parfait silence. Dans la
salle, on n'entendait plus que des murmures, des raclements de gorge et
quelques toux. Tsu s'écarta.
.D
Voilà, j'ai fini. Tu sais, Dash? Plus tu penses, plus tu stresses, et
plus tu stresses, plus la blessure tardera à guérir et je serai
obligé de te redonner de ces ogroyes.
.P
Dans ses yeux, on devinait un léger éclat blagueur. Dashvara le regarda
avec amusement.
.D
Si tu ne me donnes plus de cette cochonnerie, c'est parce que tu n'en as
plus, avoue-le.
.P
Tsu secoua la tête et un léger sourire anima son visage sombre de drow.
.D
Bah, dors, va —lui dit-il.
.P
Il se leva et Dashvara lui souhaita bonne nuit. Les énergies
essenciatiques lui épargnèrent un mauvais moment à tenter de s'endormir:
enlacé à sa naâsga, il sombra dans un profond sommeil.
.salto
Il s'éveilla après avoir passé des heures ou peut-être des jours à
grimper et grimper le mont Bakhia jusqu'au ciel. Il se redressa sur sa
paillasse écartant les derniers fragments de son rêve épuisant. Sa
naâsga n'était pas à côté de lui et le refuge était relativement vide:
il n'y avait qu'une jeune femme installée près de l'entrée avec les
enfants les plus jeunes du groupe. Dashvara croisa son regard et secoua
la tête en soufflant.
.D
Euh… Bonjour, Morgara. Où diables est passé tout le monde?
.D
Nous n'avons pas voulu te réveiller —expliqua-t-elle—. Les autres sont
dehors. Tu n'entends pas le tapage? Zéfrek et Lifdor vont se battre en
duel.
.P
Dashvara était en train d'enfiler ses bottes mais, à ces mots, il
leva brusquement la tête. Ils allaient se battre en duel? Sérieusement?
Il émit un grognement méprisant, puis un éclat de rire incrédule et il
finit de mettre ses bottes, boucla promptement sa ceinture, saisit sa
cape et se dirigea vers la sortie souhaitant le bonjour à tous les
marmots. Dès qu'il sortit, le froid le fouetta. Il s'emmitoufla dans la
cape, jetant un simple coup d'œil vers le ciel plombé avant de
s'intéresser à la nombreuse troupe qui s'était rassemblée pour le duel:
celui-ci avait lieu dans un des enclos contigus à celui des chevaux
xalyas et honyrs et bon nombre de son peuple s'étaient hissés sur les
barrières pour essayer de voir par-dessus les têtes shalussis sans avoir
besoin de se mêler à celles-ci. Tandis qu'un paisible brouhaha régnait
parmi les spectateurs xalyas, parmi les Shalussis, c'était différent:
ils vociféraient comme des brutes.
.P
Alors qu'il s'approchait, Dashvara crut percevoir au-dessus du vacarme
un choc sourd, comme celui produit par un sabre heurtant un bouclier.
Rejoignant le capitaine, il demanda:
.D
Et sait-on pourquoi ils font ça au juste?
.P
Zorvun souffla, s'écartant tranquillement de la barrière.
.D
Des affaires de sauvages. Au fait, Dash. Devine à qui appartient le
cheval que Youk a emmené hier soir.
.P
Dashvara écarquilla les yeux, alarmé.
.D
Il n'est pas à nous?
.P
Zorvun soupira.
.D
Non. Il était honyr.
.P
Dashvara pâlit. Oh, diables. Il n'était pas difficile d'imaginer l'état
d'âme de son propriétaire. Et encore moins connaissant l'attachement que
les Honyrs témoignaient à leurs chevaux: si les Xalyas prenaient soin de
leurs montures comme d'amies intimes, les Honyrs les traitaient comme de
véritables déesses.
.D
Ils essaient d'être compréhensifs —assura Zorvun en rapprochant sa tête
pour se faire entendre malgré le chahut que faisaient les Shalussis—.
Mais ce cheval… il faut le récupérer à tout prix.
.P
Dashvara acquiesça.
.D
Assurément. Où est l'Honyr? Tu as essayé de le tranquilliser?
.D
Oui, bien sûr. Mais ce serait bien si tu le tranquillisais toi aussi.
C'est ce grand gaillard à la ceinture rouge. C'est le père de Sirk Is
Rhad. Il n'a pas voulu donner son nom.
.P
Dashvara détailla l'homme. Connaissant le mépris initial de Sirk Is Rhad
envers tous les «zoks», il devina que son père ne devait pas non plus
être un exemple de tolérance. Il s'approcha de lui et, tandis qu'il
avançait, les Honyrs lui rendirent des regards graves. Visiblement, ils
ne semblaient pas s'intéresser au duel autant que les Xalyas, et bien
moins que les Shalussis. Il s'arrêta devant le père de Sirk Is Rhad et
alla droit au but:
.D
Je te présente mes excuses, Honyr. Ton cheval te sera rendu le plus tôt
possible. J'essaierai de compenser cet… euh… —Il fut sur le point de
dire «incident», mais il y pensa mieux et dit—: ce malheur.
.P
Un tonnerre de cris et de chants s'éleva au milieu des Shalussis.
Dashvara souffla et, se tournant de nouveau vers les Honyrs, il éleva la
voix en ajoutant:
.D
D'un autre côté, je vous promets à tous que, si j'accepte ce pacte,
Todakwa devra vous laisser retourner sur vos terres sans vous causer
d'ennuis. Vous ne devez pas vous inquiéter pour ça.
.P
Le père de Sirk Is Rhad le foudroya, les sourcils froncés.
.D
D'abord, tu m'as volé mon fils —prononça-t-il dans un aboiement—, puis
mon cheval… Quelle sera la prochaine surprise?
.P
Dashvara fronça les sourcils à son tour, tendu.
.P
.Bpenso
Eh bien, Dash, pensais-tu que tous venaient ici te jurer loyauté et
mourir en échange du pardon envers leur peuple pour les actes de Sifiara
le Traître? Grand naïf. Parfois tu as l'air aussi ingénu que Maloven.
.Epenso
.P
Il se força à se détendre et affirma:
.D
Tu te trompes. Si tu souhaites que ton fils retourne au nord, qu'il
en soit ainsi. Je n'ai nul droit d'interférer
dans une décision comme celle-ci. —L'Honyr l'observait comme
s'il essayait de deviner si ce zok était sincère avec lui. Dashvara fit un
pas en arrière et ajouta pour tous les Honyrs—: Le Grand Sage m'a
raconté l'histoire de votre clan et m'a dit que certains d'entre vous
accueilleraient avec soulagement le pardon de la part d'un seigneur de la
steppe et… étant donné que je suis très probablement le seul encore en
vie, j'aimerais en profiter pour vous exprimer en personne ce pardon,
même si je crains que ma parole n'ait pas beaucoup de valeur, mais… comme
dernier seigneur de la steppe, j'assure à tous ceux qui continuent à en
douter que la trahison de Sifiara n'a aucune raison de faire honte à ses
descendants. Un homme a déjà assez à avoir honte de ses propres erreurs
pour en éprouver pour les actes de tous ses ancêtres.
.P
Il se tut et c'est alors seulement qu'il se rendit compte qu'à présent,
non seulement les Honyrs l'écoutaient mais aussi les Xalyas. Le vacarme
s'était éloigné. Le duel s'était achevé. Et Dashvara avait raté le
résultat. Il tenta de le deviner d'après le tumulte qu'il avait entendu,
en vain. Mais bah, qui pouvait avoir gagné? Lifdor très probablement.
C'était un guerrier vétéran.
.P
Il s'inclina devant les Honyrs sans très bien savoir s'il devait
attendre une réponse à son discours… Alors, le père de Sirk Is Rhad
prononça:
.D
Tes paroles sont bien reçues. Je respecte le souhait de notre Grand Sage
et j'apprécie l'estime qu'il a éveillée en toi. Mais, vois-tu, notre
histoire nous a appris bien des choses. Et c'est pourquoi mon peuple
n'acceptera jamais de renaître auprès d'un clan disposé à renoncer à son
Oiseau Éternel sous le joug essiméen.
.P
Sa voix était posée, inflexible, mais non hostile. Dashvara acquiesça,
le cœur serré. Visiblement, cet Honyr avait une influence évidente sur
son clan. Il inspira et reconnut:
.D
Je ne peux pas me sentir blessé par ton accusation. —Contrairement à
d'autres, remarqua-t-il, voyant l'expression des Xalyas—. D'ailleurs, je
ne peux pas non plus la voir comme une réelle accusation. L'Oiseau
Éternel n'est pas une montagne inaltérable. De même que le vôtre a tiré
des leçons de votre passé lointain, le nôtre les a tirées d'un passé
plus récent, mais non moins dur. Si je dois accepter le joug essiméen,
ce sera parce que j'aurai considéré que, si je ne le fais pas, ce serait
envoyer mon peuple au massacre. Comme a dit Nabakaji: mort à l'homme qui
entraîne ses frères vers une mort certaine.
.P
Le père de Sirk Is Rhad lui renvoya un regard indéchiffrable et
répondit:
.D
Les dissensions que j'ai eues avec le seigneur Vifkan dans le passé ne
s'effacent pas avec le temps. Cependant, le Grand Sage dit que son fils
a un Oiseau Éternel plus semblable au nôtre. Je suis venu le vérifier.
.P
Dashvara arqua un sourcil, se demandant ce que cet Honyr attendait qu'il
fasse, dans ce cas, car il était clair qu'il n'approuverait pas qu'il
envoie son peuple à la mort et qu'il ne trouverait pas non plus digne
d'un seigneur que celui-ci baisse la tête devant des zoks qui avaient
détruit l'ancienne steppe. Ne sachant pas très bien quoi répondre, il
fit un geste et dit d'un ton affable:
.D
Eh bien, tu es libre de vérifier tout ce que tu voudras, honnête homme.
Entretemps, notre foyer est le vôtre.
.P
Il s'inclina, l'Honyr en fit autant et Dashvara rejoignit ses frères. Il
fit un geste du menton en direction de l'enclos du duel et demanda:
.D
Il est mort?
.P
Zamoy s'esclaffa.
.D
Penses-tu! Le pirate est un gentilhomme. Il lui a laissé la vie sauve.
.P
Dashvara sursauta, surpris.
.D
C'est Zéfrek qui l'a emporté?
.D
Par un coup de chance —confirma Lumon tandis que les autres se mettaient
à commenter le duel avec entrain.
.P
Ceci le laissa saisi. D'un côté, c'était une bonne nouvelle et, d'un
autre côté, pas tant que ça. Une bonne chose, c'était que Zéfrek était
manifestement favorable à un arrangement plus pacifique du siège: il
devait penser que le pacte lui accorderait la légitimité officielle dont
il manquait et, en réalité, ce qui devait l'inquiéter le plus
maintenant, c'étaient les dissensions entre ses propres gens et les
histoires de vengeances internes à son clan. L'ennui, c'était que ces
dernières pouvaient bien leur nuire à tous car, si les Shalussis
commençaient à se bagarrer en pleine Lamasta… les Xalyas devraient
prendre parti ou sortir à toutes jambes et accepter le pacte sans
possible renégociation.
.P
Dashvara tourna la tête dans plusieurs directions, les sourcils froncés, de
plus en plus agité.
.D
Où est Yira?
.P
Plusieurs la cherchèrent des yeux avec lui, en vain. Une crainte sourde
envahit Dashvara. Elle n'était tout de même pas partie toute seule
chercher Youk, n'est-ce pas? Ou, qui sait, peut-être qu'un Shalussi
l'avait surprise en train de rôder la nuit dans le village et… Alors, à
son grand soulagement, il la vit. La sursha venait d'apparaître au bout
de la rue principale du village, en compagnie de Shokr Is Set. Tous les
regardèrent approcher avec curiosité. Avant que personne ait rien pu
demander, Shokr Is Set déclara:
.D
Nous avons parlé avec Ashiwa d'Essimée. Je pense que nous devrions
convaincre Zéfrek de le libérer tout de suite.
.P
Dashvara fronça les sourcils, étonné. Libérer Ashiwa même avant d'avoir
accepté le pacte? Eh bien, pourquoi pas? À ce stade, il n'allait pas leur
servir à grand-chose, qu'ils acceptent ou refusent le pacte et, avec son
frère libéré, Todakwa ne pourrait pas refuser de leur rendre la pareille
en leur remettant Youk. De sorte qu'il approuva le conseil du Grand Sage
sans hésiter et promit:
.D
Dès que les Shalussis se seront calmés, j'irai le voir.
.P
Sauf que les Shalussis refusèrent de les laisser passer au quartier
général: «on vous mandera chercher», disaient-ils.
.Bpenso
Comme si nous étions leurs sujets
.Epenso ,
feula Dashvara alors qu'il retournait au refuge, fulminant de colère.
.P
Mais ils n'avaient pas d'autre solution que d'attendre, et il attendit
donc avec impatience. Il déjeuna frugalement et, après s'être occupé de
Soleil-Levant, il passa sa matinée à sculpter un petit cheval de bois
pendant qu'on l'informait de ce qui se passait dans le village. Tah
n'était pas revenu et cela le préoccupait, mais, comme disait Yira, il
se pouvait que le soleil l'ait surpris en plein campement essiméen et
qu'il n'ait pas osé traverser le terrain d'herbe clairsemée qui le
séparait de Lamasta. À moins qu'il ne soit resté parler avec Api. À ce
qu'il savait, le jeune démon avait été réaccepté dans le campement grâce
à l'intervention d'Asmoan de Gravia. Ce garçon chanceux semblait pouvoir
se déplacer avec presque autant de liberté que l'ombre.
.P
Il y eut au moins deux autres duels entre les Shalussis ce matin-là et
plus d'une dispute véhémente dans les rues. Les Xalyas qui s'éloignèrent
pour épier lui dirent tous la même chose: Zéfrek était toujours enfermé
au quartier général, réuni avec les chefs de tribus. Certains disaient qu'il
avait été assassiné, d'autres qu'il avait fui et d'autres encore,
inspirés par la vieille sage shalussi, croyaient que c'était l'Élu de
son clan, qu'il était, de par ses voyages, un homme cultivé et, par
là même, qu'il apporterait enfin, d'une façon ou
d'une autre, la paix et la liberté à leurs familles…
En bref, Lamasta se déchirait sous le regard lointain de l'armée
essiméenne, et les guerriers shalussis, aussi mal informés que les
Xalyas, passèrent toute la matinée inquiets et furieux, exaltés et anxieux.
Cela expliquait qu'en quelques heures, il y eut davantage d'accrochages avec les
Xalyas que durant tous les jours précédents: pour commencer, plusieurs
Shalussis, après avoir accepté que les Xalyas traient leur bétail,
refusèrent de leur donner une part du lait comme d'habitude et ils le
réclamèrent tout entier pour eux, déclarant que les diables «n'avaient
pas besoin de manger»; d'autres refusèrent même de les laisser
travailler pour eux et plus d'un les provoqua par des insultes non plus
dissimulées mais claires comme de l'eau… Étant donné que les Shalussis
n'avaient pas les mêmes scrupules que les Akinoas à l'égard des morts,
leurs paroles firent rager plus d'un Xalya intérieurement. Mais, au
grand étonnement de Dashvara, aucun n'enfreignit son ordre de ne pas
répondre aux provocations. Pas même Maef. Chose que Dashvara n'aurait
pas cru possible. Assurément, son peuple commençait à faire preuve d'un
sang-froid admirable.
.P
Quoi qu'il en soit, l'accord tacite de respect mutuel tomba à l'eau,
l'alliance vacilla et elle fut sur le point de se rompre complètement
quand, vers midi, quatre Shalussis vinrent le voir au refuge, traînant
un garçon et accusant «ce rat xalya» de leur avoir volé un fromage. Ils
étaient hors d'eux.
.D
Vous savez qu'on ne va pas tuer des enfants et vous les envoyez nous
voler! —rugissait l'un—. Fils de rat… Maintenant que les Honyrs sont là
pour vous lécher les bottes, vous pensez que vous êtes en sécurité,
hein? Eh bien, vous vous trompez. C'est un territoire shalussi, ici. Si
vous commencez à ne pas filer droit, on vous laissera mourir de faim et
on vous coupera les pattes!
.P
Il poussa violemment le présumé chapardeur, qui s'étala aux pieds de son
seigneur, retenant ses larmes comme un brave. Dashvara le prit par le
bras et le releva sans effort.
.D
Dis-moi, petit. Est-ce vrai que tu as essayé de prendre un fromage qui
n'était pas à toi?
.P
L'enfant fit non de la tête sans oser parler. Son mouvement généra de
nouveaux jurons de la part des Shalussis qui arrachèrent à Dashvara une
grimace de profonde lassitude. Incapable de déterminer qui mentait, il
présenta malgré tout ses excuses sur un ton bourru et l'histoire en
resta là, fort heureusement.
.P
Il suivit d'un regard sombre les quatre protestataires qui s'éloignaient
d'une démarche de roi. L'hostilité renouvelée des Shalussis le troublait
profondément. Jusqu'alors, ceux-ci avaient traité les Xalyas avec une
relative clémence et compassion… mais l'arrivée des Honyrs avait
renversé la situation. Était-ce parce qu'ils craignaient que les Xalyas
s'unissent aux Voleurs de la Steppe? Avec cette union, les Shalussis
deviendraient le clan le plus faible de Rocdinfer, mis à part peut-être
les Akinoas… et la perspective les effrayait. Contrairement à Todakwa:
lui, il ne bougerait pas le petit doigt pour empêcher cette union tant
que Dashvara acceptait la vassalité, car il serait justement ravi
d'avoir enfin une certaine influence sur les Honyrs. Mais les
Shalussis… ils auraient préféré que le seigneur de la steppe soit
enterré à cinquante pieds sous terre.
.P
.Bpenso
Eh bien, qu'ils essaient de m'enterrer
.Epenso ,
grommela-t-il intérieurement. Quand il perdit les quatre Shalussis de
vue, il cracha à voix haute:
.D
Shalussis. Ils ne changeront jamais. —Il ébouriffa les cheveux du petit
voleur sans lui demander de comptes et il avoua à Zorvun—: Soit Zéfrek
est vraiment mort, soit il nous ignore délibérément.
.P
Il s'avéra que la deuxième hypothèse était la bonne car, l'après-midi,
alors que Dashvara se préparait déjà à aller informer les chefs
shalussis que, puisqu'il en était ainsi, les Xalyas prendraient leurs
propres décisions sans consulter personne, un messager arriva pour
annoncer que Zéfrek l'invitait à le rejoindre au nord du village.
.D
Plus rapide qu'un bodun —commenta Dashvara avec raillerie, se
réjouissant malgré tout.
.P
Le jeune messager se contenta de prendre un air d'incompréhension.
Dashvara était prêt. Accompagné d'une dizaine de frères, il s'éloigna
vers le nord. Le voyant, Sirk Is Rhad s'empressa de se séparer du groupe
honyr et de s'unir à eux, manifestement décidé à montrer à son père qui
était son véritable seigneur. Dashvara ne put s'empêcher de lui adresser
un sourire fraternel malgré le regard sombre que le père devait sans nul
doute leur jeter en ce moment.
.P
Le ciel s'était couvert et un soleil froid illuminait maintenant Lamasta
de ses rayons. Au nord du village, près des barricades de décombres, se
trouvait un nombreux groupe de cavaliers. La poussière dense soulevée
par leurs montures se mêlait aux haleines chaudes qui émanaient de leurs
bouches dans l'air hivernal. On n'entendait aucune voix, si ce n'est
quelque murmure entremêlé aux souffles des chevaux. Ils se préparaient
visiblement à partir quelque part. Il restait à savoir si ce serait
avec les armes dégainées ou la tête basse.
.P
Dashvara aperçut Zéfrek et s'approcha d'une démarche ferme, les yeux
prudents. Il remarqua le bandage à moitié dissimulé que le pirate
portait à son poignet, probablement blessé lors du duel du matin. À part
ça, il avait l'air bien plus en forme que la veille et il dégageait une
claire et vive assurance. Le duel lui avait été salutaire.
.D
Zéfrek de Shalussi —le salua-t-il d'une voix profonde.
.D
Dashvara de Xalya —répliqua le chef shalussi, sans descendre de cheval—.
Pardon de ne pas t'avoir invité à la réunion ce matin, mais, comme tu
dois le comprendre, je devais traiter des affaires qui ne concernaient
que le clan. Nous les avons enfin réglées et nous avons aussi réfléchi
longuement au pacte proposé par Todakwa… Je suppose que vous devez avoir
fait la même chose et j'aimerais connaître ta conclusion sur le sujet.
.P
Dashvara balaya rapidement du regard les visages shalussis et scruta
l'expression de Zéfrek, tentant justement de deviner quelle était
.Sm sa
conclusion sur le sujet. Finalement, il répondit avec franchise:
.D
Tout dépend de la vôtre. Si vous acceptez, nous n'aurons pas d'autre
solution que d'accepter également.
.P
Sa réponse arracha à Zéfrek une moue amusée.
.D
Très juste —concéda-t-il—. Et si j'ai décidé de refuser?
.P
Dashvara fronça les sourcils.
.Bpenso
Tu te fiches de moi, pirate?
.Epenso
Il haussa les épaules.
.D
Si tu refuses, c'est sans doute parce que tu sais que tu obtiendras
davantage d'aide de Dazbon sous peu.
.P
Le sourire de Zéfrek s'élargit. Oui, il se fichait de lui, confirma
Dashvara sans se démonter. Il était clair qu'il avait déjà pris une
décision.
.D
Il n'y a pas que les Républicains qui pourraient nous aider —répliqua le
chef shalussi—. Il y a aussi les Akinoas.
.P
Saisi, Dashvara plissa les yeux, l'observant avec attention.
.D
Tu as des nouvelles de Raxifar?
.P
Le Shalussi acquiesça calmement.
.D
Il a attaqué les mines du nord avec une vingtaine d'hommes et de femmes
de son peuple. —Sous le regard stupéfait des Xalyas, il détailla—:
Apparemment, les mineurs étaient presque tous Akinoas. Il les a sauvés
et, comme ils étaient poursuivis et qu'ils n'avaient pas de chevaux, ils
se sont retranchés dans le donjon Nayul au nord-est d'Aralika. Et ils
sont toujours là-bas.
.P
Dashvara souffla. Visiblement, Raxifar se trouvait dans une situation
aussi délicate que la leur…
.D
Comment tu l'as appris?
.D
Par un messager essiméen —répondit Zéfrek—. Todakwa a dû penser que la
nouvelle nous inciterait à accepter plus rapidement le pacte.
.P
Dashvara se demanda quelles autres nouvelles ce pirate pouvait lui
cacher et, avec un sourire sardonique, il répliqua:
.D
Très aimable de sa part. Parlons sans détour, Zéfrek de Shalussi: tu vas
accepter le pacte, oui ou non?
.P
Zéfrek échangea un regard avec ses compagnons avant d'acquiescer.
.D
Je pense imposer de nouvelles conditions et je souhaite en parler avec
Todakwa en privé. Mais oui, je considère que le pacte nous sera
bénéfique. J'ai décidé de libérer Ashiwa tout de suite et de parler avec
Todakwa. Je t'invite à m'accompagner.
.P
Dashvara mit quelques secondes à assimiler sa réponse, bien que ce ne
soit pas une surprise. Il sentait douloureusement le manque de pouvoir
des Xalyas dans cette affaire.
.D
Soit —dit-il d'une voix rauque—. Todakwa a intérêt à tenir sa parole.
J'arrive tout de suite.
.P
Il le salua et lui tourna le dos avec une certaine brusquerie. Il revint
à la zone xalya, le cœur lourd et entouré de silence. À peine de retour,
il déclara à tous d'une voix forte:
.D
Xalyas, nous nous rendons. Rassemblez tout et préparez-vous à quitter
Lamasta. Nous n'allons pas rester dans cet antre shalussi plus longtemps
qu'il ne faut.
.P
Tous obéirent promptement sans commenter une seule fois la décision de
Dashvara. Ils ne devaient pas non plus avoir envie de trop y réfléchir:
après tout, le seigneur décidait ce qui était le mieux, n'est-ce pas?
Dashvara soupira.
.P
.Bpenso
Arrête de te plaindre de tes responsabilités, Dash: tu es censé avoir
été élevé pour les supporter.
.Epenso
.P
Il monta sur le dos de Soleil-Levant et lui tapota doucement l'encolure.
La voix de son père ressurgit de la mort en cet instant et résonna dans
sa tête avec la force d'un marteau: un Xalya ne se rend pas!,
tonnait-elle. Et la voix plus douce et posée de Maloven lui murmura:
.Bparoles
Se rendre face à l'inévitable n'est pas se rendre mais agir avec
sagesse.
.Eparoles
Les lèvres de Dashvara se courbèrent en une moue ironique.
.P
.Bpenso
Se rendre? Diables, non. Un Xalya ne se rend pas: il signe des pactes.
.Epenso
.Ch "Réminiscences"
L'accueil de Todakwa fut pompeux et inutilement paternel. C'est tout
juste s'il prit la peine de parler aux chefs défaits: après s'être
assuré qu'Ashiwa n'avait subi aucune torture, Todakwa envoya aussitôt
des charrettes entières de vivres et de bois à Lamasta par
compassion envers les vaincus affamés et, avant même que soit signé quoi
que ce soit, il entra avec son armée dans le village et installa son
propre quartier général en haut de la colline pour passer la nuit.
.P
En conséquence, les rues se retrouvaient pleines de gardes essiméens,
les Shalussis ne s'éloignaient pas de leurs feux et les Xalyas
demeurèrent entassés dans leur refuge avec les Honyrs sans oser sortir.
Ils n'avaient pas de nouvelles de Tah, ni de Kuriag, ni des Akinoas non
plus. Et ils ne savaient pas grand-chose de Youk: quand Dashvara avait
demandé à le récupérer, Todakwa, avec une raillerie évidente, avait
répondu qu'il ne l'empêchait pas de revenir, que le garçon était pour
l'instant à la charge des prêtres-morts et qu'il souhaitait rester avec
eux. Ils n'avaient pas récupéré non plus le cheval du patriarche honyr:
apparemment, il était parti au galop vers le nord et personne n'avait
été capable de le rattraper. Dashvara avait réitéré ses excuses, de plus
en plus honteux et embarrassé par ce qui s'était passé: ce stupide
incident avait inévitablement mis le père de Sirk Is Rhad de mauvaise
humeur et Dashvara le comprenait tout à fait. Enfin… au moins, cette
nuit-là, ils se couchèrent sans un brin de faim. Todakwa devait croire
le dicton comme quoi les cœurs se conquièrent en rassasiant les
estomacs.
.P
L'acceptation officielle du pacte se fit le jour suivant, en présence de
tous. C'était le jour de l'Alkanshé, une date sacrée pour les Essiméens,
et, apparemment, durant l'Alkanshé, tout conflit était interdit car l'on
fêtait la Renaissance de Skâra et tous devaient chanter et danser en son
honneur. Plusieurs garçons xalyas avaient tenté d'expliquer à Dashvara
comment la Mort pouvait bien renaître, mais il s'était avéré que même
eux, après trois ans de prières, ne parvenaient pas à le comprendre.
.P
.Bpenso
Rassure-toi, Dash,
.Epenso
se dit-il tout en déjeunant copieusement.
.Bpenso
Bientôt, tu auras un prêtre-mort à tes côtés toute la journée pour tout
t'expliquer en détail.
.Epenso
.P
Dehors, on entendait déjà des bruits d'instruments et des voix animées.
Ses frères déjeunaient auprès de lui, moins bruyants qu'à l'accoutumée.
Ils n'étaient pas sombres non plus, mais plutôt inquiets de connaître
l'avenir. Quant aux Honyrs, ils n'avaient pas goûté une bouchée de la
nourriture offerte par Todakwa: ils utilisaient leurs propres
provisions, méprisant sûrement en secret les Xalyas qui l'acceptaient
sans aucun scrupule.
.P
.Bpenso
Bah, les maîtres ne sont-ils pas censés donner à manger à leurs
esclaves?
.Epenso ,
rit intérieurement Dashvara, sardonique.
.P
Il avait bien appris la leçon en Diumcili: tout ce qui pouvait être bon
pour son peuple était bienvenu. Il n'y avait rien d'honorable à mourir
de faim en ayant de délicieuses galettes à portée de la main. Aurait-il
pensé la même chose trois ans auparavant? Non, certainement pas. Trois
ans plus tôt, il aurait rugi comme un nadre, sentant son Oiseau Éternel
attaqué. Il esquissa un sourire. Parfois, il regrettait d'avoir perdu
cette pureté entêtée de son adolescence. Et, cependant, avec elle, jamais
il n'aurait survécu à la Frontière, jamais il n'aurait accepté d'être
esclave d'Atasiag ni tué Rayeshag Korfu traîtreusement et jamais il ne
serait retourné dans la steppe. Ce qui ne signifiait pas qu'il se
réjouisse spécialement de baisser la tête devant Todakwa… mais, dans un
clan aussi réduit, la survie et le bon sens passaient d'abord.
.D
Eh, Philosophe! À force de tant penser, tu vas rater la cérémonie —lui
lança Makarva, moqueur.
.P
Ses frères s'étaient déjà levés.
.D
Ils n'oseraient pas commencer sans moi —répliqua Dashvara avec un
sourire de loup—. J'espère seulement que ça ne durera pas trop
longtemps. La modernité a la mauvaise habitude de faire durer les choses
inutiles.
.D
En tout cas, aujourd'hui, tu apparaîtras vêtu comme le seigneur des
Xalyas —intervint une voix joyeuse derrière lui.
.P
Dashvara se tourna, les sourcils arqués, et vit plusieurs femmes xalyas
approcher, portant un long tissu sombre entre les mains. Il se leva, le
cœur battant précipitamment. Se pouvait-il que ce soit…?
.D
Le shelshami? —murmura-t-il, stupéfait.
.P
C'était le foulard noir que son père revêtait lors des cérémonies et des
rencontres pacifiques avec les autres clans. Il l'aurait reconnu
n'importe où: il avait les mêmes décorations sur les bords et une petite
perle blanche, cadeau de Dakia, que le seigneur Vifkan portait contre sa
poitrine, dissimulée aux regards étrangers. Il haleta.
.D
C-comment…? Je veux dire, comment est-ce que les Essiméens ne…?
.D
Ta mère me l'a donné pour que je le cache —expliqua sa tante Lariya—. Et
elle m'a dit que, le jour où je te le rendrais, tu aurais accompli ta
mission.
.P
Dashvara sentit un frisson et écarta la main du tissu, la mine grave.
.D
Alors, je ne peux pas le porter. Pas tant que Lifdor et Todakwa sont
encore en vie.
.P
Il vit les yeux de Lariya sourire et un éclat ardent et provocateur
briller dans ceux-ci alors qu'elle avançait dépliant le tissu.
.D
Avant que le soleil renaisse, tu auras sauvé ton peuple —prononça-t-elle
avec une solennité sereine, le couvrant avec le shelshami—. Si tu dois
tuer Todakwa, fais-le. Rends justice. Sauve la fierté de ton peuple.
C'est moi, Lariya, sœur de Dakia de Xalya, qui te le demande. Ce serpent
nous a volé notre dignité. S'il nous faut mourir pour la récupérer,
qu'il en soit ainsi. De toute façon, nos morts ne se relèveront plus,
mon seigneur. Notre clan est mourant. Et notre fierté… seul ton fer peut
la rétablir, Dashvara de Xalya.
.P
Aidée par d'autres femmes, Lariya avait fini de vêtir son seigneur avec
le foulard noir. Ses paroles avaient laissé Dashvara abasourdi, troublé,
frappé d'émotion… Il ne s'attendait pas à cela. Et, vu les expressions
saisies de ses frères, il devina qu'eux non plus. Un instant, il se vit
piégé par son propre peuple. Il voulait faire le mieux pour lui et il
s'avérait que celui-ci ne lui demandait ni paix ni amour: il lui
demandait justice et vengeance.
.P
Comme Lumon avait dit un jour, ils étaient tous morts en vie et son
peuple asservi n'avait continué à vivre que dans le désespoir complet.
Mais maintenant qu'ils avaient récupéré un seigneur, ils souhaitaient
que celui-ci leur rende la vie, même si c'était pour mourir aussitôt
après.
.P
.Bpenso
Ils souhaitent que tu meures, Dash
.Epenso ,
comprit-il avec un frisson.
.Bpenso
Ils souhaitent davantage la mort de Todakwa que la vie de leur clan,
parce qu'ils pensent que celui-ci est déjà mort.
.Epenso
.P
.Bpenso
Quelle folie.
.Epenso
.P
.Bpenso
Mais c'est ton peuple, Dash, et tu le comprends, admets-le, tu comprends
leur désir de vengeance parce qu'une partie de toi-même meurt d'envie de
la mettre en pratique.
.Epenso
.P
.Bpenso
Mais tu ne le feras pas.
.Epenso
.P
Comme devinant ses pensées, les yeux de Lariya flamboyèrent.
.D
Seul ton fer peut sauver le Dahars de ton peuple —insista-t-elle.
.P
Et avec quelle confiance et quelle fermeté le disait-elle…! À la fois ému
et atterré, Dashvara s'inclina devant sa tante et les autres femmes
xalyas et dit:
.D
Je ferai ce que mon Oiseau Éternel me dictera,
.Sm -t erare sîzinez ,
et mes sabres accompliront leur devoir. Mais au lieu et au moment
appropriés. L'impatience est l'ennemi du chasseur. —Il sourit face aux
regards graves mais décidés des jeunes xalyas et prit la main de Lariya
pour la serrer doucement—. Merci d'avoir gardé le shelshami, tante
Lariya. J'essaierai de le porter avec autant de dignité que mon seigneur
père.
.P
La mère des Triplés hésita mais sembla considérer que ses paroles
avaient eu l'effet souhaité car elle n'insista pas et se contenta de
dire:
.D
Que notre Dahars te guide, mon seigneur.
.P
Heureusement, Lariya n'était pas aussi impétueuse et autoritaire que
l'était sa sœur et elle espérait que ses paroles suffiraient pour que
son seigneur comprenne que la vie de son peuple ne devait pas être un
obstacle à son devoir. Le problème, c'était que, pour Dashvara, son
peuple avait été jusqu'alors un objectif plus qu'un obstacle… ainsi
qu'un bouclier qui le protégeait de ses propres impulsions. Devoir,
devoir, se répéta-t-il avec irritation. Qui mieux que lui pouvait
comprendre son devoir réel?
.Sm -t penso Le Dahars de ton peuple ,
lui dit une petite voix. Mais, selon la tradition, c'était le propre
seigneur qui était censé le représenter. De sorte que, quoi qu'il fasse,
son peuple le suivrait, n'est-ce pas? Selon la tradition, il le suivrait
jusqu'à la mort ou jusqu'à l'humiliation la plus brutale. Tel était le
pouvoir du seigneur de la steppe. Et tel était ce qu'Atasiag avait nommé
fanatisme de l'Oiseau Éternel.
.P
.Bpenso
Réjouis-toi, Dash: si tu avais cinq-mille Xalyas sous ton commandement,
toute la steppe serait à tes pieds…
.Epenso
.P
Il réprima une vague d'auto-dérision et jeta un coup d'œil à son peuple.
Ses frères le regardaient avec une étrange fascination. Ils avaient
l'air d'avoir vu un fantôme sous ce shelshami. Le fantôme de son père,
peut-être?
.P
.Bpenso
Eh bien, ne vous faites pas d'illusions, frères. Ce n'est pas le
seigneur Vifkan qui se tient devant vous: ce n'est que moi.
.Epenso
.P
Un cor retentit au-dehors, repris par d'autres. C'était l'heure. Avec
une tranquillité qui le surprit, Dashvara tendit une main pour prendre
celle de sa naâsga, l'embrassa, sentant clairement son trouble et jeta
un dernier regard à son peuple avant de lancer:
.D
En marche.
.P
Et ils sortirent du refuge.
.P
Les Essiméens avaient été actifs ce matin-là: ils avaient nettoyé les
rues de tous les décombres, ils les avaient même décorées avec des
banderoles bleues et blanches. Le blanc symbolisait la renaissance de
Skâra; le bleu, son immortalité. Et Dashvara se demandait toujours:
comment pouvait-on être immortel et renaître? Les Essiméens et leurs
histoires farfelues…
.P
Il jeta un simple regard en arrière pour constater que les Honyrs
avaient décidé d'accepter l'invitation et de les suivre jusqu'à
l'endroit de la cérémonie. Diables, il aurait donné ses sabres pour
savoir ce que ces hommes étaient réellement venus chercher.
.P
La cérémonie aurait lieu à l'extérieur du village. Les musiques
s'étaient éteintes et, maintenant, tous attendaient l'arrivée de
Todakwa. Dashvara fit arrêter les Xalyas avant qu'ils ne s'avancent
au milieu des Essiméens. Plus d'un les observait avec effronterie.
Malgré tout, on ne percevait pas à leur égard ce mépris ancestral que
leur professaient les Shalussis, mais plutôt un mélange de curiosité et
de compassion. Oui, de compassion. Peut-être parce que ce que voyaient
leurs yeux était un groupe inoffensif de femmes et d'enfants défendus
par une poignée de guerriers déshonorés et par un chef enveloppé dans un
shelshami traditionnel qui s'accrochait stoïquement à son Dahars et à
son Oiseau Éternel tout en marchant vers son propre abîme.
.P
.Bpenso
Vous pouvez garder votre compassion hypocrite, Essiméens
.Epenso ,
siffla mentalement Dashvara.
.P
Lorsque Zéfrek arriva avec ses hommes, l'ambiance se tendit. Essiméens
et Shalussis s'affrontaient avec des yeux assassins. C'étaient là les
véritables rivaux de la steppe à présent. Il s'avérait étrange de
constater que les Xalyas ne représentaient plus, dans ce lieu, qu'un
petit groupe secondaire de steppiens venus d'un âge révolu. De même que
les Honyrs.
.P
Après l'arrivée de Zéfrek, Todakwa ne tarda pas à apparaître avec sa
suite et ceux de son peuple l'acclamèrent en s'inclinant profondément
jusqu'à terre tout en prononçant des paroles en galka. Avec ce flot
d'agenouillés, le champ de vision se libéra et Dashvara put voir
clairement le chef essiméen s'arrêter devant un grand pavillon blanc. Il
était accompagné de son épouse, ainsi que de son frère Ashiwa, mais il
n'y avait pas trace de Kuriag Dikaksunora. Comme les Essiméens se
relevaient, Dashvara aperçut un prêtre-mort couvert de tatouages qui
s'approchait des Xalyas. Il s'inclina légèrement devant lui et dit en
galka:
.D
La paix soit dans ta vie, Dashvara de Xalya. —Et il ajouta en langue
commune—: Par ici.
.P
Il le lui dit sur un ton courtois, lui faisant un signe pour l'inviter à
le suivre avant de lui ouvrir la voie entre les Essiméens. Dashvara
aspira doucement l'air froid du matin et s'avança, entouré de Yira,
Arvara et Makarva. Les autres avaient ordre de ne pas bouger de là à
moins que les choses tournent mal.
.P
Les Essiméens observèrent les vaincus en silence alors que ceux-ci
s'approchaient du pavillon. Arrivé devant celui-ci, Dashvara adressa un
geste sec de la tête à Zéfrek et jeta un coup d'œil à la table avec
les parchemins avant de se tourner vers Todakwa. Le chef d'Essimée
parlait à voix basse avec son épouse. Le premier souriait, trahissant sa
jovialité; par contre, le visage pâle sillonné de tatouages de Daéya
reflétait une sérénité absente. On aurait dit que ce qui se passait
autour d'elle ne l'affectait pas, comme si elle était au-delà du monde
des vivants. Et, pourtant, elle avait sacrément bien pris la peine
d'inventer ces disques explosifs pour frapper Lamasta…
.P
Se tournant vers les deux chefs steppiens, Todakwa fit un geste de
bienvenue.
.D
L'Alkanshé s'éveille aujourd'hui avec un ciel clair et ensoleillé.
J'espère que vous avez passé une nuit agréable.
.P
Dashvara se retint de rouler les yeux et, acquiesçant sans un mot, il
promena son regard sur les nombreux prêtres-morts qui les entouraient.
Il remarqua une petite silhouette qui tentait de se cacher derrière la
tunique noire de l'un d'eux.
.P
C'était Youk.
.P
Le garçon avait le regard rivé sur le sol et était si pâle qu'il
semblait sur le point de s'évanouir. Sa tête avait été de nouveau rasée,
peut-être en l'honneur de l'Alkanshé, et il portait une tunique grise qui
lui arrivait jusqu'aux pieds. Il leva les yeux, croisa le regard de
Dashvara, haleta et le prêtre-mort qui était à ses côtés l'attrapa par
le cou avant de lui murmurer quelque chose à l'oreille. Ses paroles le
tranquillisèrent immédiatement et Youk demeura immobile comme une statue.
Il ne releva pas les yeux.
.P
Entretemps, Todakwa et Zéfrek avaient achevé leurs formules de politesse
et Dashvara n'avait pas desserré les lèvres, se contentant de secouer la
tête, émettant des grognements sans prêter une réelle attention.
Finalement, ils s'intéressèrent aux parchemins sur la table. Zéfrek
signa avec son nom —très probablement, quelqu'un devait lui avoir appris
à le faire la veille— et il s'agenouilla devant Todakwa, lui jurant
loyauté. Dashvara prit son temps. Il relut le pacte du début jusqu'à la
fin et, quand il parvint au bout, il fronça les sourcils. D'une voix
sèche, il lut:
.D
En qualité de propriétaire du signataire, la famille Dikaksunora se
réserve le droit de mettre fin au pacte à tout moment et de récupérer le
pouvoir sur ses biens. —Il laissa échapper un grondement et posa le
parchemin sur la table d'un geste brusque—. Ceci n'était pas dans le
pacte initial. Qu'est-ce que cela signifie?
.P
Il perçut la légère grimace de Todakwa; néanmoins, ce n'est pas lui qui
répondit, mais une voix derrière lui.
.D
Cela signifie que les Xalyas, vous êtes toujours la propriété des
Dikaksunora.
.P
Quand Dashvara vit la haute silhouette se détacher des Essiméens et
contourner la table, il sentit son sang se glacer dans ses veines. Ce
visage… Liadirlá, ce visage, il le connaissait. C'était le premier
étranger qu'il avait haï de toute son âme. L'envoyé de Menfag
Dikaksunora. Le maître de Tsu et celui qui avait obligé ce dernier à le
torturer à Dazbon.
.D
Arviyag —feula-t-il tout bas.
.P
Il cracha le nom avec mépris et incrédulité. L'élégant Titiaka lui
adressa un léger sourire froid.
.D
Ton cœur doit être plus noir qu'un puits, Dashvara de Xalya. Kuriag
Dikaksunora vous a achetés pour que vous le protégiez et guidiez dans la
steppe, n'est-ce pas? Il vous a donné des armes, des chevaux, des vivres
et de l'argent. Et, en échange, il demandait simplement votre loyauté.
Loyauté! —rit-il. Son rire s'éteignit aussi vite qu'il vint—. Laisse-moi
te résumer tes exploits, Xalya. Tu t'es moqué de ton maître à plusieurs
reprises, tu as simulé de le sauver, tu t'es fait passer pour un
ressuscité et tu as trahi la confiance de ton maître sans aucun scrupule
en t'enfuyant, en affrontant ses alliés et sans t'inquiéter un instant
de l'homme qui t'a acheté pour mille-cinq-cents dragons. —Sa phrase
s'acheva en un aboiement. Il fit claquer sa langue avec dédain—. Tu n'as
rien appris durant ces dernières années. Si tu avais été mon esclave, tu
aurais fini dans une fosse avec le dos ensanglanté, suppliant pour qu'on
écourte ta vie, Xalya.
.P
Plusieurs hommes forts le suivaient, ainsi que son loyal serviteur,
Paopag, et… Garag Dikaksunora, le diplomate. Les voyant ainsi ensemble,
il était clair que Garag et Arviyag partageaient des traits familiers,
sauf que le premier était clairement un semi-elfe tandis qu'on percevait
à peine des traits d'elfe chez Arviyag. Ce dernier posa les deux mains
sur la table sans détourner ses yeux pénétrants de Dashvara.
.D
Peut-être que je n'aurais pas dû te laisser la vie sauve ce jour-là.
.P
Dashvara luttait intérieurement pour ne pas sortir ses sabres et couper
la tête de cette vipère. Il répliqua:
.D
Peut-être. Où est Kuriag?
.P
Un éclat dangereux passa dans les yeux d'Arviyag.
.D
Où est Kuriag? —répéta-t-il—. Tu te préoccupes de lui maintenant?
Vraiment?
.P
Dashvara fronça les sourcils, soudainement inquiet.
.D
Il lui est arrivé quelque chose?
.P
Il vit Arviyag échanger un sourire moqueur avec Garag et tambouriner sur
la table. Que tous les Essiméens et Shalussis soient là à l'écouter ne
semblait pas le déranger.
.D
Ce pacte entre les Essiméens et les Xalyas est inutile —dit-il enfin—.
Et Todakwa partage mon avis sur la question: si vous ne vous unissez pas
aux Voleurs de la Steppe, votre… clan? —il sourit avec raillerie— ne
vivra pas. Il n'a pas de bétail, il n'a ni vivres, ni armes, ni chevaux.
Il ne survivra pas à l'hiver. Et Kuriag ne vous viendra pas en aide:
vous êtes des esclaves fugitifs. —Il fit un geste vague se tournant de
nouveau vers Dashvara avec des yeux de prédateur—. Sans aide, vous êtes
perdus.
.P
Dashvara crispa ses mâchoires. Pourquoi tout ce théâtre? À vrai dire, ce
n'était pas une surprise: Todakwa n'était tout simplement pas disposé à
faire de pacte s'il ne s'unissait pas aux Honyrs… Et Arviyag comptait
bien qu'il ne le ferait pas, mais pourquoi? Pour rendre à Kuriag ses
esclaves évadés et s'attirer ses bonnes grâces? À moins qu'il ne soit
arrivé quelque chose à Kuriag? Dans ce cas… allez savoir à qui
«appartenaient» les Xalyas maintenant. La seule pensée que le jeune elfe
ait pu être assassiné le saisit, l'attrista et, étrangement, l'emplit de
honte, car s'il n'avait pas fui les Essiméens, peut-être aurait-il pu le
sauver. Ignorant les paroles d'Arviyag, il répéta:
.D
Où est Kuriag?
.P
Arviyag roula les yeux.
.D
Encore! Ton maître est en pleine tournée touristique avec son ami
agoskurien. En train de chevaucher de donjon en donjon. Il valait mieux
pour lui qu'il ne soit pas présent aujourd'hui. Ton influence sur lui
s'est avérée très négative.
.P
Dashvara soupira de soulagement. Bon, au moins, Kuriag allait bien.
Après avoir rapidement promené ses yeux sur Daéya, Todakwa, Garag et
Arviyag, il fit un geste désinvolte de la main.
.D
Eh bien? Quel est votre plan alors? Nous égorger? Je suis certain que vous y
parviendrez, mais pas sans que nous tranchions quelques-unes de vos
têtes au passage aussi. Peut-être pas beaucoup —reconnut-il calmement—.
Mais ce ne sera pas faute d'essayer.
.P
Arviyag émit un éclat de rire.
.D
Et voilà comment le barbare a parlé!
.P
Il se redressa, prenant de ses deux mains les bords de son élégant
manteau titiaka. Ses vêtements le faisaient paraître encore plus maigre
qu'il ne l'était. Il lui faisait penser à un de ces dandys sortis du
Beau-Casino de Titiaka. Il ne lui manquait que le bâton.
.P
Du coin de l'œil, Dashvara calcula les distances…
.P
.Bparoles
Seul ton fer peut sauver le Dahars de ton peuple.
.Eparoles
.P
Ses yeux de chasseur cherchaient des proies pour son fer. Mais son
esprit ne cessait de lui répéter: pas encore, Dash, il y a encore de
l'espoir…
.D
Vous condamner à mort serait une possibilité —répondit Arviyag avec
légèreté—. Mais je ne crois pas que Todakwa apprécie qu'on accomplisse
un massacre en un jour sacré comme celui-ci. —Il inclina la tête vers le
chef essiméen et ajouta—: D'un autre côté, nous sommes des gens
civilisés, Xalya, et nous préférons tuer les coupables. Et dans cette
affaire… je crois bien que celui qui doit payer le prix est le meneur.
.P
Dashvara arqua les sourcils.
.D
De sages paroles —approuva-t-il—. Alors, d'après toi, je devrais être
civilisé et supplier Kuriag Dikaksunora de me trancher la gorge.
.P
Arviyag sourit.
.D
Par exemple. Ce serait un bon début. Mais, si l'un de mes hommes te
la tranchait, le problème serait tout aussi bien réglé…
.D
Tu le penses vraiment? —l'interrompit Dashvara avec vivacité—. Tu penses
vraiment que le problème serait réglé en tuant le seigneur des Xalyas?
Touchez à moi et vous aurez cent Xalyas furieux prêts à mourir pour me
venger.
.P
Arviyag lui rendit une expression moqueuse.
.D
Oh. Tes gens t'adorent à ce point.
.P
Dashvara sentit Makarva s'agiter et il posa une main apaisante sur son
bras tout en lançant au Titiaka un regard venimeux. Il se tourna vers
Todakwa et rugit:
.D
Essiméen! J'ai accepté le pacte proposé. Le modifier maintenant, c'est
enfreindre les règles.
.P
Todakwa avait observé l'échange avec intérêt. Il secoua la tête avec une
expression qui se voulait conciliante.
.D
Vous êtes des esclaves des Dikaksunora, Dashvara de Xalya. Ce que j'ai
proposé était un pacte théorique avec la condition implicite d'allier
les Honyrs à mes domaines. Mais on dirait qu'ils ne veulent pas
t'appuyer et, étant donné que les Dikaksunora ne souhaitent pas vous
libérer… votre avenir dépend de ceux-ci. Je ne me sens pas le droit
d'interférer dans cette affaire. Vous avez été vendus et achetés et la
loi de propriété vaut plus que tout le reste.
.P
.Bpenso
Au diable tes lois modernes
.Epenso ,
siffla mentalement Dashvara. Il jeta un coup d'œil à Zéfrek, mais
celui-ci avait déjà juré loyauté à Todakwa et il était retourné auprès
de ses gens. Son message était clair: il n'interviendrait pas et, comme
homme d'honneur, il respecterait le pacte qu'il venait d'accepter.
Dashvara essaya de demeurer tranquille sous les yeux clairs de Daéya
d'Essimée qui l'observaient fixement. En vérité, il commençait
réellement à se sentir au bord de l'abîme.
.D
Et Raxifar d'Akinoa? —demanda-t-il après un silence tendu.
.P
Todakwa leva les yeux au ciel.
.D
Kuriag a accepté de me le remettre pour les dommages occasionnés. Son
sang sacrifié nourrira Skâra sans tarder.
.P
Dashvara expira et ferma brièvement les yeux.
.Bpenso
Liadirlá, donne-moi des forces…
.Epenso
Il ne pouvait pas croire que Kuriag ait accédé à envoyer Raxifar à la
mort. Toutefois… il ne fallait pas oublier que cet Akinoa avait
assassiné son père. La clémence de Kuriag avait été admirable, mais
peut-être que sa famille l'avait fait changer d'avis. Diables.
Certainement, avec des parents tels que Garag et Arviyag, et sachant que
Kuriag, malgré ses grands principes, était assez influençable… ce jeune
elfe était capable de donner n'importe quel ordre si on le convainquait
que c'était le mieux à faire. Et si, en s'éloignant de Lamasta, il avait
donné pleins pouvoirs à ses cousins…
.P
.Bpenso
Que le sable les enterre
.Epenso ,
ragea-t-il.
.P
La voix de Todakwa interrompit ses pensées. Il s'était tourné vers son
peuple, adressant à ses gens une prière en galka, à laquelle ceux-ci
répondirent en un chœur profond, entonnant une chanson. La mélodie
triste du début prit bientôt un ton plus joyeux et plus rapide. Dashvara
n'avait aucune idée de combien de temps cela durerait, mais il était
clair que Todakwa avait considéré la cérémonie du pacte comme terminée
et avait initié la fête de l'Alkanshé. Il jeta un regard vers Yira,
Makarva et Arvara. Tous trois le lui rendirent, les yeux brillants
d'inquiétude. Yira murmura:
.D
Nous devons trouver Kuriag.
.P
Dashvara avait pensé à la fuite, à la lutte à mort, aux supplications
humiliantes, mais il n'avait pas pensé que Kuriag pourrait encore leur
venir en aide. Cependant, sa naâsga avait raison: Kuriag n'oserait
jamais condamner le peuple de son épouse en l'ayant en face de lui. Le
problème, c'était qu'ils n'avaient aucune idée d'où il pouvait être à
présent. De donjon en donjon… Eh bien! Il y avait au moins une dizaine
de monuments des Anciens Rois dans la zone.
.P
À quelques pas de distance, Arviyag bavardait avec Garag… Dashvara
fit un pas en arrière. Personne ne le regarda. Il fronça les sourcils et
se tourna vers Youk. Le garçon contemplait toujours ses pieds tout en
chantant, mais, comme alerté par un sixième sens, il leva à cet instant
les yeux vers son seigneur. Dashvara lui fit signe de s'approcher. Son
voisin le prêtre-mort était si occupé à chanter qu'il ne remarqua pas le
garçon quand il s'éloigna. Au début, ses mouvements étaient hésitants,
mais, ne lisant sans doute que pardon et amitié dans les yeux de
Dashvara, il s'enhardit, s'approcha et cessa même de chanter pour
demander:
.D
C'est vrai que cet étranger va te tuer?
.P
Il le disait sur un ton de commisération et solidarité, comme s'il
comprenait que Dashvara était peut-être son seigneur mais qu'il était
aussi tout comme lui, un esclave, et qu'il ne pouvait rien faire pour
l'éviter. Dashvara lui rendit un sourire féroce.
.D
Qu'il essaye. Tu nous as fait une sacrée frayeur à tous en partant comme
un ilawatelk. Viens, rentrons avec les autres.
.P
Mais Youk se fit réservé et, la tête basse, il refusa énergiquement.
.D
Je ne peux pas —dit-il.
.P
Dashvara s'arma de patience.
.D
Bien sûr que tu peux. Quelques tatouages ne signifient rien, mon garçon.
Moi aussi, j'ai des tatouages, tu les vois? —Il retroussa la manche de
son bras droit pour lui montrer les marques—. C'est de la peinture. Des
couleurs. Rien de plus.
.D
C'est un mensonge —répliqua Youk, en reculant—. S'ils t'ont mis ces
tatouages, c'est parce qu'ils t'ont acheté. Et moi aussi. Skâra m'a
acheté. Je suis de Skâra. Et je ne peux pas m'en aller parce que, sinon,
Elle me châtiera.
.P
Il le disait avec défi et fermeté. Dashvara le contempla, saisi.
.D
Attends —lui dit-il, en agrippant Youk par le bras quand celui-ci fit
mine de s'éloigner. Et le regardant dans les yeux, il affirma—: Soit. Tu
es de Skâra. Aucun problème, tu m'entends? Aucun. Moi, je veux seulement
que tu rentres avec nous. Parce que tu es un Xalya, Youk. Un Xalya de
Skâra si tu veux, mais un Xalya dans le cœur.
.P
Youk serra les lèvres sans rien dire. Dashvara ajouta:
.D
J'imagine que ce n'est pas facile pour toi de choisir. Mais sache que
ton peuple souhaite que tu reviennes. Un frère revient à sa meute pour
l'aider. Et toi, tu dois l'aider, parce qu'elle a besoin de toi, Youk. Ce
n'est pas parce que tu es un Xalya que tu dois haïr les prêtres-morts ni
Skâra. Tu dois seulement suivre ton Oiseau Éternel.
.P
Youk sembla réfléchir, mais Dashvara n'avait pas le temps de le laisser
méditer, aussi, il le poussa tout simplement avec douceur. Le garçon ne
résista pas et, finalement, ils s'éloignèrent jusqu'à leur peuple entre
deux files d'Essiméens qui continuaient à chanter. Ils furent accueillis
avec une vive inquiétude, car, bien que les Xalyas n'aient pas pu capter
toute la conversation, ils en avaient entendu suffisamment pour
comprendre que les choses s'étaient mal passées. Dashvara résuma de
toutes façons brièvement ce qui était arrivé d'une voix neutre et
presque désinvolte:
.D
Todakwa est peut-être un serpent, mais, là, les étrangers remportent la
palme: ils ne veulent pas que je signe de pacte parce que,
naturellement, nous sommes leurs esclaves.
.P
Dans son for intérieur, il ne pouvait cesser de penser que c'était déjà
un miracle qu'ils soient encore tous en vie. Un homme plus impétueux
qu'Arviyag les aurait déjà tous fait tuer la veille et le Liadirlá
savait combien il aurait été facile de les enfermer dans le refuge et de
tous les faire brûler vifs. Mais Arviyag et Garag étaient des hommes
pragmatiques, peut-être même que le premier davantage que le second et,
apparemment, ils n'allaient pas prendre de décisions précipitées.
.P
.Bpenso
Ce qui ne signifie pas qu'ils ne nous enverront pas à la mort dans un
futur proche
.Epenso ,
médita-t-il.
.P
Le chant des Essiméens termina à cet instant et un prêtre-mort déclama
des paroles en galka. Les fils de Skâra rompirent leurs files et, guidés
par Todakwa et son épouse, ils se dirigèrent vers le fleuve pour
recouvrir leurs bras de boue, pour se purifier peut-être, Dashvara n'en
savait rien. Au fur et à mesure que les bruits de tambours et les
clameurs s'atténuaient, ses yeux délaissèrent la procession festive et
se portèrent sur les Essiméens armés qui n'y participaient pas. Il
remarqua aussi le nombre considérable de mercenaires étrangers que les
lignes essiméennes lui avaient occulté jusque là. Il y avait la
vingtaine de ryscodranais de Garag, bien sûr, mais aussi d'autres
guerriers, peut-être dans les quatre-vingts, qui vraisemblablement
étaient au service d'Arviyag. Tous étaient sibiliens et on voyait sur
leur peau grisâtre de légères plaques sombres causées par l'air sec et
le froid de la steppe. Leurs visages impénétrables autant que leur
allure et leur habillement austère reflétaient cette indifférence et cet
«esprit mercenaire» que Dashvara avait déjà pu observer à maintes
reprises à la Frontière. C'étaient, en fait, des hommes récupérés
peut-être des galères, de la piraterie, de la misère, qui avaient été
entraînés à tuer pour un salaire.
.D
Les sibiliens des îles de Skasna —croassa la voix de Tsu à côté de lui—.
Il y a huit ans, Menfag Dikaksunora leur a promis de laisser leurs
familles en liberté en échange de leurs services à vie. Apparemment, ils
servent Arviyag à présent.
.P
Il prononça le nom de son ancien maître d'une voix terriblement neutre.
Dashvara contempla les sibiliens avec une certaine solidarité et son
opinion sur eux s'améliora, mais ils ne lui en parurent pas moins
dangereux, au contraire.
.D
Les Honyrs partent —dit soudain Lumon.
.P
Dashvara ne se tourna pas pour les voir s'éloigner: ses yeux regardaient
Arviyag et Garag approcher d'un pas désespérément lent. Avaient-ils pris
une décision? Le regard effrayé et honteux, Sirk Is Rhad se plaça devant
lui et s'inclina.
.D
Permets-moi de parler à mon père, sîzan. Je sais que je peux le
convaincre de nous aider.
.P
Dashvara secoua la tête avec tristesse.
.D
Nous aider attirerait plus de problèmes que d'avantages aux Honyrs,
sîzan. Ton père est prudent, c'est tout.
.D
C'est un lâche —siffla Sirk Is Rhad et, après un bref silence, il
admit—: Il m'a ordonné de le suivre.
.D
Alors, suis-le —dit Dashvara. Face au visage de défi de l'Honyr, il
sourit et posa une main fraternelle sur son épaule—. Il ne sert à rien
de se jeter dans un abîme si l'on ne peut pas sauver ceux qui y sont
déjà. J'ai pardonné à ton peuple et je suis certain que les Honyrs
perpétueront notre Dahars. Et que, toi, tu le défendras quoi qu'il
arrive, jusqu'à la mort, mais dans tes terres, sîzan, pas ici. Tinan
—appela-t-il—. Accompagne-le jusqu'aux enclos et dis à son père que
dorénavant Soleil-Levant lui appartient. —Comme Sirk Is Rhad
écarquillait les yeux et commençait à protester, il l'arrêta—: Je
préfère voir mon cheval entre les mains d'un frère qu'entre les mains
d'un étranger. Et, maintenant, va. Nandrivá, sîzan —insista-t-il, en le
priant—. Nandrivá.
.P
L'ordre de son seigneur ajoutée à celui de son père le firent désister:
Sirk Is Rhad s'inclina, tremblant légèrement, et il prononça tout bas:
.D
Mon Oiseau Éternel mourra avec toi, sîzan. Pas avant ni après.
.P
Et avec ces mots, il s'éloigna rapidement avec Tinan vers les Honyrs
qui partaient reprendre leurs chevaux, de l'autre côté du village.
Arviyag et Garag s'approchaient toujours sans se presser. Secouant la
tête, Shokr Is Set soupira en oy'vat:
.D
Kark Is Tork a un Oiseau Éternel orgueilleux.
.P
Voilà donc quel était son nom… Dashvara haussa les épaules.
.D
Il souhaite sauver son fils. Je respecte son souhait et sa prudence.
Tout compte fait, nous ne nous connaissons pas.
.P
Il perçut du coin de l'œil le curieux regard que lui jetait le Grand
Sage. Dashvara se demanda s'il lui obéirait, lui aussi, s'il lui
demandait de s'en aller. Son intuition lui dit que non. Et, d'une
certaine façon, il se réjouissait de l'avoir à ses côtés. En tout cas,
il ne manquait pas de conseillers: le capitaine avec son esprit
pragmatique, fier et rationnel; Yodara avec ses conseils pratiques et
plus minutieux; Shokr Is Set avec son savoir; et… son peuple, qui, ce
matin même lui avait conseillé de sortir les sabres et d'affronter
Todakwa. Un conseil qu'une partie de Dashvara brûlait de mettre en
pratique. Mais le chef essiméen n'accepterait jamais un duel: c'était un
prêtre, pas un guerrier et, en plus, lutter contre un ennemi déjà vaincu
n'avait pas de sens. Par conséquent, l'unique manière de réaliser le
souhait de Lariya était de procéder comme il l'avait fait avec Nanda: le
tuer traîtreusement. Et le peuple xalya se retrouverait ainsi couvert de
déshonneur et vengé… Et cependant, plus il y pensait plus il lui
semblait qu'écouter son peuple dans ce cas, même au bord de la mort,
était une erreur. Parce que tuer Todakwa maintenant signifierait laisser
la steppe aux Titiakas.
.P
Arviyag et Garag approchaient, entourés de gardes du corps. Tous deux
étaient de bonne humeur et bavardaient sur un ton désinvolte dans une
langue qui ressemblait au dialecte diumcilien de Titiaka mais à laquelle
Dashvara ne comprit pas un mot. Il échangea des coups d'œil patients
avec ses frères. Tsu avait ses yeux rouges rivés sur Arviyag. Il n'avait
pas l'air d'écouter ce que disait celui-ci, même si, lui, probablement,
était capable de le comprendre. Quelque chose sur son visage pétrifié
fit pressentir à Dashvara qu'il était resté figé à remémorer sa vie
passée.
.P
Arviyag se tut enfin, s'arrêta et baissa son regard vers Tsu. Ses yeux
étincelèrent.
.D
Toujours aussi jovial, Drow. —Il sourit—. Il est ironique de voir
qu'après t'avoir laissé partir, tu es finalement revenu à la même
famille. Et je m'en réjouis. La mission que Cili nous assigne est déjà
écrite à notre naissance. Et toi, Drow, tu es né pour me servir.
.P
Il tendit une main et lui fit signe d'approcher. L'expression de Tsu
était un bloc de pierre. De fait, on aurait dit qu'il s'était
entièrement changé en pierre, car il ne bougea pas, même quand Arviyag
fronça les sourcils.
.D
Tu n'obéis pas à ton ancien maître, Drow? Peut-être est-ce la surprise
de me voir. Approche —ordonna-t-il.
.P
Tsu ne bougea pas. Dashvara intervint:
.D
Il approchera quand tu auras expliqué ce que tu penses faire en
l'absence de notre maître.
.P
Arviyag afficha un large sourire avant d'aboyer:
.D
Amenez-le-moi!
.P
Deux sibiliens s'avancèrent vers les Xalyas sans aucune appréhension.
.Bpenso
Maudits soient-ils…
.Epenso ,
siffla Dashvara. Avant qu'ils ne saisissent Tsu, il voulut s'interposer,
mais le drow, sortant de son immobilité, l'écarta avec fermeté et
s'avança aussi inexpressif que les sibiliens qui l'escortaient. Ceux-ci
lui ôtèrent une dague qu'il avait dans sa botte et, sans nulle
nécessité, ils le poussèrent brusquement en avant. Tsu réussit à
rattraper son équilibre et, au grand désespoir de Dashvara et
probablement de tous ses frères, ils le virent baisser la tête et
s'incliner très bas en prononçant:
.D
Pardon,
.Sm khazag .
.P
Arviyag ne parut pas s'irriter de la lente réaction du drow, car il se
contenta de lui sourire, l'air pensif, et il se tourna vers Garag pour
faire un commentaire dans son dialecte avant de s'adresser à Tsu dans la
même langue. Le drow acquiesça et répondit brièvement quelque chose qui
arracha une moue de satisfaction à son ancien maître. Dashvara
contemplait la scène, les mâchoires si crispées que sa tête commençait à
l'élancer.
.P
.Bpenso
C'est moi qui te demande pardon, Tsu
.Epenso ,
soupira-t-il.
.Bpenso
Pardon de ne pas être capable de maintenir notre fierté et notre vie à la fois.
Pardon et mille fois pardon. Tu aurais dû partir avec les drows de Shjak
et avec cette reine dont tu m'as donné le médaillon de la chance.
.Epenso
.P
Son cœur saignait de voir Tsu se prosterner devant un homme qui, durant
des années, l'avait conduit à se haïr lui-même pour ce qu'il était, qui
avait fait de lui un tortionnaire et l'avait traumatisé à vie. Lui, qui
n'avait jamais connu la liberté, avait eu le malheur de tomber sur un
peuple d'humains steppiens qui traînait, comme lui, les marques maudites
sur ses bras.
.P
Précisément à l'instant où il pensait aux marques, il sentit un subit
élancement dans le bras qui lui arracha un halètement de surprise. Et il
ne fut pas le seul: ses frères soufflèrent et poussèrent des grognements
en même temps et plus d'un agrippa son bras au niveau de la marque des
Dikaksunora… Dashvara siffla et ses yeux se tournèrent immédiatement
vers Arviyag. En voyant l'expression satisfaite de celui-ci, il comprit
ce qui s'était passé. Par quelque moyen, cette canaille avait utilisé le
même truc que Kuriag avait employé à Aralika pour empêcher ses frères
de tuer la meurtrière. Sauf que cette fois, il n'avait réalisé aucun
sortilège… ou peut-être que si?
.P
Dashvara jeta un coup d'œil à la main d'Arviyag, non à celle qui était
libre, mais à celle qu'il tenait dans la poche de son manteau. Là, il
gardait quelque chose, paria-t-il. Quelque chose, quelque maudite
magara…
.D
Ces trucs sont limités —chuchota Yira, devinant le problème—. Il essaie
seulement de vous effrayer.
.P
Vraiment? Eh bien, disons qu'il y était parvenu. Diables, oui, il y
était parvenu. Le cœur de Dashvara battait à tout rompre, il ne savait
si c'était dû à la surprise, à la magie ou à l'appréhension. Si
seulement il pouvait arracher cette marque! Mais elle était enracinée
dans son bras comme si elle faisait déjà partie de son propre corps.
.P
Il inspira pour se calmer et foudroya Arviyag du regard. Le Titiaka
avait maintenant une expression désapprobatrice. Il déclara d'une voix
sévère:
.D
Kuriag Dikaksunora avait l'intention de vous libérer à la fin de sa
tournée dans la steppe. Mais l'ambition du roitelet xalya n'a pas de
limites. Il a voulu que son maître se ridiculise devant un chef steppien
en achetant cent-quatre-vingts sauvages. Cent-quatre-vingts —répéta-t-il
avec une évidente raillerie—. Et qu'est-ce que le roitelet voulait qu'il
en fasse? Qu'il les libère! Parce qu'il savait que son maître était un
jeune homme encore influençable qui ne savait pas dire «non». Et le
roitelet s'est enfui en pleine nuit avec cent-quatre-vingts femmes et
enfants —se moqua-t-il—. Et il s'est uni à une rébellion! Pour ainsi
dire, sans armes, sans chevaux et sans guerriers. Une anecdote digne
d'un conte de fées, sauf que le roitelet avait oublié que les trahisons
se paient, et très cher.
.P
Son sourire s'était changé en une moue détachée. Il ajouta:
.D
Amenez-le-moi.
.P
Les Xalyas réagirent d'un coup, se positionnant devant Dashvara.
Celui-ci grogna:
.D
Du calme, Xalyas. Vous aurez tout le temps de vous jeter sur ce serpent
s'il ose ne pas respecter la paix de l'Alkanshé de son amphitryon.
.P
Il parla bien fort, pour qu'Arviyag l'entende, et il s'ouvrit un chemin
au milieu de son peuple réticent pour s'approcher des sibiliens et du
rat étranger. Ils lui ôtèrent ses sabres, mais ils le laissèrent
s'avancer sans le pousser, jusqu'à ce que l'un d'eux tende une main, lui
faisant signe de s'arrêter. Garag commentait quelque chose à Arviyag
dans son dialecte. Dès qu'il se tut, Dashvara prit la parole:
.D
Je suis prêt à payer pour ma fuite au nom de tout mon peuple. Cependant,
je crains que seul mon maître puisse décider du châtiment approprié.
.P
Arviyag roula les yeux et avança tranquillement de quelques pas, le
contournant, tout en disant:
.D
Te souviens-tu, Xalya orgueilleux, dans quel état le Drow t'a laissé il
y a trois ans? Ou peut-être as-tu oublié? Je ne crois pas. Les dés
d'interrogatoire ont détruit tes idéaux purs et inébranlables. Ils t'ont
brisé. Et ça, c'est quelque chose qu'aucun homme n'oublie. —Dashvara ne
put éviter de ressentir la vague d'impuissance et de désespoir qui
l'avait vaincu ce maudit jour. Il frémit très légèrement. Et il perçut
une pointe de satisfaction quand le Titiaka confirma—: Quelque chose
dont on ne guérit jamais. Tu as hurlé comme un chien blessé dans ta
langue sauvage. Puis tu as parlé. Tu as trahi ton peuple pour ta vie. Et
maintenant, tu vas me faire croire que tu es prêt à
.Sm mourir
pour ton peuple? Vraiment? Après avoir prouvé que tu as davantage une
âme d'esclave que de seigneur, après t'être traîné par terre pour sauver
ta vie, tu veux me vendre ta fierté et ton sacrifice?
.P
Il émit un souffle railleur et, sans prévenir, il le prit par le bras
droit, juste au niveau de la blessure qui n'était pas encore totalement
cicatrisée, et il serra. Une douleur aigüe arracha à Dashvara un
halètement profond et saccadé. Il chancela, hors d'haleine. Le libérant,
Arviyag s'arrêta devant lui et l'observa avec un mélange d'indifférence
et de moquerie. Les Xalyas contemplaient la scène comme une bande de
nadres furieux et pétrifiés à la fois, conscients que sortir les sabres
serait se condamner et rompre la trêve de l'Alkanshé. Dashvara n'avait
pas encore repris sa respiration quand Arviyag ajouta:
.D
Tu crois que ton maître te sauvera la peau une fois de plus. Et il le
fera probablement. Mais, quand il le fera, Xalya, il sauvera un esclave
loyal et soumis, pas un sauvage rebelle et inutile. Et, ça, je m'en
assurerai personnellement.
.P
Dashvara lui rendit un regard furibond. En cet instant, il lui aurait
volontiers montré à quel point il se sentait sauvage et rebelle…
Cependant, il se contrôla, car il y avait un brin d'espoir dans les
paroles d'Arviyag: le Titiaka venait d'avouer qu'il n'oserait pas le
tuer… Ou peut-être qu'il ne voulait tout simplement pas le faire.
Finalement, qu'est-ce qui l'empêchait de le tuer? Kuriag? Le jeune elfe
connaissait les limites de la patience des maîtres titiakas
traditionnels et il pourrait difficilement reprocher à ses cousins de
liquider un esclave fugitif, et encore moins si celui-ci se montrait
insolent et désobéissant quand on le capturait. Par conséquent, si
Arviyag lui laissait la vie sauve, c'était parce qu'il espérait tirer
quelque chose de lui.
.P
.Bpenso
Peut-être veut-il s'amuser avec toi une fois de plus, Dash.
.Epenso
.P
Son cœur se serra et éclata de rage en même temps.
.P
.Bpenso
Ce diable veut me tuer au-dedans.
.Epenso
.P
Restait à savoir pourquoi. Peut-être par simple divertissement?
.P
.Bpenso
Bah. Sois positif, Dash: tant que les yeux de la vipère sont posés sur
toi, elle ne mordra pas ton peuple. Tu dois juste lui offrir un joli
spectacle d'humilité pour qu'il soit satisfait.
.Epenso
.P
Comme Dashvara ne desserrait pas les lèvres, Arviyag ne tarda pas à
s'écarter et à lever une main. Il ordonna à ses guerriers sibiliens:
.D
Emmenez-les tous au campement! Confisquez les armes et les chevaux. Et
celui-ci, emmenez-le dans ma tente personnelle —lança-t-il, en parlant
de Dashvara. Il enchaîna par un geste vers Tsu, ajoutant simplement un—:
Drow.
.P
Il lui demandait de le suivre. Tsu obéit et s'éloigna derrière Arviyag
et Garag. Ses yeux rouges ressemblaient à deux diamants de glace. Quand
il croisa son regard, Dashvara essaya de lui adresser une expression la
plus rassurante possible. Tout compte fait, pour le moment, ils étaient
juste retombés dans les filets diumciliens, c'est tout.
.P
Un instant, il craignit que les Xalyas résistent et refusent de remettre
leurs armes. Cependant, quand il acquiesça de la tête à la question
muette et que le capitaine remit ses sabres, les autres l'imitèrent en
silence ou avec de simples souffles de dépit. À aucun moment les
sibiliens de Skasna n'exprimèrent de moquerie ou de plaisir à les
désarmer, mais ils ne montrèrent pas moins une indifférence froide
accompagnée de bousculades injustifiées. Huit années au service des
Dikaksunora devait les avoir rendus idiots, marmonna Dashvara entre ses
dents en voyant l'un d'eux fouiller un enfant de dix ans. Ou peut-être
l'étaient-ils déjà avant.
.P
Ils ne tardèrent pas à tous se mettre en marche s'éloignant des
Essiméens et des Shalussis et, tandis qu'il avançait entouré de
sibiliens, Dashvara paria que Lariya et Aligra devaient le maudire
intérieurement. Quelle sorte de seigneur le sort leur avait-il réservé,
qui jugeait plus importante la vie de son peuple que son honneur?
Seigneur indigne qui jette à bas son Oiseau Éternel et condamne les
nôtres!, devaient-elles penser. Insensé qui espère qu'un étranger qu'il
appelle maître viendra nous sauver! Fou qui s'humilie pour nous devant
des étrangers…
.P
.Bpenso
Et je m'humilierai autant qu'il me faudra m'humilier, Xalyas
.Epenso ,
pensa Dashvara.
.Bpenso
Et je lutterai autant qu'il me faudra lutter, en
m'humiliant s'il le faut. Après trois ans d'esclavage dans des terres
lointaines, ce ne sera pas l'impatience ni la fierté qui me feront
commettre les mêmes erreurs que mon père. Peut-être en commettrai-je
d'autres. Mais je ne cesserai pas de lutter pour vous sauver, Xalyas. Et
c'est juste ce que je suis en train de faire même si je n'en ai pas
l'air.
.Epenso
.P
Ou du moins il essayait de s'en convaincre. Car, s'il était certain que
provoquer Arviyag aurait été tout simplement une attitude suicidaire,
se prêter à son jeu l'était peut-être aussi.
.P
Les Fédérés avaient établi leur campement au bord du fleuve, à
l'ouest de Lamasta, et des dizaines de travailleurs de toutes sortes et
races s'y affairaient. Tous étaient vêtus d'un uniforme bleu avec des
motifs dorés et beaucoup portaient une ceinture noire qui les
désignait comme des esclaves récents. En entendant un sibilien aboyer
des ordres tout en gesticulant, Dashvara comprit que ces travailleurs ne
savaient même pas parler la langue commune. Il supposa qu'ils venaient
de terres isolées, bien qu'il soit incapable de déterminer d'où. Sans
doute, Tsu aurait deviné d'un simple coup d'œil. Le drow avait une
grande expérience dans ce domaine.
.P
Tandis qu'ils installèrent les autres Xalyas auprès du campement, ils
guidèrent Dashvara entre les tentes jusqu'à un pavillon aussi grand que
celui qu'avaient monté les Essiméens pour leur fête; cependant, sur
celui-ci, étaient dessinés de nombreux motifs bleus représentant
l'oiseau des Dikaksunora auprès d'une fleur dorée, symbole personnel
d'Arviyag.
.P
Ils ne le firent pas entrer dans le pavillon proprement dit mais dans
une petite tente contigüe et, sans surprise, ils l'attachèrent avec des
fers à une lourde malle. Et ils le laissèrent là, sous le regard
indifférent d'un sibilien qui montait la garde près de l'entrée. Son
gardien avait tout l'air d'aller lui faire la conversation autant qu'une
roche. Soupirant, Dashvara tenta de trouver une position confortable
et, ne la trouvant pas, il soupira de nouveau, croisa les jambes et
arrêta de s'agiter.
.P
Vraisemblablement, Arviyag n'était pas pressé de lui parler, car, les
heures suivantes, il ne donna pas signe de vie et Dashvara les passa
dans cette même position, tendant l'oreille et écoutant les bruits du
campement. Plus le temps passait, plus il se demandait si Arviyag
n'attendait pas la fin de l'Alkanshé pour pouvoir sortir le sabre et
exécuter les Xalyas sans offenser les Essiméens. Les exécuterait-il
tous? Ou seulement les guerriers? Ou uniquement le meneur, comme il
l'avait dit. Et comment réagirait alors son peuple?
.P
.Bpenso
En se vengeant, Dash.
.Epenso
.P
Il secoua la tête, sarcastique.
.P
.Bpenso
Sans sabres? Penses-tu vraiment qu'ils sont si suicidaires? Non. Avec un
peuple à défendre, ils le défendraient. Ils tenteraient de s'enfuir. Et
ils finiraient probablement aussi mal.
.Epenso
.P
Il soupira.
.P
.Bpenso
Toujours en train d'imaginer le pire, Dash. Pense à Kuriag. Il est ton
dernier salut. Le fils de celui qui a empoisonné toute la côte de
l'Océan Pèlerin. Le loyal élève de Maloven, qui a gardé jusqu'alors un
Oiseau Éternel intact. Voyons si celui-ci sera aussi intact quand il
reviendra et découvrira deux-cents cadavres de l'Oiseau Éternel.
.Epenso
.P
Il souffla et ses fers grincèrent et mordirent ses poignets. Ses pensées
tourbillonnaient et une angoisse croissante s'enkystait en lui, une
angoisse qui n'avait pas seulement à voir avec son peuple, non, elle
avait aussi à voir avec lui et Arviyag. Avec la peur que lui inspirait
cet homme. Il avait craint la mort, les brizzias de la Frontière, la
perte de son peuple… mais cette peur était différente. C'était une peur
marquée dans sa mémoire au fer rouge. Et avec elle, venait cette honte
qu'il n'était jamais arrivé à surmonter complètement, bien qu'il sache
rationnellement qu'un homme torturé se maintenait rarement ferme.
Probablement, son seigneur père l'aurait fait. Mais lui non. Et c'est
pourquoi il se sentait démasqué devant Arviyag, il se sentait sans
défense parce que ce serpent avait vu qu'en réalité, le seigneur des
Xalyas n'était qu'un lâche et, pire encore, un esclave brisé.
.P
.Bpenso
Veux-tu donc arrêter de penser des sottises?
.Epenso
se sermonna-t-il.
.Bpenso
Arviyag t'a torturé, Dash. Tu n'es pas un Oiseau Éternel de fer, tu es
un homme. Et Arviyag en est un aussi. Lui aussi commet des erreurs.
Songes-y. Lui aussi commet des erreurs
.Epenso ,
se répéta-t-il.
.P
Dehors, il faisait nuit, les grillons stridulaient, l'eau du fleuve
murmurait, le vent susurrait contre la toile de la tente et Arviyag
n'apparaissait toujours pas. À présent, Dashvara s'était mis à regretter
que Yira les ait accompagnés: il se taxait d'égoïste de s'être épris
d'une âme aussi belle et de lui avoir demandé de se joindre à son clan
pour le voir mourir dans la steppe deux mois plus tard. Ou pour le voir
retourner à Titiaka, esclave comme avant.
.P
.Bpenso
Allons, Dash, as-tu oublié que, lorsque tu étais à Titiaka, tu as
souhaité plus d'une fois abandonner ta liberté pour rester avec ta
naâsga? Tu vivais bien. Atasiag te donnait tout ce dont tu avais besoin
excepté la liberté. Kuriag était même prêt à te la donner toute entière.
La seule condition était de quitter la steppe. Uniquement ça. Uniquement
de dire adieu à jamais à la mère qui t'a vu naître. Uniquement d'exiler
ton clan et le tuer au-dedans.
.Epenso
.P
Il humecta ses lèvres sèches. Sa langue était assoiffée. Et la position
était si inconfortable que ses fréquents mouvements pour tenter de
l'améliorer secouaient les fers fixés à la malle et ceux-ci écorchaient
sa peau, lui causant une douleur cuisante.
.P
Tout était sombre à l'exception de la lumière de la torche qui brillait
à l'extérieur. Les paupières de plus en plus lourdes, ses yeux suivaient
le vacillement hypnotisant des flammes quand ils virent soudain une
ombre passer devant celles-ci. Un instant, il n'y accorda pas
d'importance, il crut que ses propres paupières s'étaient fermées, mais
alors il sentit un léger courant d'air et entendit un murmure.
.D
Dash…
.P
Dashvara cligna des yeux et tourna la tête dans plusieurs directions
avant de dire:
.D
Tah?
.P
Mais ce qu'il avait entendu n'était pas une voix mentale, c'était une
voix de saïjit. Il se traita d'idiot de ne pas l'avoir reconnue
aussitôt.
.D
Naâsga —haleta-t-il tout bas, subitement inquiet—. Tu ne devrais pas…
.D
Chuuut… —le fit taire Yira, s'accroupissant à côté de lui—. Je crois
avoir découvert où est Kuriag. J'ai entendu l'un des secrétaires de
Garag mentionner le donjon d'Amystorb. Et Alta dit que ça se situe à
l'ouest. Je vais aller le chercher. Et tu vas venir avec moi
—affirma-t-elle—. Arviyag ne te touchera pas.
.P
Dashvara écarquilla les yeux dans l'obscurité, incrédule.
.D
Quoi?
.P
Yira venait de saisir les fers et elle s'appliqua à le libérer étouffant
le bruit par des sortilèges. Allez savoir comment elle avait réussi à
voler la clé… Dashvara secoua la tête.
.D
Naâsga —chuchota-t-il—. Je ne peux pas…
.D
Ton peuple ne sait rien —l'interrompit Yira encore plus bas—: ils ne
pourront pas le châtier plus qu'ils ne le font déjà. Fais-moi confiance.
Viens —insista-t-elle.
.P
Dashvara ne protesta pas. Fuir avec Yira était risqué, mais l'idée était
mille fois plus attractive que de rester dans cette tente à attendre
qu'Arviyag utilise de nouveau ses dés de torture sur lui… en se servant
probablement de Tsu une fois de plus. Cette seule possibilité
l'épouvantait. Non, il valait mieux partir et espérer qu'ils
arriveraient à trouver Kuriag avant qu'Arviyag ne les trouve, eux.
.P
Libéré de ses fers, il remonta le shelshami de sorte à couvrir son
visage et suivit Yira dans une obscurité surnaturelle. Ils étaient
entourés d'ombres harmoniques, comprit-il. Restait à savoir si ces trucs
seraient suffisants pour tromper la vigilance essiméenne…
.P
Au lieu de passer par l'entrée devant le gardien, ils passèrent
par-derrière, déchirant la tente. Le campement était relativement
silencieux en comparaison avec le bruit lointain des tambours qu'on
percevait à Lamasta. Une lumière plus brillante que les autres attira
l'attention de Dashvara. Entre les tentes, il aperçut quatre longues
rangées de silhouettes allongées et son cœur se glaça. Durant un
horrible instant, il s'imagina qu'Arviyag les avait tous tués… mais
alors il perçut des mouvements et soupira de soulagement en voyant que
son peuple était toujours vivant et bien vivant. Surveillé et enchaîné,
mais vivant. Tout semblait indiquer que son peuple avait passé une
journée bien plus épouvantable que lui… Brusquement, Yira le tira par la
manche et Dashvara la suivit, contrôlant mal sa rage. Il se demandait
encore si, finalement, il n'aurait pas dû rester quand ils se
retrouvèrent hors du campement, sans que personne, apparemment, ne les
ait vus.
.P
Ils longèrent le bord du fleuve, où les arbres et arbustes leur
occultèrent bientôt le campement et Lamasta. Durant un bon moment, ils
ne dirent rien et se contentèrent de marcher dans le noir. Alors,
Dashvara fit:
.D
Naâsga… —Il sentit que Yira ralentissait le pas—. Comment as-tu trouvé
la clé?
.D
Mm… —dit-elle, amusée—. Un jeu d'enfants. Je l'ai volée au gardien. Le
problème, c'est qu'il pourrait s'en rendre compte à tout moment.
.P
Dashvara souffla, secouant la tête.
.D
Je ne sais pas si c'était une bonne idée…
.D
Tu aurais préféré rester et laisser Arviyag te torturer? —répliqua
Yira—. Je sais ce qu'il projetait. Cet homme… —sa voix se mit à
trembler— a parlé à Tsu. Je n'ai pas pu entendre ce qu'ils disaient.
Mais Tsu était… très affecté. Surtout quand Arviyag lui a donné cet
étui noir. Le pauvre drow s'est jeté à ses pieds. Vraiment, Dash. Tsu…
lui qui est toujours si calme et si réservé… Par la Sérénité, je n'en
croyais pas mes yeux —admit-elle dans un murmure.
.P
Dashvara avait le cœur serré. Il se rappelait parfaitement l'étui noir
où Tsu gardait autrefois ses dés de torture…
.D
Ce serpent —siffla-t-il. Il étouffa un grognement, se calma, ou du moins
essaya, et lança—: Nous avons besoin de chevaux.
.D
Zéfrek va nous les donner —assura Yira et, percevant la stupéfaction de
Dashvara, elle expliqua—: Je lui ai donné les trois-cents dragons que
mon père m'avait remis.
.P
Dashvara cligna des paupières, abasourdi.
.D
Atasiag t'a donné trois-cents dragons?
.D
Ouaip. Je ne pensais pas en avoir besoin, mais le capitaine dit qu'avec
les Shalussis, c'est une technique qui fonctionne toujours. Et ça a
fonctionné —déclara-t-elle en retrouvant un certain entrain.
.P
Dashvara fronça les sourcils.
.D
Le capitaine —répéta-t-il—. Le capitaine est au courant, alors.
.P
Yira hésita.
.D
Oui… Et Alta aussi. Rien qu'eux, je crois. Et Sashava.
.P
Tous alors, déduisit Dashvara. Il haussa les épaules.
.D
Tant qu'Arviyag ne s'en prend pas à eux…
.P
La simple idée que sa fuite puisse attirer des représailles sur son
peuple l'emplissait d'une extrême tension. Il espérait seulement
qu'Arviyag s'attacherait à le poursuivre, lui.
.P
Interrompant ses pensées, Yira le prit par le bras pour l'arrêter et ils
se baissèrent. Ils étaient déjà peut-être à six-cents pas du
campement titiaka, ils s'étaient éloignés du fleuve et les arbres avaient
laissé la place à des arbustes. Au-delà, s'étendait l'immense plaine du
Kawalsh, qui séparait Lamasta de l'océan et des dunes d'Ergaïka. Il
demanda:
.D
Et tu es sûre que Kuriag se trouve dans les domaines d'Amystorb?
.P
Il perçut le soupir de sa naâsga.
.D
Non —avoua-t-elle—. C'est ce qu'il m'a semblé entendre dire au secrétaire.
Je pourrais m'être trompée, mais c'est logique qu'ils soient à l'ouest.
C'est la zone la plus sûre. Tout le reste pourrait être infesté de
rebelles shalussis ou de nadres rouges ou… Bon, je ne crois pas que ses
cousins aient laissé Kuriag partir dans une zone plus dangereuse,
n'est-ce pas?
.P
Dashvara souffla.
.D
Non —admit-il—, à moins qu'ils n'aient l'intention de se débarrasser de
lui. Cette meurtrière… nous ne savons pas encore qui elle voulait tuer.
.P
L'idée parut prendre Yira au dépourvu.
.D
Eh bien —toussota-t-elle, amusée—. Toi aussi, tu commences à penser
comme Atasiag Peykat, Dash.
.P
Dashvara roula les yeux.
.D
Je me civilise. Malgré moi. C'est ici le point de rencontre?
.D
C'est un peu plus loin. Tu vois quelque chose?
.P
Yira s'était légèrement redressée. Dashvara sonda l'obscurité. Un vent
hivernal sifflait à ses oreilles. Il venait de l'est, constata-t-il avec
soulagement. Ce serait un avantage pour eux: le vent emporterait tout
bruit qui puisse les trahir loin des oreilles de leurs ennemis et les
alerterait, eux, de leurs poursuivants. En plus, cette nuit, la Gemme
était bien visible dans le ciel et elle éclairerait leur chemin à
travers le Kawalsh.
.P
.Bpenso
L'Oiseau Éternel des seigneurs de la steppe m'accompagne
.Epenso ,
se réjouit-il. Ou du moins il ne l'avait pas complètement abandonné… Il
secoua la tête. Il ne voyait aucune trace de sentinelle dans la zone.
.D
Allons-y —dit-il finalement.
.P
Ils se levèrent et continuèrent à avancer entre les arbustes. Ils ne
tardèrent pas à localiser les chevaux. Ils étaient sellés, frais et…
merveille de la vie, ils avaient des outres pleines d'eau. Dashvara
s'empressa d'écarter un instant le shelshami de son visage pour boire
avant de faire lentement un tour sur lui-même. Il ne semblait y avoir
personne dans les alentours. Et, cependant, il aurait parié qu'il y
avait quelqu'un. Il caressa doucement le front de sa monture et, alors,
à sa stupéfaction, il se rendit compte qu'il connaissait le cheval.
C'était Soleil-Levant! La surprise laissa la place à la confusion. Tinan
n'avait-il pas pu transmettre son message à Kark Is Tork? Celui-ci
avait-il refusé le cheval? Et comment se faisait-il que Zéfrek l'ait en
sa possession si…?
.P
Il souffla.
.D
Nous avons acheté nos propres chevaux?
.D
Lifdor et ses gens ont volé des chevaux au hasard pour s'échapper et
poursuivre la rébellion —expliqua Yira—. Et, avant que les Titiakas ne
les confisquent, Zéfrek a profité du désordre pour cacher ces deux-là parmi
les siens.
.D
Quatre —rectifia une voix au milieu des ombres—. Quatre chevaux. Quatre
cavaliers.
.P
Dashvara se tourna, stupéfait.
.D
Sîzan! —s'exclama-t-il. Que diables faisait là Sirk Is Rhad? L'Honyr
approchait en tirant son cheval, et il ne venait pas seul. Quand il vit
le quatrième cavalier et reconnut Tinan, Dashvara souffla—. Et vous
allez me faire croire que Todakwa ne s'est rendu compte de rien?
.D
Peut-être qu'il s'est rendu compte de quelque chose —avoua Yira tout en
prenant les rênes de sa monture—. Mais, pour le moment, il n'a pas l'air
pressé d'aider les Titiakas à récupérer leurs esclaves.
.P
Dashvara sourit.
.D
Diables. Ça, c'est une bonne nouvelle. —Il inspira—. Je propose de
chevaucher droit vers l'ouest. Je crois me rappeler où se trouve le
donjon d'Amystorb. Je n'y suis jamais allé, mais, heureusement, Maloven
m'a enfoncé les cartes dans la tête à coups de marteau… —Il se tut
soudain en entendant des cris lointains provenant du campement. Oh, non,
démons… si vite? Il jura—. Mawer… Il vaudra mieux que nous filions.
.P
Ils guidèrent les chevaux hors des arbustes avant de les monter et
de prendre la direction de l'ouest. Ils avançaient à un trot régulier,
ne voulant pas fatiguer leurs montures. Avec un peu de chance, le temps
que les Titiakas trouvent leur piste, ils auraient gagné suffisamment de
terrain. Dashvara jetait de fréquents coups d'œil en arrière,
s'attendant à voir surgir la lumière des torches à tout moment. Et il ne
se trompa pas. Au bout d'un moment, il parvint à les voir au loin. Ils
avaient peut-être deux milles d'avance sur eux. Peut-être moins. Il
était difficile de calculer les distances dans le noir.
.P
Ils traversèrent une petite rivière à la lumière de la Gemme et la
petite ondulation de terrain leur fit perdre de vue leurs poursuivants.
Ils en profitèrent pour accélérer le rythme durant un bon bout de chemin
en remontant le cours d'eau avant de démonter pour laisser les chevaux
se reposer. À présent, les torches de leurs poursuivants étaient à trois
bons milles.
.P
Bien que le vent froid continue de souffler et de les engourdir, tout
était désert et tranquille sur la vaste étendue d'herbe. On voyait
seulement de temps à autres quelque nuage d'insectes lumineux qui
s'élevaient dans la nuit pour se reposer quelques pas plus loin.
.D
Ce sont les alurhias —dit Tinan d'une voix sereine, en s'adressant à
Yira. Le garçon marchait à côté d'elle, à quelques pas derrière
Dashvara et Sirk Is Rhad, et le vent apportait ses paroles—. En
oy'vat, cela veut dire messagères de paix. Elles sont les premières à
fuir quand des troupeaux de nadres rouges ou d'écailles-néfandes approchent.
En Xalya, nous savions lire leurs mouvements et, grâce à elles, nous
pouvions deviner où étaient les nadres rouges avant qu'ils n'attaquent
nos troupeaux. Quand elles se posent sur ta main, cela veut dire que
tu es digne de confiance et que ton Oiseau Éternel n'a pas de mauvaises
pensées. Et c'est vrai. Elles se posaient sans arrêt sur la main de
Boron.
.P
Dashvara sourit en se rappelant. Bon, en réalité, si les alurhias se
posaient tant sur le Placide, c'était plutôt dû à son manque de réaction
qu'à des histoires de bonnes ou de mauvaises pensées, mais la croyance
avait malgré tout son charme. Les murmures de Tinan et de Yira se
perdirent dans la distance et Dashvara ne parvenait presque plus à les
entendre. Sirk Is Rhad marchait à côté de lui, sondant la nuit. Du coin
de l'œil, Dashvara l'étudia et se demanda pour la énième fois: pourquoi
est-il revenu? Finalement, il rompit le silence.
.D
Sirk Is Rhad —prononça-t-il—. Je me réjouis que tu sois revenu et je te
remercie de ton aide. Mais je pense que, maintenant, tu devrais
retourner avec les Honyrs.
.P
À la lumière de la Gemme, il vit le steppien soupirer et secouer
négativement la tête. Dashvara insista:
.D
En venant avec moi, tu ne réussiras qu'à devenir un esclave comme moi.
Mon Oiseau Éternel te doit plus que tu ne le crois. Et je te devrais
encore davantage si tu me faisais une dernière faveur. —Il s'humecta les
lèvres et se lança dans un murmure—: Emmène Tinan. C'est le seul que tu
puisses sauver. Et c'est un garçon intelligent. Faute d'héritier direct…
je le désigne, lui, comme seigneur des Xalyas. Tu es témoin, sîzan. Si
je meurs ou si je reviens à Titiaka, je compte sur toi pour le lui dire.
.P
La demande était sortie de sa bouche spontanément. Il devina la surprise
de Sirk Is Rhad. Peut-être était-il surpris qu'il choisisse un garçon de
seize ans qu'il n'avait même pas vu durant ces trois dernières années?
Bon, comme disait Maloven, connais l'enfant et tu connaîtras l'homme. Il
connaissait Tinan comme un frère de sang: il n'était pas sensible comme
Makarva, il n'était pas impulsif comme Zamoy, ni paresseux comme
Kodarah. Il était jeune, c'est un fait, mais Dashvara percevait en lui
une âme de seigneur bien plus affermie que la sienne. Sa décision, en
définitive, lui semblait tout à fait judicieuse.
.D
Tu as ma parole —dit enfin l'Honyr. Durant un moment, on n'entendit que
les sifflements du vent. Alors, il ajouta—: Mon père est parti avec un
autre cheval. Il m'a demandé de te remercier pour ton cadeau, mais il
dit qu'il ne peut l'accepter parce qu'il ne se sent pas digne d'un tel
honneur. Je t'assure qu'il n'y avait pas d'ironie dans ses paroles.
.P
Dashvara acquiesça lentement sans bien comprendre de quelle sorte
d'honneur il voulait parler.
.D
Je te crois —dit-il cependant.
.D
Je sais qu'il se sent coupable de te laisser en arrière —reprit Sirk Is
Rhad après un silence—. Et je te demande de nouveau pardon en son nom,
sîzan. Et au nom de mon peuple. Mon peuple a manqué envers toi. Et il a
manqué à son Oiseau Éternel en condamnant le dernier seigneur de la
steppe… —Il inspira—. Peut-être que tu ne le vois pas, sîzan, mais ce
que mon peuple va perdre, ce qu'il abandonne, c'est l'espoir. À partir
d'aujourd'hui, il ne sera plus qu'un clan mort, pardonné par un seigneur
qu'ils ont abandonné… La pire des trahisons, ce n'est pas Sifiara de
Rorsy qui l'a faite —murmura-t-il—, mais mon père.
.P
Dashvara secoua la tête et il allait protester contre son injuste
condamnation, mais Sirk Is Rhad continua:
.D
J'ai dit à Kark Is Tork que, s'il laissait en arrière le dernier
seigneur de la steppe, il devrait aussi laisser en arrière son propre
fils. Il m'a répondu de suivre mon Oiseau Éternel. Et c'est ce que je
suis venu faire, sîzan. Je ne pensais pas rejoindre mon peuple parce
que c'est mon peuple qui doit te rejoindre. Mais, si tu souhaites que je
mette le garçon à l'abri, je le ferai. Je m'occuperai de lui. Mais je ne
m'en irai que si tu me dis qu'il n'y a pas d'espoir.
.P
Dashvara demeura un moment saisi.
.Bpenso
Eh bien, Dash, qu'as-tu donc fait pour que cet homme qui te méprisait
soit prêt à tout pour toi maintenant. L'Oiseau Éternel xalya doit
déteindre… Mais voyons, Dash
.Epenso ,
se réprimanda-t-il intérieurement.
.Bpenso
Te moquerais-tu de ceux qui t'offrent leur loyauté?
.Epenso
.P
En réalité, il était bien loin de se moquer; il se sentait plutôt
profondément intimidé.
.D
De l'espoir —répéta-t-il. Il arrêta Soleil-Levant et jeta un coup d'œil
aux lumières qui continuaient à les poursuivre. Celles-ci avaient gagné
pas mal de terrain. Il soupira, sombre—. De l'espoir, il y en a, oui.
Mais pas en moi, sîzan, mais en Kuriag. Je suis peut-être un seigneur de
la steppe, mais lui, c'est l'héritier d'une famille infiniment plus
puissante. Nos croyances, nos valeurs, ne peuvent pas ouvrir la cage où
est enfermé le clan. La force brutale lui serait funeste; alors, il
baissera la tête et il attendra que le jeune Titiaka utilise sa clé pour
le libérer… ou l'emmène prisonnier jusqu'à la Fédération. —Il monta sur
Soleil-Levant en s'efforçant de bouger le moins possible son bras et
conclut—: C'est ça, la réalité, sîzan. Comme disait un sage steppien, si
tu es moins fort que ton ennemi, apprend à te montrer faible et non
obstiné: ta défaite sera moins violente. Et maintenant choisis: soit tu
sauves mon héritier soit… —un sourire sardonique étira ses lèvres— tu
viens t'humilier avec moi.
.P
C'est à peine s'il attendit une réponse. Aussitôt, il appela:
.D
Tinan! Suis Sirk Is Rhad, là où il ira. C'est un ordre. Tu m'as entendu?
.P
Il perçut dans l'obscurité la silhouette du garçon et sa réponse vint
avec une pointe de confusion:
.D
Oui, mon seigneur.
.D
Parfait. Et maintenant, avançons. Avec un peu de chance, à l'aube, nous
parviendrons à voir le donjon.
.P
Ils remontèrent tous à cheval et continuèrent à chevaucher. Pour le
moment, le mieux qu'ils pouvaient faire était de suivre le cours d'eau
et d'espérer qu'ils ne se trompaient pas de chemin. Une bonne chose,
c'était que leurs poursuivants perdaient du temps à suivre leur piste à
tâtons dans l'obscurité et que leurs chevaux n'avaient peut-être pas
autant d'endurance que les leurs. L'ennui, c'était qu'ils devaient aussi
très probablement être accompagnés par un guide essiméen ou shalussi qui
les conduirait avec beaucoup plus de discernement que Dashvara ne
pouvait le faire, vu que celui-ci ne connaissait cette zone que d'après
des cartes qu'il n'avait plus étudiées depuis peut-être plus de six ans.
.P
Plus de la moitié de la nuit avait déjà passé quand Sirk Is Rhad lança:
.D
Tu ne me laisses pas beaucoup le choix, sîzan.
.P
Dashvara acquiesça avec un léger sourire et répliqua:
.D
Traverse le ruisseau et suis le chemin du nord. Avec un peu de chance,
ils ne verront pas vos traces avant demain.
.D
Quoi…? —haleta Tinan—. Je ne comprends pas…
.P
Dashvara répliqua:
.D
Bon voyage, frères. Que l'Oiseau Éternel éclaire votre chemin. En
particulier le tien, Tinan.
.P
Il talonna son cheval et, au fur et à mesure que Yira et lui
s'éloignaient de l'Honyr et de Tinan, il sentit grandir en lui un espoir
étrange et consolateur. Tinan allait être sauvé, ainsi que les cinq
femmes xalyas et le petit Shivara qui étaient restés avec les Honyrs.
Tinan allait rester dans la steppe. Et il continuerait d'y avoir un
seigneur, n'en déplaise à Todakwa et aux étrangers… Il secoua la tête,
souriant. Il ne sut pas très bien s'expliquer pourquoi cette idée
l'emplissait de paix.
.P
.Bpenso
Hypocrite. Vraiment, tu ne te l'expliques pas? Je vais te l'expliquer,
Dash: tu as simplement pensé qu'avec un second seigneur de la steppe, le
premier n'a pas besoin de se conduire comme tel, hein?
.Epenso
.P
Dashvara soupira longuement, mais il ne put s'empêcher de se sentir
curieusement léger. Les lumières, derrière, continuaient à gagner du
terrain.
.P
.Bpenso
Tant que ces lumières ne nous rattrapent pas avant celles de l'aube,
nous aurons la possibilité de voir le donjon et de galoper vers lui…
.Epenso
.P
Quand le ciel commença à bleuir, leurs poursuivants se trouvaient
sensiblement plus près. Ils n'avaient pas dû perdre de temps pour
s'assurer qu'ils remontaient le cours d'eau: ils savaient où il était.
Aussi, les voyant si proches, Dashvara s'était pris à divaguer,
s'imaginant qu'on les capturait. Qu'on les tuait. Et son espoir se
changeait en une insupportable et étrange fatalité.
.D
Dash! —cria Yira, à quelques pas devant lui—. C'est le donjon?
.P
Le cœur de Dashvara fit un bond. Il cessa de surveiller ses poursuivants
et regarda avec une avidité anxieuse ce que Yira lui montrait. Là-bas, au
loin entre les ombres du matin, à peut-être cinq milles, se dressait une
structure de pierre en ruines. Dashvara tira sur les rênes et fit une
moue pensive, les yeux brillants rivés sur la tour.
.D
Je ne pourrais pas l'assurer —avoua-t-il—. Mais ça se pourrait.
.P
Ils donnèrent à boire à leurs montures et burent à leur tour avant de
reprendre leur chevauchée. Ils étaient épuisés. Même Yira car, même si
elle n'avait pas besoin de dormir autant, elle avait utilisé beaucoup
d'harmonies pour se déplacer dans le campement titiaka sans qu'on la
voie, et elle n'avait pas encore tout à fait récupéré. Heureusement, ils
n'avaient pas trop forcé leurs chevaux jusqu'alors et, bien qu'ils aient
trotté toute la nuit, ils avaient l'air d'avoir encore assez d'énergie.
Et ils allaient devoir le prouver, comprit Dashvara, en jetant un coup
d'œil en arrière: leurs poursuivants avaient accéléré l'allure.
.D
À ce rythme, ils vont nous rattraper avant que nous n'atteignions la
tour —calcula-t-il à voix haute. Yira lui rendit un regard inquiet et
Dashvara sourit—. Maintenant, tu vas voir de quoi sont capables les
chevaux steppiens, naâsga. Ne t'inquiète pas: aie confiance en ta
jument. La mienne la guidera.
.P
Il tapota l'encolure de Soleil-Levant et lui dit d'une voix puissante:
.D
Prouve que tu es la reine de la steppe,
.Sm -t erare daâra .
Oahey!
.P
Et la course commença. Le terrain montait légèrement, mais il était
régulier. Dashvara et Yira maintinrent un trot rapide durant un moment
jusqu'à ce que leurs poursuivants, les voyant déjà sans difficulté dans
l'aube naissante, poussent leurs montures au galop. Ils
étaient une vingtaine et tous n'étaient pas des sibiliens d'Arviyag,
loin de là. Dix l'étaient. Mais les dix autres étaient essiméens, sans
aucun doute, et ils allaient en tête, contents de montrer à ces fils de
la mer que leurs chevaux étaient meilleurs, qu'ils étaient de meilleurs
cavaliers et que la steppe était leur terre. Au bout d'un temps, ils
furent à moins d'un demi-mille… et la tour était encore à plusieurs
centaines de pas. Dashvara scruta celle-ci. On voyait des chevaux et des
tentes près des ruines, et un étendard. Un étendard blanc. Celui des
Dikaksunora, avec un peu de chance.
.D
Galope, Soleil-Levant! —s'écria Dashvara en oy'vat en se relevant sur
ses étriers—. Galope comme le vent!
.P
Soleil-Levant s'anima et s'élança. À ce moment-là, elle n'eut rien à
envier à Lusombre: elle traversait la steppe dans un fracas de sabots,
avec l'élégance et la sécurité d'une véritable reine. Les chevaux des
Titiakas étaient rapides… mais Dashvara était persuadé que Soleil-Levant
remporterait la course. Il s'en assura en continuant à l'aiguillonner et
à la louer et, pour ne pas être en reste, la jument de Yira la suivait
de près. Il espérait seulement que sa naâsga, peu habituée à chevaucher,
se fierait à l'instinct de sa monture.
.D
.Sm -t erare Arigá rhad kab, dawana is set !
—cria-t-il—.
.Sm -t erare Liá Liadirlá kab !
.P
Galope comme le vent, reine de la steppe, vole comme le Liadirlá!
.P
Ils arrivèrent au petit donjon d'Amystorb en ayant distancé les
Essiméens. Dashvara laissa Soleil-Levant ralentir l'allure à sa guise
tandis qu'il sondait le lieu. En plus des douze Ragaïls, il y avait là
une vingtaine de sibiliens armés, constata-t-il avec un tressaillement.
L'arrivée de ces deux cavaliers poursuivis avait révolutionné et
réveillé tout le monde. Il aperçut la grande et forte silhouette
d'Asmoan de Gravia sortant de sa tente orange et il vit un Ragaïl
repousser le jeune Api et l'empêcher de sortir du campement pour
assouvir sa curiosité. Mais il ne vit pas Kuriag Dikaksunora.
Cependant, vu la présence des Ragaïls, il devait forcément être là.
.P
Il descendit de cheval d'un bond et caressa le front de Soleil-Levant,
lui murmurant à l'oreille:
.D
Ayshat, Soleil-Levant. L'âme de la steppe vibre dans ton cœur. Sois
mille fois bénie…
.D
Que signifie tout cela? —rugit une voix.
.P
Dashvara se retourna et se trouva face au capitaine Djamin. Le Ragaïl
avait une expression sévère. Pas hostile, car il était difficile de se
montrer hostile envers un homme qui ne portait pas d'armes. Mais il
était clair que le revoir ne le réjouissait pas. Tout compte fait,
depuis qu'ils se connaissaient, Dashvara n'avait fait que tromper sa
vigilance.
.P
Et l'heure était venue d'expier.
.P
Devant des Ragaïls qui s'approchaient avec de moins en moins
d'appréhension en constatant qu'il n'y avait aucun danger, Dashvara
s'écarta de Soleil-Levant. Et, écartant également sa fierté, il
s'agenouilla sur la terre steppienne et prononça bien haut:
.D
Je suis venu présenter mes excuses à mon maître, Kuriag Dikaksunora, et
lui demander miséricorde pour mon peuple.
.Ch "La messagère"
Le capitaine ragaïl réagit tout d'abord en fronçant les sourcils,
sceptique, puis haussa les épaules et, sans même répondre, lança à un de
ses hommes:
.D
Va avertir Son Excellence.
.D
Je l'ai entendu —répliqua alors une voix au milieu des soldats.
.P
Ceux-ci s'écartèrent et Kuriag Dikaksunora s'avança. Lessi, Zraliprat,
Asmoan et Api le suivaient. Le jeune elfe était couvert d'une épaisse
pelisse de fourrure et il portait une dague à la ceinture. Une dague, se
répéta Dashvara, incrédule. Depuis quand le pacifique Dikaksunora
portait-il des armes? Kuriag croisa ses yeux avant de se tourner vers
les cavaliers qui avaient poursuivi Dashvara et qui arrivaient à cet
instant dans un puissant tonnerre, soulevant un dense nuage de
poussière. Parmi les Essiméens, il y avait Ashiwa, le frère de Todakwa,
remarqua Dashvara. L'un des sibiliens s'écria depuis son cheval:
.D
Mes respects, Excellence! Cet homme s'est enfui du campement de mon
maître avec l'aide de cette femme. Nous les suivons depuis Lamasta. Et
nous pensons que deux autres ont pris la direction du nord.
.P
Kuriag acquiesça lentement. Son expression plutôt impassible ne
tranquillisa pas Dashvara. Le sibilien mit pied à terre.
.D
Avec votre permission, Excellence. Arviyag m'a ordonné de le ramener.
.P
Kuriag fronça les sourcils.
.D
J'ai vu ici tout ce que je voulais visiter et je pensais déjà revenir à
Lamasta. Tu peux repartir et en informer Arviyag, soldat. Mes hommes se
chargeront des deux autres fugitifs. Et de ceux-ci.
.P
Le visage du sibilien, malgré son manque d'expression naturel, refléta
une certaine rancœur quand ses yeux se posèrent sur Dashvara, comme si
c'était la faute de celui-ci s'il n'avait pas pu fermer l'œil de toute
la nuit… et, d'une certaine façon, c'était le cas. Il acquiesça
sèchement.
.D
Oui, Excellence. Cependant, on nous a informés que cette femme n'est pas
votre esclave mais une affranchie. Elle est entrée dans la propre tente
de notre maître. Ses agissements méritent un châtiment. Je vous demande
la permission de l'emmener.
.P
Dashvara se tendit et ravala à moitié un grondement rauque, se tournant
vers Kuriag. Celui-ci inspira.
.D
Yira est la fille adoptive d'un bon ami à moi de Titiaka. J'espère
qu'Arviyag en tiendra compte.
.P
Dashvara demeura stupéfait et même outré. Kuriag donnait-il vraiment
l'autorisation à ce sibilien d'emmener Yira? Il se leva brusquement,
s'interposant entre sa naâsga et les sibiliens.
.D
Vous n'avez pas le droit de la toucher! —rugit-il—. C'est une citoyenne.
.D
C'est une affranchie —répliqua Kuriag. Son ton sec surprit Dashvara. Il
l'adoucit légèrement quand il ajouta—: Arviyag se contentera de demander
une indemnisation à Atasiag Peykat.
.P
Dashvara souffla.
.D
Eh bien, qu'il le fasse! Mais qu'il n'emmène pas Yira.
.P
Kuriag l'observa, les yeux exaspérés.
.D
Je crains que tu ne sois en mauvaise position pour exiger quoi que ce
soit, Dashvara de Xalya.
.P
.Bpenso
Diables, diables, diables…
.Epenso
Dashvara sentit la main de Yira se poser sur la sienne. Il la lui
serra. Ça, il ne l'avait pas du tout prévu. Yira n'était-elle pas une
amie intime de Lessi? Et elle s'entendait bien avec Kuriag. Pourquoi
diables celui-ci les laissait-il l'emmener?
.Bpenso
Pour te châtier, Dash. Pour te montrer que tu t'es mal conduit…
.Epenso
Si seulement il pouvait lui expliquer quels risques encourait Yira entre
les mains des hommes d'Arviyag! Voyant trois sibiliens s'approcher, il
s'empressa de lancer:
.D
Arviyag retient tout mon peuple enchaîné. Je vous en supplie,
Excellence. Vous ne savez pas de quoi cet homme est capable. Si vous me
permettez de vous parler en privé…
.P
Le capitaine ragaïl en personne l'interrompit, l'agrippant par le bras
avec un de ses hommes et l'écartant de force de Yira. Et comme les
sibiliens saisissaient celle-ci, Dashvara haleta, une kyrielle de
malédictions resta bloquée dans sa gorge et il balbutia un moribond:
.D
Liadirlá…
.P
Quand ils voulurent lui ôter les gants pour lui lier les mains, Yira
résista en se débattant et en lançant un chaos harmonique, les Ragaïls
défirent ses sortilèges et Dashvara éclata en malédictions. Il eut la
sagesse de maudire en oy'vat. Quand ils parvinrent enfin à retirer le
gant droit de la sursha et dévoilèrent sa main d'os, un silence de pure
stupeur tomba sur le donjon d'Amystorb. Dashvara en profita. Son esprit
en effervescence s'éclaircit suffisamment pour se rendre compte que les
deux Ragaïls qui le tenaient étaient demeurés aussi stupéfaits que les
autres face à un tel spectacle. D'une saccade, il se libéra et s'élança
vers Soleil-Levant, il évita le bras d'un sibilien, attrapa l'encolure
de la jument et monta si rapidement que son bras l'élança
douloureusement, mais il s'en rendit à peine compte. Ses yeux étaient
uniquement rivés sur Yira. Il tendit sa main vers elle et… deux
sibiliens qui étaient sur son chemin le saisirent et profitèrent de ce
qu'il était encore en équilibre instable pour tirer sur lui. Dashvara
tomba lourdement sur le sol et la douleur explosa dans sa tête. Il
entendit Soleil-Levant hennir, surprise, et il la sentit frotter ses
naseaux contre son épaule, comme pour s'assurer qu'il n'était pas
blessé. Blessé? Oui. Il l'était mortellement. Son cœur avait éclaté en
mille morceaux. Parce qu'il avait la certitude que, le temps qu'il
parvienne à se relever, Yira serait morte. Morte.
.D
Arazmihá! —s'exclama soudain une voix.
.P
Le cri trouva un écho dans d'autres gorges. Dashvara réussit enfin à
lever la tête et ce qu'il vit le laissa bouche bée. Sa naâsga avait
dévoilé sa chevelure blanche et son visage mortique comme défiant la
mort, et aussi bien les Essiméens qui accompagnaient Kuriag que ceux qui
les avaient poursuivis avaient réagi non pas avec horreur mais avec un
émerveillement évident. La preuve en était que plusieurs étaient tombés
à genoux et continuaient de clamer:
.D
Arazmihá!
.P
Si Dashvara se souvenait bien de ses leçons de galka, le mot signifiait
«la messagère». Et pas n'importe quelle messagère, devina-t-il avec
stupéfaction. Ils l'avaient prise pour la messagère de Skâra.
.P
La réaction des Essiméens confondit encore davantage les sibiliens et
Titiakas. Les premiers avaient reculé, épouvantés, tandis que les
Ragaïls, plus fermes, tentaient d'évaluer froidement la situation. Ils
n'osaient ni exécuter la mort-vivante ni s'en approcher. Du coin de
l'œil, Dashvara vit comment plusieurs d'entre eux s'étaient positionnés
devant Kuriag Dikaksunora, craignant peut-être que Yira puisse devenir
un danger réel pour leur protégé. Asmoan avait les yeux brillants et
rougeoyants et une expression d'horreur sur le visage. Lessi était très
pâle et bougeait les lèvres comme si elle murmurait une prière à Cili.
Quant à Kuriag… le jeune elfe avait l'air d'avoir reçu une enclume sur
la tête.
.D
Eh —lui murmura alors une voix proche—. Toi, tu le savais, n'est-ce pas?
.P
Api s'était penché près de Dashvara. Celui-ci avait l'impression qu'un
brizzia lui avait écrasé le bras droit. Il grogna.
.D
C'est mon épouse. Bien sûr que je le savais, gamin.
.P
Api sourit sous sa capuche.
.D
Bien sûr —répéta-t-il—. Et Atasiag aussi, je suppose.
.P
Dashvara roula les yeux, comprenant où voulait en venir ce jeune démon.
Qu'Atasiag ait adopté une fillette nécromancienne alors que les démons
abominaient les arts de la mort, c'était…
.D
Intéressant —dit Api en ne recevant pas de réponse immédiate. Oui,
intéressant, pour le moins, compléta Dashvara. Sans ajouter que cela
pouvait attirer de sérieux problèmes à Atasiag quand la nouvelle
s'envolerait à Titiaka. Le garçon ajouta—: Eh bien, ton épouse a une
chance de mille démons. Ces adorateurs de la mort sont littéralement en
extase.
.P
Pour toute réponse, Dashvara grogna, se redressant sur son séant malgré
la douleur. Il prit la tête de Soleil-Levant entre ses mains tandis que
celle-ci piaffait, inquiète, et il lui murmura avec douceur:
.D
Du calme,
.Sm -t erare daâra .
Tout va bien.
.D
Tout va bien —approuva Api avec une légère moquerie.
.P
Aimable, le jeune démon lui tendit une main pour l'aider à se relever.
Dashvara hésita, le regardant avec étonnement.
.Bpenso
J'ai parlé à Soleil-Levant en oy'vat et ce garçon m'a répondu en langue
commune… Vraiment, je vais finir par croire que les démons savent parler
la langue savante des Anciens Rois.
.Epenso
Secouant la tête, il ignora l'aide d'Api, marmonnant un «je ne suis pas
blessé, gamin» et il préféra se lever en s'agrippant à l'encolure
inclinée de Soleil-Levant. De fait, il n'était pas blessé, ou du moins
c'était son impression, mais il était mort de fatigue et toute
l'agitation autour de lui ne l'aidait pas à se concentrer. Une fois
debout, cependant, toute son attention se fixa sur sa naâsga. Le regard
de celle-ci reflétait un mélange de stupéfaction, d'inquiétude et de
peur et, quand il le croisa, Dashvara fit une moue, devinant que ni l'un
ni l'autre ne savaient comment gérer la situation. Il fit un pas vers
Yira, mais il s'arrêta en voyant Ashiwa d'Essimée en personne
s'agenouiller devant elle. L'Essiméen dit quelque chose, mais il le fit
en galka et Dashvara ne réussit pas à le comprendre. Et, à l'évidence,
sa naâsga encore moins. Mais, diables, comment imaginer que la messagère
de Skâra ne connaîtrait pas la langue de ses adorateurs? Dashvara
réprima un souffle et tourna la tête vers les Ragaïls. Le capitaine
Djamin avait rejoint Kuriag et lui parlait d'une voix basse et agitée
tandis que le jeune homme gardait les yeux rivés sur la magie noire et
bleutée qui vibrait sur le visage de Yira. Noir pour la mort et bleu
pour l'immortalité, pensa Dashvara, émerveillé.
.D
Louée soit Skâra —murmura-t-il.
.P
Louée cent-mille fois, se dit-il, la respiration entrecoupée. Parce que
ses croyants venaient de sauver la vie de Yira. Du moins pour l'instant.
.P
La stupéfaction laissa peu à peu la place à des réactions variées. Les
Essiméens, s'approchant à genoux, parlaient tous à la fois, transportés,
en un brouhaha en galka de prières, d'implorations et de bénédictions
adressées à la Messagère. Et Ashiwa, comme frère de Todakwa, ne montra
pas moins de foi ni de ferveur. Tout compte fait, tout dans l'image
qu'offrait Yira leur indiquait que c'était sans aucun doute une
messagère de Skâra. Les sibiliens, de leur côté, s'étaient regroupés et
jetaient des regards interrogateurs à Kuriag Dikaksunora et au capitaine
ragaïl, attendant leur intervention. Et celle-ci ne vint pas. À la
place, ce fut Ashiwa qui, s'apercevant que ses gens se donnaient en
spectacle et que Yira ne répondait pas probablement parce qu'elle ne
comprenait pas le galka, se leva, s'inclina vers la messagère et
prononça en langue commune:
.D
Permets-moi, Arazmihá, d'avoir l'honneur de te guider vers nos seigneurs
Todakwa et Daéya pour que tu puisses leur remettre le Message.
.P
Le message, se répéta Dashvara, confus. Liadirlá… quel message? À cet
instant, deux Ragaïls lui bouchèrent la vue, ils le saisirent et le
traînèrent à moitié loin de là. Dashvara ne protesta pas. Maintenant que
Yira se trouvait en sécurité, plus rien ne le préoccupait à part dormir.
Dormir. Oui, il aurait aimé pouvoir dormir durant toute la journée. Mais
ils ne le laissèrent pas. Après l'avoir fait entrer dans une tente
—celle de Kuriag—, ils le fouillèrent, lui ôtèrent le shelshami, le
firent s'agenouiller et l'un d'eux l'agrippa et lui décocha un coup de
poing dans le ventre, le laissant sans souffle.
.D
Ça, pour nous avoir trompés, Xalya —lui gronda le Ragaïl. Et, posant une
main sur sa tête, il la lui frappa contre la terre sans trop de
brutalité en ajoutant—: Si tu relèves la tête, tu auras droit à mon
fouet.
.P
Dashvara ne répondit toujours pas. Les Ragaïls se montraient plus
cléments qu'il ne l'aurait cru. Peut-être qu'il leur inspirait pitié à
eux aussi. Après tout, la Compassion était une des Grâces de Cili
et ces soldats d'élite étaient de bons ciliens…
.P
Dans cette position, il était sûr de s'endormir en quelques minutes à
peine. Malheureusement, Kuriag arriva trop tôt. Il entendit sa voix près
de l'entrée de la tente. Il entendit des sabots de chevaux. Et il
entendit des cris divers qui lui firent comprendre que les Fédérés
étaient en train de lever le camp. Finalement, il perçut des bruits de
pas dans la tente et un Ragaïl le tira par les cheveux pour le faire se
redresser. Dashvara leva les yeux vers Kuriag. L'expression de celui-ci
ne lui dit rien de bon. Le jeune elfe commençait à en avoir plus
qu'assez des surprises que lui réservaient ses esclaves.
.D
Tu le savais —lança-t-il sur un ton à la fois incrédule, écœuré et
accusateur—. Atasiag le sait-il?
.P
Dashvara secoua lourdement la tête et répondit un simple:
.D
Non.
.P
Kuriag fit claquer sa langue, agité, tout en s'approchant de lui.
.D
Dis-moi la vérité, Xalya —exigea-t-il—. Atasiag le sait-il?
.P
Dashvara inspira calmement et le regarda dans les yeux.
.D
Atasiag a été mon maître avant toi. Même s'il le savait, je ne le
trahirais pas. Mais je t'assure qu'il ne savait pas que Yira utilisait
les arts de Skâra —mentit-il.
.P
Un éclat contrarié passa dans les yeux de Kuriag. Il ouvrait et
refermait les poings. Dashvara réprima une moue moqueuse.
.P
.Bpenso
Alors, Excellence? On a envie d'utiliser le fouet? Eh bien, vas-y,
fais-le. Tu prouveras que ton Oiseau Éternel n'est pas aussi pacifique
que tu le disais.
.Epenso
.P
Kuriag dut voir la moquerie dans son expression, car il émit un souffle
et croassa:
.D
Continue à te moquer de moi, Dashvara, et tu sauras ce que c'est d'avoir
un maître titiaka.
.P
Dashvara éprouva une vague de déception et de tristesse en l'entendant.
.D
Je ne me moque pas de toi, Excellen…
.D
Silence —le coupa Kuriag. Et il fit un geste brusque—. J'ai cru
erronément que l'Oiseau Éternel était un idéal, un mode de vie vers une
civilisation de paix et de tolérance. Tu m'as trompé, Xalya. L'Oiseau
Éternel est un leurre. Une escroquerie. Il est mort avec les Anciens
Rois. —Il secoua la tête et rectifia—: Il est mort avec Maloven. Mais
l'essence, l'énergie qui vibrait dans les Anciens Rois, est morte avec
eux. Et elle n'est pas revenue ni ne reviendra jamais dans ton clan.
.P
Dashvara fronça les sourcils. L'énergie qui vibrait dans les Anciens
Rois… Les démons, comprit-il avec un tressaillement. Kuriag faisait
allusion aux démons. Asmoan lui en avait-il parlé? Vraisemblablement.
Mais il ne semblait pas lui avoir tout raconté. En particulier, il ne
semblait pas lui avoir parlé littéralement de démons. Sinon, s'ils
avaient découvert que les Xalyas étaient des descendants de démons… le
Liadirlá sait ce que son bienveillant maître aurait pensé, mais en tout
cas il n'aurait pas employé le mot «paix» ou «tolérance».
.P
Comme le silence se prolongeait, Dashvara lutta contre la fatigue et
essaya de trouver une réponse. Que l'Oiseau Éternel était une
escroquerie, disait-il? Un leurre? Il haleta et laissa échapper:
.D
C'est… absurde, Excellence.
.P
Il reçut une dure taloche de la part d'un Ragaïl. Kuriag leva une main
pour inviter celui-ci à la modération.
.D
Absurde? —répéta alors le Titiaka—. Ça ne l'est pas. De fait, c'est la
réalité: les Xalyas ont renié l'Oiseau Éternel il y a deux siècles. Ils
ont trahi leur roi avec d'autres peuples de la steppe. Comme celui
d'Amystorb —dit-il, en indiquant vaguement la direction du donjon—. Vous
avez condamné le royaume à disparaître. Vous vous êtes entretués. Et si
vous ne le faites plus maintenant, c'est parce que vous ne pouvez pas.
Parce que, si tu envoies maintenant ton peuple lutter, il s'éteindra pour
toujours. Non parce que tu ne souhaites pas lutter. Non parce que tu
n'es pas capable de tuer. Avant de fuir, tu as dit que tu choisissais
l'espoir et que tu choisissais les sabres, mais tu t'es vite rendu
compte que tu étais trop faible. Et que ton unique espoir ici… c'était
moi.
.P
Ses yeux verts se tournèrent vers lui avec un mélange de défi et
d'autorité. Il ajouta:
.D
Je comprends à présent que je me suis trompé sur toi, Dashvara. Tu veux
sauver ton peuple et rien d'autre n'existe pour toi. Je respecte tes
sentiments. Mais je ne respecte pas tes manières. Tu as trahi ma
confiance encore et encore et tu as prouvé que tu n'étais pas capable de
t'occuper de ton clan mieux que moi. Et pour comble, tu t'enfuis du
campement d'Arviyag et de Garag en me suppliant de te venir en aide
alors que j'ai expressément ordonné à mes cousins de se charger de vous
durant mon absence. Croyais-tu donc qu'Arviyag châtiait ton peuple sans
mon consentement?
.P
Dashvara lui rendit un regard de pure stupéfaction et une autre vague de
tristesse mêlée de culpabilité et de crainte oppressa son cœur.
.P
.Bpenso
Qu'espérais-tu?
.Epenso ,
grogna-t-il.
.Bpenso
Qu'après t'être moqué de lui devant tout le monde à plusieurs reprises,
il te pardonnerait rien qu'en t'agenouillant devant lui? Tu n'as pas
seulement perdu sa confiance, Dash. Tu as aussi attaqué sa dignité. Sa
famille le remet dans le droit chemin et ce n'est pas toi qui rétabliras
son Oiseau Éternel parce que c'est toi qui l'as poignardé.
.Epenso
.P
Il soupira silencieusement et, avec sincérité, il avoua:
.D
Je le croyais, Excellence. Avec tout mon respect, je le croyais. Je
regrette.
.P
Tous deux se regardèrent dans les yeux jusqu'à ce que Dashvara baisse
la tête en pensant:
.Bpenso
Je regrette qu'aucun de nous deux ne puissions nous libérer de ce
que nous sommes.
.Epenso
.D
Ne feins pas —dit alors Kuriag avec vivacité rompant le silence—. Ne
feins pas une soumission que tu ne ressens pas.
.P
Dashvara ne put éviter de laisser échapper un souffle amusé.
.D
Je t'assure que je la ressens, Excellence. Je la ressens et je l'endure,
mais je l'endurerais bien davantage si tu laissais mon peuple aux mains
d'Arviyag.
.D
Alors, c'est peut-être ce que je devrais faire —répliqua Kuriag avec une
évidente irritation—. Pour dompter un cheval, on commence par l'attacher
très court avant de lui donner plus de liberté, n'est-ce pas vrai?
.P
Dashvara, sans le regarder, ne répondit pas.
.P
.Bpenso
Non, Fédéré. Pour dompter un cheval, il faut avant le laisser courir.
.Epenso
Il déglutit.
.Bpenso
De sorte que tu ne veux plus nous libérer. Tu nous veux pour toi tout
seul, n'est-ce pas? Parce que ta famille t'a dit: ça suffit. Parce que
tu as réellement cru que les Xalyas, nous sommes incapables de nous
débrouiller. Parce que nous sommes un peuple perdu et abandonné qui n'a
même pas un «Oiseau Éternel» qui vibre à l'intérieur. As-tu donc oublié
ce que Maloven t'a appris, Kuriag? L'Oiseau Éternel n'est pas une
escroquerie, ce n'est pas une énergie, c'est une étoile qui guide et
brille dans tous les cœurs.
.Epenso
.P
Il aurait aimé le lui dire, mais Kuriag ne lui en donna pas le temps.
Sur un ton tendu et saturé, il ordonna:
.D
Emmenez-le. Dans une demi-heure, nous nous mettrons en marche.
.P
Les Ragaïls mirent Dashvara sur pied et le firent sortir de la tente.
Ils ne lui lièrent pas les mains, ce n'était pas nécessaire. Ils le
reconduisirent simplement auprès de Soleil-Levant et l'un d'eux lui dit:
.D
Assieds-toi ici et attends qu'on donne l'ordre de partir.
.P
Dashvara acquiesça sans desserrer les lèvres, il tranquillisa
Soleil-Levant, relâcha la selle et le harnais et, malgré sa fatigue, il
continua à prendre soin d'elle et lui donna à boire avant de la faire
s'allonger. Il s'étendit enfin contre elle, jetant un coup d'œil
alentour. La plupart des tentes étaient déjà démontées, les sibiliens
sellaient leurs montures et quelques steppiens s'étaient avancés pour
ouvrir la marche. Au loin, traversant la plaine vers le sud-est, on
apercevait encore les lointaines silhouettes d'une dizaine de cavaliers.
C'étaient Ashiwa et ses hommes. Et, sans aucun doute, ils avaient emmené
Yira. Dashvara ne put s'empêcher d'éprouver une douleur sourde même s'il
savait que sa naâsga était plus en sécurité avec les Essiméens qu'avec
les Fédérés. Il doutait que Todakwa et son épouse se montrent aussi
crédules qu'Ashiwa mais…
.P
.Bpenso
Mais ils la respecteront de toute façon
.Epenso ,
affirma-t-il mentalement.
.P
Il aurait parié ses sabres.
.Sm -t penso Sabres que tu n'as pas, Dash ,
se rappela-t-il, en abaissant le regard. Ses yeux se posèrent sur les
marques rouges à ses poignets et il maudit Arviyag. Il lui revint en
mémoire l'expression satisfaite de son visage, trois ans auparavant,
quand il était apparu dans la salle de torture et avait écouté le
rapport de Paopag. Ce qui s'était passé alors s'embrouillait dans
l'esprit de Dashvara, mais il se souvenait qu'à un moment, le commerçant
titiaka avait posé la main sur sa tête en disant avec légèreté:
.Bparoles
Tu vivras, mon garçon. Tu vivras et tu serviras la Fédération.
.Eparoles
Et il avait eu raison: durant trois ans, Dashvara avait servi la
Fédération. Et tout indiquait qu'il devrait continuer à la servir. À
moins qu'un béni serpent rouge ne morde Garag et Arviyag. À moins que
Kuriag ne change d'avis… Dashvara soupira et se frotta les yeux, épuisé.
La lumière du matin réchauffait à peine la terre et le vent continuait à
souffler, entraînant des nuages épars dans le ciel à grande vitesse. Le
vent venait maintenant directement du désert de Bladhy et l'air, chargé
d'un brouillard de sable, était sec et froid. Mais cela n'empêcha pas
Dashvara de sombrer rapidement dans un profond sommeil.
.P
Il rêva qu'il marchait dans la steppe, pas celle du Kawalsh, mais celle
de Xalya. L'herbe clairsemée se changeait en une terre sèche et en
sable, les arbustes disparaissaient et le donjon de Xalya, au loin,
était toujours aussi beau. Il était seul. Il n'y avait dans cette vaste
étendue de terre rien d'autre qu'air, distance et immensité. Alors, la
voix de son père l'appela derrière lui:
.D
.Bm
Contemple, fils, la terre où tu es né. Respecte-la parce qu'elle est
tienne et tu lui appartiens.
.Em
.P
Dashvara voulut se retourner, mais, pour une étrange raison, il ne le
put, et il continua donc d'avancer.
.D
.Bm
Les sauvages t'ont volé la terre —ajouta son seigneur père avec une
évidente rage—. Les sauvages et étrangers ont envahi la steppe et ont
tué mon peuple. Ton peuple. —Sa voix se fit de plus en plus forte tandis
qu'il disait—: Tue-les tous, fils. TUE-LES.
.Em
.P
.Bm
DÉSHONORE-LES!
.Em
.P
Le cri fut si puissant que Dashvara s'éveilla avec l'impression d'avoir
une bande de milfides lui criant aux oreilles. Il soutint sa tête, en
haletant:
.D
Oh, Liadirlá…
.P
Il reçut un léger coup de botte et, en levant les yeux, il vit le
capitaine Djamin le regarder, interrogateur.
.D
De mauvais rêves? —fit celui-ci.
.P
Encore engourdi de torpeur, Dashvara grimaça et haussa les épaules.
.D
Des rêves stupides.
.P
Le capitaine Djamin arqua les sourcils et lança calmement:
.D
Lève-toi. Nous partons.
.P
Dashvara acquiesça et se leva en même temps que Soleil-Levant,
remarquant que le ciel était à présent complètement clair et qu'une
bonne heure s'était écoulée depuis qu'il s'était endormi avec ce rêve
stupide.
.P
.Bpenso
Déshonore-les
.Epenso ,
se répéta-t-il.
.Bpenso
Bien sûr, et comment veux-tu que je le fasse, mon seigneur? En leur
crachant à la figure? Même toi, tu ne sais pas ce que tu ferais si tu
étais à ma place, père. Sans sabres, sans hommes, sans dignité… Mourir
ainsi t'effrayait tant que tu as préféré mourir en entraînant tes frères
avec toi. Je ne te condamne pas. Peut-être que mon Oiseau Éternel
s'attache trop à l'espoir. Mais le tien s'attachait trop à la fierté.
.Epenso
.P
Il s'aperçut que le capitaine ragaïl l'observait avec curiosité.
.D
En train de penser à une nouvelle escapade, Xalya?
.P
Le ton était moqueur mais aimable. Dashvara esquissa un sourire.
.D
Non —avoua-t-il—. Je pensais à ce rêve stupide.
.P
Il prit l'outre et but avant de se préoccuper de Soleil-Levant. La
plupart des gens s'éloignaient déjà à cheval, prenant la direction est.
Est?, se répéta Dashvara en fronçant les sourcils. Lamasta était au
sud-est. Le capitaine Djamin venait de monter sur sa propre monture
quand il dit:
.D
Est-ce que je peux demander en quoi consistait ce rêve stupide?
.P
Dashvara lui jeta un coup d'œil surpris et il faillit lui demander si
les esclaves avaient aussi l'obligation de raconter leurs rêves, mais il
se ravisa et haussa les épaules avant de monter sur Soleil-Levant.
.D
C'est tout simple. Je marchais dans la steppe et mon père me disait:
tue-les tous. Il m'avait dit la même chose quelques heures avant de
mourir. Et le cas est que je ne les ai pas encore tous tués.
.P
Le capitaine Djamin avait froncé les sourcils. Ils étaient à la queue de
la procession. Devant eux, ses hommes chevauchaient. Kuriag Dikaksunora
était presque en tête de file auprès de son épouse. Après un silence, le
Ragaïl interrogea calmement:
.D
Qui?
.P
Dashvara roula les yeux.
.P
.Bpenso
Pourquoi diables racontes-tu ça à cet étranger, Dash? Parce que la
fatigue te fait raisonner comme un nadre rouge. Ou parce que tu as
simplement besoin de parler de quelque chose. Ou de parler de ça à
n'importe qui. Ou peut-être pas à n'importe qui. Jusqu'à présent,
Djamin a toujours prouvé être un homme honorable, tu as du respect pour
lui et… paf, voilà que tu lui parles de tous les tuer. Très malin, Dash.
Peut-être bien qu'il te fait menotter au cas où, tu sais?
.Epenso
.P
Il se racla la gorge et répondit:
.D
Dans le rêve, il ne le spécifiait pas. Mais, de toute manière,
capitaine, c'était un rêve stupide, comme je l'ai dit. Rien de plus.
.P
Le capitaine ne répliqua pas. Au bout d'un moment, il observa:
.D
C'est une perle de grande valeur.
.P
Dashvara arqua un sourcil et vit alors que le Ragaïl lui tendait le
shelshami. Vraiment? Il le lui rendait? Sans doute ignorait-il ce qu'il
représentait. Avec un mélange d'étonnement et d'avidité, il le récupéra.
.D
Merci. C'est une perle du désert.
.P
C'était vrai: sa mère l'avait trouvée quand elle vivait encore comme une
Xalya nomade commerçant avec les tribus de Bladhy. Et elle l'avait
offerte à son mari des années plus tard. C'était presque étrange qu'elle
ne lui ait pas offert un crâne à la place, pensa-t-il avec une certaine
ironie. Peut-être que Dakia de Xalya n'était pas aussi macabre dans sa
jeunesse.
.P
Impassible, Djamin ne dit rien d'autre et Dashvara ajusta promptement le
foulard noir. Ils chevauchèrent un long moment en silence, ils
traversèrent le cours d'eau et avancèrent vers les collines
interminables et nues qui peuplaient la région entre Aralika et Lamasta.
Était-ce une sorte de raccourci pour parvenir à cette dernière? Ça n'en
avait pas l'air. Il semblait plutôt qu'ils se dirigeaient vers la première.
Le ciel, bleu à l'aube, s'était couvert de nuages et un
vent glacial fouettait Dashvara. Il le glaça jusqu'aux os, mais, au
moins, il balaya sa fatigue. La pluie ne tarda pas à s'abattre sur eux,
accompagnée d'éclairs et de coups de tonnerre assourdissants. Un
sibilien indiqua en criant à travers la pluie un arbre solitaire qui
avait pris feu et Dashvara, fasciné, se rappela en cet instant les
paroles de la sage shalussi:
.Bparoles
Les orages et la sécheresse anéantiront ton empire si tu ne fais pas
attention, Todakwa.
.Eparoles
Du coin de l'œil, il vit le capitaine Djamin faire un signe de dévotion
au nom de Cili.
.P
L'orage ne dura pas: il passa presque aussi vite qu'un éclair et il
laissa une steppe à peine plus humide et un air diaphane et serein. Les
Titiakas et leurs esclaves remontèrent à cheval en jetant des coups
d'œil à l'arbre qui continuait de flamboyer au loin. Maintenant, ils se
dirigeaient vers le nord-est, s'aperçut Dashvara. Profitant de ce que
le capitaine Djamin avançait non loin, il lui demanda:
.D
Nous n'allons pas à Lamasta, n'est-ce pas?
.P
Le Ragaïl lui jeta un coup d'œil depuis son cheval et répondit un
simple:
.D
Non.
.P
Ils firent plusieurs pauses durant la journée et achetèrent du lait à un
groupe de bergers essiméens, mais Dashvara ne fut pas invité à boire ni
à manger. Il ne se plaignit pas. De toute façon, il était si fatigué
qu'il ne ressentait ni la faim ni le froid. Il avait même du mal à se
rendre compte de sa fatigue. Vers le soir, ils s'arrêtèrent au pied
d'une colline où s'élevait une ancienne tour de guet shalussi et ils
montèrent les tentes. Oublié des autres qui s'affairaient, Dashvara
s'occupa comme il put de Soleil-Levant, il lui murmura à l'oreille de
douces paroles et la caressa tout en lui récitant en oy'vat:
.Bl -t verse
.It Chevauche, mon frère, chevauche,
.It Que le soleil rayonne sur ton chemin
.It Et ouvre les portes closes
.It À ton Oiseau Éternel en son sein.
.It Dans ton cœur et ton pays,
.It Trace ton propre destin,
.It Honore ton clan par l'amour
.It Et la force de ton esprit.
.It Chevauche, mon frère, chevauche,
.It Vers le cruel ennemi.
.It S'il veut dérober mon âme,
.It Mes sabres seront mon cri.
.El
.P
Il parlait avec douceur et sa voix trahissait plus de tristesse que de
véhémence. Il répéta dans un chuchotement:
.D
Honore ton clan par l'amour et la force de ton esprit. L'amour, je n'en
manque pas, Soleil-Levant —murmura-t-il en la caressant entre les deux
oreilles tandis qu'elle posait sa grande tête sur ses genoux—. Et je ne
manque pas de courage. Ni d'Oiseau Éternel, quoi qu'en dise Kuriag. Ce
qu'il me manque, c'est…
.P
Ses yeux se levèrent vers les sibiliens et les Ragaïls mais
s'arrêtèrent à peine sur ceux-ci; ils se portèrent au-delà, vers les
rayons de soleil qui illuminaient encore le ciel vers le ponant. Il
soupira et baissa de nouveau son regard vers sa jument avec un
demi-sourire mélancolique.
.D
Ce qu'il me manque, ce sont deux-cents perles comme toi. Un steppien
sans cheval est un oiseau sans ailes.
.D
Jolie phrase —dit la voix d'Api. Dashvara sursauta. Le jeune démon
s'approchait de lui avec un bol. Il le lui tendit et, comme Dashvara
tardait à réagir, il ajouta—: Un homme sans nourriture est un sac d'os.
.P
Dashvara fit une moue amusée et accepta le bol.
.D
Merci.
.D
Ne me remercie pas moi. C'est Djamin qui m'a demandé de te l'apporter.
—Il s'accroupit tandis que Dashvara engloutissait le dîner et il
l'observa un moment avant d'ajouter—: L'oy'vat est étrange. Si différent
du tajal et en même temps si ressemblant. En un rien de temps, je serai
capable de le parler.
.P
Dashvara lui rendit un regard songeur avant de poser le bol vide et de
demander:
.D
C'est quoi, le tajal?
.P
Api sourit, l'air mystérieux et moqueur.
.D
.Sm La langue
—répondit-il, en insistant sur les deux mots—. L'oy'vat en
vient. Mais c'est beaucoup plus doux et moins guttural et… peut-être un
peu plus simple. Oui, je crois que oui. Apprendre le tajal est un
véritable enfer. C'est pour ça que j'ai demandé à mon mentor de
m'apprendre. —Il poussa quelques légers grognements comme si quelque
chose était resté coincé dans sa gorge et sourit largement—. Je viens de
te souhaiter bonne nuit.
.P
Dashvara le regarda avec stupéfaction, car, de fait, il croyait avoir
reconnu dans cet étrange son guttural un simple «Taü srin». Il secoua
la tête.
.D
Démons.
.P
Api rit en se levant, le bol vide à la main, et il répéta en langue
commune:
.D
Bonne nuit.
.P
Dashvara acquiesça et, tandis que le démon s'éloignait dans les ombres
croissantes du crépuscule, il murmura:
.D
.Sm -t erare Taü srin ,
gamin.
.P
Cette nuit-là, il refit le même rêve, en pire, car, à la voix de son
père, se mêla l'image des yeux jaunes de Shéroda, qui répétait «tu es
coupable, tu as tué!», et ceci ajouté aux «tue-les tous» de son père lui
embrouilla tellement la tête qu'il se réveilla peu après s'être endormi,
la respiration entrecoupée, et il ne ferma pas l'œil durant le restant de
la nuit.
.P
Ses yeux contemplèrent longuement les étoiles, comme il le faisait
autrefois dans la cour de la maison d'Atasiag, sauf que cette nuit-là,
Yira n'était pas avec lui. La constellation du Scorpion ne se voyait
pas: c'était l'hiver et, en hiver, elle disparaissait. Vers minuit, les
étoiles furent englouties par les nuages et, dans un calme complet, les
premiers flocons de neige tombèrent. Ils avaient tardé à venir. C'était
mauvais signe. Comme disait le proverbe: «Si les flocons sont tardifs,
l'hiver sera long et vif». Emmitouflé dans sa cape et blotti contre
Soleil-Levant, Dashvara écouta le silence du campement et essaya en vain
de s'endormir de nouveau. Son esprit semblait avoir oublié comment faire
pour dormir.
.P
Peu avant l'aube, un murmure troubla son inaltérable veille. Il fronça
les sourcils et… entendit de nouveau un murmure.
.P
.Bdm
Dash, tu es réveillé?
.Edm
.P
Dashvara sourit.
.D
Tah —chuchota-t-il—. Tu es là?
.P
Un instant, il crut avoir rêvé la voix mentale, mais alors l'ombre
confirma:
.P
.Bdm
Oui. Tu ne sais pas quel bazar
.Edm ,
soupira-t-il.
.Bdm
Je viens de revenir du campement où sont les autres. Ils sont juste par
là-bas, à quelques collines de distance. Ils m'ont demandé de tes
nouvelles et je leur ai dit que tu allais bien. Eux, par contre… ben, à
part les plus jeunes, ils ont tous les mains liées et… je crois que plus
d'un a été fouetté, mais… j'ai à peine pu parler avec eux parce que les
Titiakas avaient allumé pas mal de torches autour.
.Edm
.P
Dashvara frémit en entendant ses paroles. Les mains liées. Fouettés. Et
Kuriag était au courant. Oui, il l'était sûrement, n'est-ce pas? Et il
laissait Arviyag maltraiter ses esclaves pour les dompter sur leur
propre terre.
.D
Et Tsu? —murmura-t-il.
.P
.Bdm
Tsu? Je ne l'ai pas vu
.Edm ,
admit l'ombre, et elle souffla mentalement en marmonnant:
.Bdm
Je n'aime pas la neige. Ça picote encore plus que la pluie.
.Edm
.P
Alarmée par l'agitation de Tah, Soleil-Levant leva la tête. Dashvara
tranquillisa sa jument d'un geste avant de demander d'une voix basse et
curieuse:
.D
Où étais-tu passé tout ce temps?
.P
.Bdm
Oh, eh bien…
.Edm ,
toussota Tahisran.
.Bdm
C'est compliqué. Je suis parti chercher Youk et je l'ai trouvé, mais je
n'ai pas pu parler avec lui parce qu'ils l'ont mis dans les tentes
des prêtres-morts. Alors, après, je suis allé voir Api. Et il se trouve
qu'il était avec Asmoan, Kuriag et ses deux cousins et…
.Edm
Il hésita.
.Bdm
J'ai entendu quelque chose que je n'aurais pas dû entendre. Quelque
chose sur le pacte.
.Edm
.P
Dashvara grimaça.
.D
Tu as entendu qu'Arviyag et Garag l'invalideraient pour les Xalyas
—devina-t-il sombrement.
.P
.Bdm
C'est ça
.Edm ,
affirma l'ombre, embarrassée.
.Bdm
Kuriag ne voulait pas que je vous avertisse parce qu'il craignait que
vous tentiez de vous enfuir. Il m'a dit qu'il ne vous convenait pas de fuir,
mais il ne m'a pas expliqué pourquoi et… Bon, il se trouve que l'aube
m'a surpris dans le campement essiméen, je me suis fourré dans le sac
d'Api et… Bouah, quand je me suis réveillé, je chevauchais à travers la
steppe pour visiter des tombes et des donjons. Api dit qu'il s'est “plus
ou moins” rendu compte que j'étais dans son sac. Mmpf,
.Edm
grogna-t-il.
.P
Dashvara ne put s'empêcher d'esquisser un sourire en imaginant la
surprise de Tahisran à son réveil. Celui-ci ajouta sur un ton
relativiste:
.P
.Bdm
Je suppose que, de jour, de toutes façons, j'aurais difficilement pu
revenir à Lamasta sans que personne ne me voie. La steppe est une
mauvaise terre pour les ombres.
.Edm
.P
Dashvara acquiesça.
.D
Merci d'être allé voir mon peuple, Tah. Arviyag payera cher ce qu'il
fait —affirma-t-il et, se rendant compte qu'il avait légèrement haussé
la voix, il la baissa en murmurant sans lien apparent—: Les Essiméens
ont emmené Yira.
.P
Il perçut l'assentiment de l'ombre ainsi que son inquiétude.
.P
.Bdm
Je le sais. Api m'a raconté ce qui s'est passé.
.Edm
.P
Il y eut un silence. Les flocons de neige continuaient de tomber. Le
ciel, bien que couvert, commençait à s'éclaircir. Yira, pensa
Dashvara avec une subite vague d'angoisse. Une idée horrible venait de
lui traverser l'esprit. Et si Yira n'était finalement pas si en sécurité
que ça avec les Essiméens? Et si…? L'image de sa naâsga sacrifiée à la
gloire de Skâra l'assaillit et un tremblement le parcourut tout entier.
Tout compte fait, que savait-il des Essiméens et de leur Divinité? Rien.
Peut-être qu'après avoir transmis son message, l'Arazmihá mourrait et…
Il laissa échapper un râle exténué.
.D
Pourquoi? —Il se redressa, le cœur battant la chamade, avant de se
rallonger en serrant inconsciemment la perle du shelshami dans son
poing—. Mon Oiseau Éternel va mourir, Tah —murmura-t-il—. J'ai
l'impression de chevaucher vers la Mort, poursuivi par des monstres.
Je suis damnément pris au piège. Je sais ce qu'Arviyag veut faire de moi
et je ne sais pas comment l'en empêcher. Mais ce n'est pas le pire.
S'il arrive quelque chose à ma naâsga, ma mort sera la plus horrible de
toutes les morts.
.P
Il était resté les yeux grands ouverts, contemplant les ombres avec
l'impression qu'un serpent rouge s'était glissé jusque dans son cœur
pour le mordre. Que ce soit à cause de sa fatigue ou de sa constante
lutte intérieure, il se sentait sur le point de perdre la raison, un peu
comme ce jour où Atasiag l'avait conduit chez Shéroda… Sauf que cette
fois, cela dura bien plus longtemps. Les consolations de Tah ne
servirent à rien: elles glissèrent comme l'eau sur une vitre. Dès que le
jour se leva, il déjeuna machinalement ce qu'Api lui apporta et la seule
chose qu'il réussit à faire correctement fut de seller Soleil-Levant et
de monter à cheval pour continuer le voyage. Les Ragaïls, les sibiliens,
les hommes qui les avaient rejoints depuis Lamasta… tous semblaient
sortis d'un monde irréel et épouvantable.
.P
.Bpenso
Tu perds ton sang-froid, Dash
.Epenso ,
lui disait une petite voix exaspérée.
.Bpenso
Réfléchis: tu n'as pas les mains liées, personne ne t'a encore torturé
et pourquoi le feraient-ils? Kuriag n'est pas comme Arviyag. Il vous
protègera tous…
.Epenso
.P
.Bpenso
Nous protéger, mais bien sûr
.Epenso ,
se répliqua-t-il vivement.
.P
.Bpenso
Bah. Ce qu'il y a, c'est que tu es mort de peur. À cause des dés.
Avoue-le,
.Epenso
se moqua-t-il avec un sifflement mental.
.P
Ses propres pensées le tenaient si occupé que ce fut Soleil-Levant qui
se chargea de suivre la procession sans l'aide de son cavalier.
.P
À la tombée de la nuit, quand ils installèrent de nouveau le campement
et alors que Dashvara observait de loin son peuple qui avançait à pied
dans la steppe, Api vint lui apporter de nouveau le dîner et, cette
fois, il dit joyeusement:
.D
Il paraît que ton épouse est en train de créer une grande agitation à
Aralika. Todakwa va organiser une grande fête dans deux semaines et il a
invité Kuriag pour lui dire adieu avant son départ.
.P
Dashvara le regarda un moment, l'air hébété, avant de demander:
.D
Yira va bien?
.P
Api l'observa avec curiosité.
.D
Oui. Je ne sais pas grand-chose —avoua-t-il—. Sauf que Todakwa l'a placée
sur un piédestal. Dis, Dashvara, tu sais quoi? Tu as une mine
horrible. Ça fait combien de temps que tu ne dors pas?
.P
Dashvara grimaça.
.D
J'ai dormi un peu sur le cheval. Je crois.
.D
Vraiment? —s'émerveilla Api—. Tu peux dormir sur un cheval? Moi, j'ai
dormi sur un dragon… mais un cheval!
.P
Il était impressionné. Dashvara grogna et fit un léger geste avant de
s'intéresser à son bol. Il était encore en train de mâcher sans beaucoup
d'enthousiasme quand il entendit des bruits de bottes sur la terre et
une voix sèche dire:
.D
Mon maître veut te voir.
.P
Sans être surpris, Dashvara leva des yeux douloureux vers le visage
grisâtre et impassible du sibilien. C'était celui qui avait dirigé la
poursuite. Ne recevant pas de réponse immédiate, deux sibiliens le
saisirent et Dashvara abandonna son bol en se levant. Sous le regard
froncé et inquiet d'Api, il s'éloigna, jetant un dernier coup d'œil à sa
jument, qui broutait tranquillement à quelques pas de là, cherchant
l'herbe au milieu de la neige. Il la vit lever la tête vers lui et il
fit doucement claquer sa langue, non pour l'appeler, mais pour lui dire
de ne pas s'inquiéter et de continuer à paître.
.P
.Bpenso
Pour le moment, tu ne peux pas m'aider, ma douce.
.Epenso
.P
Bientôt, il cessa de la voir à cause des tentes, des travailleurs et des
chevaux. Ce qu'il put voir, par contre, ce furent les Xalyas, que les
sibiliens installaient, les mains liées, sur plusieurs rangs pour la
nuit. Seuls les enfants les plus jeunes échappaient à tant de
précautions et l'un d'eux, en reconnaissant Dashvara, voulut
s'approcher, mais sa mère l'appela durement avec une pointe de peur dans
la voix. Quant aux guerriers xalyas, ils levèrent tous la tête vers lui
dans un même mouvement anxieux. Zamoy tendit le cou. Le capitaine Zorvun
prit un air soulagé et inquiet à la fois. Et, face à tant d'yeux,
Dashvara essaya de paraître plus énergique qu'il ne l'était en vérité.
Il tenta de marcher bien droit et avec fermeté et même désinvolture…
Mais dès que les sibiliens le firent entrer dans une grande tente et
qu'il vit la table installée au milieu, son cœur finit de se glacer et
il perdit contenance. Sur cette table, il y avait des cordes. Et
derrière elle, se tenait Tsu, les manches retroussées et un étui noir à
la main.
.P
Dans le visage de pierre du drow, ses yeux flamboyaient, atterrés.
Dashvara se sentit brusquement submergé par une vague de souvenirs plus
vivaces que jamais. La douleur. L'impuissance. La terreur. La mort… La
douleur, se répéta-t-il, pris de vertige. Et il se mit à trembler de la
tête aux pieds.
.P
.Bpenso
Ta plume ne va pas s'en relever, Dash…
.Epenso
.Ch "Un faux dieu"
S'ils l'avaient fait entrer dans la tanière d'un brizzia ou dans un nid
de harpies, il ne se serait pas senti aussi terrifié. En cet instant,
cet étui, ces dés, étaient mille fois pires que la mort.
.P
Sa réaction ne fut absolument pas réfléchie, elle fut spontanée: il fit
demi-tour et tenta de partir en courant. À peine esquissa-t-il son
mouvement, les sibiliens le saisirent et le poussèrent plus avant, vers
la table. Dashvara se débattit, comme il s'était débattu ce jour-là à
Dazbon. Tout en vain. Ils dénudèrent son torse, l'attachèrent fixement à
la table et ne s'écartèrent qu'alors, laissant voir Paopag, Tsu… et
l'étui.
.D
Ne crois pas que je fasse ça pour le plaisir de te tourmenter, mon gars
—lui dit alors la voix d'Arviyag depuis un coin où il ne pouvait pas le
voir—. Si tu m'intéresses tant, c'est parce qu'il y a des gens dans la
Fédération qui continuent à être convaincus que l'Oiseau Éternel est
plus fort que Cili et que tu es le Roi. Le véritable Roi Immortel qui a
déjà ressuscité par deux fois. Quelles sottises, n'est-ce pas? Mais le
fait est que tu as au moins mille-cinq-cents adeptes à Titiaka et que,
pour en finir avec cette folie, tu vas devoir déclarer publiquement que
tu es un faux roi d'un faux dieu. Et pour que ça ait l'air convaincant…
je vais te le mettre dans le crâne jusqu'à ce que tu en sois convaincu
toi aussi. D'accord? —termina-t-il sur un ton serein, comme s'il lui
demandait n'importe quelle banalité.
.P
Dashvara assimila ses paroles très lentement. Sa fatigue ne l'aidait
pas. Ni la terreur qui l'envahissait. Mais il n'en éprouva pas moins une
vague de stupéfaction et d'incompréhension. Mille-cinq-cents adeptes?
À Titiaka? D'où Arviyag sortait-il une telle absurdité?
.D
Un instant —grogna-t-il—. Je n'ai jamais voulu convertir qui que ce
soit. Ces adeptes… —Il expira brusquement, allongé sur la table—. Je
n'ai rien à voir avec ça. Je ne suis pas un roi. Et l'Oiseau Éternel
n'est aucun dieu. Ça, c'est très clair dans ma tête. Ce n'est pas
nécessaire… ce n'est pas nécessaire —répéta-t-il, étourdi, et il réussit
à terminer sa phrase en bredouillant—: d-d'ouvrir ça.
.P
Il parlait de l'étui. Il détourna les yeux de celui-ci, le cœur
soulevé, et promena son regard sur les visages des sibiliens et de
Paopag; il essaya de tourner le cou en vain pour voir Arviyag et il
insista:
.D
Ce n'est pas nécessaire.
.P
Il y eut un silence. Dashvara vit que les yeux rouges de Tsu brillaient.
Comment Arviyag avait-il fait pour le convaincre? En menaçant de s'en
prendre aux autres Xalyas sûrement.
.D
Peut-être —admit finalement le commerçant titiaka sur un ton pensif—.
Oui, peut-être n'est-ce pas nécessaire. —Il fit une pause—. Je suis
curieux de savoir. De simples dés t'effraient vraiment à ce point? Je le
demande sérieusement. Je n'ai jamais essayé.
.P
Son ton était moqueur et curieux à la fois. Dashvara crispa ses
mâchoires et, tentant de surmonter la peur tétanisante qui menaçait de
s'emparer de lui chaque fois qu'il regardait ce maudit étui, il
répliqua:
.D
Rien ne t'empêche d'essayer.
.P
Arviyag fit claquer sa langue. Dashvara l'entendit bouger derrière lui
et il sentit sa main se poser sur son bras droit, examinant la blessure
causée par la flèche empoisonnée. Le Titiaka s'écarta après quelques
instants et apparut devant les yeux de Dashvara en reprenant:
.D
Tu ne m'as pas répondu. Qu'est-ce qui t'effraie? La douleur? La mort? Ne
t'inquiète pas, je ne vais pas te tuer. Ce pouvoir est entre les mains
de Kuriag et je ne vais pas faire de toi un martyr. Je veux seulement
que tu ne me déçoives pas quand la délégation de Titiaka arrivera à
Aralika et te verra. Je veux que tu te montres comme ce que tu es: le
chef fugitif d'un clan qui est revenu en se traînant vers son maître.
.P
Dashvara ne s'altéra pas quand il assura d'une voix neutre:
.D
Ça, j'en suis très conscient.
.P
Arviyag le regarda dans les yeux et lui adressa une moue désapprobatrice
quand il affirma:
.D
Mais pas suffisamment. Tsu —dit-il—, j'espère que tu n'as pas perdu la
main. —Il fit un pas en arrière invitant le drow à s'approcher—. Il est
tout à toi.
.P
Les yeux écarquillés, Dashvara regarda Tsu poser l'étui noir et
l'ouvrir. Il protesta, s'agitant sur la table:
.D
Ce n'est pas nécessaire, Arviyag. Tu sais que ça ne l'est pas. Je suis
un esclave, je le sais. Je peux te promettre que je ne m'enfuirai plus.
.D
Cela m'importe peu —assura patiemment Arviyag—: les mille-cinq-cents
adeptes titiakas m'importent bien davantage. Tu peux fuir autant que tu
le voudras une fois que tu auras renié ton faux dieu, mais je doute que
tu essaies après ça. Cependant, j'ai promis à ton maître que je ne serai
pas trop dur avec toi… —Il roula les yeux—. Et je tiendrai parole.
.P
Il ajouta pour Tsu des paroles dans un dialecte diumcilien et celui-ci
acquiesça silencieusement. Un sibilien s'avança pour bâillonner Dashvara
et celui-ci le foudroya du regard faute de pouvoir parler. Finalement,
le sibilien s'écarta et Dashvara put voir Tsu placer les dés sur ses
doigts… il les mit
.Sm tous
avec une rapidité stupéfiante et, encore plus rapidement, il les posa sur
lui-même, sur sa tête, sans aucune hésitation et…
.D
Non! —s'écria Arviyag.
.P
Horrifié, Dashvara aurait rugi encore plus fort s'il n'avait pas été
bâillonné. Heureusement, il y avait deux sibiliens juste à côté et ils
réagirent avec promptitude écartant les dés de la tête du drow avant que
celui-ci n'ait le temps de créer un sortilège.
.P
.Bpenso
Bon sang, drow! Tu es devenu fou?
.Epenso
.P
Oui, il était devenu fou. Sa bouche crachait maintenant des mots
inintelligibles et ses yeux flamboyaient, perturbés. Jamais Dashvara ne
l'avait vu ainsi. Arviyag lança un ordre sec, manifestement contrarié,
et les deux sibiliens qui agrippaient Tsu le traînèrent hors de la tente
après lui avoir retiré les dés. Arviyag échangea quelques mots en
diumcilien avec Paopag et, alors, il sortit la tête à l'entrée de la
tente et aboya:
.D
Darigat! Entre.
.P
Le dénommé Darigat entra. Ce n'était pas un sibilien, mais un des
travailleurs à la ceinture noire. Un esclave récent. C'était un elfe
blond de haute taille à la peau dorée, peut-être un elfocane, et, en
voyant Dashvara allongé sur la table, son visage trembla légèrement. Il
s'inclina devant son maître en lançant un interrogateur:
.D
.Sm Khazag?
.P
Sa voix était douce et mélodieuse. Arviyag lui ordonna:
.D
Charge-toi de cet homme. Paopag: n'oublie pas de répéter les leçons.
Demain, nous arriverons à Aralika. Le voyage sera un répit pour le
Xalya. Travaillez bien.
.P
Et avec ces mots, il sortit sans même jeter un autre coup d'œil à
Dashvara, qui commençait sérieusement à défaillir. Il espérait qu'ils ne
puniraient pas Tsu trop durement. Et il espérait que Paopag serait
clément et ne serait pas aussi exigeant qu'Arviyag. Et, tandis qu'il
espérait, son corps s'inondait de sueur malgré le froid, sa poitrine se
soulevait précipitamment et ses yeux fébriles contemplaient Darigat
tandis que celui-ci enfilait les dés. Vu sa diligence et son assurance,
ce n'était pas la première fois qu'il les utilisait. Il était au service
d'Arviyag depuis moins d'un an et il avait déjà dû s'en servir… Quand il
les vit s'approcher, Dashvara émit un gémissement étouffé par le
bâillon.
.salto
.Bm
.D
Es… poir? —murmura-t-il.
.D
Non —lui disait une voix—, il n'y a pas d'espoir si tu ne fais pas ce
que je te dis. Il n'y a pas de pardon.
.P
Et une autre voix plus profonde lui rappela: les nadres rouges ne
pardonnent pas, mon fils: ils dévorent. Il ouvrit grand les yeux.
Capitaine? C'était le capitaine? Non. C'était impossible. Le seigneur de
la steppe lutta pour emplir ses poumons d'air. Ils étaient en feu. Tout
son corps était en feu.
.D
La steppe est en train de mourir —croassa-t-il avec horreur—. Elle se
déchire. Je la vois. Elle tremble. Elle tremble. Frères… Le monde
s'écroule. Le ciel… Le ciel! L'Oiseau Éternel…
.D
Il ne vole pas —lui dit la voix sur un ton suave—. Il ne vole pas parce
qu'il n'existe plus.
.D
Il n'existe pas —répéta le seigneur de la steppe—. L'Oiseau Éternel
n'existe pas. Si, il existe —protesta-t-il soudain.
.P
Une douleur atroce le secoua tout entier et la voix raisonna:
.D
Il n'existe pas.
.P
Le seigneur de la steppe pleurait.
.D
Il n'existe pas —répéta-t-il—. Ils m'ont menti. Il n'existe pas.
.P
Plusieurs décharges le traversèrent, ses yeux se séchèrent et son esprit
replongea profondément dans une mer d'apathie.
.D
Dis-moi —lui dit la voix—. Qui es-tu?
.P
Le seigneur de la steppe ne répondit pas immédiatement. Finalement, il
balbutia:
.D
Dash. Je suis Dash.
.D
Et ton maître?
.D
La steppe —bredouilla-t-il.
.P
Une nouvelle décharge de souffrance le traversa et le laissa se
convulser dans un monde sombre. C'était une décharge plus puissante. Il
s'était trompé, comprit-il. Il essaya de penser et de se rappeler la
leçon. Il trouva enfin la réponse et ânonna pantelant:
.D
Kuriag… Mon maître. S'il vous plaît… Nandrivá…
.P
La supplication ou peut-être l'utilisation de la langue sauvage lui
valut une nouvelle décharge. Il ne savait pas depuis combien de temps
cela durait. Des jours. Des semaines. Une éternité. Cela ne lui
importait plus. Il voulait seulement que le supplice cesse vite.
Mais il ne cessait pas… Il ne cesserait jamais, comprit-il. Jamais.
.Em
.salto
.D
Que lui avez-vous fait?
.P
La peur et la consternation vibraient dans cette voix. Assis sur une
paillasse, Dashvara leva lentement la tête et vit un visage différent.
Disons, différent de ceux qu'il avait l'habitude de voir depuis qu'il
avait commencé à cesser d'exister. C'est ce qu'il se disait
intérieurement: qu'il avait commencé à cesser d'exister. C'était le peu
qu'il arrivait à se dire. Il déglutit en reconnaissant enfin le nouvel
arrivé. C'était le maître.
.D
Pas un seul coup de fouet durant notre absence, Excellence —assura
Arviyag. Celui-là aussi, cela faisait longtemps qu'il ne le voyait pas,
remarqua Dashvara. Une haine impuissante l'envahit tandis que l'élégant
Titiaka ajoutait—: Il ne vous donnera pas de problèmes pendant un bon
moment, je vous en donne ma parole. Et, en tout cas, il est prêt pour
voir le prêtre et ses témoins. Cette histoire d'Oiseau Éternel tombera
toute seule après ça —affirma-t-il.
.P
Il parlait avec satisfaction. Ses yeux se posèrent sur Dashvara et
celui-ci lui rendit un regard apathique. Il ne parvenait pas à ressentir
réellement quoi que ce soit. La haine s'était volatilisée aussi vite
qu'elle était venue.
.D
Lève-toi —lui dit Paopag.
.P
Ça, c'était la voix des leçons et des décharges. Jetant un regard à
Paopag, comme pour chercher confirmation, Dashvara se leva. Ses jambes
flageolaient. Il se sentait comme une plume morte suspendue dans le
temps. Une partie de lui brûlait de désir de poser des questions à
Kuriag, de parler de sa naâsga, de ses frères, de l'Oiseau Éternel… mais
la simple pensée de prononcer le mot «Liadirlá» le terrifiait.
L'impuissance l'enchaînait et, après avoir tant broyé ses pensées, à
présent, il les effaçait simplement, il les balayait au loin.
.D
Laissez-nous seuls —ordonna soudain Kuriag.
.P
Arviyag hésita.
.D
Je vous le déconseille, Excellence. Laissez au moins Paopag rester.
.D
J'ai dit: laissez-nous seuls —insista Kuriag, têtu.
.P
L'instant suivant, Dashvara vit Paopag s'éloigner, la porte se ferma et
il se retrouva dans la salle, seul, devant son maître. Il éprouva de
l'angoisse et du désarroi face à la nouvelle situation, et son cœur
s'accéléra, mais il ne bougea pas. Le jeune elfe le contemplait, le
visage pâle sous la lumière de la lanterne. Le silence se prolongeait et
Dashvara s'en rendait à peine compte. Il commençait à défaillir et à
voir des points noirs devant ses yeux. Finalement, il fut obligé de
s'appuyer maladroitement contre le mur et de se rasseoir sur sa
paillasse. Un souffle étouffé rompit le silence.
.D
Je suis tellement désolé…
.P
La voix de Kuriag se brisa. Le Titiaka s'approcha de lui et,
voyant que Dashvara demeurait impassible, il osa poser une main sur son
front. Dashvara attendit la décharge sans bouger, mais celle-ci ne vint
pas. À la place, il sentit un léger flux d'énergie qui le sondait. Et il
vit l'expression de l'elfe se contracter en une moue de confusion.
Finalement, il retira sa main et s'écarta, l'air effrayé.
.D
Je ne savais pas que… Je veux dire… Je le savais mais… Je n'avais pas
imaginé… Oh, Cili miséricordieuse. Je fais ça pour ma famille
—murmura-t-il sur un ton coupable—. Je le fais pour Titiaka. La
Fédération ne peut pas se permettre davantage de dissensions qu'elle
n'en a déjà. Tu… me comprends, n'est-ce pas? Je ne voulais pas te faire
de mal. Je suis désolé —répéta-t-il.
.P
Ses paroles furent pour Dashvara comme des grains de sable qui se
perdaient dans le désert. Il le comprenait, bien sûr qu'il le
comprenait. Mais ça lui était égal. Secoué par un léger spasme, il
laissa enfin échapper avec maladresse:
.D
L'Oiseau… L'Oiseau Éternel… n'existe pas…
.P
Kuriag se mordit les lèvres et ne dit rien. Après un autre long silence,
il se leva et assura:
.D
Tu te remettras.
.P
Dashvara lui rendit son regard, les yeux secs et l'expression
imperturbable. Il se sentait à mille lieues de là. Dans un autre monde.
Dans une autre réalité.
.P
Lorsque Kuriag sortit, il s'en aperçut à peine. Par contre, quand Paopag
et Darigat revinrent et qu'il vit les dés se tendre vers lui, il fixa
toute son attention sur ceux-ci. Il n'éprouvait plus de terreur face à
eux ou, du moins, il avait appris à l'assumer. Il les supportait comme
on supporte un horrible froid, sans même se rendre compte qu'il n'était
plus attaché, que la porte n'était pas fermée à clé et qu'il aurait pu
essayer de fuir. Ne serait-ce qu'essayer… Mais il n'y avait pas
d'espoir.
.Ch "Les fils de l'Oiseau Éternel"
La terre tremblait sous ses pieds. Les cinq chefs sauvages
s'avançaient vers lui, leurs sabres dégainés. Il n'y avait pas de pitié
dans leurs yeux. Uniquement la mort. Qwadris lui fit la première
entaille et s'évanouit dans le brouillard sombre qui peuplait la steppe.
Shiltapi, le grand noir akinoa, fut le suivant. Il souleva sa hache en
découvrant ses dents jaunes et, sans un mot, il l'abattit. À ce moment,
Dashvara pensa, confus:
.P
.Bpenso
Les Shalussis t'ont tué. Raxifar m'a menti. Tu es vivant!
.Epenso
.P
Il sentit alors, venant de derrière, la lame froide de Nanda de Shalussi
s'appliquer contre sa gorge.
.P
.Bpenso
Ceci est justice
.Epenso ,
reconnut-il avec calme.
.Bpenso
Moi, j'ai fait la même chose.
.Epenso
.P
Quand Nanda disparut et que Dashvara mourut pour la troisième fois, ce
fut le tour de Lifdor de Shalussi de s'approcher; mais plus il
s'approchait, moins on le voyait et, finalement, le sauvage disparut
avant même qu'il puisse atteindre Dashvara. Il ne restait plus, dans
cette steppe morte et sombre, que la silhouette tatouée de Todakwa, le
fils de la Mort. Dans un silence en suspens, l'Essiméen ouvrit la bouche
et une voix d'outre-tombe résonna dans la tête de Dashvara:
.D
Votre destinée est la défaite. La civilisation gagne, le passé perd.
.D
Perd… —disait l'écho.
.D
L'Oiseau Éternel n'existe pas.
.D
Perd, perd…
.P
Soudain, la terre se mit à trembler en émettant un bruit grinçant et le
visage de Todakwa se transforma en une tête de mort qui grandissait et
grandissait, tendant sa bouche mortifère vers Dashvara, vers la
steppe, vers tout ce qui l'entourait…
.P
Dashvara se réveilla en sursaut. Contrairement aux autres nuits,
Paopag n'était pas passé lui parler et Darigat non plus n'était pas venu
avec ses dés. Il n'échappait pas pour autant aux cauchemars, loin de là.
Depuis que Paopag l'avait laissé, il s'était réveillé au moins une
dizaine de fois, couvert de sueur, épuisé, angoissé, entouré d'obscurité
et de silence. Peut-être n'était-ce même pas la nuit. Il ne pouvait le
savoir qu'aux repas qu'on lui apportait… et, parfois, il ne se rappelait
pas toujours s'il avait mangé. Le temps s'embrouillait et cessait
d'avoir un sens.
.P
Cette fois-ci, cependant, la porte s'était ouverte et une lumière
illuminait à présent la pièce. Il n'y avait là qu'une paillasse, deux
chaises et une table robuste. Dans l'embrasure de la porte, Dashvara
parvint à distinguer plusieurs silhouettes. Il reconnut celle de Paopag
et un mélange d'angoisse et de soulagement, de haine et d'affection,
s'empara de lui.
.D
Paopag —prononça-t-il d'une voix lente, se redressant maladroitement.
.P
Ses mouvements, saturés d'énergie étrangère à son corps, étaient gourds
et patauds comme son esprit. Toutefois, il percevait maintenant une
légère amélioration, sûrement due au fait qu'il n'avait pas reçu de
visites cette nuit-là.
.P
La démarche titubante, il se dirigea vers la table, comme d'habitude. À
sa surprise, Paopag l'arrêta d'une main.
.D
Non, mon gars. Aujourd'hui, nous allons te traiter comme un prince.
Viens.
.P
Il le prit doucement par le bras, comme on prend un enfant perdu, et
Dashvara se laissa emmener sans poser de questions. Il n'eut même pas
l'idée de pouvoir en poser.
.P
Il fut toutefois déconcerté quand Paopag lui fit signe d'entrer dans une
baignoire que plusieurs travailleurs remplissaient d'eau. Dashvara obéit
et l'eau chaude le ranima. Du moins un peu. Quand il sortit de la
baignoire, ils lui redonnèrent la chemise, la tunique, l'armure de cuir
et la cape bleue des Dikaksunora. Ils lui rendirent même le shelshami.
Malgré son engourdissement, Dashvara perçut une certaine ironie. Ils
venaient de détruire le seigneur des Xalyas, et ces étrangers
continuaient à le vêtir avec le foulard de souveraineté. C'était
ridicule.
.P
Paopag l'examina de la tête aux pieds et lui sourit.
.D
Tu es prêt. Tu te souviens des leçons?
.P
Dashvara acquiesça et il allait réciter le topo comme d'habitude, mais
Paopag l'arrêta, l'air amusé.
.D
Je te fais confiance pour impressionner nos invités. En route.
.P
Dashvara le suivit hors de la salle. Ils montèrent des escaliers. Et,
pour la première fois, il vit la lumière du jour. C'est-à-dire, pour la
première fois depuis que… Bon, depuis qu'il était Dash, l'esclave de
Paopag? De Kuriag, rectifia-t-il avec un tremblement. Kuriag, pas
Paopag.
.D
Dash —dit soudain la voix de Paopag.
.P
Dashvara s'aperçut qu'il s'était arrêté au milieu d'un couloir sans s'en
rendre compte. Il reprit la marche. Finalement, ils débouchèrent dans un
salon où l'on entendait des bruits de couverts et des voix. Après avoir
vu Kuriag au bout de la table, Dashvara cessa de s'intéresser aux
visages. Il ne voyait pas Yira, il ne voyait aucun Xalya: le reste était
poussière à ses yeux.
.P
Paopag l'arrêta d'un geste et tous deux attendirent. Dashvara ne se
sentait plus aussi mal et cette constatation retint toute son attention
jusqu'au moment où Paopag le poussa doucement en avant. Les convives
s'étaient tournés vers eux et le scrutaient avec effronterie. Un petit
éclair de lucidité lui fit comprendre qu'il devait faire quelque chose.
.P
.Bpenso
Les leçons
.Epenso ,
pensa-t-il.
.Bpenso
Tu dois les répéter.
.Epenso
.P
Et il les répéta avec lenteur, frémissant, car, dans son imagination,
son corps continuait à recevoir des décharges et continuait à souffrir.
Le sens lui échappait; pour lui, ce n'étaient que des sons. Cependant,
au fond de lui, il savait que, dans une autre vie, il aurait blêmi s'il
avait écouté un Xalya renier l'Oiseau Éternel de cette façon, mais… il
n'était plus un Xalya, il n'était même plus un homme. Il était un esclave.
Il n'avait pas terminé sa quatrième phrase quand, à sa grande confusion,
un convive l'interrompit en s'esclaffant:
.D
Et c'est cet homme que deux-mille citoyens vénèrent? N'importe quel
prophète à Titiaka le surpasse!
.P
On entendit des rires. Un Titiaka humain entre deux âges intervint:
.D
J'avoue que je suis déçu. Mais peut-être que les manières de ce sauvage
sont dues au fait qu'il est intimidé.
.P
Les éclats de rire parcoururent la table.
.D
Intimidé! Peut-être bien —opina Arviyag avec un léger sourire tandis que
des commentaires blagueurs s'élevaient.
.P
Parmi ces convives, seules deux personnes ne montraient pas un brin de
jovialité mis à part Dashvara: Kuriag et Paopag. Le premier était pâle.
Le second avait l'air impatient et observait Dashvara avec attention.
Celui-ci s'était tourné vers lui, étourdi. Son apathie cédait petit à
petit la place à une sensation d'anxiété et sa respiration s'accéléra.
Il voulait retourner dans la pièce avec la table et la paillasse. Il
voulait le silence. Il voulait que Paopag le sorte de là. Mais il
n'osait pas demander.
.D
Eh bien! —dit alors Kuriag. Sa voix trembla légèrement et il se racla la
gorge pour la rendre plus ferme—. Tu nous dis que ce conte de l'Oiseau
Éternel n'est que fabulations. Cela signifie que, toi et ton peuple,
vous vous êtes trompés et ceci depuis des siècles. Cili toute-puissante
punit les païens. Et un bon Titiaka doit appliquer sa Loi.
.P
Dashvara acquiesça. Entretemps, Paopag s'était approché de lui et il
l'aida à s'agenouiller en lui murmurant:
.D
Cili toute-puissante…
.P
C'était le début de la leçon. Dashvara la récita en essayant cette fois
de ne pas avaler les mots.
.D
Cili toute-puissante, arrache de cette âme l'araignée d'ombres qui
l'avilit. Par la Sérénité, pardonne-lui. Par la Courtoisie,
pardonne-lui. Par la Discrétion, pardonne-lui. Par la Constance,
pardonne-lui. Par la Patience, pardonne-lui. Par le Sacrifice,
pardonne-lui. Par la Dignité, pardonne-lui. Par la Bravoure,
pardonne-lui, Par la Sympathie, pardonne-lui. Par l'Humilité,
pardonne-lui. Par la Compassion, pardonne-lui. Par les Onze Grâces qui
te glorifient, accueille ton… accueille ton sujet et fais que les
grâces… que les disgrâces s'abattent sur mon âme si j'enfreins ta Loi.
.P
Il se tut, se bloquant brusquement. Il s'était très mal débrouillé,
pensa-t-il. Il s'était trompé au moins deux fois. Et quelque chose lui
disait qu'il n'avait pas terminé, qu'il lui manquait une phrase et,
tandis qu'il se creusait la cervelle pour la trouver, il sentit une main
se poser sur son shelshami et une voix profonde dire:
.D
Cili toute-puissante est clémente avec l'ignorance et accepte ton
repentir.
.P
C'était un prêtre de Cili, qui s'était levé de la table pour lui
pardonner. Dashvara sentit une légère énergie le sonder et, quand il
leva la tête, il crut voir un éclat de compréhension et de compassion
dans les yeux du prêtre. Le soulagement l'envahit en voyant que ce
prêtre n'était pas contrarié même s'il n'avait pas récité la leçon
en entier.
.D
Lève-toi, créature de Cili. Sers bien ton maître et Cili sera
satisfaite.
.P
Dashvara se releva et ce fut tout. Paopag le conduisit hors du salon et,
quand ils se furent éloignés, il lui dit:
.D
Mission accomplie, mon gars. Tu vois comme c'était simple? Tu as
tranquillisé tous ces gens et tu as fait tout ce que tu devais faire. Et
maintenant je te laisse —déclara-t-il alors qu'ils arrivaient devant une
porte—. Là, dehors, tes gens t'attendent. —Il lui tapota l'épaule—. Que
ton état ne t'afflige pas trop: n'importe quel homme finit comme ça
après deux semaines de torture. Dans quelques jours, tu commenceras à te
sentir mieux, ne t'inquiète pas. Bonne chance, steppien.
.P
Dashvara se sentait totalement dérouté. Ses gens l'attendaient dehors,
disait-il? Son peuple? C'était si incroyable! Il attrapa Paopag par le
bras alors que celui-ci allait repartir dans le couloir.
.D
Non —grogna-t-il—. Attends. Paopag, attends. Tu ne peux pas me laisser
comme ça. Mon peuple… ils vont penser que je suis devenu idiot
—souffla-t-il—. Et c'est vrai. J'ai du sable dans la tête. Du sable qui
brûle. Vraiment.
.P
Paopag fit une moue, embarrassé, et libéra son bras d'une secousse.
.D
Tu t'en remettras —assura-t-il—. Je t'assure que, si j'avais voulu te
rendre idiot, j'aurais utilisé des techniques encore plus intensives.
—Il tendit une main et ouvrit la porte en ajoutant sèchement—: Va.
.P
Dashvara sortit à contrecœur. Sa crainte fut balayée dès qu'il vit
qu'effectivement, au-delà de la patrouille sibilienne qui gardait la
porte, se trouvaient Makarva, Lumon, le capitaine… Ignorant complètement
les sibiliens, il se dirigea vers les siens en pressant le pas. Ses frères
s'avancèrent à leur tour en peloton, l'appelant par son nom et lui
lançant des paroles dans la langue sauvage…
.Bpenso
La langue savante
.Epenso ,
rectifia une petite voix dans son esprit.
.Bpenso
L'oy'vat. La langue des Anciens Rois…
.Epenso
C'était si étrange et beau de retrouver des frères que l'on croyait
avoir perdus, d'être à nouveau dans un monde familier et, cependant, en
même temps… en même temps quelque chose en lui ne parvenait pas à
s'enthousiasmer véritablement. Il se sentait comme un spectre se mouvant
dans un monde auquel il n'appartenait pas. L'énergie des dés le
maintenait enchaîné et mort.
.P
Le brouhaha des voix se calma rapidement et les expressions se firent
inquiètes. Quelqu'un cracha une malédiction en tournant son regard vers
les sibiliens qui gardaient la maison où logeaient les Titiakas…
Conscient que son manque de réactivité les troublait tous, Dashvara
se força à leur adresser un léger sourire et prononça:
.D
Mission accomplie, frères.
.P
Et il souffla avec un rire à moitié fou car, même dans cet état, il ne
put s'empêcher de penser:
.P
.Bpenso
Ils te brisent, t'humilient, t'asservissent et volent ton âme et, toi,
tu ne trouves rien de mieux à faire que de répéter les paroles de
Paopag. Mission accomplie. Oui, mission accomplie: tu as enterré ton âme
avant ton corps, grand seigneur.
.Epenso
.P
Son rire ne sembla tranquilliser personne, au contraire.
.D
Viens, mon fils —lui dit le capitaine en le tirant—. Ils t'ont blessé?
.P
Dashvara fronça les sourcils et réfléchit quelques instants avant
d'arriver à la conclusion que, plus il ouvrirait la bouche, plus on
s'apercevrait que son esprit était égaré. Il s'accrocha à cette pensée
et, pour toute réponse, il se contenta de secouer la tête.
.P
Ses frères le guidèrent vers une grande écurie couverte où s'étaient
installés tous les Xalyas en attendant que Kuriag quitte Aralika et
retourne à Titiaka. Ils lui donnèrent à manger, mais Dashvara toucha à
peine à la nourriture. Personne ne lui demanda de parler de ce qu'ils
lui avaient fait: Tsu devait leur avoir expliqué l'essentiel. Quand il
vit celui-ci assis dans un coin, un livre oublié à la main, Dashvara
comprit que ces derniers jours n'avaient pas été cléments pour le drow
non plus. Il aurait aimé aller le voir, lui parler, lui dire quelque
chose qui efface leur souffrance à tous deux… mais il était trop épuisé
pour cela. Aussi, au bout de quelques instants, il s'allongea simplement
sur la paillasse où des mains sœurs l'avaient conduit et il s'endormit
profondément.
.P
Il se réveilla avec l'esprit peuplé de créatures horribles et de sons
stridents. Soutenant sa tête entre ses deux mains, il mit un moment à se
rendre compte que bon nombre de Xalyas l'entouraient et un autre moment
à s'apercevoir que des bruits sortaient de sa gorge. Les bruits lui
parurent inintelligibles avant qu'il ne capte enfin des mots:
.D
Mort… mourir… Paopag… S'il te plaît, mort… Paopag…
.P
Il se tut d'un coup dès qu'il comprit qu'il délirait, la honte l'envahit
et il laissa retomber ses mains bien que sa tête l'élance toujours.
.D
Je suis désolé, frères —souffla-t-il, le cœur si oppressé qu'il lui
faisait mal—. Vous devriez me jeter en enfer, aux chiens, aux nadres…
Que sais-je. Je suis désolé.
.P
La main sombre de Tsu se posa sur son front. Il la sentit glacée. Shokr
Is Set s'agenouilla près de lui en disant d'une voix sereine:
.D
Ne demande pas pardon pour ce que tes ennemis t'ont fait. Demande de
l'aide à tes frères et ta plume se relèvera.
.P
.Bpenso
Ma plume
.Epenso ,
se répéta Dashvara.
.Bpenso
Il y a quelque chose que tu ne sais pas, Grand Sage: l'Oiseau Éternel
n'existe pas. Il n'y a pas de plumes, il n'y a pas de volonté, il n'y a
pas d'espoir… Il n'y a que souffrance.
.Epenso
.P
Il sentit soudain un sortilège s'écouler au-dedans de lui, son esprit
s'obscurcit, son corps frémit de douleur, et il écarta Tsu avec
nervosité.
.D
Non —souffla-t-il.
.D
J'essaie seulement de t'aider —murmura Tsu—. Ton corps est saturé
d'énergies. J'essaie seulement…
.D
Non —l'interrompit Dashvara.
.D
Cela fait mal, je le sais —chuchota doucement le drow—. Je le sais. Mais
cela t'aidera, aie confiance en moi.
.P
Dashvara avait confiance en Tsu, bien sûr. Et, pour ne pas décevoir ses
frères, il accepta son aide. Tsu donna des instructions pour qu'on les
laisse seuls et ils suspendirent devant la paillasse une toile en guise
de paravent. Il faisait encore jour et on entendait une musique
lointaine. On entendait aussi les voix chuchotées des Xalyas dans les
écuries. Dashvara cessa de se préoccuper de son entourage quand Tsu
commença à équilibrer ses énergies. Il avait l'impression que celui-ci le
torturait, purement et simplement, plus qu'il ne l'équilibrait. Et,
cependant, au lieu de l'engourdir, la douleur éclaircissait son esprit.
C'était comme si Tsu arrachait une à une les griffes abrutissantes qui
s'agrippaient à lui. Le problème, c'était que tant de sortilèges
requéraient beaucoup d'énergie et le drow finit par montrer des signes
évidents d'épuisement. Le voyant, Dashvara l'écarta doucement d'une
main.
.D
Cela suffit, Tsu. Merci. Je me sens mieux. Vraiment.
.P
Son corps était encore cruellement abattu, mais son esprit s'était
éclairci, et s'en rendre compte l'emplissait à la fois de joie,
d'inquiétude, de fatigue, de honte, d'espoir, de désespoir et… Bon, une
multitude d'émotions contradictoires le traversaient jusqu'à le laisser
étourdi. Étourdi… mais vivant.
.D
Un peu plus et j'arrête —promit Tsu.
.P
Le drow continua à lancer des sortilèges jusqu'à ce qu'il n'en puisse
vraiment plus et qu'il aille se coucher, exténué, avec la bénédiction
silencieuse de Dashvara. Combien de fois avait-il dû utiliser ces
sortilèges sur ses patients? Il préférait ne pas y penser.
.P
Du temps s'était écoulé et la lumière qui illuminait les écuries avait
décliné, mais il faisait encore jour. Dashvara écarta la toile et vit
que ses frères ne s'étaient pas beaucoup éloignés. Makarva, Zamoy, Lumon
et Miflin jouaient aux katutas dans un silence inhabituel. Dès qu'il
passa la tête, ses frères se tournèrent vers lui. Tous essayaient de
dissimuler en vain leur vive inquiétude. Les membres quelque peu
tremblants mais avec la ferme intention de prouver aux Xalyas que leur
seigneur n'était pas devenu abruti, Dashvara se leva et alla s'asseoir
avec les joueurs de katutas en poussant un soupir. Il demanda:
.D
Combien de temps a passé?
.P
Makarva arqua un sourcil.
.D
Depuis que tu es à Aralika? Deux semaines.
.P
Il y eut un silence. Deux semaines aux mains de Paopag.
.Bpenso
On pourrait me dire un an, je le croirais aussi bien
.Epenso ,
soupira Dashvara. Il secoua la tête et s'appuya contre le mur, essayant
de mettre de l'ordre dans ses pensées. Makarva allait bouger une pièce
sur le damier, quand, soudain, il laissa retomber sa main et expira
brusquement.
.D
Crois-moi, nous ne savions rien, Dash. Nous étions enchaînés et les
Ragaïls nous surveillaient à toutes heures. Ils nous ont conduits à la
Colline de Skâra, à l'ouest d'ici, pour assister à une cérémonie, et
nous ne sommes rentrés à Aralika qu'hier soir. C'est seulement là que
nous avons su par Tsu qu'Arviyag…
.P
Makarva hésita et Zamoy siffla:
.D
Ce rat devrait être enterré.
.D
La mort est peu pour cette vermine —affirma Kodarah—. Sa tête roulera à
tes pieds un jour, Dash. Je le jure par mon Oiseau Éternel.
.P
On entendait rarement le Chevelu affirmer quelque chose avec une telle
ferveur. Makarva secoua la tête.
.D
Ils ne nous ont ôté les chaînes que ce matin, quand ils nous ont dit
qu'ils te libèreraient. Kuriag…
.D
Ce maudit démon! —s'emporta Orafe—. Il a dit qu'il le regrettait! Tu
parles s'il le regrette —cracha-t-il avec dédain—. Je préférais
mille fois Atasiag. Ce garçon est un danger entre les mains de ses
cousins. S'il croit que s'excuser est suffisant…
.P
Zamoy le coupa en croassant:
.D
Si son épouse n'était pas la fille du capitaine, j'aurais donné un
bon coup de poing dans la figure à ce traître de chien! Il mériterait qu'on
le torture comme il a laissé faire avec toi, Dash. Oui, je t'assure qu'il
le mérite.
.P
Il se tut, saisi, face au regard fixe de Dashvara. Celui-ci fit lentement
non de la tête.
.D
Non —dit-il—. Il ne mérite pas une telle chose.
.P
Il le pensait sincèrement. Kuriag était sans doute coupable d'avoir
fermé les yeux, mais son Oiseau Éternel avait déjà assez souffert tout
seul quand il les avait ouverts.
.P
.Bpenso
Dans ta grande générosité, seigneur de la steppe, tu éprouves même de la
compassion pour ton maître tortionnaire
.Epenso ,
se moqua-t-il.
.Bpenso
Tout ça parce que son Oiseau Éternel a cessé d'être aussi pur et
innocent. Et plus il écoutera ses cousins, plus il deviendra noir… Et il
le sait.
.Epenso
.P
Il observa la position des pièces sans leur prêter réellement attention.
Après un silence, il demanda:
.D
Et Yira?
.P
Il sentit aussitôt que l'ambiance changeait et ne manqua pas de
remarquer les moues indéfinissables de ses frères. Makarva se racla la
gorge.
.D
Elle va bien —assura-t-il—. En fait, on n'a pas pu beaucoup la voir ces
deux dernières semaines. Les Fédérés ne se sont pas mêlés aux Essiméens.
D'après le capitaine, Todakwa n'a pas apprécié que tant de Diumciliens
aient débarqué à Ergaïka.
.D
Ce serpent ne devrait pas être surpris —dit posément Lumon—. Comme on dit,
tue tes voisins et d'autres viendront s'approprier le butin.
.P
Dashvara fronça les sourcils et insista:
.D
Yira. Où est-elle?
.P
Personne ne lui répondit. Makarva bougea une pièce, l'expression
hésitante, et dit enfin:
.D
Avec les Essiméens. Ils l'ont fait monter sur la Colline de Skâra pour
qu'elle bénisse le lieu et y passe cinq jours et cinq nuits avant de
prononcer je ne sais quel message. Nous, nous sommes restés en bas de la
colline, alors nous n'avons rien vu, mais on dirait vraiment… euh… on
dirait vraiment qu'ils l'ont prise pour leur Messagère. Et cette nuit,
il y aura fête encore parce que c'est le Bushkia Baw, la Nuit de
l'Immortalité, et… Bon, Yira sera la reine du cortège, je suppose.
.P
Il allait ajouter quelque chose, mais il se tut. À son tour, Lumon
ouvrit et referma la bouche, indécis… Zamoy souffla et lança:
.D
Dis donc, cousin. Pourquoi tu ne nous avais pas dit que c'était…? Je
veux dire, Yira est… quelqu'un de magnifique, mais c'est… Liadirlá
—croassa-t-il, agité—, tu nous avais dit qu'elle n'enlevait pas son
voile parce que c'était une tradition sacrée, Dash, et ça… —Il émit un
son étranglé—. Oh, diables, je n'ai rien dit.
.P
Il baissa les yeux et bougea nerveusement une pièce sur le damier de
katutas. Dashvara essaya de ne pas s'offusquer et, parlant d'une voix
posée, il répondit:
.D
Ma naâsga utilise cette magie pour lutter pour sa vie. Il n'y a rien de
mal à cela.
.P
Makarva acquiesça énergiquement.
.D
Je te crois, Dash. Tu l'as choisie pour épouse et ça me suffit pour la
considérer comme une sœur. Je la connais. C'est juste que… —il fit une
pause pour chercher ses mots et conclut—: ça a été une surprise.
.P
D'autres frères et femmes xalyas corroborèrent avec des souffles
discrets. Dashvara ressentit un léger vertige, il grimaça et dit
laconiquement:
.D
Elle n'a rien dit, alors moi non plus.
.P
Makarva sourit et lui donna une légère tape sur l'épaule.
.D
On ne te reproche rien, Dash. Ni à Yira, que ce soit clair. Les Xalyas,
tout compte fait, nous sommes… euh… tolérants, n'est-ce pas? Au fait,
comment va la blessure à ton épaule?
.P
Dashvara arqua les sourcils face au brusque changement de sujet.
.Bpenso
Tolérants, mais ils ne l'ont pas encore assimilé
.Epenso ,
comprit-il. Bah… Ils le feraient avec le temps. Alors, il bougea son
bras, gesticula et considéra:
.D
Je suppose qu'il est guéri. Ce qui tombe bien parce que… —il eut un
sourire à la fois féroce et fatigué— je meurs d'envie de décapiter
Arviyag et Todakwa.
.D
Moi, à ta place, j'attendrais au lieu de me précipiter —intervint soudain
une voix.
.P
C'était le capitaine. Il venait d'entrer dans les écuries et se
dirigeait vers eux, accompagné de Sashava et d'Arvara. Attirés par le
rassemblement, plusieurs garçons et filles xalyas approchèrent, curieux.
Zorvun adressa une expression réjouie à Dashvara.
.D
Tu es plus éveillé —observa-t-il.
.D
Pas tout à fait —admit Dashvara—, mais Tsu m'a ramené à la vie. Et je ne
crois pas que ce soit se précipiter que d'aller tuer maintenant ces deux
diables après tout le temps que j'ai attendu.
.D
Il y a des nouvelles —répliqua Zorvun sur un ton enthousiaste—. Et
plusieurs. J'ai parlé personnellement avec Todakwa et… —Il promena un
regard dans les écuries comme pour s'assurer qu'il n'y avait là que des
Xalyas et poursuivit—: D'abord, Yira l'a convaincu de nous aider si nous
nous rebellons contre les Titiakas. Et de nous aider réellement: des
armes pour nous défendre et des vêtements, des vivres et du bétail pour
passer l'hiver. Et il nous propose un accord d'alliance durable.
.P
Tous les Xalyas présents restèrent à regarder le capitaine, bouche bée.
Dashvara se massa le front, étourdi.
.D
C'est absurde. S'il nous invite à nous rebeller, ses accords avec les
Titiakas tombent à l'eau. Pourquoi ferait-il quelque chose d'aussi
stupide?
.P
Le capitaine contrôlait mal son émotion quand il expliqua:
.D
Ce sont les Titiakas qui sont stupides. Où qu'ils aillent, ils croient
pouvoir imposer leurs lois, soudoyer les chefs de clan complaisants et
emmener des esclaves par poignées, du salbronix, des chevaux… Eh bien,
Todakwa est peut-être un serpent traître, mais ce n'est pas un Shalussi
attaché à l'or. Ces deux dernières semaines, les Titiakas n'ont pas
arrêté de se moquer de Skâra, de l'Arazmihá, de son peuple et de ses
traditions… Et il ne le supporte pas. C'est pour ça, entre autres, qu'il
veut les renvoyer à la mer.
.P
Dashvara assimila ses paroles avec une profonde perplexité. Il
n'arrivait pas à comprendre pourquoi Todakwa allait se brouiller avec
ses alliés uniquement parce que des Titiakas s'étaient moqués de Skâra…
Lumon objecta:
.D
Et comment veut-il les renvoyer à la mer? Ses forces équivalent à peine
à celles des Titiakas. Est-il devenu fou?
.D
Peut-être qu'il a cru que l'Arazmihá les effaroucherait tous! —plaisanta
Zamoy. Et il fit une brusque moue d'excuse—. Pardon, Dash.
.P
Celui-ci roula les yeux. Shurta raisonna:
.D
Soit Todakwa est devenu fou, soit il veut que nous nous rebellions de
nouveau pour que les Titiakas nous condamnent à mort.
.P
Zorvun souriait. Dashvara se racla la gorge avec impatience.
.D
Qu'est-ce que tu nous caches, capitaine?
.P
Celui-ci élargit son sourire et affirma:
.D
J'ai d'autres raisons de penser que cette fois Todakwa n'essaie pas de
nous tromper: il paraît qu'Arviyag et un oncle de Todakwa veulent
fomenter une révolte car, précisément, le chef essiméen n'est pas
suffisamment complaisant avec leurs affaires. —Il roula les yeux—.  Le
problème, c'est que l'arrivée de l'Arazmihá a retardé leurs plans,
Todakwa a senti la trahison et il veut les devancer. Et, naturellement,
cet Essiméen espère bien que tu l'aideras à jeter ses ennemis à la mer,
Dashvara.
.P
Dashvara éclata brusquement de rire, incrédule.
.D
Moi? Et comment? En leur criant dessus, peut-être?
.P
Le capitaine secoua la tête et se fit solennel quand il déclara enfin:
.D
Le cercle des sages honyrs a décidé de t'appuyer. Neuf-cents Honyrs
marchent sur Aralika pour demander qu'on leur restitue leur seigneur
légitime, le seigneur de l'Oiseau Éternel.
.P
Dashvara le dévisagea, figé. Les Honyrs… les Honyrs allaient
les aider? En cet instant, il ne sentait plus ni fatigue, ni
étourdissement, ni vertige. Même les leçons de Paopag cessèrent de
l'affecter quand il se leva et prononça avec ferveur en oy'vat:
.D
Que notre Dahars bénisse les Honyrs! —Il inspira, emplissant ses poumons
d'air, et il affirma d'une voix vibrante d'émotion—: Il y a de l'espoir,
Xalyas. Le Liadirlá existe. Le Liadirlá existe —répéta-t-il—. Il y a de
l'espoir…
.P
Transporté par l'émotion, il délira un peu, mais sa joie était évidente
et les Xalyas ne s'inquiétèrent pas trop en l'entendant se répéter. Ils
fêtèrent avec lui la bonne nouvelle, quoiqu'avec discrétion, au cas où
quelque Ragaïl ou sibilien les entendrait et entrerait voir ce qui se
passait.
.P
Quand Youk vint apporter à Dashvara un bol plein de lait, celui-ci
sourit, l'accepta et le but en entier comme s'il buvait la vie même.
.D
Merci, gamin. Il n'y a rien de meilleur que le lait de jument pour
guérir un Oiseau Éternel. —Et comme le garçon souriait, il assura en
portant la main sur sa poitrine—: Je le sens revivre ici, au-dedans, mes
frères. Ces serpents ne me feront pas croire qu'ils m'ont volé mon âme ni
que j'ai renié quelque chose que je ne peux renier tant que je vivrai.
Comme disait un sage steppien, il y a des choses auxquelles un homme de
l'Oiseau Éternel ne renonce jamais: à se lever de nouveau, peu importe
combien de fois on le terrasse. —Il sourit, parce qu'en réalité, aucun
sage steppien ne l'avait dit: c'était lui qui l'avait écrit, un jour,
sur le bois de la tour de Compassion… mais qu'importait qui l'avait dit,
tant que c'était vrai—. Je sens qu'il bat de nouveau des ailes
—murmura-t-il— et qu'il chevauche à travers les ciels de la steppe.
.P
Zamoy donna un coup de coude à Miflin.
.D
Poète, tu devrais mettre des rimes à tout ça. Notre seigneur est inspiré
aujourd'hui.
.P
Les Xalyas sourirent. Dashvara fronça soudain les sourcils.
.D
Au fait. Et Soleil-Levant? Je n'ai même pas eu le temps de…
.D
Il est avec les autres chevaux —le tranquillisa Alta, en indiquant le
fond des écuries, et il assura avec sincérité—: J'en ai pris soin comme
de mon propre cheval.
.P
Dashvara lui rendit un sourire reconnaissant. Il se sentait revivre de
seconde en seconde. La seule pensée que les Honyrs l'appuyaient et
venaient si nombreux, le seul espoir que les Xalyas ne reviendraient pas
à Titiaka l'emplissaient de bonheur. À cet instant, il ne s'autorisa
même pas à se moquer de ses espoirs, et il ne lui importa pas non plus
que les Titiakas puissent choisir de lutter pour rester, parce qu'il
combattrait, cette fois-ci, il combattrait, oui. Ils repousseraient les
civilisés jusqu'à l'océan. Et les dés s'en iraient loin, avec Paopag,
Arviyag et leur maudite civilisation.
.P
Les Xalyas commentaient maintenant avec entrain la meilleure manière de
se rebeller et le capitaine exprimait ses inquiétudes pour Kuriag et
Lessi, insistant sur le fait qu'il ne devait leur arriver aucun mal.
Appuyé contre l'un des murs de pierre des écuries, Shokr Is Set les
observait avec sérénité sans rien dire. Le voyant, Dashvara s'écarta des
autres et s'inclina profondément devant l'Honyr.
.D
Je suis éternellement reconnaissant à ton peuple, Grand Sage. Qu'ils
réussissent ou non à nous sortir d'ici en vie, leur tentative prouve que
leur Oiseau Éternel est le meilleur de toute la steppe.
.D
Et digne des Xalyas —sourit Shokr Is Set, inclinant la tête à son
tour.
.P
Dashvara le regarda avec curiosité.
.D
Tu ne sembles pas surpris de la décision qu'ils ont prise —observa-t-il.
.P
Souriant, le Grand Sage haussa les épaules et, avec une indubitable
affection, il dit simplement:
.D
Je connais mon peuple.
.Ch "La Nuit de l'Immortalité"
Apparemment, la Nuit de l'Immortalité n'imposait pas de lois pacifiques
comme l'Alkanshé, car les Essiméens avaient prévu de cerner la maison
des Titiakas cette nuit même. Encore épuisé, Dashvara profita des
dernières heures du jour pour dormir. Il se réveilla plusieurs fois à
cause des cauchemars et il craignit un instant que son esprit rechute,
mais la proximité de son peuple lui donna des forces pour écarter toute
préoccupation autre que l'imminente trahison. Trahison? Oui, trahison
envers les traîtres envahisseurs.
.P
Il était plus de minuit, mais on entendait encore des musiques et des
chants religieux dans tout Aralika quand un prêtre-mort vint aux écuries
sous prétexte de bénir les enfants xalyas et de leur demander de réciter
une prière en l'honneur de Skâra. Les enfants, obéissants, répondirent
en créant un chœur en galka et les guerriers xalyas réprimèrent mal
leurs grimaces sombres, mais ils ne protestèrent pas, ou s'ils le
firent, ce fut à voix basse. De toutes façons, ils comprirent rapidement
que l'objectif du prêtre-mort n'était pas de faire chanter les enfants:
dès que le chant s'éleva dans les écuries, l'Essiméen profita du bruit
et s'inclina devant le capitaine et Dashvara en prononçant:
.D
Todakwa transmet ses respects à Dashvara de Xalya et réitère son offre
de paix et d'alliance. Acceptez-la et nos guerriers agiront cette nuit
et protègeront votre peuple. Todakwa donne sa parole.
.P
.Bpenso
Cette fois, pas besoin de parchemins civilisés
.Epenso ,
remarqua Dashvara avec amusement. Et on s'inclinait même devant lui.
Qu'une armée d'Honyrs se dirige sur Aralika changeait la donne… Il
répondit:
.D
Dis à ton chef que les Xalyas, nous acceptons l'alliance et que nous
sommes prêts à neutraliser les étrangers.
.P
Le prêtre-mort inclina de nouveau la tête et indiqua un de ses
assistants.
.D
Myarandi vous donnera toutes les informations nécessaires sur la garde
sibilienne et la maison des Titiakas.
.D
Merci —dit Dashvara—. Juste une chose. J'aimerais être sûr que Kuriag
Dikaksunora ne subira aucun mal. De même que son épouse et l'Agoskurien
qui l'accompagne, son assistant et… les Ragaïls. Tuer les Ragaïls serait
une erreur. C'est la garde d'élite diumcilienne.
.P
Le prêtre hésita.
.D
Je crois que Todakwa et ton capitaine se sont déjà mis d'accord sur le
sujet.
.P
Dashvara arqua un sourcil, étonné, et le capitaine Zorvun se racla la
gorge.
.D
J'ai dû oublier de le mentionner. Todakwa a dit qu'il les avait tous
invités au Temple pour assister aux rituels sacrés de la… euh…
l'Arazmihá. Apparemment, ils vont y rester toute la nuit.
.P
Dashvara se troubla, car il avait l'impression que le capitaine lui
avait déjà dit tout cela. Et il ne s'en souvenait pas. Diables. Tsu
avait peut-être délivré son esprit d'énergies étrangères et son peuple
lui avait sans nul doute rendu l'espoir, mais cela n'avait pas tout
arrangé… loin de là. Avec un frisson, il acquiesça, feignant la
tranquillité.
.D
Bien sûr, c'est vrai, tu me l'as dit, capitaine.
.D
De toutes façons —intervint le prêtre-mort—, comme Todakwa l'a bien dit
à ton capitaine, notre objectif est d'arrêter les envahisseurs et de les
reconduire à Ergaïka et à leurs bateaux.
.P
.Bpenso
Envahisseurs
.Epenso ,
se répéta Dashvara, railleur. Depuis quand Todakwa traitait-il ses vieux
alliés civilisés d'«envahisseurs»?
.Bpenso
Depuis que les Titiakas ont songé à l'écarter de leurs plans de
conquête, certainement.
.Epenso
.P
Le prêtre-mort ne s'attarda pas, mais il laissa le dénommé Myarandi pour
répondre à toutes les questions techniques et servir de messager. En
sortant, il fit un signe de bénédiction vers les enfants qui
continuaient leur chant religieux sous la supervision d'un disciple de
Skâra. Dès que le prêtre et le disciple s'en furent, Orafe grommela,
exaspéré:
.D
Vous pouvez vous taire maintenant, les enfants, ça suffit comme ça!
.P
Le chant perdant son harmonie se défit, mourut, et le silence tomba dans
les écuries. La torche de l'entrée les éclairait à peine. Il n'y avait
pas de vent, il faisait froid et un brouillard aveuglant s'infiltrait à
l'intérieur, étouffant la lumière.
.P
Ils apprirent par Myarandi le nombre exact de sibiliens qu'il y avait
dans le campement et de gardes de nuit qui surveillaient la cour et la
maison des Titiakas. Celle-ci avait été construite par les Diumciliens
eux-mêmes quatre ans auparavant et elle offrait, à ce que Dashvara put
constater, toutes les commodités d'une maison typique de Titiaka… sans
oublier la salle souterraine de torture, pensa-t-il avec ironie. Les
Essiméens s'occuperaient des forces du campement, laissant aux Xalyas la
tâche de neutraliser la garde de la maison, composée d'une trentaine
d'hommes, et d'arrêter les citoyens et les travailleurs de l'édifice.
.D
Les armes ne vont pas tarder à arriver —assura Myarandi—. L'attaque aura
lieu deux heures avant l'aube. La maison brûlera et ceux qui sont à
l'intérieur devront sortir.
.P
Les Essiméens et leurs tactiques du feu… Dashvara le remercia pour ses
explications et espéra intérieurement qu'il ne les oublierait pas la
minute suivante. La tension flottait dans l'air. Une partie de son
peuple était toujours convaincu que Todakwa leur tendait un piège; ils
n'avaient pas confiance en lui et c'était compréhensible: trois années
de servitude aux mains des Essiméens les avaient marqués à vie. Par
contre, une autre partie se montrait même plus disposée à accepter une
alliance avec eux que ses frères de la Frontière. Dashvara le sentait.
Et malgré tout, il savait qu'aucun de ces derniers n'allait cracher sur
ce qui avait tout l'air d'être le salut de leur clan. Dashvara esquissa
un sourire.
.P
.Bpenso
Quelques heures de plus et tu auras ta liberté, seigneur de la steppe.
Un peu plus et tu n'auras plus à lutter.
.Epenso
.P
Combien de fois s'était-il dit la même chose! Et combien de fois
avait-il dû subir une déception. Mais une déception valait toujours
mieux que rien. Il valait mieux marcher et recevoir des coups que de
rester à jamais passif.
.P
.Bpenso
La steppe est grande, mais, à force de chevaucher, on arrive partout
.Epenso ,
se dit-il avec conviction.
.P
Les Ragaïls et les sibiliens surveillaient peut-être les écuries au cas
où, mais ils ignoraient les secrets d'Aralika. Entre autres,
l'ancienne Kark Is Set avait de nombreux tunnels sous la ville. À un
moment, on entendit un léger bruit contre une trappe cachée sous une fine
couche de terre et Dashvara se redressa pour voir les planches se
soulever et découvrir, au milieu des ombres, la silhouette d'un
Essiméen. Celui-ci sortit et, ne reconnaissant pas le chef des Xalyas
dans la pénombre, il s'inclina au hasard en disant à voix basse:
.D
Todakwa tient sa parole.
.P
D'autres Essiméens montaient, chargés de sacs. Ils apportaient des
armes. Sans presque émettre de bruit, ils déposèrent leurs fardeaux sur
le sol et celui qui était arrivé le premier dit:
.D
Todakwa m'a demandé de guider en lieu sûr ceux d'entre vous qui ne vont
pas lutter.
.P
Dashvara acquiesça. Ça, c'était décidé. Il fit un geste et femmes et
enfants commencèrent à descendre par la trappe. Les garçons de plus de
quatorze ans s'étaient obstinés à rester et Dashvara les avait
finalement acceptés en leur faisant promettre de suivre ses instructions
au pied de la lettre. Certaines femmes qui avaient mené en Xalya une vie
plus nomade que sédentaire et avaient appris à manier lances et arcs
restèrent elles aussi. Aligra n'était pas l'une d'elles… mais elle avait
exprimé son désir de se joindre à eux et Dashvara n'avait pas osé lui
dire non. Cette Xalya avait le don d'obtenir ce qu'elle voulait d'un
simple regard.
.P
Au total, ils furent soixante-douze à rester, ce qui était plus que
suffisant pour venir à bout de la garde titiaka avec l'aide essiméenne.
L'idée de tuer ces sibiliens attristait Dashvara, parce que, tout compte
fait, c'étaient de simples esclaves qui avaient donné leur vie pour leur
famille… Mais il n'allait pas leur permettre de l'ôter à la sienne non
plus.
.P
Tandis que les Xalyas s'affairaient en silence tout en répartissant les
armes, un Essiméen vacilla, indécis, deux lames engainées entre les
mains. Il scruta les visages jusqu'à ce que son regard se pose sur
Dashvara. Alors, il s'avança et Dashvara sentit comme plus d'un de ses
frères se tournait, méfiant, pour surveiller les mouvements de
l'Essiméen. Ce dernier s'inclina en présentant les deux armes:
.D
L'Arazmihá envoie ces sabres au seigneur des Xalyas.
.P
Il s'inclina plus profondément que tout autre Essiméen, probablement
parce que ceci était une affaire dans laquelle intervenait l'Arazmihá ni
plus ni moins. Dashvara saisit une des armes et constata que Yira venait
de lui envoyer les sabres noirs de Siranaga. Par quelque moyen, elle
avait réussi à les récupérer d'Arviyag, grâce à Todakwa probablement.
.Bpenso
Le plus beau de ce cadeau est de savoir qu'il vient de toi, naâsga…
.Epenso
Souriant, Dashvara accepta les sabres en disant:
.D
Dis à l'Arazmihá que, cette nuit, ces sabres danseront ensemble comme
nos Oiseaux Éternels.
.P
L'Essiméen inclina la tête et ne tarda pas à disparaître par la trappe
avec ses compagnons. Tout ceci, ils l'avaient fait avec une telle
discrétion que les Fédérés n'avaient pas pris la peine de venir jeter un
coup d'œil dans les écuries. Dashvara ceignit ses sabres tout en
s'approchant de l'entrée. Il arriva à l'endroit où Lumon montait la
garde et il se pencha pour jeter un regard au-dehors, vers le sud-ouest.
Dans le brouillard, on devinait à peine les lumières des torches du
campement sibilien, à guère plus de cent pas de distance. Les
sibiliens ne se rendraient compte de rien avant qu'on leur tombe dessus.
.P
Il devait rester environ trois heures avant l'aube et on entendait
encore des instruments et des chants sur la grand-place de la ville.
Un moment plus tard, un jeune messager apparut par la trappe et les
Xalyas le guidèrent jusqu'à Dashvara dans le noir.
.D
C'est l'heure —déclara le messager dans un murmure—. Tous sont à leur
poste et prêts à attaquer. Je dois vous guider à votre position.
.P
Dashvara fronça les sourcils.
.D
Kuriag Dikaksunora est toujours dans le Temple?
.D
Dans la Tour —rectifia le guide à son grand étonnement—. Après les
rituels de l'Arazmihá, Todakwa vient de l'inviter à contempler les
constellations au-dessus du brouillard, en haut de la Plume. On ne
trahit pas dans le Temple. C'est un lieu sacré.
.P
.Sm -t penso Mmpf, et la Tour de l'Oiseau Éternel n'en est pas un?
Dashvara haussa les épaules et le guide ajouta:
.D
Les Ragaïls sont au pied de la Tour sauf les deux qui montaient la garde
ici dehors: deux des nôtres les ont neutralisés —informa-t-il.
.P
Dashvara se tendit.
.D
Morts?
.D
Non —assura-t-il—. Assommés. Ah, Todakwa ne répond pas de la sécurité de
la garde ragaïle, mais il assure que le Dikaksunora et son épouse ne
souffriront aucun mal.
.P
Dashvara soupira.
.D
Bien.
.D
Je dois vous conduire jusqu'à votre position —répéta le guide avec une
certaine impatience—. Il faut agir vite parce que le vent va bientôt se
lever et il emportera le brouillard.
.P
Dashvara acquiesça.
.D
Eh bien, allons-y.
.P
Après avoir de nouveau sondé l'obscurité, il fit un signe et Miflin
éteignit la torche à l'entrée. Empoignant les lances, ils sortirent en
file, les vétérans devant et les plus jeunes derrière. Ils ne laissaient
dans les écuries que Sashava et un garçon, pour qu'ils veillent sur les
chevaux et sur Tsu: le drow était toujours plongé dans un profond
sommeil et il ne semblait pas qu'il aille se réveiller de toute la nuit.
.P
Le guide essiméen les fit contourner le campement sibilien en passant
par une rue plus au nord avant de déboucher devant la maison des
Titiakas. On voyait les lumières du campement, mais on ne parvenait pas
à voir beaucoup plus à travers ce brouillard dense. La musique festive
et les chants religieux continuaient de couvrir tout bruit qui puisse
les trahir. Le guide s'arrêta, s'approcha d'une silhouette dans la brume
et, durant un terrible instant, Dashvara s'imagina que tout ceci avait
été une mise en scène pour mettre en évidence une nouvelle trahison de
la part des Xalyas et obliger Kuriag à tous les exécuter… Mais alors, on
entendit un cri de douleur manifeste provenant de l'autre côté du
campement sibilien. Les Essiméens attaquaient. Dashvara sonda la nuit et
il se demandait comment diables ils pouvaient lutter dans cette
obscurité quand, subitement, un éclat retentit, accompagné d'une vive
lumière, qui fut suivie de hautes flammes… puis d'autres éclats et
d'autres flammes encore.
.D
Diables —murmura Dashvara.
.P
Les Essiméens étaient en train d'utiliser des disques explosifs contre
les sibiliens pour semer la confusion et les séparer. Et ils venaient
d'incendier la toiture de la maison des Titiakas. Après avoir écouté
quelques instants le chaos de cris et de heurts, Dashvara réagit.
.D
Euh… Capitaine? Nous n'attaquons pas?
.P
Zorvun mit un moment à répondre et, quand il le fit, ce fut pour
commenter posément:
.D
Les Essiméens sont de véritables serpents. —Il le disait sur un ton
impressionné et non pas réprobateur. Il fit une pause et admit—: Oui, je
suppose que c'est notre tour d'attaquer. Les Essiméens nous laissent la
voie libre pour parvenir jusqu'aux gardes de la maison. Et, au fait,
Dashvara: reste en arrière et veille à ce que les garçons n'avancent
pas plus qu'il ne faut.
.P
Dashvara acquiesça, le capitaine aboya des ordres, Yodara les répéta, et
les Xalyas s'approchèrent de la maison. Grâce aux flammes qui s'en
élevaient, on voyait bien la garde sibilienne. Ils étaient une
trentaine, comme prévu. Une fois suffisamment près, les Xalyas
commencèrent à courir et à s'époumoner comme des sauvages en tonnant à
l'unisson:
.D
XALYAS!
.P
La première ligne lança les javelines, la formation sibilienne se rompit
et les Xalyas attaquèrent avec lances et sabres sans cesser de crier.
.P
Obéissant, Dashvara resta entre ses frères et les plus jeunes,
veillant à ce que ceux-ci ne cèdent pas à leur désir d'imiter leurs aînés
et se contentent d'assurer leurs arrières. Depuis sa position, il put
voir deux sibiliens tenter d'ouvrir la porte donnant sur la
cour de la maison, en vain. Visiblement, les courageux Titiakas
s'étaient enfermés à l'intérieur, laissant à leurs soldats une seule
option: combattre. Voyant un sibilien fuir le combat et courir vers eux
à l'aveuglette, Dashvara leva ses sabres noirs. D'un geste, il le
blessa, le sibilien roula à terre et c'est alors seulement que Dashvara
s'aperçut qu'il était désarmé. Il allait l'achever quand une pensée le
retint. Sur son sabre, n'était-il pas inscrit «sauveuse de vies»?
.P
.Bpenso
Mais tu les sauves, Dash. Tu en sauves certaines… et tu en tues d'autres.
.Epenso
.P
Le sibilien qui était à terre regarda la mort venir, impassible. Il y
avait, dans ses yeux, un mélange de résignation et d'immense fatigue,
mais pas un brin de peur. On ne peut pas craindre la mort quand on pense
l'avoir vécue durant huit ans. Dashvara le comprenait si bien… Il secoua
la tête et écarta ses sabres avant de vociférer:
.D
Rendez-vous si vous voulez vivre, esclaves de Titiaka!
.P
La surprise brilla dans les yeux du sibilien à terre. Dashvara perçut
son léger assentiment. Il se rendait. Parfait. Dashvara s'écarta et,
voyant un groupe de jeunes Xalyas qui s'était avancé, il leur lança
d'une voix autoritaire:
.D
Les garçons, en arrière! Ne vous jetez pas en pleine bataille.
Fouillez cet homme. Il s'est rendu.
.P
Le combat fut, en réalité, fulgurant. Les sibiliens de la garde se
savaient perdus, leurs compagnons du campement fuyaient en débandade… À
la demande de Dashvara, les Xalyas répétèrent:
.D
Rendez-vous!
.P
Et finalement, au soulagement de tous, les sibiliens se rendirent. Ce
fut d'une certaine façon une surprise, mais une bonne surprise. Dashvara
les compta. Ils étaient trente au total: aucun ne s'était échappé. De la
quinzaine qui était au sol, plus d'un avait souffert des blessures
mortelles. Même dans leur agonie, ils parvenaient à garder leur visage
inexpressif, observa Dashvara, impressionné et sombre à la fois.
.D
Ne tentez pas de fuir et on vous laissera la vie sauve —clama-t-il à
voix haute pour les survivants.
.P
Aucun des sibiliens ne dit un mot ni ne bougea, pas même quand Orafe
abrégea devant leurs yeux la souffrance de l'un des leurs. Makarva se
glissa près de Dashvara pour l'informer.
.D
Nous avons des blessés, mais rien de grave —annonça-t-il et il fit une
grimace lasse en avouant—: C'est vraiment malheureux de penser que nous
nous tuons entre esclaves.
.P
Dashvara arqua un sourcil.
.D
Esclaves? —répéta-t-il—. Nous ne sommes plus esclaves, Mak. Nous sommes
libres.
.P
Makarva ouvrit la bouche, confus, et sourit.
.D
Exact, Dash. Nous sommes libres.
.P
Dashvara rengaina les sabres et jeta un regard vers les flammes qui
s'élevaient de la maison des Titiakas. Il observa:
.D
Moi, à leur place, je sortirais rapidement, à moins qu'ils ne veuillent
mourir brûlés.
.D
Les diables meurent dans le feu —grommela Zamoy.
.P
.Bpenso
Oui
.Epenso ,
concéda mentalement Dashvara. Et, cependant, il ne pouvait cesser de se
rappeler ce prêtre titiaka qui lui avait pardonné la veille… Ce prêtre
ne méritait pas de mourir au milieu des flammes. C'était un homme
d'esprit qui avait même montré une indubitable compassion pour lui en
devinant ce qu'Arviyag lui avait fait… Compassion pour le compatissant,
affirma-t-il intérieurement. Oui. Si c'était possible, il laisserait cet
homme bienveillant en vie. Et il expulserait et renverrait tous ses
compagnons d'où ils venaient.
.P
Après avoir éloigné les prisonniers de la maison et les avoir laissés
aux Essiméens sous la promesse de les traiter avec respect, les Xalyas
s'employèrent à forcer la porte principale tandis que les patrouilles
essiméennes cernaient toujours la maison. Entretemps, les travailleurs
des Titiakas réussirent à éteindre le feu et on ne voyait déjà plus que
les flammes des torches qui entouraient l'édifice. Le vent s'était levé,
dissipant le brouillard, et le ciel commençait déjà à bleuir quand la
porte finit par se rompre. Les Xalyas et Essiméens entrèrent comme une
marée dans la cour de la maison. Les serviteurs ne tentèrent pas de
résister et se rendirent immédiatement. Les citoyens titiakas, par
contre, se défendirent et se retranchèrent au premier étage. Au pied
d'un escalier de la cour, Dashvara beugla:
.D
Déposez les armes, Titiakas! Au nom de votre Oiseau Éternel, déposez les
armes!
.P
Dans la cour, on n'entendait déjà plus de cris sauvages. Les
travailleurs s'étaient tous amassés dans un coin et ne faisaient pas de
bruit, les Xalyas fouillaient les salles du rez-de-chaussée et la
trentaine d'Essiméens qui les avaient suivis s'appliquaient à tout
dévaliser avant de mettre le feu à tous les meubles. Finalement, ils
sortirent tous et les citoyens titiakas, entourés de flammes, furent
obligés de se rendre. Enfin. Les steppiens les virent sortir par la
porte défoncée, roussis, avec des expressions diverses qui allaient de
la pure terreur à la haine la plus profonde.
.P
Dashvara soupira et se tourna pour voir les premiers rayons de soleil
illuminer la steppe. Ce jour-là se levait sanglant, aussi bien dans le
ciel que sur la terre. Le campement sibilien avait été ravagé par le
feu. Peu de tentes n'avaient pas été réduites en cendres et, entre
celles-ci, les Essiméens traînaient les cadavres des vaincus pour les
entasser en un même endroit. En comparaison, les pertes essiméennes
étaient minimes.
.Bpenso
Et les nôtres encore davantage
.Epenso ,
se réjouit Dashvara.
.D
Emmenons-les à Todakwa! —cria un guerrier essiméen.
.P
Les Titiakas étaient au total plus de trente. Il y en avait des jeunes,
d'autres pas autant. Certains étaient des marchands, d'autres de simples
voyageurs et d'autres, des aventuriers qui étaient venus avec leurs
travailleurs et épouses pour s'installer dans la steppe et s'enrichir…
Dashvara reconnut le prêtre de la veille. Ses trois disciples
l'entouraient de très près, peut-être pour le protéger ou peut-être pour
que celui-ci les protège. Au fur et à mesure que la file avançait,
prenant la direction de la Tour de l'Oiseau Éternel, Dashvara ressentit
une agitation croissante dans son cœur.
.D
Où…? —murmura-t-il.
.P
Démons. Où diables étaient Arviyag et Paopag? Il aperçut Garag dans la
file et, sans réfléchir, il s'avança, le saisit par le col de sa cape et
le fit sortir de la file en grognant:
.D
Où est Arviyag? —Le citoyen avait l'air en état de choc et il se laissa
secouer durant quelques secondes sans prononcer un mot tandis que
Dashvara aboyait—: Ton cousin, maudit. Où est cet assassin?
.P
Enfin, le diplomate bredouilla:
.D
J-je ne sais pas. Je jure que je ne sais pas…
.P
Dashvara lui adressa une expression furibonde et le lâcha, contrarié.
Était-il resté à l'intérieur du bâtiment? Dans ce cas, à ce stade, il
devait s'être transformé en un tas de cendres. Mais si, par quelque
moyen, il avait réussi à fuir, alors… Liadirlá, alors…
.P
Un cri le tira de ses pensées. Il se tourna brusquement pour voir Youk
courir comme un lièvre vers son clan. Diables, le garçon ne devait-il
pas en principe être resté avec le reste des Xalyas? Cependant, son
exaspération se volatilisa et fut remplacée par une crainte glaçante
quand il comprit pourquoi un des garçons xalyas avait crié: Youk avait
les mains pleines de sang. L'enfant arriva en soufflant et en criant
précipitamment:
.D
Mon seigneur, mon seigneur!
.P
Il atteignit Dashvara et le saisit par la manche, la tâchant de sang.
L'inquiétude de celui-ci monta en flèche.
.D
Respire, Youk. Que se passe-t-il? —demanda-t-il.
.P
Le garçon respirait bruyamment. Il lâcha d'un trait:
.D
Sashava est blessé et Okuvara aussi, tu dois venir les voir!
.P
Il le tira par la manche et, livide, Dashvara se précipita vers les
écuries avec ses frères. Quand ils arrivèrent, plus d'un essiméen
s'était rassemblé là, Tsu s'était réveillé, et un prêtre et lui
essayaient tous deux de secourir Okuvara. Le garçon avait une longue
coupure dans le dos, il avait beaucoup saigné et gisait sur le sol,
inconscient. Quant à Sashava… Dashvara sentit son cœur se serrer quand
il vit le vieux Xalya allongé sur le dos, les yeux ouverts et fixes et
la main à un empan à peine de l'endroit où était tombée l'une de ses
béquilles. Les béquilles que Dashvara lui avait fabriquées à la
Frontière. Elles ne lui avaient pas servi à se défendre.
.P
Il s'agenouilla près du corps et le capitaine en fit autant,
l'expression grave et lugubre.
.D
Ton Oiseau Éternel t'a guidé jusqu'à ton dernier soupir, mon vieil ami
—murmura Zorvun.
.P
Il ôta son gant et tendit la main pour fermer les paupières de Sashava.
Les yeux humides, Dashvara dit d'une voix tremblante et profonde:
.D
Tu es mort en étant libre, Sashava de Xalya. Ayshat pour avoir vécu
jusque là avec nous.
.D
Ayshat —répétèrent ses frères d'une voix grave.
.P
Dashvara examina quelques secondes la blessure mortelle: elle avait été
causée par une dague. Par celle d'Arviyag ou celle de Paopag? Qui
pouvait le savoir, mais, sachant que Paopag avait déjà poignardé une
fois un homme dans le dos à Dazbon…
.P
.Bpenso
Et qu'importe, Dash: tu vas les tuer tous les deux.
.Epenso
.P
Il se leva en silence, inclina la tête d'un geste raide et se dirigea
vers le fond des écuries avec une colère sourde dans le corps. Colère
contre Arviyag mais aussi contre lui-même pour n'avoir pas laissé
davantage de Xalyas dans les écuries. Laisser un enfant et un invalide
avait été une idiotie. Et il devinait que le capitaine Zorvun devait se
reprocher la même chose en ce moment. Cependant, ce qui était fait était
fait: Arviyag venait simplement de signer sa mort.
.P
Il promena un regard calculateur sur toutes les montures et observa
qu'Arviyag avait volé deux chevaux steppiens, abandonnant son grand
cheval blanc agoskurien. Le cheval de Boron et celui d'Alta ni plus ni
moins. Il entendit l'imprécation indignée de celui-ci quand il s'en
rendit compte. Il secoua la tête et, caressant le front de
Soleil-Levant, il lui murmura:
.D
Arviyag est mort,
.Sm -t erare daâra .
—Il ferma le poing et le rouvrit se calmant d'un coup alors qu'il
affirmait—: Mort.
.P
Sa jument souffla et s'impatienta, devinant qu'elle allait enfin pouvoir
sortir de sa prison. Dashvara fixa la selle et, quand il prit les
rênes, il s'aperçut que la majorité de ses frères l'avait imité. Ils
n'avaient pas besoin de paroles. Il tira sur les rênes de Soleil-Levant
et ne s'arrêta qu'à l'entrée pour jeter un coup d'œil à Tsu et au garçon
blessé. Le drow était si concentré à le soigner qu'il préféra ne pas le
déranger et, sans plus, ils sortirent des écuries, montèrent et
s'éloignèrent.
.P
La première chose qu'ils firent fut de demander aux Essiméens s'ils
avaient trouvé une piste indiquant par où les deux Titiakas avaient pu
partir. Ils passèrent un bon moment à tourner de tous côtés sans obtenir
d'information sûre, jusqu'à ce qu'une dizaine de cavaliers essiméens
s'approche et que Dashvara reconnaisse Ashiwa parmi eux.
.D
Salut à vous, Xalyas! —clama l'Essiméen. Dashvara inclina brièvement la
tête et Ashiwa ajouta—: Nos sentinelles disent que deux cavaliers vêtus
d'habits essiméens ont traversé le fleuve il y a environ une demi-heure.
Todakwa les a vus depuis le haut de la tour. Ils ont pris la direction
est.
.D
Est? —répéta le capitaine Zorvun, surpris—. J'aurais cru qu'ils
prendraient la direction du sud-ouest, vers Ergaïka.
.P
Ashiwa esquissa un sourire.
.D
Arviyag a dû supposer qu'Ergaïka n'allait pas l'accueillir à bras
ouverts. Le Conseil de Titiaka a envoyé un mandat d'arrêt contre lui il
y a quelques jours.
.P
Dashvara arqua les sourcils. Vraiment? Bouah, si les Fédérés ordonnaient
l'arrestation d'Arviyag, il doutait que ce soit pour ses crimes… À moins
qu'Atasiag soit intervenu… Oui, à moins qu'Atasiag soit parvenu à un
accord avec les Yordark et se livre à quelqu'une de ses manigances
incompréhensibles. Il secoua la tête et lança avec une pointe de
sarcasme:
.D
Eh bien, arrêtons-le.
.P
Il talonna sa monture pour traverser le fleuve vers l'est et tous le
suivirent, Ashiwa inclus.
.P
Ils chevauchèrent à un trot soutenu, ascendant l'interminable côte
couverte de neige. À un moment, la pente s'adoucit encore davantage et
ils parvinrent à voir les deux cavaliers galopant vers l'est, au-delà
d'un ruisseau qu'ils venaient de traverser. Ils étaient à environ quatre
milles. Soleil-Levant tira sur les rênes, comme anxieuse de s'élancer
au galop derrière eux, mais Dashvara la retint et observa l'avancée des
deux Titiakas. Ceux-ci venaient de mettre leurs chevaux au galop.
Dashvara réprima une grimace ahurie. Leurs chevaux se fatigueraient et
n'arriveraient nulle part. Et dire qu'Arviyag était capable de faire du
commerce, de torturer, de trahir… Et il n'était pas capable de tirer
parti des deux meilleures montures que possédaient les Xalyas.
.P
Au bout d'un moment, les montures des Titiakas ralentirent l'allure.
Elles n'étaient plus capables de soutenir aucun galop. Les Xalyas, eux,
avançaient maintenant à un trot rapide. Comme leurs silhouettes se
rapprochaient, Dashvara calcula de nouveau la distance et s'écria enfin
d'une voix tonitruante:
.D
.Sm -t erare Aswué, Xalyas!
.P
Mort à eux… Ils lancèrent leurs chevaux au galop. Ils les
rattraperaient. Dashvara n'en doutait pas. Quand ils ne furent plus qu'à
quelques centaines de pas, les Titiakas remirent leurs montures au
triple galop et, un instant, Dashvara se demanda s'ils n'avaient pas
feint… mais non: bientôt, leurs montures ralentirent de nouveau. Alta
émit un cri d'indignation en voyant comment ils maltraitaient son
Alrahila et, comme sentant son indignation, le cheval qu'il avait
emprunté accéléra encore davantage sa course, se positionnant devant
tous les steppiens. Les collines de Xalya n'étaient plus très loin,
observa Dashvara. Son cœur vibrait effréné, volait comme Soleil-Levant.
La course effraya une bande de chevaux sauvages, qui s'enfuit vers le
sud. Alors, Alta hurla:
.D
Yaoy-yaoy-yaoyiii!
.P
Les Xalyas reprirent le cri et Dashvara sourit avec férocité, pariant
que la steppe n'avait pas entendu de hurlement aussi barbare et à la
fois aussi magnifique durant les trois dernières années. Lâchant les
rênes, Alta porta ses deux mains à sa bouche et siffla. Malgré le vent,
le sifflement strident du palefrenier retentit dans la steppe comme le
cri d'un aigle. Alrahila l'entendit, le reconnut et se cabra d'un coup.
Arviyag perdit l'équilibre et… peu habitué aux selles simples
qu'utilisaient les Xalyas, il tomba. Le mépris envahit Dashvara. Non
seulement c'était un assassin, mais en plus il ne savait pas monter à
cheval, et il prétendait conquérir la steppe? Fou d'étranger!
.P
L'agitation d'Alrahila s'était communiquée au cheval de Boron, mais
Paopag réussit à se maintenir en selle, en tirant sur le mors du cheval…
Il devait sûrement le blesser. Maudit…
.P
Heureusement, ils étaient déjà sur eux. Sans ralentir sa monture, Lumon
lança une flèche à Paopag. Et il l'atteignit en plein torse. Le Titiaka,
cependant, ne tomba pas et n'essaya pas non plus de fuir: son attention
était fixée sur son maître. Il lui avait crié quelque chose, Arviyag lui
avait répondu, et Paopag, crachant du sang, murmurait maintenant des
choses incompréhensibles. Il tomba enfin et les steppiens arrêtèrent
leurs chevaux. Plusieurs Xalyas pointaient leurs flèches sur Arviyag.
Dashvara sauta à bas de sa monture et lança:
.D
Jette cette dague, Titiaka. Tu ne vas pas sauver ta vie avec ça.
.P
Arviyag s'était relevé et serrait sa jolie dague d'un poing tremblant.
Il avait perdu son élégante assurance. Mais ce serpent la retrouva
aussitôt quand, jetant la dague, il répliqua:
.D
Eh bien, sauvages, qu'allez-vous faire? Me tuer? Rien de très difficile,
mais vous ne parviendrez qu'à répandre inutilement davantage de sang
dans la steppe.
.P
Dashvara découvrit ses dents et demanda à voix bien haute pour Ashiwa:
.D
Jusqu'à quel point doit-on l'arrêter vivant, Essiméen?
.P
Ashiwa haussa les épaules et un éclat amusé dans ses yeux fit comprendre
à Dashvara que lui non plus n'avait aucun respect envers ce Titiaka.
Dashvara acquiesça et, voyant que sa désinvolture n'avait eu aucun
effet, Arviyag recula et, finalement, s'agenouilla:
.D
Tu gagnes, seigneur des Xalyas. Je me suis trompé sur vous. Mon objectif
était d'apporter la paix dans la steppe pour l'enrichir et faire
d'Aralika un centre dynamique de commerce, mais Todakwa est un traître.
Il m'a trahi. Comme il vous a trahis il y a trois ans en détruisant
votre peuple. Et il va vous trahir une nouvelle fois.
.P
Dashvara secoua la tête. Incroyable. Essayait-il maintenant de les
opposer aux Essiméens? Comme il ne répondait pas immédiatement, Arviyag
pensa peut-être qu'il était sur la bonne voie, il ouvrit la bouche pour
continuer à parler sans même jeter un seul coup d'œil à son compagnon,
son vieil esclave, qui mourait à côté de lui. Dashvara ne lui laissa pas
prononcer un mot de plus: il dégaina un des sabres de Siranaga à la
vitesse de l'éclair et lui trancha la tête. Propre et juste.
.P
Il s'agenouilla alors auprès de Paopag, croisa son regard brillant de
douleur et éprouva une étrange tristesse pour cet homme. Il le haïssait
et, en même temps, il était arrivé à le considérer comme sa bouée de
sauvetage durant ses journées de tourment. C'était… un sentiment si
absurde. Mais, finalement, tout, dans cet homme, était absurde. Paopag
n'avait pas une âme d'assassin et, en même temps, il l'était; il n'avait
pas une âme de tortionnaire, et combien de fois avait-il dû assumer ce
rôle? Ce qu'il avait en tout cas, c'était une âme d'esclave. Jusqu'à la
fin, il avait essayé de sauver Arviyag. Cela faisait mal au cœur rien
que d'y penser.
.P
Il vit alors les lèvres de Paopag bouger. Il disait quelque chose.
Peut-être demandait-il une mort rapide? Dashvara se pencha et parvint à
entendre le mot:
.D
Pardon.
.P
Dashvara posa la main sur sa tête, acquiesça sans savoir s'il
parviendrait réellement à lui pardonner un jour, puis il ramassa alors
la dague d'Arviyag, la plaça au-dessus du cœur du Titiaka et lui donna
le repos éternel. Il était juste qu'il meure avec la dague de son
maître, car c'était celui-ci qui l'avait conduit à la mort. Il jeta la
dague ensanglantée avec mépris et, se tournant vers son clan, il observa
leurs regards graves mais approbateurs et il prononça:
.D
L'Oiseau Éternel vole dans la steppe, mes frères.
.P
Il tituba et Lumon le soutint d'un bras. Il avait l'esprit confus et
clair à la fois, parce qu'il savait qu'il venait de faire ce qu'il
fallait. Et joyeux et triste aussi. Et très très fatigué. Il affirma de
nouveau:
.D
Il vole dans la steppe. Et libre, mes frères. Libre.
.P
C'est alors que, se tournant vers les collines de Xalya, il vit un
cavalier qui les regardait depuis la cime de l'une d'elles. Bientôt, un
autre le rejoignit. Puis un autre…
.P
Les Honyrs étaient arrivés.
.Ch "La coupe de sang"
Dashvara tira sur les rênes de Soleil-Levant et attendit que les Honyrs
le rejoignent. En tête, venait Kark Is Tork accompagné de deux femmes.
Comme à l'accoutumée, leurs visages étaient voilés, mais Dashvara
devina que l'une d'elles était très vieille tandis que l'autre, au
contraire, était jeune. Il put le constater lorsqu'arrêtant leurs
chevaux devant les Xalyas, les Honyrs dévoilèrent leurs visages. Dashvara
sourit derrière son shelshami et se découvrit à son tour avant de jeter
un coup d'œil aux cavaliers essiméens qui s'éloignaient déjà: Ashiwa
avait proposé de se charger d'emmener les corps à Aralika et Dashvara
lui avait répondu qu'il fasse avec eux ce que bon lui semblait. Si ça
n'avait tenu qu'à lui, il les aurait laissés pourrir dans la steppe.
.D
Seigneur des Xalyas! —prononça la vieille femme honyr en oy'vat—. Au nom
de ma famille, moi, Shire Is Fadul des Rahiltaw, je suis venue te jurer
loyauté à toi et à tes descendants. Que ma parole scelle le cœur de mes
enfants, de mes petits-enfants et de toute leur descendance.
.Sm -t erare Dahars nalkarat !
.P
Sa voix était ferme et sage. Un instant, Dashvara ne parvint pas à
parler. La vieille femme venait de prononcer la formule qu'employaient
les seigneurs de la steppe pour jurer loyauté aux Anciens Rois. Démons,
cela n'avait pas de sens: il était un seigneur de la steppe, pas un
Ancien Roi…
.D
Dash… —lui chuchota la voix inquiète de Zamoy.
.P
Dashvara réagit et se réprimanda durement. Sa tête lui jouait de nouveau
des tours et qui sait combien de temps la vieille femme avait attendu
une réponse. D'un bond, il descendit de sa monture et s'inclina
profondément devant l'Honyr.
.D
.Sm -t erare Ayshat ,
Shire Is Fadul. Je n'oublierai jamais que le peuple xalya a été libéré
de ses chaînes grâce à vous.
.Sm -t erare Ayshat
et mes vœux de bonheur à ta famille.
.P
La vieille femme inclina la tête, l'observant, les yeux souriants.
Dashvara se perdit dans ces yeux clairs et sages et son esprit
recommença à s'assoupir… Il sursauta quand il sentit à cet instant la
tête amicale de Soleil-Levant se poser sur son épaule. Il sourit et la
caressa.
.Bpenso
Tout est terminé maintenant, daâra
.Epenso ,
pensa-t-il.
.Bpenso
Les Honyrs ont décidé de nous sauver et les étrangers ne nous renverront
pas à Titiaka.
.Epenso
Ceci avait été le simple but depuis qu'il avait débarqué de nouveau sur
le continent: retourner dans la steppe et s'unir au clan honyr. Dashvara
avait encore des doutes sur la position qu'occuperaient les Xalyas dans
le nouveau clan, mais, si l'Oiseau Éternel des Honyrs était comme celui
de Sirk Is Rhad, d'Atsan et de Shokr Is Set, il espérait bien qu'il leur
assurerait une paix et une amitié durables. Kark Is Tork prit la parole
d'une voix profonde.
.D
Tu as décapité cet homme —dit-il—. Pourquoi?
.P
Dashvara arqua les sourcils et, sans hésiter, il répondit posément:
.D
C'était un trafiquant d'esclaves. Cette nuit, il a tué l'un des nôtres
et volé deux de nos chevaux. C'est pourquoi je l'ai décapité.
.P
Il ne mentionna pas la torture et il fut certain que ses frères, eux, y
pensèrent, mais ils se turent. Kark Is Tork descendit alors de cheval et
s'inclina en disant:
.D
Tes sabres ont fait justice, mon seigneur.
.Sm -t erare Dahars nalkarat !
—conclut-il.
.P
Que ce steppien d'âge mûr lui accorde sa loyauté l'emplit de soulagement
et, en même temps, d'un vif embarras… parce qu'il ne savait pas avec
certitude ce qu'ils attendaient de lui avec leurs serments solennels.
Les Honyrs qui représentaient d'autres familles jurèrent à leur tour
loyauté et Kark Is Tork ajouta:
.D
Nos guerriers sont derrière cette colline. Permets-moi de te guider
jusqu'à eux pour que chaque famille puisse te voir —proposa-t-il.
.P
Dashvara sourit et, pour dissimuler son trouble, il s'inclina de nouveau
en répondant:
.D
Ce sera un honneur.
.P
Il monta sur Soleil-Levant et ils grimpèrent la première colline qui
séparait Essimée de Xalya. Une fois au sommet, il put voir le campement
de l'armée honyr sur le versant de l'autre colline. Les sentinelles
essiméennes n'avaient pas exagéré son ampleur: quand il demanda à Kark
Is Tork quel était son effectif, celui-ci lui déclara avec une fierté
manifeste qu'ils étaient neuf-cent-trente.
.D
Certains ne sont pas des Honyrs descendants de Sifiara —admit-il—. Au
cours de ces derniers siècles, des tribus du nord et du désert sont
venues sur nos terres. Au début, elles ne se sont pas mélangées, mais
maintenant toutes appartiennent à un même clan. Même ceux de la tribu du
Kabada, des montagnes d'Esarey, sont venus. Ils sont aussi… euh… des
descendants des seigneurs de la steppe. C'étaient des déserteurs
—expliqua-t-il face au regard curieux de Dashvara—. Ou des nomades
survivants qui se sont retrouvés sans seigneur. Pour la première fois,
les Kabada ont été invités au cercle des sages. Quand ils ont entendu
ton histoire, ils ont été les premiers à te soutenir.
.P
Dashvara ne sut que dire. Il était si étrange de penser que tant de gens
qu'il n'avait jamais vus étaient ainsi prêts à le soutenir uniquement
parce qu'il était, par quelque hasard de la vie, le premier-né de Vifkan
de Xalya et que le sang des Anciens Rois coulait dans ses veines… Il
secoua la tête.
.D
Mon histoire? —répéta-t-il.
.P
Kark Is Tork lui jeta un coup d'œil curieux tandis qu'ils chevauchaient
et ce fut Shire Is Fadul qui répondit avec une satisfaction évidente:
.D
L'histoire qui raconte comment le dernier seigneur de la steppe a été
vendu comme esclave et a combattu pour son peuple sans l'envoyer à la
mort. L'histoire qui raconte comment il a survécu par deux fois au venin
de serpent rouge et a fait revivre l'Oiseau Éternel des Anciens Rois
dans la steppe et même au-delà.
.P
Les paroles de la vieille femme laissèrent Dashvara songeur.
Effectivement, il n'avait pas envoyé le clan à la mort même si, en
chemin, il avait blessé sa dignité à maintes reprises, mais… faire
revivre l'Oiseau Éternel des Anciens Rois, vraiment? Ceci était un
mérite qui ne lui revenait pas.
.P
Ses yeux se posèrent sur les Honyrs qui chevauchaient hors du campement,
à sa rencontre. Il soupira.
.D
Le dernier Ancien Roi est mort il y a deux-cents ans. —Il esquissa un
sourire et haussa les épaules—. Moi, je ne suis pas un roi. Je suis prêt
à mettre toute mon énergie à améliorer la vie de toute personne qui
respecte le Dahars des Xalyas. Mais je viens à vous comme le seigneur
d'un clan dévasté, pas comme un roi. Laissons les rois pour l'Histoire.
Le cœur de la steppe n'en a pas besoin. —Il tira sur les rênes et
caressa l'encolure de Soleil-Levant en ajoutant—: Le meilleur roi est le
Liadirlá que nous avons en nous. Et le meilleur conseiller, notre
cheval.
.P
Il se tut et il y eut un silence. Il se maudit intérieurement.
.P
.Bpenso
Dès que ta tête va un peu mieux, tu te mets aussitôt à philosopher de
nouveau, seigneur de la steppe. Ils te jurent loyauté et tu leur dis
que c'est inutile… Ils viennent de sauver ton peuple de l'esclavage,
Dash: tu leur dois ce qu'ils demandent et, s'ils te demandent d'être
leur roi, tu le seras.
.Epenso
.P
Il allait essayer de corriger ses paroles quand la vieille femme honyr
prononça:
.D
.Sm -t erare Dawana hassen-shi yetar .
.P
Il n'y a pas de rois parmi les sages, disait-elle… Dashvara croisa ses
yeux sombres et souriants et, y percevant l'approbation et le respect,
il inclina légèrement la tête en guise de réponse.
.P
.Bpenso
Toutefois, un élan de sagesse ne fait pas de quelqu'un un sage
.Epenso ,
pensa Dashvara. Et il était sûr que cette vieille femme le savait et
qu'elle ne se lasserait pas d'évaluer chacune de ses phrases et chacun
de ses agissements.
.P
Quand ils rejoignirent les différents membres des familles honyrs,
ceux-ci accueillirent Dashvara avec de multiples
.Sm -t erare Dahars nalkarat !
suivis des présentations de rigueur. Et une fois de plus, Dashvara
s'exaspéra de son esprit engourdi parce qu'il fut complètement incapable
de se rappeler tous les noms qu'il écouta. Tinan était avec eux, ainsi
que les jeunes femmes xalyas et, dès que le petit Shivara apparut au
milieu de celles-ci, Morzif l'appela avec une exclamation de joie et le
souleva dans ses bras. Près d'eux, Sirk Is Rhad souriait largement, de
sorte que son visage balafré perdait son air sinistre naturel.
Cependant, lorsqu'on annonça à Dwin que son grand-père était mort, il se
fit un silence respectueux et, quand Miflin la consola et s'éloigna avec
elle, Zamoy commenta pour détendre l'atmosphère:
.D
Sashava aura des descendants poètes.
.P
Ils sourirent et on entendit des commentaires moqueurs s'interrogeant
pour savoir s'ils seraient aussi chauves en plus de poètes. Dashvara
secoua la tête, souriant. On ne pouvait pas dire que Sashava ait eu
une mauvaise vie de toutes façons. Certes, il aurait pu vivre encore
plusieurs décennies, mais… bon, il était mort dans la steppe et avec son
peuple. Comme disaient les sages steppiens:
.Bparoles
La mort est la meilleure bénédiction de la vie, parce qu'elle lui donne
de la valeur: c'est comme le vent qui souffle sur la steppe, c'est comme
l'eau qui coule dans les rivières, comme le nuage qui grandit, comme
l'enfant qui naît: la mort est.
.Eparoles
.P
Profitant de ce que la bonne humeur revenait parmi les Xalyas, plusieurs
Honyrs l'invitèrent à partager leur repas et Dashvara accepta avec
plaisir, car il mourait de faim. Ainsi, il constata que le peuple honyr
et leurs alliés jouissaient de plus de prospérité qu'il ne l'aurait
imaginé. Sirk Is Rhad et Shokr Is Set leur avaient beaucoup parlé des
traditions de leur peuple et de leur passé, mais ils n'avaient jamais
rien commenté sur la vie présente. Et, à ce que comprit Dashvara cet
après-midi en parlant avec tant de chefs honyrs et kabadas, ils
souffraient très rarement de la faim comme les Xalyas en avaient
souffert chroniquement ces deux dernières décennies: chaque foyer familial
avait des troupeaux de chevaux et de bétail et ils parvenaient à tous
bien les nourrir en été et en automne, en les conduisant aux pâturages
des montagnes d'Esarey, d'ouest en est, puis d'est en ouest. Avec les
premières neiges, ils émigraient jusqu'aux tribus du lac de Faorok, à la
frontière avec le Désert Rouge, et commerçaient là-bas avec de nombreux
clans, y compris avec des marchands venus de l'Empire d'Iskamangra.
C'est précisément de celui-ci qu'ils obtenaient l'acier noir pour
forger leurs sabres, légers et résistants comme l'air. On les voyait
fiers de leurs armes, mais quand ils s'aperçurent que Dashvara portait
aussi des sabres noirs et qu'il leur expliqua qu'ils avaient appartenu à
Siranaga, tous s'émerveillèrent. Après un long examen bruyant et animé,
une Honyr dit:
.D
J'aimerais voir comment le seigneur de la steppe les manie. On dit que
les Xalyas te surnomment le Prince du Sable comme Siranaga. Est-ce vrai?
.P
Assis sur un confortable tapis coloré, Dashvara la regarda et se rendit
compte que c'était la même jeune femme qui avait accompagné Kark Is Tork
et Shire Is Fadul plus tôt. S'il se souvenait bien, elle s'appelait Ladli
Is Fadul et était la sœur d'Atsan Is Fadul et la petite-fille de Shire.
Il sourit.
.D
C'est ainsi qu'on me surnomme —affirma-t-il.
.D
Ladli dit que Siranaga pouvait lutter contre dix guerriers en même
temps! —intervint Shivara, s'asseyant auprès de son seigneur avec sa
toupie.
.P
Dashvara sourit.
.D
Bien sûr. Et on raconte que son cheval avait des jambes si larges
qu'elles écrasaient ses ennemis —dit-il, en prenant un ton de conteur.
.P
Shivara écarquilla les yeux.
.D
Larges comment?
.P
Avec une expression approximative, Dashvara fit mine d'embrasser un
énorme tronc et ceux qui écoutaient s'esclaffèrent.
.D
Ce n'est pas vrai —protesta l'enfant.
.P
Dashvara haussa les épaules, amusé.
.D
C'est de l'Histoire.
.P
Il lui ébouriffa les cheveux et se leva lourdement sous le regard
interrogateur des Honyrs. Il expliqua:
.D
Les Xalyas, nous avons l'habitude de faire la sieste après manger. Si ça
ne vous dérange pas…
.P
Ils lui indiquèrent aussitôt la meilleure yourte pour qu'il puisse se
reposer, celle de Shire Is Fadul et de sa petite-fille, Ladli. Il ne
pensa même pas à protester pour qu'on lui en donne une autre plus
modeste: il était trop exténué et il savait que, s'il continuait à
attendre, il finirait par mettre en évidence non seulement son
épuisement mais aussi sa torpeur. Il l'avait sans doute déjà
suffisamment révélée. À peine s'allongea-t-il sur la paillasse, toutes
les barrières qu'il avait érigées contre la fatigue s'écroulèrent. Sa
dernière pensée avant de sombrer lourdement dans le sommeil fut pour
l'Oiseau Éternel de Sashava, pour la santé du jeune Okuvara et… pour sa
naâsga.
.P
Ses rêves, par contre, furent une succession de cauchemars. Il rêva que
le donjon de Xalya retombait, il rêva que la steppe se changeait en
un énorme bateau qui sombrait, il rêva que sa naâsga se transformait
entièrement en mort-vivante et lui disait avec douceur et sur un ton
d'excuse: je suis la Messagère de Skâra… Skâra, répétait l'écho. Et
alors l'écho s'intensifia et les enfants xalyas commencèrent à crier:
Skâra, Skâra…! Entretemps, le visage de Paopag apparaissait et lui
disait avec la voix de son père: l'Oiseau Éternel n'existe pas, mon
fils, tu as trahi Siranaga, toi et tes ancêtres, vous avez tué l'Oiseau
Éternel… La voix s'était peu à peu modifiée, remplacée par celle de
Shéroda et celle-ci lui sifflait: tu as tué, Dashvara de Xalya, tu es
coupable…! L'Oiseau Éternel n'existe pas… Et comme les voix se mêlaient
et se répétaient tandis que les enfants continuaient de crier, Dashvara
sentit une immense angoisse grandir et grandir… Jusqu'à ce qu'une
petite voix exaspérée surgisse et lui dise: tu rêves, Dash. Ce n'est
qu'un cauchemar. Réveille-toi, réveille-toi, réveille-toi…
.Sm -t penso SKÂRA!
.P
Il se réveilla inondé de sueur et tremblant comme une feuille. Il se
redressa pour se calmer, se frotta le visage et maudit ses rêves.
D'abord, il fut convaincu que tout, la lutte contre les sibiliens, la
mort de Sashava et celle des Titiakas n'avait été qu'un rêve aussi et
qu'il était encore, comme toujours, dans la salle avec Paopag. Comme
toujours. Il prononça son nom dans un bredouillement et… il vit alors
l'intérieur de la yourte. Une lumière ténue l'éclairait et,
clignant des paupières, il s'aperçut que Shire Is Fadul était
agenouillée au centre de la tente devant les braises du feu et que,
soulevant la théière, elle versait de l'eau chaude dans une tasse. Il
croisa le regard de la vieille femme et celle-ci sourit, en
s'approchant.
.D
Le
.Sm -t erare saoran
éloignera les mauvais esprits —assura-t-elle.
.P
Dashvara arqua les sourcils et accepta la tasse avec une inclinaison de
la tête, essayant d'écarter son trouble. Sa main tremblait encore. Il
rougit et inspira, se calmant d'un coup.
.D
Merci —dit-il. Il ne put éviter un ton légèrement tendu. Il jeta un coup
d'œil autour de lui, au confortable foyer, au riche décor, aux tapis, au
feu… et tressaillit, s'éveillant brusquement à la réalité—. Liadirlá, il
fait déjà nuit?
.P
Shire découvrit son unique dent et son visage ridé se rida encore davantage.
.D
Tu as dormi toute la nuit, jeune homme. Le ciel commence déjà à bleuir.
.P
Le trouble de Dashvara s'accrut. Pour ne pas soutenir le regard de la
vieille femme, il baissa les yeux sur la tasse de saoran. C'était la
boisson steppienne par excellence et elle consistait simplement en
feuilles de saoran mêlées à de l'eau et à du lait de jument bouillis.
.P
Il prit une petite gorgée et, après un silence, il demanda:
.D
Mes frères…?
.D
Ils sont retournés à Kark Is Set hier —informa Shire—. Seul un est
resté, un jeune homme du nom de Makarva. Il est dehors.
.P
.Bpenso
Et toi, pendant ce temps, tu dors à poings fermés et tu délires
avec de stupides cauchemars…
.Epenso
Dashvara soupira et prit une autre gorgée de saoran. La vieille femme
lui tendit une assiette pleine de baies sèches.
.D
Des arémores d'Esarey —expliqua-t-elle—. Les dernières de l'année.
Goûte-les. Elles sont délicieuses.
.P
Dashvara inclina la tête et, sous le regard attentif de Shire, il goûta
les baies. Elles étaient, en effet, délicieuses, mais il n'osa pas en
manger plus de trois et il reprit sa tasse, les pensées confuses. Le
silence se prolongea. Il était vaguement conscient qu'il aurait sans
doute dû poser des questions, la remercier… enfin, faire quelque chose
qui ait à voir avec le présent. Et, cependant, il ne dit rien. Son
silence, ajouté au cauchemar qu'il ne cessait de ressasser, le rendait
de plus en plus nerveux. Finalement, Shire dit avec douceur:
.D
Je sens que ton cœur est troublé, jeune Xalya.
.P
La vieille femme s'était assise de l'autre côté de la yourte et avait
repris son rouet et sa quenouille, filant avec des mains expertes.
Dashvara fit une moue embarrassée sans savoir quoi répondre et, lui
jetant un coup d'œil aimable, Shire ajouta:
.D
Il n'est pas facile de comprendre son propre Oiseau Éternel.
.P
Dashvara inspira et acquiesça, soudain plus à l'aise.
.D
Plus je crois le comprendre, plus il change et plus il m'échappe
—avoua-t-il.
.P
Shire ne dit rien, mais elle acquiesça à son tour, comme pour l'inviter
à parler. Il ne la connaissait pas et, pourtant, Dashvara ressentit
subitement une vague de respect pour cette Honyr. Quelque chose en elle
lui rappela Namamrah, une ancienne et renommée sage steppienne qui,
disait-on, contrairement à d'autres sages, ne comprenait pas le langage
de l'eau, ni celui de l'herbe, ni celui du vent: elle comprenait le
langage du cœur.
.P
.Bparoles
Connais-toi toi-même
.Eparoles ,
disait Namamrah,
.Bparoles
et ta plume demeurera sereine face au vent le plus violent…
.Eparoles
.P
Dashvara sentit son cœur se serrer douloureusement. En ce moment, bien
qu'en théorie, il ait obtenu ce qu'il voulait, la liberté de son peuple,
la victoire, la paix… il se sentait malgré tout plus enchaîné que
jamais. Après un autre long silence, il posa la tasse et fit:
.D
Cet homme… —Il s'étrangla et son visage se durcit quand il reprit—: cet
homme que j'ai tué hier était un assassin. Ma raison me disait: tue-le.
Le cœur de mes frères me criait: tue-le. Et mon Oiseau Éternel… a lui
aussi éprouvé ce désir. Celui d'éliminer ce diable et de le faire
disparaître de la surface de la terre.
.P
Une rage triste l'envahit. Il secoua la tête et baissa les yeux vers ses
mains. Dans sa confusion, il pouvait presque les voir couvertes de sang.
.D
Je suis aussi assassin qu'Arviyag —annonça-t-il d'une voix étrangement
calme—. J'ai tué des hommes en pensant qu'ainsi, je sauvais la vie de
mes frères, de mon peuple. Mais, en réalité, si j'ai tué Nanda, c'était
par vengeance. Si j'ai tué Rayeshag Korfu, c'était par rage et mépris.
Si j'ai tué Arviyag alors qu'il était sans défense… c'était par peur et
dégoût. Et par haine.
.P
Il fronça les sourcils et tourna des yeux brillants vers les braises qui
dégageaient encore de la chaleur.
.D
Mon Oiseau Éternel a été faible —affirma-t-il—. Un sage steppien,
Moarvara, disait que l'Oiseau Éternel d'une personne naissait lié à une
coupe de sang et que la voie du sage était celle de se centrer sur le
pied de la coupe pour qu'elle soit toujours équilibrée et qu'elle ne
verse jamais une seule goutte de sang. Ce ne sont pas les coupes de mes
frères qui comptent, disait-il, ce ne sont pas les coupes de mes ennemis
non plus. La seule coupe qui compte ici est la mienne. La seule qui soit
liée à mon Oiseau Éternel. Et, avec ma seule volonté, je peux la
maintenir pleine, si j'écarte loin de moi la vengeance, l'orgueil, la
lâcheté, la convoitise, l'ambition et la cruauté. Et si les autres
coupes essayent de rompre la mienne, elles n'y parviendront pas, parce que
ma coupe est faite d'acier noir et les griffes de mon Oiseau Éternel
l'enserrent de telle sorte que mon corps répandra tout son sang plutôt
que de laisser tomber une seule goutte du trésor qu'il enserre.
.P
Dashvara déglutit et conclut:
.D
Ma coupe saigne de tous côtés.
.P
Il se tut, se raidit et marmonna intérieurement:
.Bpenso
Pourquoi diables racontes-tu ça à la vieille femme, Dash? Tu crois
peut-être que tes divagations philosophiques l'intéressent parce qu'elle
t'a juré loyauté? Tu crois qu'il lui importe de savoir si ta coupe
saigne de tous côtés?
.Epenso
Il réprima un éclat de rire sarcastique.
.Bpenso
La seule chose que tu aies bien montrée, c'est que tu n'as absolument
rien d'un roi. Mais, que diables, tant que les Honyrs auront un peu de
compassion et seront disposés à accepter ton peuple, qu'importe le
reste?
.Epenso
Il soupira.
.Bpenso
Le mieux que tu puisses faire est de remercier la vieille femme pour le
petit déjeuner, d'appeler Soleil-Levant et de partir rejoindre tes frères
et ta naâsga…
.Epenso
.P
Il termina le peu qui restait dans sa tasse et dit:
.D
Pardonne mes divagations,
.Sm -t erare ayulâa .
Ma langue s'agite plus qu'elle ne le devrait et prononce des paroles peu
sensées. Mille fois merci à toi et à ta petite-fille de m'avoir
accueilli dans votre yourte…
.P
Il se tut, car, alors qu'il se redressait, la vieille femme avait
levé une main pour l'arrêter. Il se rassit, respectueux, bien qu'à
contrecœur. Le visage de la vieille femme ne souriait plus, mais il
reflétait toujours une sérénité inébranlable.
.D
Il y a du courage dans tes paroles, jeune homme —assura-t-elle—.
Moarvara n'était pas le seul à penser cela. Il y eut une époque où nos
ancêtres respectaient la vie avant tout, ils condamnaient la chasse, les
chefs des clans respectaient leur peuple et celui-ci les suivait non pas
par convoitise ni par peur, non pas pour la gloire, mais parce que le
respect et l'amour les unissaient. —Une légère moue indéfinissable
étira ses lèvres—. Mais une montagne, aussi solide soit-elle, si elle
est peu à peu rongée de l'intérieur, finit par s'effondrer et il ne
resta plus dans la steppe qu'un foyer de ruines. Des ruines écrasées,
désolées et paralysées par un glorieux empire forgé sur le sang et le
pouvoir. Comme tu le sais, jeune Xalya, sur lui régnèrent ceux qui se
firent appeler Anciens Rois. Ils dominèrent toute la steppe, du
finistère de Guès jusqu'à Aïgstia, des montagnes de Padria jusqu'aux
Hautes-Terres. Ce sont eux qui commandaient et leurs hordes de cavaliers
traversaient la steppe, le désert et les montagnes comme des rafales
incendiaires. L'Oiseau Éternel se fit mensonge. Le respect et l'amour
n'étaient plus que des sentiments incomplets, égoïstes, enchaînés à un
seul groupe et aveugles au reste. La convoitise et l'ambition
étaient alors les uniques motivations de ces seigneurs de la steppe:
leurs cœurs se firent de pierre, leurs sabres se couvrirent du sang de
leurs frères. Et ceux que nous appelons zoks, les Essiméens, les
Shalussis, les Akinoas, répondirent à leur propre souffrance par la
haine, à la mort par la mort et au symbole de l'Oiseau Éternel par
d'autres symboles. Ils s'allièrent à des seigneurs de la steppe contre
d'autres seigneurs. Les zoks les virent s'entretuer sans presque
lutter et, c'est pourquoi, ils vainquirent.
.P
La vieille femme parlait paisiblement, sans exprimer de tristesse pour
l'histoire de la steppe.
.Bpenso
L'Histoire, comme la mort, est
.Epenso ,
pensa Dashvara, la comprenant.
.Bpenso
Le passé ne peut pas être changé, mais on peut apprendre de lui.
.Epenso
Il se répéta la phrase trois fois avant de se rendre compte de sa
signification profonde: il avait tué, mais, en son for intérieur, il
avait reconnu son erreur et il lui fallait seulement renaître, remettre
sa plume sur pied… mais cette fois-ci pour qu'elle ne retombe jamais. Il
n'avait besoin que de volonté.
.Bparoles
Ta volonté est comme l'air
.Eparoles ,
disait un sage steppien:
.Bparoles
Un sabre a beau traverser l'air, il ne le rompt pas. Ta volonté n'est
pas une rafale qui forcit et faiblit: c'est de l'air calme, elle est
comme l'eau qui, sans forme, suit son cours vers le bas et fait céder
quiconque essaie de lui donner une forme.
.Eparoles
.P
Dashvara se rappelait comme si c'était hier la silhouette droite de
Maloven se promenant dans la salle de bibliothèque du donjon de Xalya
tout en récitant face à ses jeunes élèves les sages paroles des anciens.
.P
.Bparoles
Chaque pas
.Eparoles ,
disait-il.
.Bparoles
chaque sourire, chaque battement de paupière, répondra à votre Oiseau
Éternel et vous devez penser à lui à travers vos actes pour le
connaître. Il vous guide et vous le guidez parce que vous ne faites
qu'un avec lui: quand vous le comprendrez, il n'y aura pas de repentir,
car il n'y aura pas de contradiction en vous. La paix et le bonheur
empliront votre âme et rien ne pourra jamais les en extirper
complètement.
.Eparoles
.P
Dashvara secoua la tête avec un certain amusement.
.Bpenso
Moi qui ai passé toutes ces années à penser que Maloven était un
illuminé idéaliste et voilà que je me mets à présent à admirer ses
idéaux pacifistes. Plutôt pratique de le faire maintenant que j'ai une
armée de neuf-cents guerriers prêts à suivre mes ordres.
.Epenso
.P
Il soupira et demanda finalement, confus:
.D
Pourquoi me jurer loyauté si tu crois qu'il ne doit pas y avoir de rois,
.Sm -t erare ayulâa ?
.P
La vieille femme sourit et, sans cesser de tordre la laine sur son
fuseau, elle répondit:
.D
Les Honyrs, nous sommes un peuple contradictoire depuis la naissance de
notre clan. Sifiara n'a jamais surmonté sa trahison et, après des années
d'isolement complet, il est revenu à Kark Is Set tous les ans pour
implorer le pardon de son frère et de ses descendants jusqu'à sa mort.
Ils ne lui ont jamais pardonné. Son obsession pour relever sa plume
était telle qu'il imposa parmi ses gens des coutumes très strictes, si
strictes qu'il généra un véritable fanatisme. Lorsque l'on sent que l'on
perd son identité, on s'accroche à elle avec plus de force. —Elle
soupira doucement—. Sifiara a éduqué ses enfants pour que ceux-ci
assurent la transmission de ses ordonnances. Au lieu de nous nourrir
dans un esprit de vengeance, il nous a inculqué un sentiment de
culpabilité, il nous a convaincus que nous étions un peuple maudit et
irrémédiablement condamné jusqu'au jour où un descendant des Anciens
Rois pardonnerait nos fautes.
.P
Elle secoua la tête.
.D
Alors, les guerres sont venues et nous avons observé de loin les
seigneurs de la steppe sans comprendre comment des fils de l'Oiseau
Éternel pouvaient agir d'une manière aussi absurde. Jusqu'au jour où
nous avons compris que l'Oiseau Éternel qu'ils professaient n'était plus le
même, qu'il s'était assombri et… que leurs coupes de sang chutaient sans
aucun frein. À partir de là, nous avons commencé à les mépriser
—avoua-t-elle avec un calme constant—. Vous étiez pour nous les diables
qui revêtaient des plumes bleues en apparence et foulaient dans la
pratique un lac de sang, de dépravation et d'oubli.
.P
Dashvara acquiesça, attristé.
.D
Et c'est vrai.
.P
La vieille femme s'arrêta un moment de filer et leva un regard songeur,
non pas vers Dashvara mais vers la porte, avant de continuer sa tâche.
Sans contester l'affirmation de Dashvara, elle dit:
.D
Il y a un dicton chez notre peuple qui dit ainsi: «mourir est un art,
nous mourons tous, mais nous ne savons pas tous mourir». —Elle pencha la
tête de côté et observa—: De la même façon, nous vivons tous, mais nous
ne savons pas tous vivre. Vivre est un art que l'on apprend et que l'on
oublie. D'après mon peuple, les enfants sont les sages de la vie, les
adolescents oublient ce qu'ils ont su d'instinct et les adultes…
réapprennent parfois.
.P
Un fin sourire illumina son visage vieilli, comme si cette conversation
lui rappelait d'agréables souvenirs. Elle conclut:
.D
Malgré ses premiers doutes, mon peuple est à présent convaincu de ta
bonne foi, Dashvara de Xalya. Il désire ardemment trouver le pardon que
Sifiara a tant espéré et il veut te prouver qu'après tant de
générations, il est toujours loyal à l'Oiseau Éternel des Anciens Rois.
Le problème… c'est que tous ne savent pas distinguer les Anciens
Rois qui vécurent dans une steppe amie de ceux qui essayèrent de la
dominer par la force. Certains croient que tu reprendras ton droit et
conquerras les terres qu'occupent maintenant les Essiméens et les
Shalussis… les zoks. Mais je sais que tu ne le feras pas
—prononça-t-elle—. Et je sais que tu allègeras les règles que Sifiara
nous a imposées. C'est pour cela que je t'ai juré loyauté, seigneur de
la steppe.
.P
Ses yeux vifs se fixèrent sur ceux de Dashvara, provocateurs, l'air de
lui dire: ton Oiseau Éternel n'a pas intérêt à tromper mes espérances,
parce que mon peuple en a besoin.
.P
Dashvara réprima mal une moue incrédule.
.D
Certains croient-ils vraiment que je vais me battre avec les Essiméens
et les Shalussis? Ce serait ridicule.
.P
La vieille femme haussa les épaules. Elle avait cessé de filer.
.D
Le Cœur de la Steppe a toujours été la capitale des Anciens Rois.
.P
Dashvara roula les yeux.
.D
La meilleure capitale dans une steppe, c'est celle qui bouge et qui n'a
pas de lieu fixe. Les Essiméens et les Shalussis ont autant le droit que
nous de vivre à Rocdinfer et je ne vais pas sortir les sabres pour
reprendre un tas de pierre. Et je dirais plus: tant que les étrangers ne
nous trahissent pas, qu'ils emportent l'or et le salbronix. Nous n'en
avons pas besoin. Les Xalyas, nous cherchons seulement un endroit où
vivre. Les Honyrs, vous nous l'avez offert et, c'est pourquoi, je jure
par mon Oiseau Éternel, Shire Is Fadul, que je ferai tout ce que tu me
diras pour soulager la conscience honyr. Je ne souhaite que le plus
grand bien pour ton peuple —assura-t-il.
.D
Qui est le tien —sourit la vieille femme—. Les Honyrs seront toujours
des Honyrs, mais ils ne désirent pas moins que tu les considères comme
ton peuple.
.P
Dashvara s'empourpra légèrement et approuva:
.D
Bien entendu. Quiconque respecte le Dahars des Xalyas est mon frère,
.Sm -t erare ayulâa .
Je serai toujours un Xalya. Mais ce sera également un honneur pour moi
d'être reconnu comme un Honyr.
.P
En même temps qu'il prononçait ces mots, il comprit que ceci serait la
meilleure façon de faire comprendre aux Honyrs qu'il n'y avait plus
aucun déshonneur pour leur peuple puisque le seigneur de la steppe
lui-même acceptait d'être adopté par eux. Les yeux de la vieille femme
souriaient.
.D
.Sm -t erare Ayshat ,
mon fils. Que ton Liadirlá vole en paix.
.P
La vieille femme reprit son rouet. Elle avait dit tout ce qu'elle
voulait lui dire. Dashvara se leva en s'inclinant.
.D
Merci pour ton hospitalité,
.Sm -t erare ayulâa .
.P
Il allait sortir de la yourte quand l'Honyr lança d'une voix douce:
.D
Plus petit est l'oiseau, plus son vol est léger.
.P
Dashvara arqua les sourcils, troublé. Shire souriait, sans le regarder,
tout en continuant à filer. Un instant, il s'imagina que cette vieille
femme était Namamrah en personne, puis que c'était sa réincarnation et
alors… il se moqua:
.P
.Bpenso
Est-il nécessaire d'avoir le nom d'un ancien sage pour être sage à son
tour? Balivernes. Et maintenant, arrête de raisonner et bouge-toi.
.Epenso
.P
Quand il sortit de la yourte, les premiers rayons du soleil pointaient
déjà à l'est. Tout comme celles des autres chefs du clan, la tente se
trouvait installée sur un grand charriot. Et, sur les marches du
charriot, Dashvara vit avec surprise qu'y étaient entassés de nombreuses
draperies, des assiettes, des tapis, de jolis vases et autres objets
d'indubitable valeur. Il resta à regarder cet étalage de richesse avec
perplexité et il descendait les marches en faisant attention de ne
buter sur rien quand un rire sonore le fit se tourner. Makarva
approchait accompagné de Sirk Is Rhad et d'Atsan Is Fadul.
.D
Bonjour, sîzan! —lui dit son ami, enjoué—. J'espère que tu aimes les
cadeaux parce que tu en as pas mal.
.P
Dashvara écarquilla les yeux et se tourna de nouveau vers le tas de
richesses. Tout ça était… pour lui?
.D
Liadirlá —articula-t-il, abasourdi.
.P
Makarva et les deux Honyrs s'esclaffèrent et le premier ajouta:
.D
Et ça, sans compter les cinq-cents chevaux qu'ils nous ont promis.
.P
.Sm -t penso Cinq-cents… ,
se répéta Dashvara, stupéfait. Sans pouvoir encore en croire ses yeux,
il tendit une main vers une tapisserie enroulée aux couleurs mauves,
blanches et dorées. Sur celle-ci, il y avait une figurine de bois. Il la
prit avec une étrange sensation dans le corps. Elle représentait un
magnifique cheval avec son cavalier. Sur le bras du cavalier, il y avait
un oiseau posé, dressé, prêt à s'envoler. Il lui vint à l'esprit l'image
de son seigneur père quand celui-ci lui apprenait à chasser et envoyait
son aigle faire des tours dans le ciel en quête de proies…
.D
Celui-là, c'est un vieil homme qui dit te connaître qui me l'a donné
—intervint Atsan Is Fadul—. Apparemment, on l'a retrouvé à moitié mort
il y a deux ans au pied des montagnes. C'est un zok, mais tous le
considèrent comme un grand sage —assura-t-il—. Il s'appelle Bashak.
.P
Dashvara leva brusquement la tête. Par l'Oiseau Éternel… Le vieux
Shalussi était donc vivant. Il sourit et promena un nouveau regard ému
sur les cadeaux. Il laissa échapper, touché:
.D
La générosité des Honyrs est impressionnante.
.P
Sirk Is Rhad et Atsan Is Fadul souriaient, réjouis. Dashvara fit une
pause et se sentit légèrement coupable quand il dit:
.D
Je suppose que, si ce sont des cadeaux, je peux en faire ce que je veux.
.P
Ils le regardèrent avec curiosité.
.D
Naturellement —confirma Sirk Is Rhad.
.P
Dashvara acquiesça et, comme il y avait d'autres Honyrs non loin, il
baissa la voix en demandant:
.D
Vous croyez qu'ils s'offusqueront si je paie une dette avec tout ça?
.D
Une dette? —répéta Makarva, déconcerté.
.P
Dashvara se racla la gorge.
.D
Les quarante chevaux, Mak. Et les armes et armures. Et l'énorme faveur
que Kuriag Dikaksunora nous a faite en nous emmenant dans la steppe.
Cette dette-là.
.P
Makarva grimaça, à l'évidence contrarié que tant de richesses se
retrouvent dans les mains d'un étranger. Il objecta:
.D
Mais, enfin, le Titiaka est pourri de richesses, Dash.
.P
Dashvara haussa les épaules.
.D
Il faut réparer d'une façon ou d'une autre le mal que nous lui avons
causé. C'est important —assura-t-il—. Kuriag doit quitter la steppe la
tête haute. Il est le seul à pouvoir empêcher que les Fédérés se jettent
sur nous.
.P
Zamoy, Orafe ou un autre frère plus impétueux auraient soufflé et
grogné, affirmant que, si les Fédérés venaient, ils les rejetteraient à
la mer à coups de sabre. Mais Makarva était un homme beaucoup plus
raisonnable.
.Bpenso
Probablement plus que moi
.Epenso ,
pensa Dashvara. Le jeune Xalya finit donc par acquiescer, convaincu par
l'argument, et il dit en montrant un livre:
.D
Tu peux lui donner le reste, mais pas ça. Ce sont les pensées de Sifiara
lui-même. C'est pour toi. Et ça… —il soupira, en faisant un geste vague
vers un joli damier de katutas. Il articula à regret—: Je suppose que le
Titiaka saura s'en servir.
.P
Dashvara sourit, prit le damier avec ses pièces finement ouvragées et le
tendit à Makarva.
.D
En y réfléchissant bien, mon ami, je suis sûr que tu en feras meilleur
usage que Kuriag.
.P
Makarva prit un air ébahi.
.D
Oh. Vraiment? Mais… il est à toi, Dash. Et il est bien plus beau que
celui que nous avons.
.P
Dashvara rit.
.D
Justement. Comme ça, quand tu seras uni à Shkarah et que tu auras ta
propre yourte, tu pourras m'inviter à jouer aux katutas.
.P
Makarva rougit comme une garfia. Souriant de toutes ses dents, Dashvara
lui mit le damier entre les mains et lui donna une tape sur l'épaule.
.D
En route pour Aralika, sîzan.
.Ch "Vie et mort"
Le cercueil de Sashava avait été installé dans la Crypte de la Plume et
le chant funèbre de ses frères s'était éteint depuis longtemps quand
Dashvara, appuyé à un créneau de la tour, laissa échapper un grognement
de vive impatience. Le soir ne tarderait pas à tomber et sa naâsga était
toujours dans le Temple. Il n'avait même pas pu la voir. Ashiwa avait
expliqué sous son regard courroucé que Todakwa et Daéya d'Essimée
s'étaient réunis avec les Titiakas et qu'à présent, ils s'étaient
enfermés dans le Temple avec l'Arazmihá et les prêtres-morts pour
célébrer allez savoir quel évènement de Skâra. Dashvara n'avait pas pu
réprimer un commentaire exaspéré sur les interminables fêtes des
Essiméens. Il ne pensait pas avoir rien dit de réellement insultant,
juste une remarque comme quoi il doutait que l'Arazmihá ait envie de
passer une autre nuit à fêter la Mort, mais… ses paroles avaient offensé
et, suivant le conseil du capitaine, il avait dû s'excuser. S'excuser.
Dashvara souffla, le regard rivé sur l'entrée du Temple. Il espérait
voir surgir Yira à tout moment et, en même temps, son horrible
imagination lui faisait voir des possibilités épouvantables de plus en
plus ridicules qui lui auraient assurément fait oublier toutes ses
promesses pacifiques si tel avait été le cas.
.P
Après avoir de nouveau parcouru du regard la steppe et sondé les terres
du sud, il fit un signe à Atok et tous deux descendirent la Plume en
silence. Apparemment, les Titiakas n'avaient pas exercé de représailles
immédiates après ce qui s'était passé. Tout compte fait, Todakwa s'était
simplement défendu d'une trahison, il avait fait exécuter son
propre oncle avec d'autres Essiméens qui avaient comploté avec Arviyag,
et il n'avait même pas fait tuer le citoyen traître, vu que «les
sauvages» s'en étaient déjà chargés. Les autres Titiakas avaient été
presque aussitôt libérés, recevant des excuses et des compensations.
Probablement, plus d'un avait été au courant de la trahison, mais aucun
n'avait de pouvoir pour la mettre en œuvre à présent. En définitive,
Todakwa était toujours le maître d'Aralika et de la partie sud et ouest
de la steppe, et les Titiakas n'auraient pas d'autre solution que
d'envoyer leurs propres troupes s'ils souhaitaient imposer leurs règles
à leur guise… ce qu'avec un peu de chance, ils ne feraient pas
prochainement étant donné que, maintenant, dans la pratique, c'étaient
Faag Yordark et la garde ragaïle qui commandaient à Diumcili; or, pour le
moment, ceux-ci avaient le regard tourné sur leurs propres gens et pas
tant sur les terres à conquérir.
.P
Quand il arriva en bas de la Tour, l'Oiseau Éternel sur le piédestal
attira irrésistiblement son regard. La porte magique de la Crypte avait
déjà été fermée et même Dwin était déjà sortie. Dans la salle
principale, il trouva Zamoy en train de parler à voix basse avec le
Chevelu. Les deux frères s'interrompirent quand ils virent apparaître
Dashvara.
.P
Il faisait un froid glacial, aussi bien dans la tour que dehors, et
Dashvara pensait avec préoccupation aux neuf-cents guerriers qui étaient
venus le soutenir. S'ils ne prenaient pas rapidement le chemin de retour
vers le nord et vers les refuges d'hiver, ils allaient avoir des
problèmes, en particulier avec les chevaux.
.P
Son regard se perdit de nouveau vers la porte de la Crypte et il
s'imagina, dans sa folle divagation, que la porte s'ouvrait et que
Sashava réapparaissait avec ses béquilles, lançant un de ses
commentaires rabat-joie comme le bon grincheux qu'il était… Il secoua la
tête en inspirant, subitement conscient que ce n'était plus le moment de
se laisser entraîner par les souvenirs, et il demanda:
.D
Vous avez des nouvelles d'Okuvara?
.P
Zamoy fit une moue lugubre.
.D
Il va mal, Dash —soupira-t-il—. Tsu fait ce qu'il peut, mais le garçon a
perdu beaucoup de sang. On ne sait pas encore s'il survivra.
.P
Dashvara hocha de la tête en silence et, malgré ce qu'il avait dit à
Shire Is Fadul, il ne put que se réjouir, à cet instant, qu'Arviyag et
Paopag soient bien morts et enterrés.
.P
Frottant ses gants pour se réchauffer, il sortit de la Tour et il
marchait vers le Temple avec ses frères quand Youk apparut comme un
tourbillon et, rompant la paix de la place, cria:
.D
Mon seigneur! Ashiwa dit qu'il a déjà interrogé les sibiliens et que tu
peux aller les voir si tu veux. Il m'a chargé de te donner le message
—fanfaronna-t-il.
.P
Dashvara sourit.
.D
Merci, Youk.
.P
Quand il se mit en marche vers le quartier général où ils avaient
enfermé la centaine de sibiliens qui avait survécu, le garçon le suivit
comme son ombre. Alors qu'ils sortaient de la Place du Pilier, Dashvara
vit le capitaine se joindre à eux et, face à son expression
interrogatrice, il expliqua:
.D
Je vais voir les sibiliens.
.P
Zorvun fit une moue et, un instant, il resta silencieux. Puis il
commenta:
.D
Yira ne va pas tarder à sortir, à ce qu'on m'a dit.
.P
Dashvara arqua les sourcils et il se prit à penser que les Essiméens
l'envoyaient voir les sibiliens pour l'empêcher de se précipiter vers
Yira dès qu'elle sortirait du Temple… Mentalement, il roula les yeux et,
préférant ne pas manifester son impatience, il demanda:
.D
Les cadeaux… ils ont tous été remis?
.D
Il a été fait comme tu l'as demandé —assura le capitaine—: la moitié
pour Kuriag, un quart pour le serpent essim… je veux dire, Todakwa —il
sourit avec goguenardise—. La tapisserie des Anciens Rois pour
l'Agoskurien. La flûte pour Tsu. Et le reste est toujours dans les
charriots —conclut-il.
.D
Ça, c'est pour les sibiliens —fit Dashvara.
.P
On entendit aussitôt un grognement. Derrière, Zamoy protesta:
.D
Par tous les démons, Dash! Tu ne vas rien garder?
.D
Cinq-cents chevaux, ce n'est pas rien —sourit Dashvara.
.P
Ils arrivèrent au quartier général. Avant d'entrer, Dashvara hésita et
s'arrêta, pensant à ce qu'il allait faire. Il l'avait décidé depuis
qu'il était sorti de la yourte de Shire, mais, après le voyage puis l'adieu
à Sashava et les conversations diverses avec les Honyrs, ses nouvelles
déterminations s'étaient peu à peu diluées. Il les reprit avec fermeté
et, sous les regards de plus en plus curieux de ses frères, il acquiesça
pour lui-même et entra. La salle où ils avaient mis les sibiliens était
grande, mais ceux-ci étaient si nombreux qu'ils étaient serrés comme des
grains de sable dans un seau. Plusieurs Essiméens les surveillaient et,
se tenant près d'eux, Ashiwa salua Dashvara.
.D
Todakwa a pensé que, puisque ces hommes étaient des esclaves du
Diumcilien que tu as tué, tu aimerais les avoir comme esclaves à ton
tour.
.P
Dashvara entendit plusieurs souffles derrière lui parmi les Xalyas. Il
réprima lui-même une grimace sarcastique et inclina cérémonieusement la
tête, comprenant que ceci était le cadeau d'alliance en réponse au sien.
De fait, il n'était pas mécontent d'avoir un pouvoir légitime sur le
futur des sibiliens, car il avait craint que Todakwa les garde tous et
les envoie dans les mines.
.P
Il s'approcha de la première ligne des sibiliens. Ceux-ci commençaient
clairement à souffrir de la sécheresse de la steppe et leurs visages à
la peau naturellement visqueuse et grisâtre s'étaient couverts de
plaques noires parcheminées et gercées. Leurs yeux avaient rougi et ils
clignaient constamment des paupières. La steppe n'était pas faite pour
eux.
.P
Comme les Essiméens, comprenant que leur présence n'était plus
nécessaire, se retiraient de la salle, Dashvara ordonna que l'on ferme
les portes, promena un nouveau regard scrutateur sur «ses» esclaves et
demanda enfin à voix haute:
.D
Qui est votre chef?
.P
La majorité demeura impassible, comme s'il avait parlé à une roche. Un
sibilien, de fait celui-là même qui l'avait poursuivi jusqu'au donjon
d'Amystorb et qui l'avait fait entrer dans la tente de torture, fit un
pas en avant. Il ne prononça pas un mot. Dashvara s'arrêta devant lui et
sentit la tension monter parmi les sibiliens. Il confirma: c'était leur
chef, sans nul doute. Par curiosité malsaine, Dashvara se demanda
comment ils réagiraient s'il sortait son sabre et lui tranchait la tête
comme à Arviyag…
.P
.Bpenso
Ne pense pas d'idioties, seigneur de la steppe.
.Epenso
.P
Et il dégaina le sabre. Il vit les yeux des sibiliens se faire encore
plus sombres. Mais personne ne bougea. Étrangement, il eut la sensation
que, si leur chef mourait, ils ne bougeraient pas non plus, peut-être
parce que celui-ci leur avait demandé de ne pas le faire. Il entendit un
murmure derrière lui et devina l'attente anxieuse de ses frères. Il
demanda d'une voix calme:
.D
Quel est ton nom?
.P
Le chef sibilien fronça les sourcils et le foudroya du regard, mais il
ne répondit pas. Dashvara haussa les épaules et prononça:
.D
Avec tout mon respect, je regrette vos pertes, étrangers. Je me
considère en partie responsable. Je sais que vous vous sacrifiez pour
les vôtres depuis huit ans. Je voudrais que vous puissiez être libres
comme nous et que vous puissiez retourner chez vous, à Skasna. Grâce aux
Honyrs, je vous paierai un voyage en bateau jusqu'à votre île si vous le
souhaitez. Si ce que vous désirez est de venger vos frères morts ou
votre maître… —Il prit le sabre noir à deux mains et l'offrit au chef
sibilien—. Finissez vite —conclut-il et il clama—: Pour l'honneur du
Dahars, aucun Xalya ou Honyr ne se vengera du sang que ce sabre pourra
verser aujourd'hui.
.P
Il avait surpris le chef, se réjouit-il. Durant un long moment, ils se
fixèrent du regard. Le sibilien finit par baisser les yeux sur le sabre
qu'il tenait à présent entre ses mains et, impavide, il répliqua:
.D
Qu'est-ce que tu prétends, Xalya?
.D
Tuer la rancœur qui est dans ton cœur, étranger —expliqua tout
simplement Dashvara.
.P
Le sibilien n'eut pas l'air de bien prendre la réponse. Cela semblait
même l'importuner que Dashvara ne lui ait pas tout bonnement coupé la
tête et l'ait mis dans une situation dans laquelle il devait prendre une
décision. Finalement, il souffla.
.D
Et ta rancœur, Xalya? Sans mes gens, la
.Sm -t erare krava
ne t'aurait pas torturé comme un chien.
.P
Dashvara n'avait aucune idée de ce que signifiait
.Sm -t erare krava
dans sa langue, mais il devina que c'était leur façon habituelle de
parler d'Arviyag entre eux… Rien de très flatteur, supposa-t-il.
.D
C'est vrai —admit-il—. Mais je ne vous garde pas de rancœur.
.P
Le sibilien gonfla ses narines et ajouta avec contrariété avec un accent
prononcé:
.D
Je t'ai attaché moi-même à la table la première fois et je me suis
occupé plus d'un jour de garder la porte de la salle souterraine.
J'entendais tes hurlements. Et je t'ai vu cesser d'être un homme pour
devenir un chien. Je suis les yeux de ta honte —cracha-t-il—. Et tu me
dis que tu vas me payer un bateau de retour chez moi? Mensonges.
.P
Il parlait avec mépris, convaincu que Dashvara se moquait de lui.
Celui-ci soupira et fit non de la tête.
.D
Ce ne sont pas des mensonges. Mais tu n'as pas besoin de me croire. Je
payerai un bateau et je vous laisserai vérifier par vous-mêmes que ses
marins vous mèneront là où vous voudrez.
.P
Le visage du chef sibilien resta impassible quand il rétorqua:
.D
Nous n'avons pas besoin de marins.
.Sm Nous sommes
des marins.
.P
Il rendit le sabre et Dashvara hésita avant de le reprendre.
Finalement, il le rengaina et s'écarta. En tournant le dos aux
sibiliens, il put voir les visages de ses frères. Plus d'un avait un
éclat exaspéré dans les yeux. La raison était simple: leur seigneur
venait de jouer avec leur honneur, l'enchaînant à sa guise et risquant
sa propre vie.
.P
.Bpenso
Ne vous fâchez pas, mes frères. Tout bien considéré, si le sibilien ne croit
pas au bateau, il doit encore moins croire que vous allez le laisser me
transpercer avec le sabre sans réagir. Même moi, je n'arrive pas à le
croire…
.Epenso
.P
Il sortit et donna des ordres pour qu'on libère les sibiliens et qu'on
leur rende les chevaux. Les Essiméens ne s'opposèrent pas au premier
ordre, mais le second tomba à plat, car les chevaux des sibiliens
avaient été achetés par Arviyag à l'oncle de Todakwa et, tous deux étant
des traîtres, la question devait être «étudiée» pour savoir qui avait
droit de possession sur eux. En conclusion, les sibiliens n'auraient pas
de chevaux.
.P
Dashvara s'occupa alors de régler la question du bateau et il était en
train d'essayer de parler avec un commerçant titiaka qui refusait de lui
répondre, qui sait si par crainte ou par arrogance, quand un tumulte de
voix le fit désister et il se tourna vers le Temple proche, plein
d'espoir. Des gens sortaient de l'édifice.
.Sm -t penso Liadirlá…
Il s'empressa de s'approcher avec les autres Xalyas. Plusieurs files de
prêtres-morts et disciples en tuniques rouges descendaient les marches
blanches en chantant d'une voix profonde en un chœur monotone et
surnaturel. Même Dashvara se surprit à s'arrêter et à observer la
procession avec un mélange de respect et de curiosité. Soudain, tous les
disciples tombèrent à genoux sur les pavés de la place, en suivant un
tel ordre qu'on aurait dit une danse. Sans cesser de répondre au chœur
de leurs maîtres, ils imitèrent leurs signes et répétèrent en galka:
.D
.Sm -t erare Tush-ba-ni, Arazmihá !
.P
Ils appelaient la Messagère. Ceci dura un moment, puis, d'un coup, tous
se turent et baissèrent le front jusqu'à terre. Au contraire, Dashvara leva
brusquement la tête vers la porte du Temple et son cœur bondissant manqua un
battement. Là, sortant à la lumière du soir, venait de surgir une
créature de rêve. Tout était blanc en elle, excepté la main et la
partie droite de son visage. La robe, magnifique, était aussi blanche
que sa chevelure.
.P
.Bpenso
Mais ses yeux sont noirs
.Epenso ,
pensa Dashvara, étourdi.
.Bpenso
Je le sais parce que je les ai déjà contemplés plein de fois. C'est
elle, Dash. Que les astuces de Todakwa ne te trompent pas. Ce n'est pas
une créature divine, ce n'est pas une déesse: c'est ta naâsga.
.Epenso
.P
Et, cependant, il éprouva à cet instant quelque chose de très différent
de l'amour: il éprouva de la peur. Peur de voir que sa naâsga semblait
si… inatteignable. Peur qu'elle ait pu changer durant ces jours. C'était
la première fois qu'il envisageait cette possibilité: que son amour
puisse se rompre. Cela lui semblait horrible et absurde. Et, en même
temps, il lui semblait également absurde qu'une déesse comme celle qu'il
voyait en cet instant puisse même se souvenir du sauvage qui lui avait
donné son cœur.
.P
.Bpenso
Halte-là, Dash. Pourquoi diables as-tu une tête si tu ne sais pas
t'en servir? Yira ne joue qu'une pantomime. Elle a négocié avec Todakwa
pour te sauver, Dash. Elle a sauvé ton peuple autant que l'ont fait les
Honyrs. Ne te mets pas à douter de tout à cause d'une apparence: ta
naâsga est toujours la même.
.Epenso
.P
Il était demeuré si absorbé, captivé par l'image de sublimité que
Todakwa avait minutieusement créée, qu'il mit un moment à se rendre
compte que, justement, le chef essiméen se trouvait à présent face à
l'Arazmihá; lui et son épouse s'étaient agenouillés en prononçant
quelques mots. De toutes façons, ils étaient trop loin pour que Dashvara
puisse les entendre. Il remarqua aussi que les Essiméens s'étaient
postés près des Xalyas, comme pour leur faire comprendre que ceci était
une cérémonie sacrée et qu'ils ne devaient pas l'interrompre. Quand il
croisa brièvement le regard évaluateur d'Ashiwa, Dashvara serra les
dents.
.P
.Bpenso
Rassure-toi, Essiméen, je ne vais pas me ruer sur ma naâsga.
.Epenso
.P
Alors, les derniers mots d'Arviyag affleurèrent dans son esprit.
.Sm -t paroles Et il va vous trahir une nouvelle fois ,
avait-il dit, en parlant de Todakwa. Dashvara grogna tout bas.
Sottises. Todakwa n'avait aucune raison pour les trahir. Pas en sachant
qu'il avait neuf-cents guerriers à ses portes. À moins qu'ils ne les
aient encerclés pour les massacrer et…
.Bpenso
Non
.Epenso ,
croassa-t-il, irrité.
.Bpenso
Les Honyrs se sont positionnés sur les collines. Ils peuvent voir
n'importe quelle patrouille essiméenne approcher à des lieues à la
ronde.
.Epenso
.P
Et, cependant… s'il avait été un homme désireux d'instaurer son
pouvoir et sa civilisation moderne et, bref, s'il avait été un homme
comme Todakwa, la première chose qu'il aurait faite aurait été
de soumettre les peuples steppiens. Et il n'aurait pas laissé le peuple
le plus fort de la steppe après le sien s'en aller, et il n'aurait
surtout pas forgé une alliance avec lui: il l'aurait écrasé. Comme
disait son seigneur père,
.Bparoles
le seigneur ne craint pas le berger: il craint les autres seigneurs
.Eparoles .
Et, malgré tout, Dashvara ne pensait pas que Todakwa aille les trahir.
Non pas parce que Todakwa se soit amélioré comme personne, ni parce que les
Essiméens ne puissent pas lancer une attaque efficace, mais plutôt parce
que Todakwa savait que les Honyrs ne se soumettraient jamais. L'unique
façon de les contrôler était de le faire à travers lui, Dashvara de
Xalya. Or celui-ci s'était montré plus ouvert aux négociations: il avait
même accepté un pacte de vassalité.
.Bpenso
Mais le contrôle n'est pas que dans un sens, Essiméen. L'Arazmihá t'a
séduit plus que tu ne veux l'admettre. Peut-être que tu sais qu'elle
n'est nullement une messagère… mais, si tu nous as libérés, Essiméen, ce
n'est pas seulement à cause des neuf-cents Honyrs: c'est aussi à cause
d'elle.
.Epenso
Dashvara en était convaincu. Et cette pensée lui faisait mal. Liadirlá!
Comme il désirait pouvoir sortir sa naâsga de là et chevaucher loin
déjà du Cœur de la Steppe, loin des sabres…!, loin du pouvoir de Skâra.
.P
Ses yeux avaient croisé ceux de Yira, ou c'est ce qu'il crut. Peu après,
un prêtre-mort vint et s'inclina devant Dashvara.
.D
Seigneur des Xalyas! —clama-t-il—, l'Arazmihá souhaite te parler.
.P
Dashvara ne se le fit pas répéter. À la demande du prêtre, il laissa ses
sabres à l'un de ses frères avec empressement, il se faufila entre les
Essiméens et monta les escaliers blancs du Temple derrière son guide. Il
se sentait maladroit et, pour ne pas faire le ridicule, il se concentra
tout entier pour ne trébucher sur aucune marche. Quand ils arrivèrent
sur la plateforme devant le Temple et furent à quelques pas à peine de
Todakwa, de Daéya et de l'Arazmihá, le prêtre qui le guidait
s'agenouilla et Dashvara s'arrêta, le regard rivé sur sa naâsga. Il
était conscient que tous l'observaient à présent. Il ne pouvait pas
songer, en cet instant, ni à Todakwa, ni à ses plans, et il pensa
seulement que tout geste précipité pouvait être mal interprété par les
Essiméens… et peut-être par sa naâsga. Mais comment allait-il être mal
interprété par Yira s'il s'approchait d'elle et la prenait dans ses bras
comme il brûlait de le faire et lui disait: «allons-nous-en, naâsga,
allons-nous-en loin de ces fous»? Néanmoins, à cet instant, il la vit si
magnifique, il la vit si belle, si adorée de tous, que toutes ses
pensées tombèrent dans un puits sans fond et il n'osa rien lui dire. Il
demeura là, silencieux, sur les impeccables pierres blanches de Padria,
entouré des adorateurs de Skâra et devant ce qui était alors pour lui
plus un idéal qu'une personne véritable. Soudain, Yira dit d'une voix
douce:
.D
Que ton peuple soit heureux, Dashvara de Xalya, et que ton cœur le soit
aussi.
.P
La sursha s'inclina, lui tourna le dos et regagna le Temple. Elle
y disparut en silence, comme un fantôme, comme si elle n'avait jamais
existé. Et durant tout ce temps, Dashvara ne fit rien. Tout ceci lui
semblait surnaturel, divin, horrible, incompréhensible. Ses yeux
s'emplirent de larmes sans qu'il comprenne pourquoi. Ce n'est que
lorsque Todakwa parut sur le point de dire quelque chose que Dashvara
réagit et lança:
.D
Yira!
.P
Il s'élança vers la porte du Temple qui se fermait et, malgré un garde
essiméen qui était là, il réussit à se glisser à l'intérieur et répéta:
.D
Yira!
.P
L'intérieur était sombre. La lumière n'entrait que par une verrière au
fond de l'immense édifice. Il s'avança entre les colonnes et s'écria, de
plus en plus angoissé:
.D
Yira, t-tu dois m'expliquer. Je ne comprends pas.
.P
Il n'obtint pas de réponse et, convaincu qu'elle était là même s'il ne
la voyait pas, il bredouilla:
.D
S'il te plaît. Je sais que tu es là. Ce que tu as dit… est-ce que cela
signifie que tu ne veux plus venir avec moi? Que tu préfères… vivre dans
ce Temple?
.P
Le silence s'allongea. Et l'angoisse et la confusion se répandirent dans
son corps, le consumant, le saturant et paralysant ses mouvements. Tout
le brûlait, même ses yeux. Tantôt il se rendait compte qu'il se sentait
mortellement honteux, tantôt il se demandait de quoi il avait honte,
puis il s'aperçut qu'il était tombé agenouillé sur la pierre dure et que
sa tête était en feu. Il ne savait pas, à vrai dire, que diables il lui
arrivait.
.P
.Bpenso
C'est Skâra
.Epenso ,
pensa une petite voix effrayée dans sa tête.
.Bpenso
Yira te répond avec le pouvoir de Skâra et te dit que tu n'es pas digne,
que tu es un sauvage, que tu n'as pas su l'adorer comme les Essiméens
l'adorent maintenant…
.Epenso
.P
Un sanglot le secoua tandis qu'une autre petite voix lui répliquait:
.P
.Bpenso
Idiot, idiot, cent-mille fois idiot. Sors d'ici et mets ton peuple à
l'abri. Alors, tu reviendras et tu te sacrifieras à Skâra et tu adoreras
l'Arazmihá jusqu'à ta mort.
.Epenso
.P
.Bpenso
Oui
.Epenso ,
affirma-t-il pour lui-même.
.Bpenso
Je jure par mon Oiseau Éternel que je l'adorerai jusqu'à la mort.
.Epenso
.P
Ses pensées tourbillonnaient, confuses, dans sa tête. Une partie de lui
se disait que c'était le pouvoir de Skâra qui le faisait souffrir ainsi.
Une autre que les prêtres-morts l'avaient envoûté. Une autre encore
qu'il devenait fou. Dans les trois cas, il se sentait pareillement
inutile et troublé. C'était comme si l'énergie que les dés de torture
lui avaient injectée avait ressurgi pour le tourmenter de nouveau.
.P
.Bpenso
Comment va-t-elle vouloir revenir avec un sauvage qui n'est même pas
capable de se contrôler?
.Epenso ,
se réprimanda-t-il.
.Bpenso
Comment va-t-elle vouloir revenir avec quelqu'un qu'on a torturé et qui
est devenu un chien?
.Epenso
.P
Quand il croyait que ses larmes s'étaient arrêtées, elles
ressurgissaient inlassablement et il se moquait de lui et de ses désirs.
.P
.Bpenso
Respecte les désirs des autres, avant de réaliser les tiens
.Epenso ,
se dit-il.
.Bpenso
Respecte le choix de ta naâsga.
.Epenso
.P
Et, finalement, se faisant une piètre idée de lui-même et une idée
sublime de l'Arazmihá, il parvint à s'apaiser. Et à partir de là, il se
redressa, se racla la gorge, reprit son souffle, et se mit à penser. Et
il pensa que, si Yira avait été là, il était impossible qu'elle ne lui
ait pas répondu et que, par conséquent, elle devait se trouver dans
l'autre salle du Temple. Et il pensa ensuite que, si Yira voulait
rester, Todakwa avait peut-être quelque chose à voir avec sa décision.
Peut-être l'avait-il convaincue de quelque manière. Peut-être en lui
faisant du chantage pour libérer les Xalyas. Peut-être… ou peut-être pas.
.P
Exténué, il allait se lever quand il entendit une voix tranquille
derrière lui:
.D
En principe, seuls les croyants de Skâra ont le droit d'entrer dans le
Temple.
.P
C'était Todakwa. Dashvara crut percevoir une pointe de moquerie dans sa
voix. Il se tourna et vit le chef essiméen assis sur le bord du
piédestal d'une colonne, seul. À travers ses yeux rougis et gonflés, il
distinguait la silhouette, les tatouages, la pose désinvolte, mais il ne
voyait pas le visage. Qui sait depuis combien de temps il attendait là.
Le cas est que quelqu'un avait allumé un candélabre non loin et que la
lumière du jour n'entrait plus par la verrière du fond. La nuit était
déjà tombée.
.P
Dashvara se leva lentement et regarda l'Essiméen avec défi.
.D
Tout le monde croit à la Mort. Et, moi, je crois plus que jamais en
l'Arazmihá, Todakwa. Tes yeux curieux ont pu le constater.
.P
Todakwa ne sembla pas s'offusquer du ton mordant. Il se leva à son tour,
mais ne s'approcha pas.
.D
Ton esprit est embrouillé, seigneur des Xalyas —dit-il—. Tu crois avoir
perdu quelque chose de l'Arazmihá alors qu'en réalité, tu n'as rien perdu.
Tant que tu n'oublies pas ses enseignements, tu n'auras rien perdu.
.P
Dashvara le foudroya du regard.
.Bpenso
C'est toi qui m'embrouilles, serpent essiméen.
.Epenso
Il promena un regard sur les ombres de l'énorme salle et crut y deviner
des silhouettes, mais il n'en était pas sûr. Son attention finit par
s'arrêter sur la statue qui se trouvait au centre. À la lumière du
candélabre, il put deviner la forme d'un pilier couvert de marques. Il
ressemblait à celui de la Place du Pilier, mais en plus imposant et en
plus haut. Que pouvait donc avoir vu Yira dans ce morceau de pierre? Que
voyait-elle dans le peuple de Skâra qu'elle ne voyait pas parmi les
Xalyas? La civilisation? Il laissa échapper un éclat de rire sinistre et
sarcastique et affirma:
.D
Je ne le crois pas. Je suis sûr que l'Arazmihá a dit clairement que tu
devais la laisser partir avec les Xalyas. S'opposer à son désir,
n'est-ce pas aller contre le désir de Skâra?
.P
Il essayait de le piéger sur son propre terrain… et il devina à
l'instant qu'il ne parviendrait à rien de cette façon. Le sourire de
Todakwa lui parut odieux.
.D
Dire au Grand Serviteur de Skâra qu'il va contre Son désir est
insultant, jeune Xalya.
.P
Il y eut un silence. Dashvara rétorqua sèchement:
.D
Voler le cœur du seigneur de la steppe est outrageant.
.P
Il perçut le regard de Todakwa et sa moue pensive. Il avait l'air de lui
dire: maintenant que la paix est si proche, allons-nous vraiment laisser
nos peuples s'affronter pour une femme? Allons-nous nous tuer pour une
nécromancienne qui n'a même pas manifesté le désir de te suivre?
.P
Le cœur serré, Dashvara recula, titubant, comme si on l'avait frappé.
Et, pourtant, personne ne s'était approché de lui. C'étaient ses
cauchemars, ses pensées, qui l'attaquaient inlassablement par vagues.
Ils lui disaient:
.Sm -t penso assassin .
Ils lui disaient:
.Sm -t penso ton Oiseau Éternel est mort .
.P
Dans un effort vain pour recouvrer sa sérénité, il s'éloigna de Todakwa
et avança jusqu'au centre, jusqu'au pilier. Il enrageait d'avoir perdu
son sang-froid devant Todakwa, mais il enrageait surtout de ne pas avoir
parlé à Yira quand il l'avait eue là, en face de lui, devant le Temple. Une
autre erreur, pensa-t-il. Et plus il commettait d'oublis et d'erreurs,
plus il se convainquait qu'Arviyag et Paopag lui avaient détraqué la
tête.
.P
Curieusement, parvenir à cette conclusion l'apaisa d'un coup; comme
ses yeux regardaient sans les voir les signes en galka du pilier, il
s'aperçut que Todakwa s'était approché avec le candélabre. L'Essiméen
posa celui-ci sur le bord de pierre qui entourait le pilier et lut d'une
voix tranquille, en traduisant:
.D
La Mort vit dans le temps et le temps vit en nous. En nous, vit la Mort.
—Il se tut et murmura un respectueux—:
.Sm -t erare Skâra shalé .
.P
Dashvara regarda l'Essiméen du coin de l'œil.
.Bpenso
Tue-les
.Epenso ,
lui murmurait une voix familière.
.Bpenso
Tue-les tous.
.Epenso
Il laissa échapper un long soupir.
.D
J'aimerais parler avec Yira —dit-il d'une voix étrangement calme—.
Juste un moment. Je dois l'entendre dire qu'elle souhaite rester avec
ton peuple, Todakwa. Si ce n'est pas le cas, tu dois la laisser aller où
elle veut. —Il esquissa un sourire torve en ajoutant—: La Mort est
libre. Tu ne peux pas lui mettre de chaînes.
.P
Todakwa fit le tour complet du pilier avant de répondre à sa grande
surprise:
.D
Tu as raison. Mais je doute que mon peuple soit disposé à la laisser
partir sans un bon motif. Et encore moins si c'est pour qu'elle
s'unisse à un peuple d'infidèles.
.P
Il s'arrêta à quelques pas, puis il se tourna de nouveau vers les
écritures du pilier et les lut posément, à voix haute et en langue
commune tout en faisant un autre tour. Il ne les lisait pas toutes,
seules quelques-unes, et Dashvara devina qu'il ne les choisissait pas au
hasard. La plupart parlaient de Skâra comme d'une entité toute-puissante
qui se faisait de plus en plus forte avec chaque être vivant qui
naissait, car naître signifiait aussi mourir et, d'une certaine façon,
la Mort signifiait aussi la Vie. Dashvara l'écouta avec une croissante
incrédulité au fur et à mesure qu'il comprenait ce que Todakwa
attendait. Finalement, l'Essiméen se tut. Son expression emplie de
respect religieux ne semblait pas feinte, mais qui pouvait savoir avec
ce serpent… Dashvara se racla la gorge dans le silence du Temple.
.D
Merci pour la lecture, Todakwa. Dis-moi, tu ne serais pas par quelque
hasard en train de suggérer que je… enfin, que je me convertisse à
.Sm Skâra ?
.P
Il faillit s'esclaffer d'incrédulité en voyant Todakwa acquiescer.
Oiseau Éternel… Assurément, il se moquait de lui. Cependant, l'Essiméen
assura:
.D
Je ne fais pas que le suggérer: c'est une condition pour que tu puisses
parler avec l'Arazmihá et… pour que l'alliance perdure. —Devant les yeux
stupéfaits de Dashvara, l'Essiméen haussa les épaules—. Soyons sincères:
ma souveraineté sur les autres tribus steppiennes et mes relations avec
Titiaka continueront à me donner un pouvoir que, toi et les Honyrs, vous
n'aurez jamais. Mais je ne suis pas un guerrier conquérant… —Là,
Dashvara ne put éviter de prendre l'air de celui qui se réjouit de
l'apprendre. Todakwa roula les yeux et reprit avec un geste désinvolte—:
Je t'ai proposé une alliance et elle est toujours sur pied, mais il
reste à fixer les détails. —Les mains derrière le dos, il fit quelques
pas sur le sol recouvert de mosaïques. Sa voix résonna dans l'immense
salle quand il déclara—: Je suis prêt à reconnaître les terres de Xalya
et la partie nord comme territoire xalya. En échange, les Honyrs
laisseront la route libre vers l'Empire d'Iskamangra, ils donneront
l'hospitalité à mes émissaires, voyageurs, commerçants d'Essimée et…
leur seigneur reconnaîtra Skâra comme véritable et unique divinité.
.P
Dashvara croisa les bras et promena un regard moqueur sur les figures
qui se devinaient dans les ombres avant de le poser sur Todakwa. Il
avait du mal à croire que cet homme ait pu penser un seul instant qu'un
Xalya, un héritier des Anciens Rois, puisse embrasser la religion d'un
peuple de sauvages.
.Bpenso
Sauf que maintenant, Dash, ce sont eux les civilisés alors que, nous,
nous sommes les sauvages…
.Epenso
Ne recevant pas de réponse immédiate, Todakwa observa:
.D
Tu ne serais pas le premier fils de l'Oiseau Éternel à reconnaître
Skâra. Les seigneurs de la steppe ont peut-être disparu, mais leurs
peuples n'ont pas été entièrement anéantis et je connais beaucoup de
fils, petits-fils et arrière-petits-fils d'esclaves qui vénèrent Skâra.
Je suis même prêt à permettre que ceux qui désirent se joindre à toi le
fassent.
.P
Dashvara arqua les sourcils. La proposition lui paraissait de plus en
plus séduisante, et pour de nombreuses raisons. Prenant l'air de
réfléchir au sujet, il se tourna vers le pilier et observa les signes en
galka sans les lire. Finalement, il lança:
.D
Abandonne les incursions en terres honyrs, ouvre-nous la route vers le
sud et permets que nos troupeaux aillent jusqu'aux pâturages à l'est
de l'Araset et qu'on puisse à nouveau utiliser les puits. Libère les
esclaves qui souhaitent partir. Libère l'Arazmihá. Et libère Raxifar
d'Akinoa et son peuple et rends-leur leurs chevaux. Et, enfin, assume
que l'Oiseau Éternel est ce que nous sommes et faisons, pas une
divinité. Si tu acceptes tout ça, Todakwa, je m'engage à reconnaître
Skâra comme une véritable divinité. Je sais que ton peuple m'appelle le
Roi Immortel et que certains pensent que ce n'est pas un hasard si
l'Arazmihá m'accompagne. —Ça, il le savait principalement par les
bavardages de Youk et d'autres garçons. Voyant la moue de Todakwa, il se
hâta d'assurer—: Je n'ai rien d'immortel et, en toute franchise, je n'ai
aucune intention de créer plus de dissensions dans ton peuple, au
contraire. Mais je doute que celui-ci proteste si l'Arazmihá s'en va
avec moi de même qu'elle est venue. —Il haussa les épaules et conclut—:
Voilà mes conditions.
.P
Le silence se prolongea. Au moins, Todakwa ne refusait pas
immédiatement, mais qui sait s'il réfléchissait à sa proposition ou s'il
riait déjà de quelque trahison qu'il avait en tête contre les Honyrs et
les Xalyas…
.P
Brusquement, Todakwa fit claquer sa langue. Aussitôt, la silhouette
d'un jeune disciple apparut silencieusement au milieu des ombres. Son
chef lui murmura des paroles, le disciple acquiesça, répliqua quelque
chose d'une voix chuchotante et s'évanouit de nouveau dans la pénombre
du Temple. Alors, Todakwa s'inclina vers le pilier et prononça une
prière en galka à voix basse.
.P
.Bpenso
Génial
.Epenso ,
souffla intérieurement Dashvara.
.Bpenso
Je lui parle de négociations et l'Essiméen se met à prier. Merveilleux.
Allons, continue à prier, serpent, et ne t'avise pas d'arrêter.
.Epenso
.P
Il essaya de ne pas s'énerver, malgré tout. Finalement, Todakwa se leva,
adressa à Dashvara un sourire mi-moqueur mi-suffisant, reprit le
candélabre et s'éloigna entre les colonnes. Dashvara le regarda,
abasourdi. Et quoi! Maintenant il partait?
.P
Il fit un pas vers lui, ouvrit la bouche et allait protester quand il
entendit une porte s'ouvrir et vit apparaître entre les colonnes la
silhouette de l'Arazmihá. Elle portait encore la robe blanche, mais
maintenant Dashvara était préparé. C'est-à-dire que, dès qu'il la vit, il
laissa échapper son nom dans une exclamation étouffée et s'avança vers
elle. Ses mains tremblèrent quand il les tendit vers celles de sa
naâsga. Il les lui prit et ses yeux plongèrent dans les siens. Il perçut
son hésitation et murmura:
.D
Tu es libre maintenant, naâsga. —Il s'inclina devant elle et embrassa
ses mains avec une ferveur fébrile avant de lui promettre—: Tu es libre
de t'en aller où tu voudras.
.P
Avec douceur, Yira se glissa vers lui et, peu à peu, les ombres
harmoniques les enveloppèrent. Bientôt, Dashvara fut incapable de la
voir.
.D
Je ne vois rien —souffla-t-il.
.P
Yira répondit sur un ton amusé:
.D
Ce n'est pas parce que tu ne me vois pas que je ne suis pas près de toi.
.P
Ses lèvres trouvèrent les siennes. Dashvara l'embrassa et sentit la paix
la plus complète l'envahir. Il paria que les Essiméens qui étaient dans
le Temple ne purent voir qu'une grande ombre harmonique, avec peut-être
deux silhouettes unies, mais rien de plus. Il sourit, le cœur emballé,
sentant l'énergie mortique de Yira contre sa peau, et il pensa:
.P
.Bpenso
Après ça, serpent essiméen, tu ne pourras pas dire que je ne vénère pas
Skâra.
.Epenso
.Ch "Les messagères de paix: épilogue"
Sa décision de s'incliner devant Skâra scandalisa autant les Xalyas que
les Honyrs, mais une fois que Dashvara leur eut expliqué qu'il le
faisait par conviction, ils n'osèrent plus mentionner le sujet. Du moins
pas devant lui. Et ainsi, le jour suivant, après avoir passé la nuit au
Temple, il s'agenouilla devant le pilier de Skâra et sortit de l'édifice
sacré avec sa naâsga pour que les Essiméens puissent les acclamer et
célébrer la paix entre les deux peuples. Ils leur firent des cadeaux,
non pas aux Honyrs mais expressément au Roi Immortel et à l'Arazmihá.
Dashvara donna la moitié à Skâra et indirectement à Todakwa afin de lui
manifester que, malgré l'évident appui qu'il recevait du peuple
essiméen, il n'avait pas l'intention d'en profiter autrement que pour
consolider la paix.
.P
Avec le reste, il paya le bateau pour les sibiliens, acheta des vivres
pour le voyage vers le nord, fit des cadeaux aux Honyrs et à ses frères
et offrit au prêtre cilien qui l'avait vu renier l'Oiseau Éternel une
magnifique cape steppienne faite de crin de cheval. Comme le prêtre
titiaka le regardait, stupéfait, Dashvara lui expliqua:
.D
J'ai passé trois ans dans la Tour de Compassion, étranger, et je
respecte profondément la compassion. Tu en as fait preuve envers moi
quand tu as vu mon âme moribonde et, c'est pour cela que je te suis
reconnaissant.
.P
Les disciples dévisageaient d'un regard fixe l'Arazmihá et son visage
mortique, mais alors l'un d'eux détourna un instant ses yeux vers
Dashvara, les sourcils froncés, l'air de penser: que raconte donc ce
sauvage à mon maître? Cependant, le prêtre, lui, inclina
cérémonieusement la tête et accepta le cadeau en disant:
.D
Que Cili continue d'éclairer ton chemin.
.P
Dashvara esquissa un sourire et répliqua:
.D
Skâra et Cili sont comme le soleil, étranger: ils éclairent, brûlent,
réchauffent et aveuglent. Et le Liadirlá vole, change de chemin, se
brûle, s'aveugle, tombe et reprend son envol… Une véritable danse
—plaisanta-t-il—. Mais elle en vaut la peine.
.P
Il secoua la tête, amusé, en voyant l'expression déconcertée du prêtre.
.P
.Bpenso
Autrement dit, étranger, que l'Oiseau Éternel vole en chantant à Skâra
ou à Cili importe peu: l'important, c'est qu'il vole.
.Epenso
.P
Il laissa le prêtre là à réfléchir sur la lucidité du Roi Immortel et se
tourna vers Kuriag. Il n'avait pas parlé avec lui depuis que celui-ci
lui avait demandé pardon pour avoir autorisé sa torture, il y avait
quatre jours de cela. Le jeune elfe s'approchait dans la rue bondée
du Temple. Il était entouré de Ragaïls. Dashvara les compta. Ils
étaient douze. Il ne manquait personne. Même le capitaine Djamin était
là, constata-t-il avec soulagement en voyant le visage grave du guerrier
d'élite. Les yeux de celui-ci balayaient la foule comme s'il s'attendait
à ce qu'à tout moment, Todakwa leur joue à nouveau un mauvais tour. Il le
sentait aussi fatigué et saturé, anxieux de retourner chez lui et de
quitter cette steppe inhospitalière habitée par des barbares. Bien qu'il
porte une cape épaisse, il faisait des efforts pour rester immobile sous
le vent glacial, il claquait des dents et son visage rasé était rougi
par le froid. Après avoir jeté un coup d'œil aux autres guerriers
titiakas, Dashvara confirma mentalement:
.Bpenso
La steppe n'est pas faite pour vous non plus, Ragaïls.
.Epenso
.P
Finalement, Kuriag Dikaksunora s'arrêta devant Dashvara et promena un
regard nerveux dans la rue pleine d'yeux curieux. On le voyait très mal
à l'aise. Lessi l'accompagnait et ce fut la première à rompre le silence
en s'adressant à Yira et lui prenant doucement la main gauche.
.D
Je te comprends enfin, sîzin. Je suis si heureuse pour toi. J'espère que
nous serons toujours de bonnes amies.
.P
Les Essiméens s'agitaient, se demandant sans doute s'il était acceptable
que quelqu'un touche l'Arazmihá. Yira sourit.
.D
Moi aussi, je l'espère, Lessi. De tout mon cœur.
.P
Kuriag était pâle et agité. Rien d'étonnant, étant donné qu'il se
trouvait face à l'homme qui avait tué son cousin. Et, pourtant, il n'y
avait pas de colère en lui. De fait, il émanait de lui et de Lessi une
telle innocence que Dashvara s'émerveilla de nouveau en pensant combien
un cœur pur pouvait souffrir sans perdre de sa pureté. Ou presque.
Finalement, le jeune elfe fit un geste cérémonieux de la tête vers le
Roi Immortel et déclara:
.D
Merci pour les cadeaux, seigneur des Xalyas.
.P
Ne sachant que faire, le jeune Titiaka se retranchait derrière les
formalités et un ton grave et distant. Dashvara esquissa un sourire.
.D
C'était naturel, Excellence. À vrai dire, je me sens encore redevable
envers toi. Je n'oublie pas tout ce que tu as fait pour nous et je veux
faire tout mon possible pour te rendre la pareille.
.P
.Bpenso
Comme lui rendre la tête de son cousin, par exemple?
.Epenso ,
ironisa-t-il.
.P
Il se racla la gorge et affirma:
.D
Somme toute, tu nous as achetés pour plus de dix-mille dragons.
.P
Kuriag Dikaksunora fronça les sourcils et secoua la tête comme s'il se
sentait mal à l'aise rien que de l'entendre mentionner.
.D
Cela n'a pas d'importance —assura-t-il—. Je vous ai achetés en sachant
que je vous libèrerais. Tu ne me dois rien. Vraiment. La meilleure
récompense est de savoir que le peuple de mon épouse vivra enfin libre
et en paix.
.P
Il prononça les derniers mots avec une pointe interrogative, comme s'il
n'arrivait pas à croire que la steppe aille réellement vivre en paix
dorénavant. Dashvara sourit et, sous le regard intrigué du Titiaka, il
ôta le shelshami et dit:
.D
Ce serait un honneur pour moi, Excellence, si tu acceptais cette pierre.
—Il détacha la perle du foulard noir et la tendit au Titiaka—. Elle a
appartenu à mon père. C'est une perle du désert. On dit qu'elles sont
extrêmement rares.
.P
Le capitaine Djamin fronça les sourcils, mais il ne bougea pas quand un
Kuriag curieux prit la perle. L'examinant, il poussa une exclamation
incrédule.
.D
Par la sérénité —haleta-t-il—. C'est… c'est un cristal de séren! Mon
père en avait un très semblable qu'il avait acheté pour six-mille
dragons.
.P
Dashvara réprima mal une moue de stupéfaction. Vraiment? Six-mille? Il
haussa les épaules, enjoué.
.D
Eh bien, si elle a de la valeur, tant mieux. Tu peux la vendre ou la
jeter dans l'océan. Elle est à toi.
.P
Il voyait venir les protestations de Kuriag, mais il se trompa: le jeune
elfe était trop abasourdi pour faire des objections. Dashvara
échangea un regard amusé avec Yira et il allait s'éloigner quand,
réagissant, Kuriag détacha ses yeux de la pierre précieuse et lança:
.D
Attends. —Sa voix parut autoritaire. Il rougit. Et, sous le regard
interrogatif de Dashvara, il expliqua—: Tu oublies les marques. Le
contre-sceau. Je dois t'appliquer le contre-sceau pour te libérer
officiellement.
.P
Dashvara ne put s'en empêcher: il éclata de rire, incrédule.
.D
Ça ne sera pas nécessaire —assura-t-il.
.D
Si, ça l'est —répliqua Kuriag. Dashvara fronça les sourcils et l'elfe
avoua—: Ce sont des marques avec un tracé spécial. Normalement, on les
renouvelle chaque année. Quand elles se défont… il se passe des choses
désagréables.
.P
Dashvara le regarda fixement. Diables, et c'est maintenant qu'il le lui
disait?
.D
Quelle sorte de choses désagréables? —demanda-t-il dans un grognement
sourd.
.P
Kuriag s'empourpra.
.D
Tu… tu préfèrerais ne pas le savoir. Mais je pourrais facilement
expédier un de mes hommes vous appliquer le contre-sceau.
Malheureusement, tous nos pigeons voyageurs se sont échappés durant le…
la nuit du Bushkia Baw et… je ne peux envoyer aucun message d'ici.
.P
Dashvara soupira bruyamment.
.D
Et tu ne peux pas défaire la magie toi-même?
.P
Kuriag Dikaksunora ouvrit la bouche, hésita, capta le regard du
capitaine Djamin et s'étrangla.
.D
Non. Je ne peux pas.
.P
Il mentait. Dashvara l'observa, les sourcils froncés, tandis que le
jeune Dikaksunora devenait de plus en plus nerveux et assurait:
.D
Vraiment, je ne peux pas. Il faut beaucoup d'adresse pour désactiver
correctement les marques.
.P
Là, il avait l'air sincère. Dashvara acquiesça mentalement.
.Bpenso
Bon, d'accord. Disons que tu veux t'assurer que tu sortiras d'ici bien
vivant et le plus tôt possible. Ta prudence n'était pas nécessaire et
est un peu insultante, mais…
.Epenso
Il jeta un coup d'œil moqueur au capitaine Djamin et acquiesça de
nouveau avec plus de fermeté.
.D
C'est bon. J'ordonnerai qu'on t'escorte jusqu'à Ergaïka avec des
charriots pour transporter tous tes biens et, de là, tu pourras envoyer
des pigeons, retourner chez toi et nous envoyer le contre-sceau. Tu as
ma parole de Xalya.
.P
Kuriag déglutit.
.D
Bien. Merci —murmura-t-il.
.P
Le capitaine Djamin avait l'air satisfait. Dashvara fit mine de
s'éloigner, mais il s'arrêta pour ajouter:
.D
Ce serait un honneur pour moi si ton épouse et toi, vous acceptiez de
partager avec moi le dîner cette nuit dans le campement honyr. Nous
pourrons… —il sourit— parler d'Oiseaux Éternels, d'Anciens Rois et de ce
que tu voudras, Excellence. Toi, tu me diras que l'Oiseau Éternel
n'existe plus et je te dirai le contraire. Je serai aussi honoré si le
capitaine Djamin et Asmoan de Gravia acceptent de venir. —Et, voyant la
légère hésitation de Kuriag, il se hâta de dire—: Tu connais mon Oiseau
Éternel, Kuriag Dikaksunora. Il se peut que je commette des erreurs,
assurément, j'en ai commis et je sais que je continuerai à en commettre,
mais mon âme n'est pas celle d'un traître. Et je peux t'assurer que,
même si tu nous considères comme des sauvages, l'hospitalité est loi
sacrée dans la steppe. Mon clan, le clan des Honyrs, t'accueillera comme
un frère chaque fois que tu viendras nous rendre visite. Que le
déshonneur s'abatte sur celui qui ne respecte pas une loi aussi
fondamentale. Il n'y a pas de trahison —insista-t-il.
.P
Kuriag avait une expression triste et émue.
.D
Je te crois —assura-t-il—. J'ai appris à te connaître, Dashvara de
Xalya. Je sais que des principes honorables te guident, je ne peux pas
le nier. Mais c'est… Bon… —Il haussa les épaules et esquissa un
sourire—. L'autre jour, avec Asmoan, nous parlions de justice et nous
nous demandions si celle-ci devait dépendre du cœur ou de la raison et…
à un moment, nous sommes parvenus à la conclusion que, si je suis un
fleuve constant, toi, tu es un fleuve qui déborde facilement. Sans
vouloir t'offenser…
.D
Mais je l'assume parfaitement —assura Dashvara sur un ton joyeux—. Nous
avons reçu des éducations différentes. Et, toi, tu t'es libéré de la
tienne mieux que moi, j'en ai peur.
.D
Pas tant que ça —murmura Kuriag.
.P
Dashvara l'observa avec curiosité et décida d'être sincère à son tour:
.D
Pas tant que ça peut-être, mais suffisamment pour faire en sorte qu'un
sauvage comme moi t'appelle frère sans hésitation. Tu sais? Je ne crois
pas me tromper en disant que tu m'as appris bien plus sur l'Oiseau
Éternel que ce que j'ai pu t'apprendre —prononça-t-il, en inclinant la
tête avec respect, et il sourit face à l'expression interloquée de
Kuriag—. En tout cas, je ne peux pas me plaindre des deux maîtres
titiakas que j'ai eus. Je vous tiens en grande estime, tous les deux.
Vraiment. Mais ne le dis pas à Atasiag: ça lui monterait à la tête
—plaisanta-t-il.
.P
Kuriag rit, empourpré. Son expression se fit comique dans sa joyeuse
innocence. Il ouvrit la bouche, parut soudain se rappeler quelque chose,
puis inclina alors la tête en disant:
.D
Ce sera un honneur d'accepter ton invitation, Roi Immortel.
.P
S'il y avait de l'ironie dans l'appellation, Dashvara ne la perçut pas
et il se demanda si le jeune elfe pensait encore qu'il avait réellement
ressuscité à Titiaka et une seconde fois à la Plume. De toutes façons,
il était indéniable que l'affaire avait quelque chose de surnaturel,
puisqu'il avait survécu par deux fois au venin de serpent rouge…
.Bpenso
Et tout ça à cause de ces sacrées poudres magiques que j'ai avalées au
hasard à Rocavita
.Epenso ,
rit intérieurement Dashvara. Ou du moins, c'était l'unique explication
que Tsu n'avait pas pu réfuter. Il s'inclina et répondit:
.D
C'est moi qui serai honoré, mon frère.
.P
Le scientifique agoskurien et le capitaine acceptèrent à leur tour
l'invitation et Dashvara s'éloigna finalement avec Yira. Durant toute la
journée, il suivit sagement la cérémonie religieuse en l'honneur de
Skâra et de ses deux envoyés. Ils allèrent plonger leurs mains dans le
fleuve glacé, burent un verre de sang du meilleur cheval de l'année
et, de retour au temple, ils demeurèrent assis un temps interminable
pour que les prêtres puissent lire les signes dans le moindre de leurs
mouvements et s'assurer ainsi que, bien que l'hiver s'annonce dur, le
printemps serait précoce et l'été serait prospère. Dashvara se retint de
mettre en doute leurs affirmations et murmura à Yira dans un léger
souffle:
.D
Et ça fait deux semaines que tu supportes ça, naâsga?
.P
La sursha se racla la gorge, amusée. Dashvara admira sa patience. Il
inspira l'air frais du Temple, ferma les yeux, les rouvrit pour voir les
prêtres et… soupira.
.D
Il ne manque plus que les Essiméens se mettent à sacrifier des enfants
en notre honneur.
.P
Yira frémit légèrement et, tandis que les prêtres poursuivaient leurs
prières, elle affirma à voix basse:
.D
Ils ont essayé sur la Colline de Skâra, mais je leur ai dit que Skâra
n'aurait pas besoin de sacrifices tant que l'Arazmihá serait avec eux.
.P
Dashvara arqua les sourcils.
.D
Incroyable. Et ils t'ont écoutée?
.P
Les yeux de Yira sourirent.
.D
Je suis l'Arazmihá.
.P
Dashvara soupira de nouveau et finit par être saturé. Quand, enfin,
Todakwa les invita à manger dans son imposante maison et que les prêtres
cessèrent de leur casser la tête avec leurs chants et bénédictions, il
était sur le point d'exploser. Si on lui avait dit qu'il devait
supporter cela durant deux semaines, les Essiméens ne l'auraient pas
retrouvé à l'aube. Heureusement, il avait un engagement avec Kuriag
Dikaksunora, il l'avait invité à connaître les Honyrs et ce fut l'excuse
parfaite pour abréger d'un coup les célébrations. Ils clarifièrent
l'alliance avec Todakwa, s'inclinèrent plusieurs fois, reçurent quelque
bénédiction de plus, écoutèrent les remerciements laconiques du chef
sibilien pour le bateau et, enfin, ils partirent.
.P
Plusieurs dizaines d'Honyrs qui les avaient accompagnés et deux
centaines de Xalyas quittèrent Aralika. À ceux-ci, s'étaient unies deux
douzaines d'héritiers de l'Oiseau Éternel qui, bien qu'ils aient été
pour la plupart esclaves toute leur vie, avaient l'esprit suffisamment
aventurier pour espérer améliorer leur existence auprès des Honyrs. Sans
grande surprise, la majorité ne bougea pas. Ces steppiens avaient leur
vie établie et le Dahars xalya ne leur importait déjà plus ou leur
rappelait d'anciennes inimitiés avec d'autres seigneurs de la steppe.
Ils n'avaient donc aucune intention de partir et, de son côté, Dashvara
ne fit aucun effort pour les convaincre de le faire, pour la simple
raison qu'ils n'avaient pas acheté de vivres pour tant de gens.
.P
Comme ils chevauchaient vers l'est, écrasant la fine couche de neige,
Dashvara remarqua que plusieurs de ses frères qui étaient restés à
l'arrière de la procession avaient l'air plongés dans une profonde
conversation. Ils parlaient, secouaient la tête, puis se taisaient
durant un bon moment. Avant qu'ils ne s'aperçoivent que Dashvara les
observait, celui-ci tourna son regard vers l'avant, un peu nerveux, car
il était convaincu que ses frères parlaient de lui.
.P
.Bpenso
Oui, bien sûr, comme tu as passé la journée à recevoir des bénédictions,
des cantiques et des festins somptueux, tu crois maintenant que tous
parlent de toi, hein? Prétentieux, va.
.Epenso
.P
Il écarta Soleil-Levant de la procession, l'arrêta et lui tapota
l'encolure en lui murmurant:
.D
Bientôt, tu auras un refuge au nord, daâra, et tu n'auras pas froid. Au
printemps, tu pourras paître et prendre des forces. Et tu verras ce que
c'est que de vivre libre dans la steppe. Oui, tu le verras
—murmura-t-il.
.P
Il ne leur manquait plus beaucoup pour arriver au campement honyr quand,
saisi d'une subite inquiétude, Dashvara s'approcha de ses frères et dit:
.D
Capitaine.
.P
Les regards réservés que lui jetèrent ses frères le désarçonnèrent.
Liadirlá… Que diables leur arrivait-il? Le capitaine se racla la gorge.
.D
Oui, mon fils?
.P
Dashvara hésita, troublé. Il ne se rappelait plus quelle question
l'avait fait venir jusqu'à lui.
.P
.Bpenso
Bouah, Dash, tu perds vite contenance. Réagis, réveille-toi, montre de
la fermeté! Ton Oiseau Éternel te dit que tu as fait ce qu'il fallait en
t'agenouillant devant Skâra… Cesse de douter: tout est terminé. La paix
règne dans la steppe. Maintenant, occupe-toi d'apporter la paix dans ton
âme.
.Epenso
.D
Mon fils?
.P
Dashvara cligna des paupières et regarda le capitaine. Celui-ci
l'observait avec une patience sereine. Après un silence, Dashvara
souffla et grogna:
.D
Je sais ce que j'ai fait. Maintenant, le peuple essiméen est bien
disposé envers nous. Chose qui était impensable il y a un mois. Et
Todakwa… bon, je ne lui ai pas coupé la tête, je n'ai pas accompli la
vengeance de mon père, je suis un mauvais fils. Mais je l'assume. Du
moment que la paix règne dans la steppe, qu'importe si je dois de temps
en temps aller dire aux Essiméens «Skâra shalé»? Que diables. Les
coutumes des Essiméens sont discutables, mais les préceptes de Skâra ne
sont pas mauvais. Et je ne me suis pas agenouillé devant Todakwa, mais
devant Skâra. Non, capitaine: je ne me repens pas de ce que j'ai fait.
.P
Il se tut. Le capitaine se frotta le front, souriant.
.D
Je crois que ça, nous l'avons tous compris, Dashvara.
.P
Celui-ci arqua les sourcils et regarda ses frères avant de secouer la
tête, confus.
.D
Alors pourquoi vous me regardez si bizarrement?
.D
On ne te regarde pas bizarrement —protesta Zamoy.
.P
Dashvara lui adressa une expression sceptique et il s'aperçut que ses
frères détournaient le regard au loin, mal à l'aise. Zamoy fut le
seul à lancer clairement et brusquement sa pensée:
.D
C'est toi qui es bizarre. D'abord, tu prêtes ton sabre au sibilien pour
qu'il te tue, puis tu te convertis à Skâra et tu envoies tous les
cadeaux aux quatre vents… Et maintenant, tu acceptes que des
prêtres-morts viennent nous seriner des stupidités et tu acceptes même
que Yira reste à Aralika durant tout l'hiver. Ça, vraiment, je ne m'y
attendais pas. Que je sache, c'est ta naâsga, non? Ou est-ce que, toi
aussi, tu vas rester avec les Essiméens, Dash?
.P
Dashvara le regarda, incrédule, et comprit enfin l'inquiétude de ses
frères. Il aurait ri s'il ne les avait pas tous vus si anxieux. Il
assura:
.D
Par le Liadirlá, je ne resterais pas avec ces prêtres ni pour mille
chevaux! Si j'ai permis que les prêtres viennent sur nos terres, c'est
parce que j'ai permis que
.Sm n'importe quel Essiméen
vienne sur nos terres. Quant à Yira…
.P
Il s'assombrit et leva les yeux vers la tête de la procession. Là-bas,
la sursha avançait auprès de Lessi, Kuriag, Asmoan, Api et deux prêtres
de Skâra qui l'escortaient. Il remarqua que les deux démons maintenaient
leurs distances avec Yira, en particulier l'Agoskurien. Il reprit:
.D
Ma naâsga…
.P
Il sourit à ses frères et affirma:
.D
C'est sa décision et je la respecte. Elle ne m'a pas dit pourquoi,
mais je suis sûr qu'elle a ses raisons. Au printemps, j'irai à Aralika
et nous retournerons au nord ensemble. Ne vous inquiétez pas, frères.
Elle est toujours une Xalya.
.P
Il les vit acquiescer et échanger des regards. Ils n'arrivaient pas
vraiment à le comprendre, mais le fait de savoir qu'il ne resterait pas
avec les Essiméens jouer les Rois Immortels les soulagea à vue d'œil.
.P
.Bpenso
Quatre mois
.Epenso ,
pensa Dashvara, songeur.
.P
Quatre mois et la neige fondrait, l'herbe pousserait, la steppe se
couvrirait de couleurs… et la vie renaîtrait.
.salto
.D
Mon seigneur, mon seigneuuur! —cria une voix lointaine.
.P
Dashvara posa doucement une main sur le front de la brebis, cessa de la
tondre et leva la tête. Youk chevauchait sur le versant fleuri, vers la
rivière et la yourte, et répétait:
.D
Mon seigneuuur!
.P
Il descendit de cheval d'un bond expert et les brebis bêlèrent,
agitées. Dashvara fit claquer sa langue, les apaisa et leva une main
pour saluer le garçon. Lorsqu'ils avaient voyagé vers le Nord, jusqu'à
Faorok, le pragmatisme avait mené les Xalyas à se répartir entre les
différentes familles honyrs. Ils s'étaient dispersés selon les besoins.
Il y avait eu de nombreuses unions cet hiver et un mouvement continu de
yourte en yourte. Les enfants et adolescents xalyas avaient à présent de
nouvelles familles et quelqu'un qui pouvait leur enseigner en toute
tranquillité tout ce qu'un bon steppien devait savoir. Et, bon, avant
qu'un Honyr n'ait l'idée de repousser Youk à cause de ses tatouages,
Dashvara était allé à sa rencontre et lui avait demandé s'il serait
capable de supporter un seigneur philosophe. Le visage du garçon s'était
illuminé de bonheur.
.P
Dashvara sourit en se rappelant. Il ne se repentait absolument pas de
l'avoir accueilli dans sa yourte. Son enthousiasme pour tout
l'émerveillait, il apprenait avec ardeur et, bien qu'il éprouve encore
facilement de la honte à la moindre erreur, cela ne l'empêchait pas d'en
commettre à foison et, bon, disons que la seule présence du garçon,
ajoutée au troupeau, aux cérémonies d'union et aux diverses rencontres
avec les tribus proches de Faorok, avait fait passer à Dashvara l'hiver
le plus agréable depuis des années. Seule la présence de sa naâsga
aurait pu le rendre plus heureux. Et il irait bientôt la chercher, se
réjouit-il.
.P
Le garçon arrivait près de lui en haletant et Dashvara lui lança avec
patience:
.D
Je croyais que tu avais cessé de m'appeler seigneur. Qu'est-ce qu'il se
passe, mon garçon? Tu t'es fait piquer par une saravièse?
.P
Youk expira d'un coup.
.D
Tu ne vas pas le croire! Enfin, si tu le vois, ça oui, tu vas le croire…
mais tu dois venir le voir! —Il mit deux doigts dans sa bouche et siffla
avant de crier, se tournant vers le troupeau de chevaux qui paissait
librement un peu plus loin—: Soleil-Levant! Vite, vite, vite!
.P
Il était exalté. Dashvara soupira. Un des problèmes de Youk était que,
parfois, il oubliait simplement d'
.Sm -ns expliquer
ce qu'il se passait.
.D
Doucement, gamin —le tranquillisa-t-il—. Calme-toi et ne nous affolons
pas. Soleil-Levant ne va aller nulle part: elle va rester à brouter
l'herbe. Qu'est-ce que je dois voir?
.P
Youk souffla, comme si c'était évident.
.D
Eh bien, qui veux-tu que ce soit, l'Arazmihá! Elle est arrivée au lac.
Et elle ne vient pas seule.
.P
Ce fut comme si on lui avait donné un coup de marteau sur la tête et
qu'on lui ait montré un paradis en même temps. Une vague de
stupéfaction, de hâte, de joie et d'inquiétude envahit Dashvara. Mais…
mais il manquait encore deux semaines pour…
.D
Liadirlá! —s'exclama-t-il d'une voix tremblante—. Youk… gamin… reste ici
et occupe-toi du troupeau, tu veux bien? Qu'aucune brebis ne s'échappe,
ce n'est pas la peine que tu les tondes, je le ferai après, et surtout
ne monte pas Rocdinfer en mon absence, cet étalon a mauvais caractère et
il n'est pas prêt et, si je ne reviens pas avant la nuit…
.D
Je les disperse toutes en criant et je mets le feu à la yourte —répliqua
Youk avec un large sourire moqueur—. Ne t'inquiète pas, Dash, j'ai gardé
des troupeaux depuis que je sais me tenir sur mes deux jambes.
.P
Dashvara acquiesça en roulant les yeux et lui lança, sur un ton tout
aussi moqueur:
.D
N'oublie pas de prier, âme infidèle, sinon l'Arazmihá te punira. Mais,
dis-moi, juste une chose. Yira va bien, n'est-ce pas?
.D
À merveille —assura Youk. Et il suivit Dashvara alors que celui-ci
s'éloignait déjà du troupeau précipitamment pour aller chercher
l'Argenté. Le cheval n'avait pas été monté depuis plusieurs jours et il
était en meilleure forme que Soleil-Levant. Derrière lui, le garçon
lançait—: Ah, je dois penser à la cruche de lait pour Okuvara! Il n'est
pas encore venu? Il a dit qu'aujourd'hui, Tsu ne lui donnerait pas de
leçons et qu'il passerait par ici pour m'apprendre à jouer de la flûte.
Tu ne sais pas tout ce que Tsu lui apprend. Incroyable. Les trucs
magiques, c'est si bizarre…! Je ne sais pas comment il retient tant
de choses. Et au fait! —ajouta-t-il joyeusement—. Il y a une
autre nouvelle, mais le capitaine m'a demandé de ne pas t'en
parler, parce que tu pourrais peut-être bien tomber de ton
cheval sinon.
.P
Dashvara lui jeta un coup d'œil en fronçant les sourcils. Il hésita à
lui demander des explications, puis il décida simplement de s'armer de
patience, monta sur Argenté et lança:
.D
Un Xalya ne tombe jamais de son cheval. Et, s'il tombe, c'est qu'il le
fait exprès.
.P
Il sourit et leva la main vers Youk en guise de salut avant de mettre le
cheval au trot en direction du nord-ouest.
.P
Le grand lac n'était pas à plus d'une heure d'où ils se trouvaient et la
route était facile: pour y parvenir, il suffisait de descendre la pente
en suivant la rivière. Plus d'un Honyr avait déjà déserté Faorok vers le
sud en quête de nouveaux pâturages, mais la plus grande partie du clan
était toujours installée autour du grand lac et près de la rivière. Il
restait encore de la neige dans les montagnes les plus basses d'Esarey,
mais, en bas, elle avait entièrement fondu. Comme résultat, la steppe
s'était transformée en un océan d'odeurs et de couleurs: des fleurs de
toutes sortes la recouvraient comme un manteau, blanc, bleu, jaune,
rouge… C'était un véritable spectacle. En comparaison avec les terres de
Xalya, cette région était pure vie. C'était une autre steppe. Et une
steppe plus amicale, sans nul doute.
.P
Dashvara fit le trajet jusqu'au lac, revoyant en pensée les yeux noirs
et souriants de sa naâsga, ses cheveux aussi blancs que les nuages qui
glissaient dans le ciel ce jour-là, son visage surnaturel, vivant et
magique, et il entendit de nouveau sa voix douce et joyeuse comme s'il
tenait déjà la petite sursha dans ses bras. Il brûlait de la revoir. Il
ne comprenait pas encore quelle folie lui avait fait accepter si
sereinement la décision de Yira de rester à Aralika durant l'hiver. Il
avait beau réfléchir, il n'avait trouvé aucune raison pour laquelle Yira
aurait préféré demeurer plus longtemps avec les Essiméens. Il avait
supporté avec impatience et irritation les tentatives de Makarva pour
qu'il s'intéresse à Ladli, la petite-fille de Shire… Dashvara avait fini
par comprendre que ses frères pensaient que la sursha ne reviendrait
pas. Bien sûr, il ne les avait pas écoutés. Et il avait eu raison,
puisque Yira n'avait même pas attendu que Dashvara aille la chercher et
qu'elle avait voyagé jusqu'à Faorok avant la date accordée. Dashvara
sourit. Son cœur n'avait pas douté une seule seconde qu'il la reverrait.
.P
Le lac de Faorok était entouré d'arbres. Il formait une curieuse
frontière entre le Désert Rouge et la steppe. D'un côté, s'étendait un
terrain irrégulier de pierre rougeâtre hérissé de rochers
infranchissables. Et de l'autre côté… se trouvait le foyer des Xalyas.
.P
Il salua de loin plus d'un Honyr et contourna plus d'un troupeau avant
d'apercevoir un groupe de cavaliers qui chevauchait vers le sud. Le cœur
de Dashvara s'arrêta une seconde avant de se mettre à battre avec plus
de force. Plus la distance se réduisait, plus son sourire s'accentuait.
Parmi les cavaliers, il reconnut sa naâsga et il fut alors incapable de
s'intéresser aux autres. Vaguement, il sut que le capitaine, Atok et
plusieurs Essiméens l'accompagnaient, mais ce fut tout. Ses yeux
dévoraient la silhouette de la sursha. Finalement, il descendit de
cheval, les autres parcoururent les derniers pas et… il vit alors la
petite créature attachée à Yira avec un tissu blanc. La stupéfaction
l'emplit tout entier. Sans prononcer un mot, il l'aida à mettre pied à
terre, le cœur battant la chamade. Son regard allait et venait des yeux
souriants de Yira à la petite créature qui dormait profondément contre
elle. Finalement, la sursha émit un rire étouffé et légèrement nerveux.
.D
Ta langue s'est congelée, Dashvara de Xalya?
.P
Celui-ci souffla et il se sentit comme un idiot bienheureux quand il
demanda:
.D
C'est… c'est le nôtre, n'est-ce pas?
.P
Yira s'esclaffa.
.D
C'est notre fille —affirma-t-elle.
.D
Notre fille —répéta Dashvara en souriant largement—. Liadirlá, c'est…
c'est si merveilleux —murmura-t-il.
.P
Il ne lui demanda pas, à ce moment, pourquoi elle avait voulu rester à
Aralika durant tout l'hiver. Il ne lui demanda pas non plus comment une
fille avait pu naître en moins de neuf mois. Il la criblerait de
questions plus tard. À ce moment, il se contenta de les prendre toutes
les deux dans ses bras, il embrassa la tête de sa fille et il embrassa
le front de sa naâsga longuement avant de murmurer:
.D
Ayshat, naâsga. Ayshat d'être revenue.
.P
Finalement, conscient de la présence des autres, il se demanda que
diables ils regardaient, leva la tête et les vit tous souriants. Il
roula les yeux.
.Bpenso
Vous êtes tous très contents maintenant, mais vous avez quand même
bien essayé de me proposer d'autres naâsgas durant l'hiver, mes frères…
.Epenso
.P
Parmi eux, en plus de Zorvun et Atok, il y avait Kodarah, Sirk Is Rhad,
Atsan Is Fadul et Shokr Is Set. Mais il n'y avait pas seulement des
gens de leur clan. Il y avait aussi un Titiaka, probablement celui qui
apportait le fameux contre-sceau, ainsi que deux Essiméens: un prêtre
et… Ashiwa d'Essimée? Mais ce ne fut pas la présence du frère de
Todakwa qui le laissa bouche bée. Quand il vit la jeune femme qui
souriait du haut de sa monture, il s'écarta doucement de Yira, n'en
croyant pas ses yeux. Elle ne revêtait pas de luxueux habits titiakas
mais une simple tunique blanche et une grosse cape steppienne; pourtant
c'était bien elle, pas de doute. Avant qu'il ne dise quoi que ce soit,
Fayrah sauta à terre et affirma:
.D
Tu avais raison, sîzan: Lanamiag Korfu était un idiot. Quand il a appris
qu'Atasiag avait dissimulé une nécromancienne, il m'a accusée d'être une
sorcière, l'imbécile, il a menacé de me répudier et il m'a même avoué
qu'il avait ordonné de te faire assassiner. Un idiot —affirma-t-elle—.
Alors, Père m'a payé le bateau pour Dazbon et je suis restée quelques
semaines dans une très belle maison et je suis allée rendre visite à
Zaadma et Rokuish et leurs triplées, elles sont adorables, et les gens
là-bas sont très aimables, mais… Nulle part ailleurs on n'est mieux que
chez soi —avoua-t-elle dans un murmure—. Alors, je suis revenue dans la
steppe et… bon, ces derniers mois, j'ai beaucoup réfléchi, sîzan.
J'espère… j'espère que tu me pardonneras. Je croyais seulement que je
suivais mon Oiseau Éternel.
.P
Dashvara secoua la tête, souriant.
.D
Tu ne sais pas combien je me réjouis que tu sois de retour, sîzin. Il
n'y a rien à pardonner. Je peux juste te dire… bienvenue de retour dans
ton clan.
.P
Il l'embrassa sur le front avec douceur et pensa:
.P
.Bpenso
La seule chose que vous ayez oublié de m'apporter, c'est Lusombre,
Essiméens. Mais je suppose que tout ne peut pas être parfait.
.Epenso
.P
Entre frères et Essiméens, ils échangèrent des nouvelles. Apparemment,
les Shalussis avaient toujours des querelles entre eux et les Essiméens
ne cherchaient pas à les résoudre. On disait que Lifdor de Shalussi
s'était fait bandit.
.D
Étrange penchant pour un homme si honorable —se moqua Dashvara.
.P
Personne n'avait de nouvelles des Akinoas: depuis qu'ils avaient
recouvré leur liberté, ils étaient partis vers le nord et ils ne
semblaient pas avoir l'intention de revenir. Le capitaine commenta:
.D
Et on dirait que le jeune Kodarah veut faire pareil. Il dit qu'il va s'en
aller vivre des aventures à l'est avec Api et Tahisran pour chercher je
ne sais quelle jeune fille magique. Il va devenir notre chasseur de
légendes —dit-il avec une fierté moqueuse—. Miflin est déjà en train de
composer une ode héroïque en son honneur.
.D
Je fais ce que je veux de ma vie, capitaine —protesta Kodarah.
.D
Bien sûr, mon garçon —assura le capitaine—. Ce n'est pas moi qui
t'empêcherai de suivre ton Oiseau Éternel.
.P
Dashvara ne put éviter de regarder Kodarah avec une sincère surprise. Il
n'aurait pas imaginé que le Chevelu se découvrirait un jour une âme
aventurière. Lui-même avait l'intention de voyager au mont Bakhia cet
été, dès que leurs troupeaux s'en approcheraient un peu, mais…
partirait-il vivre des aventures dans les terres de l'est, après tout le
mal qu'il avait eu à retourner dans la steppe? Pas question. Kodarah,
cependant, était plus jeune et mourait d'envie de découvrir le monde,
apparemment.
.D
Quand partez-vous? —demanda-t-il.
.D
Dans deux semaines —répondit Kodarah avec enthousiasme—. Nous
traverserons le Désert Rouge pour nous rendre au Royaume de Deygat, en
Iskamangra. Puis nous traverserons tout l'empire et arriverons à la
Terre Baie. Et nous irons jusqu'à la République du Feu. C'est de là que
vient Tahisran, alors on ne se perdra pas. Et peut-être que nous
rencontrerons cette terniane… Shaedra. Elle nous aidera à chercher la
fée. Bon, la jeune fille. Ce ne sera pas facile de la trouver, Zamoy
dit que je suis fou… mais ça m'est égal, je pars avec eux —affirma-t-il.
.P
Sa voix vibrait d'émotion anticipée. Dashvara ne put que lui souhaiter
bonne chance et bon voyage. Il avait l'impression qu'il ne reverrait pas
le Chevelu avant longtemps, mais, comme disait Namamrah, chaque Oiseau
Éternel trace son propre chemin dans le large ciel de la vie.
.P
Dashvara acquiesça pour lui-même, fit une pause contemplative et tourna
les yeux vers Yira et sa fille. Il les observa un instant avant de
décider qu'il désirait à présent être seul avec elles et pouvoir parler
longuement et savourer leur présence et combler le vide qu'avait causé
l'absence de sa naâsga… Son impatience augmentait de seconde en seconde,
aussi, indiquant du pouce la direction sud, il déclara:
.D
J'ai des brebis à tondre, mes frères. Nous nous reverrons bientôt pour
qu'on nous mette ce fameux contre-sceau…
.P
Les adieux se firent rapidement et dans un brouhaha paisible de voix.
Fayrah assura qu'elle préférait rester près du lac et que Shire Is Fadul
lui avait proposé de l'héberger. Quand les cavaliers s'éloignèrent,
Dashvara reprit Yira dans ses bras et, après avoir baissé les yeux vers
la petite créature et l'avoir admirée quelques instants, fasciné, il
demanda:
.D
Quel nom lui as-tu donné?
.P
Yira fit une moue innocente.
.D
Elle est née la nuit, alors… je l'ai appelée Zrifa. Cela signifie nuit
dans la langue de ma terre.
.P
Zrifa venait de se réveiller et d'ouvrir les paupières. Une lueur
rougeoyante brilla dans ses yeux noirs. Elle laissa échapper un
roucoulement. Dashvara sourit, attendri. Yira murmura:
.D
Elle est née petite mais forte. Je suppose que, sa mère étant une
sursha, elle ne pouvait pas naître plus grande. Les surshas accouchent
plus tôt que les humains, mais Zrifa est vraiment arrivée en avance.
Apparemment, elle brûlait d'envie de voir son père —fit-elle en
souriant. Elle se mordit la lèvre et, devenant sérieuse, elle avoua—:
J'avais peur de ne pouvoir mettre au monde rien de vivant. C'était
une de mes plus grandes craintes et dès que j'ai su que… Bon. J'ai
préféré rester au Temple. Daéya et Fayrah m'ont beaucoup aidée durant ces
mois. Et Atasiag m'a envoyé toutes sortes de cadeaux. Il paraît que
Kuriag l'a engagé comme Grand Conseiller.
.P
Dashvara la contemplait, buvant ses paroles. Il sourit alors.
.D
Assurément, Kuriag a besoin d'un bon conseiller pour que les civilisés
ne le dévorent pas vivant.
.P
Ils se turent. Un vent frais balayait la steppe entraînant avec lui le
parfum des fleurs, le sable du Désert Rouge et le son lointain des
bêlements. Alors, Yira fit remarquer avec amusement:
.D
Tu n'avais pas des brebis à tondre?
.P
Dashvara acquiesça énergiquement.
.D
Bien sûr. Oui. C'est vrai. Mais rien ne presse. Je vais te montrer la
yourte, elle est un peu austère pour l'instant, mais nous l'arrangerons
petit à petit. Youk vit avec moi. J'espère que cela ne te dérange pas.
C'est un garçon très sympathique. Liadirlá, je sais ce que je vais
faire. Il me reste des morceaux de bois. Je vais faire un berceau pour
Zrifa dès que nous arriverons. —Il fit une pause—. Je peux la prendre
dans mes bras?
.P
Il prit le petit poulain entre ses bras. Elle s'était rendormie.
Dashvara préférait ne pas interroger Yira sur ses craintes, puisque
celles-ci n'existaient plus. Il ne voulait plus penser au passé: la
seule chose qui importait était de savoir que son Oiseau Éternel volait
en paix et qu'il ne volait pas seul.
.P
Ils passèrent le chemin du retour à parler de tout et de rien. La
nuit tomba avant qu'ils arrivent et Dashvara jeta un regard songeur aux
étoiles et à la Constellation du Scorpion. Alors, il entendit Yira
inspirer doucement, il baissa les yeux et vit le nuage d'alurhias qui
venait de passer près d'eux. Celui-ci virevoltait autour et, soudain,
des papillons de lumières apparurent et les alurhias s'éloignèrent un
peu avant de revenir. Dashvara roula les yeux en voyant Yira jouer avec
elles. Quand il vit des lumières se poser sur lui, il secoua la tête et
protesta:
.D
Ça ne vaut pas. Ce sont des harmonies, pas de vraies alurhias.
.P
Yira sourit.
.D
Je te jure que celles-là, ce ne sont pas des harmonies.
.P
Dashvara lui adressa un air sceptique et, quand Yira se mit à souffler
pour chasser les insectes qui s'étaient posés sur elle, il rit de bon
cœur.
.D
Ce sont des messagères de paix, naâsga. Elles ne font pas de mal, au
contraire. Elles ne font que te bénir.
.P
Là, Yira souffla bruyamment.
.D
J'ai eu assez de bénédictions pour toute ma vie, Dashvara de Xalya
—grogna-t-elle—. Enlève-moi ces bestioles. Je ne veux pas qu'elles
s'approchent de Zrifa.
.P
Dashvara s'esclaffa et fit de son mieux pour faire fuir les alurhias
avant de reprendre la marche vers la lumière lointaine de la yourte.
Vers leur foyer.